Ánh Sáng Cuối Con Đường

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR:

Một đống đá bể và gạch vụn đổ xuống từ mái hang ngay trên Ellie và tôi. Với con bé trong vòng tay của tôi, tôi quay người và bước một bước nhỏ, để mặc cho những viên đá vô hại rơi xuống vực phía sau tôi.

Ellie nhăn mặt. "Ây da."

Đôi mắt em ấy đỏ hoe vì khóc, quai hàm căng lên vì đau. Tôi đưa tay lỗ rách trên quần áo của con bé, ở ngay dưới xương sườn. Làn da bên dưới lớp áo rất sạch sẽ, chỉ có một chút sẹo. Mẹ tôi đã chữa trị cho con bé rất tốt.

Tôi cảm nhận Regis đang bay lơ lửng gần lõi của tôi, rút ​​aether một cách thèm thuồng khỏi lõi của tôi. Tôi không thể cảm nhận được điều gì khác biệt giữa chúng tôi, ngay cả sau khi liên kết chúng tôi bị cắt đứt bởi cánh cổng. Mặc dù phạm vi mà chúng tôi có thể xa nhau đã tăng lên rất nhiều, nhưng đó là lần đầu tiên liên kết của chúng tôi bị cắt đứt với nhau như vậy kể từ khi cậu ta chui từ tay tôi ra.

‘Rất vui khi có ngươi trở lại, Regis.’

Người bạn đồng hành của tôi ậm ừ qua loa. Việc giữ mở cánh cổng mở từ phía này đã khiến cậu ta kiệt sức, và vì vậy tôi để cậu ta nghỉ ngơi và tiếp tục hút aether từ lõi của tôi.

"Chúng ta đã được cứu!" Một phụ nữ elf trẻ đột nhiên hét lên, kéo tôi ra khỏi cuộc đoàn tụ với gia đình.

Một giọng nói khác cũng cất lên, "Đấng cứu tinh của chúng ta!"

Ellie tránh khỏi tiếng hét và lướt qua tôi để nhanh chóng đến bên mẹ chúng tôi, nằm xuống bên cạnh mẹ. Mẹ trông khác hẳn trước đây. Không khác hoàn toàn, nhưng gầy hơn, già hơn… và một thứ gì đó khó xác định hơn. Thật khó khăn khi nhìn bà ấy đau khổ nhiều đến vậy.

Có quá nhiều điều muốn nói. Ngay cả khi chúng tôi có hàng giờ hay ngày, tôi cũng không chắc liệu đó có đủ hay chưa. Nhưng chúng tôi đã không làm vậy.

"Cảm ơn ngài!"

"Thực sự là ngài ư, Lance Godspell?"

“Làm ơn,” người phụ nữ đầu tiên nói, bây giờ đang đưa cả hai tay về phía tôi, “hãy nói gì đó đi!”

Tôi đã từng nhìn thấy những khuôn mặt như thế này, mắt mở to đầy sợ hãi và cầu xin, nhìn về tôi với tư cách là Vua Grey chứ không bao giờ là Arthur. Thật là một cảnh tượng mâu thuẫn. Tôi không muốn được tôn thờ như một vị thần, như một kẻ thay thế cho các asuras, những kẻ đang cố gắng tàn sát những người này mặc dù đã được coi là thần thánh từ rất lâu rồi.

“Tôi không phải là đấng cứu tinh của mấy người,” tôi nói, nhẹ nhàng gỡ cánh tay của người phụ nữ xuống. Ánh mắt của tôi chuyển sang nơi thi thể của Rinia nằm trong vòng tay của Virion, và tôi nói lại, tôi có thể nghe thấy nỗi buồn trong lời nói của chính mình. "Những người lãnh đạo đã đưa các người đến đây ... họ mới là đấng cứu tinh của mấy người."

Một bầu không khí im lặng căng thẳng bao trùm cả hang sau tuyên bố của tôi, ít nhất là những người tập trung vào tôi hơn là công việc vẫn cần làm xung quanh họ.

“Tôi không ở đây để trở thành một niềm hy vọng hão huyền của mấy người, hay thay thế những thế lực khủng bố như asuras. Hãy tự mình dùng sức của mình để tự lực gánh sinh đi, đừng có mà ép buộc người khác phải cứu mấy người.” Tôi dừng lại, nhìn ra xa đám đông. "Con đường từ nay chỉ càng khó khăn hơn thôi."

Tôi quay lại với mẹ tôi và Ellie, hy vọng dù được thêm chút thời gian đoàn tụ với gia đình, nhưng điều đó đã không xảy ra.

Quý bà Astera khập khiễng đi đến ngay bên cạnh mẹ tôi. Mặc dù đã đấu vs với bà ấy và chiến đấu bên cạnh bà ấy cho đến khi bà ấy bị mất chân, tôi vẫn luôn xem bà ấy như là một người đầu bếp cục súc mà tôi từng gặp khi chiến tranh mới bắt đầu.

Nhưng vẻ mặt của bà ấy bây giờ không phải là của một đầu bếp. “Alice, tôi rất tiếc khi phải chen vào, nhưng có quá nhiều người bị thương. Chúng tôi cần cô giúp đỡ."

Mẹ tôi lau nước mắt, vệt máu loang lổ trên khuôn mặt mẹ khiến bà trông như một chiến binh hung hãn, tàn bạo vậy. Mẹ ngước nhìn tôi, và tôi biết rằng bất cứ điều gì mà cả hai chúng tôi muốn nói đều có thể chờ sau. Tôi ở đây để giữ an toàn cho mọi người, và bây giờ bà ấy đã biết rằng tôi vẫn còn sống.

Hiện tại, nhiêu đó là đủ.

Mẹ quay lại và và bắt đầu đi đến chỗ Angela Rose và Durden đầu tiên, những người mà tôi giờ mới nhận ra đang nằm khuất ở trên chiếc ghế đá rộng bao quanh cổng Thánh tích. Angela Rose dường như đang chữa trị chân mình, nhưng Durden vẫn nằm im, đôi mắt mở ra nhưng không tập trung, một vệt máu chảy ròng xuống một bên tai.

‘Regis, ngươi có thể giúp mẹ ta một lần nữa không, ngay cả khi đó là những vết thương thảm khốc nhất. Bà ấy sẽ không có đủ sức để chữa lành tất cả những người này một mình được đâu.’

‘Tất cả những gì tôi làm là lôi kéo aether vào câu thần chú chữa trị thôi, nó phản ứng với mana vivum tự nhiên trong…’ Regis dừng lại. ‘Ừ, được rồi. Nhưng tốt hơn là tôi phải được tăng lương à."

Tôi nhìn Regis trôi ra khỏi tôi, nhảy tới chỗ mẹ tôi đã trèo lên bên cạnh Durden — khiến cả Angela và Quý bà Astera giật mình hét lên—và trôi vào cơ thể của Durden.

Một sự pha trộn giữa cảnh giác và tò mò hiện lên trong mắt Ellie khi em ấy nhìn Regis. Rồi con bé tập trung vào khung cổng bây giờ đã trống rỗng. "Chờ đã, Sylvie đâu rồi?" Con bé ấy hỏi với giọng nghi ngờ không muốn nghe câu trả lời.

Tôi đã kích hoạt cổ tự không gian của mình và triệu hồi quả trứng ra. Bầu không khí u ám lấn át đi ánh sáng óng ánh từ nó, và giờ nó trông giống như một tảng đá nhẵn bình thường. "Sylvie đang ở đây."

"Chờ đã, vậy là sao?" Ellie hỏi, cúi xuống nhìn vào viên đá trong tay tôi. “Sylvie ổn chứ? Tại sao lại-"

Tôi ngắt lời em ấy lại bằng một nụ cười, mặc dù tôi biết chẳng thể giải thích được thắc mắc của con bé. "Để sau nhé?"

Miệng em ấy mở ra, nhiều câu hỏi hơn sẵn sàng tuôn ra, nhưng em ấy đã tự mình hiểu tình hình. Gật đầu một cách dứt khoát, Ellie đứng dậy với vẻ mặt nhăn nhó khó che giấu. Mắt đảo xung quanh từ người này sang người khác, nhóm này sang nhóm khác, và tôi cũng theo dõi mọi người.

Tôi không nhận ra tất cả mọi người. Có vẻ như hầu hết là elf — những người sống sót đã chạy trốn khỏi Elenoir trong cuộc xâm lược của Alacryan, tôi cho là vậy. Những người không có mặt ở đó khi Aldir đến.

Helen Shard, thủ lĩnh của nhóm Twin Horns, đã bất tỉnh nhưng còn sống.

Boo đứng dậy khi tôi nhìn, lắc lắc đầu. Con quái vật mana to lớn như gấu nhìn chằm chằm xung quanh một cách căng thẳng, nhưng khi bắt gặp Ellie, cậu ta thả lỏng cơ thể. Đôi mắt đen láy ấy chuyển sang tôi, và tôi có thể thề rằng cu cậu đã nheo mắt. Tôi gật đầu, vui mừng khi thấy khế ước thú của em tôi vẫn còn sống. Con gấu do dự một lúc rồi gật đầu chào lại.

Virion ở gần tôi nhất, má ông đặt lên trán của bà Rinia, cánh tay ông ôm chặt lấy bà và nâng lên ngực mình. Ông ấy nhìn chằm chằm vào mặt đất dưới chân tôi, gần như là đang tránh nhìn tôi. Tuy nhiên, tôi rất muốn an ủi ông ấy, nhưng có quá nhiều người cần tôi giúp đỡ.

Đang loay hoay đào đống đá nhỏ gần cuối phòng, vẻ mặt tuyệt vọng đầy quen thuộc kia ​​là Gideon. Toàn bộ cơ thể ông ta bị bao phủ bởi một lớp bụi xám dày, nhưng bản thân ông ấy dường như không bị thương. Vậy có nghĩa là…

Lao qua khung cổng rỗng, tôi nhảy khỏi bục và đi qua chỗ ông ấy. Gideon nhìn tôi với đôi mắt mở to, đỏ ngầu bên dưới đôi lông mày dày. Bất chấp biểu cảm kinh hoàng hiện lên rõ ràng trên gương mặt, ông ấy vẫn dừng lại đủ lâu để kiểm tra tôi kỹ lưỡng.

Ông thở khò khè, ho sặc sụa đầy bụi. “Em…Emily,” ông ấy nghẹn lời vì những cơn ho.

Tôi quét qua đống đá và đất chất lên cao, nguyền rủa thầm khi tôi không còn khả năng cảm nhận mana. “Lùi lại,” tôi nói, đẩy ather ra khỏi lõi của tôi và bắt đầu định hình nó.

Mặc dù aether trong không gian mà tôi với Taci vừa chiến đấu liền tuân theo ý chí của tôi ngay lập tức theo cách mà tôi không hoàn toàn hiểu được, chẳng hạn như sự các nền tảng aether luôn xuất hiện ở đúng nơi và đúng lúc mà tôi cần. Bây giờ, khi tôi đã trở lại thế giới thực, tôi cảm thấy khó khăn hơn nhiều.

Nhưng tôi đã có một trải nghiệm mới.

Hình dung ra hình dạng trong tâm trí, tôi tránh sang một bên và phóng ra một vụ nổ aether lên bề mặt của tảng đá, cẩn thận nhào nặn vụ nổ để chỉ cạo đi vài inch đá trên cùng. Rồi tôi lặp lại lần nữa, rồi tới lần thứ ba, bề mặt trầy xước của một tảng đá vỡ ra.

Một cơn gió bắn lên, cuốn bay để bụi bẩn và sỏi đá bay lơ lửng trong một cái phễu không khí trên ba hình người đang ngồi chụm lại.

Jasmine nằm trên Emily Watkins, người bạn cũ của tôi trong Học viện Xyrus và là trợ lý của Gideon, và là một cô gái khác mà tôi đã thấy khi tôi dùng hòn đá thánh vật theo dõi. Cả ba người trông nghẹt thở vì bụi và ngột ngạt, khuôn mặt đỏ bừng và dính đầy bụi. Jasmine hẳn đã che chắn cho hai thiếu nữ kia khi trần đá đổ ập xuống.

Búng tay, Jasmine ném những mảnh vỡ xoay tròn đang rơi xuống đất xung quanh chúng tôi. Cô ấy tựa lưng vào một tảng đá dài và tựa đầu vào phiến đá mát lạnh. Tôi ngạc nhiên khi đôi mắt đỏ hoe của cô ấy mở ra nhìn tôi chằm chằm. Tôi gần như đã quên đi ánh mắt đấy.

Gideon kéo Emily đứng dậy và vỗ về phủi bụi một cách thô bạo. Mái tóc xanh lá của cô ấy rối bù, và cặp kính của cô ấy đã bị lệch. Một bên kính đã bị nứt, và cô ấy có một vết máu ở sống mũi, có lẽ bị gãy sống mũi. Nhưng nhìn chung thì cô ấy dường như có vết thương nào nguy hiểm cả.

Tôi với lấy người thứ ba, một cô gái elf có lẽ trẻ hơn em gái tôi một chút, và đỡ con bé ngồi dậy. Cô ấy tránh xa tôi để dựa vào Jasmine, người đang nhăn mặt. Chỉ sau đó, tôi mới nhìn thấy vết rạch sâu ở bên hông của Jasmine, một vết cắt sạch xuyên qua lớp da đen của áo giáp và phần thịt bên dưới của cô ấy.

Cô ấy nhìn theo ánh mắt của tôi, nhìn chằm chằm vào vết thương như thể chỉ vừa mới nhận ra nó ở đó. Cô bé elf cũng để ý, và chợt khẽ thút thít. “C-cô J-Jasmine…?”

Người cố vấn cũ của tôi xoa mái tóc của cô bé. "Đừng lo, không sao đâu." Ánh mắt đỏ tươi của cô ấy quay lại nhìn tôi. "Vậy là trong lúc bọn này bận chiến đấu bán sống bán chết thì cháu lại bận đi nhuộm tóc hửm?"

Tôi bất giác bật cười không kiềm được. Giọng cười của tôi vọng lại một cách vụng về xuyên qua hang động, va vào những tiếng khóc than đau đớn và tôi dần thấy hối hận vì đã cười. "Cháu vui vì cô vẫn còn nhận ra cháu đấy."

Jasmine nhún vai. “Cháu mà trở lại với ba đầu hoặc làn da xanh lè thì đương nhiên cô vẫn biết đó là cháu thôi. Và… rất vui vì cháu chưa chết, Arthur.”

“Và cháu cũng rất vui vì miệng lưỡi cô càng lúc càng sắc bén hơn trong lúc cháu đi vắng đấy,” tôi nói, thúc nhẹ chân cô ấy.

Emily đưa tay ra và chạm vào cánh tay tôi như thể cố gắng xác định rằng tôi là người bằng da bằng thịt. "Art? Có thực đúng là cậu không thế…” Cô ấy dừng lại, và tôi nhận ra mặt cô ấy càng lúc càng xanh xao như màu tóc mình. “Ừm, chỉ là…” Quay người, cô ấy bỏ đi, cúi xuống và xanh mặt.

“Ở lại đây đi, cháu đi tìm mẹ mình cái,” tôi nói, nhìn Emily với vẻ lo lắng khắc sâu trên khuôn mặt tôi.

“Cô ổn mà,” Jasmine kiên quyết lặp lại. Sau đó, cô ấy liếc nhìn về Emily. "Có thể con bé bị đập vào đầu."

“Được rồi, cô cứ đợi ở đây,” tôi nói, quét mắt khắp phòng tìm mẹ tôi.

Bà ấy đã chuyển từ Durden sang một nhóm những người lùn. Có một người phụ nữ lớn tuổi đang nằm trên mặt đất. Tôi có thể nhìn thấy Regis bên trong bà ấy, di chuyển khắp cơ thể bà ấy và kéo aether vào cậu ta. Aether lờ đi vết thương đó, và mẹ tôi chỉ khẽ lắc đầu.

Tôi nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu để ổn định tinh thần. Ngay cả phép thuật chữa trị cũng không thể cứu tất cả mọi người.

Khi tôi mở mắt ra, mẹ đang nhìn về hướng tôi. Tôi vẫy tay và chỉ vào Emily và cô Jasmine. Bà ấy gật đầu và giơ một ngón tay lên, sau đó quay lại chỗ các elf.

Khi Jasmine và Emily không còn gặp nguy hiểm nữa, tôi bắt đầu đi nhanh dọc theo hang động, tìm kiếm bên dưới xem có bất kỳ ai đang cần giúp đỡ không. Trong lúc tôi đi, rất nhiều cặp mắt dõi theo tôi, những ánh mắt tràn đầy hy vọng và sợ hãi, nhưng những gương mặt bụi bặm kia đều ánh lên một vẻ nhìn rất ngưỡng mộ.

Tôi đi qua một cậu elf trẻ bằng tuổi tôi. Cậu ta đang ngồi trên mặt đất giữa hai xác chết, đầu vùi trong tay. Cả hai thi thể gần như bị chém đứt lìa làm hai — một trong những đòn tấn công tầm xa của Taci mà tôi không thể ngăn chặn.

Nhưng khi cậu ta nhìn lên tôi, tôi không thấy ánh mắt cậu ta có vẻ gì là chỉ trích thất bại của tôi cả. Cậu ta khuỵu gối về phía trước, vàa cúi dập đầu.

“C-cảm ơn ngài,” cậu ta lắp bắp. "V-Vì đã dành lại công bằng cho những người đã n-ngã xuống." Khi cậu ấy nhìn lên lần nữa, khuôn mặt cậu đanh lại và ánh mắt rực lửa. "Cầu mong tất cả các tên asura đều sẽ bị thiêu rụi, như những cây của Elenoir." Tôi bất giác rằng cả lời nói và giọng điệu của cậu ta không hề phù hợp với độ tuổi này, nhưng cói lẽ như chiến tranh đã khiến cậu ấy buộc phải trưởng thành sớm.

Gật đầu, tôi tiếp tục, đi một mạch nhanh chóng qua hang động, tâm trí và tinh thần của tôi đều nặng trĩu.

Gần cánh cửa hình vòm dẫn ra một hành lang đầy chạm khắc bằng đá, có vô số xác chết nằm la liệt. Khi tôi nhìn kỹ thì nhận ra họ là vệ binh ở đây. Tôi không hề thấy khuôn mặt quen thuộc nào trong số họ cho đến khi—

“Albold,” tôi lẩm bẩm, quỳ xuống bên cạnh người lính gác elf trẻ tuổi mà tôi đã gặp lần đầu trong toà lâu đài bay. Da anh ta tái nhợt và lạnh lẽo, đôi mắt vô hồn nhìn lên trần nhà bất ổn định.

Ngực anh ta có một cái lỗ vẫn còn rướm máu.

Tôi vuốt mắt anh ta, cúi đầu trước thi thể anh, nhưng chỉ trong giây lát. Người sống vẫn còn nhiều hơn người chết, và tôi cần đảm bảo rằng họ vẫn sẽ sống sót.

Sẽ có thời gian để tang sau.

Cách lối vào không xa, một người phụ nữ lớn tuổi với khuôn mặt bê bết máu vươn tay nắm lấy tay tôi, kéo lại. Khi cô ấy cố gắng nói, tôi nhận ra rằng hàm của cô ấy đã bị gãy, nhưng cô ấy đang ngồi một mình và dường như không ai nhận thấy cô ấy. Khi tôi cúi xuống để nâng cô ấy trong vòng tay của mình, tiếng đá rục rịch trên trần nhà di chuyển trên chúng tôi.

Tôi nắm lấy cô ấy và sử dụng Thần tốc, để những con đường dẫn tôi qua phòng, rồi tôi xuất hiện bên cạnh mẹ tôi. Không nói nên lời, tôi đặt người phụ nữ xuống, rồi Thần Tốc trở lại qua hang ngay khi trần nhà sụp đổ.

Aether lao tới tay tôi, rồi phóng ra ngoài trong một luồng năng lượng phá hủy hòn đá đang sụp đổ.

Ánh mắt tôi dõi theo những tảng đá dài và đống đổ nát, những vòng cung tia chớp màu tím rực rỡ vẫn chạy trên tay chân tôi, may là những người khác đã đủ nhanh chóng để tránh đá rơi xuống.

“Một vị thần đích thực,” một trong những người vẫn đang nhìn tôi với vẻ kính sợ nói với giọng trầm lắng, gần như tôn thờ.

"Lance Godspell!" một người nào đó reo lên, và một số người khác cũng làm theo.

Nhưng một giọng nói khác, đầy thất vọng và tức giận, cắt ngang bọn họ và thu hút sự chú ý của tôi đến cái lỗ hổng ở giữa hang động.

Trước cánh cổng trống rỗng, Quý bà Astera đứngkhá lúng túng, chân giả của bà ấy đã vỡ một phần, khiến nó ngắn hơn vài inch so với chân kia. Ngón tay bà ấy chỉ xuống Virion, giọng bà ấy cất lên như đang mắng mỏ một đứa trẻ.

Cảm giác như thể tôi bị kéo đến hai mươi hướng khác nhau cùng một lúc, tôi nhảy xuống các bậc thang và đi đến chỗ đó. Bà Astera quay lại khi nghe thấy tiếng tôi đến gần, lông mày bà ấy nhướng lên. “Đúng thật là cậu ư, Lance Arthur Leywin? ”

Tôi nhìn bà ấy một cách đau lòng. "Đúng vậy. Mà ở đây có chuyện gì thế? "

Lông mày của người phụ nữ lớn tuổi cụp xuống vì tức giận, và quai hàm của bà ấy nghiến chặt. Tuy nhiên, sau một lúc, bà ấy chỉ thở một hơi dài và để cho sự căng thẳng biến mất. “Vậy thì cậu sẽ hiểu được ông ấy. Chúng ta cần một kế hoạch mới, Arthur, và chúng ta cần phải di chuyển nhanh chóng.”

Bà Astera khập khiễng bước xuống những bậc thang dẫn ra khỏi hang và chỉ lắc đầu, rồi tôi tập trung vào Virion.

Ông ấy không nhìn tôi cho đến khi tôi ngồi xuống bên cạnh ông. Người phụ nữ trong vòng tay ông ấy là trưởng lão Rinia, tôi biết chứ, nhưng trông bà ấy rất già, như thể bà ấy đã già hơn cả vài tuổi.

“Bà ấy đã sử dụng sức mạnh của mình quá nhiều,” Virion xác nhận, như thể xác minh ý nghĩ của tôi. "Bà ấy đã thấy Taci sẽ đến, nhưng lại không thể tìm ra cách để thoát khỏi bọn chúng." Ông nhắm mắt lại và lắc đầu trong cay đắng. “Ta đã phụ lòng bà ấy, Arthur. Ta đã không ở bên cạnh bà ấy khi bà ấy cần ta nhất.”

Tôi cảm thấy nhói đau khi nỗi hối hận và tự nghi ngờ bản thân của Virion trùng khớp với chính tôi. Đưa tay ra, tôi nắm chắc cẳng tay của ông. “Bà ấy đã làm những gì bà ấy phải làm, ông Virion. Bà Rinia hiểu cái giá phải trả của việc sử dụng sức mạnh của mình rõ hơn bất kỳ ai trong chúng ta, và dù sao thì bà ấy cũng đã làm được rồi mà ông.” Tôi nhẹ nhàng gạt một lọn tóc trắng xám lòa xòa trên mặt bà ấy sang một bên. “Lại một lần nữa, mẹ và em gái cháu vẫn còn sống là nhờ bà Rinia…"

Trưởng Lão Rinia Darcassan luôn là một nhân vật bí ẩn nhất trong suốt đời sống của tôi, luôn đưa ra những lời khuyên bí ẩn, mơ hồ nhưng lại giấu đi bất kỳ chi tiết về tương lai nào. Tuy nhiên, khi mọi thứ dần chuyển đến tồi tệ nhất, bà ấy bỗng như xuất hiện từ hư không, như một bóng ma từ trong bóng tối, để mang đến sự cứu rỗi.

Sau đó, những lời bà ấy nói từ rất lâu trước đây bỗng vang lại trong đầu tôi, giống như là lần đầu tiên tôi nghe thấy lời bà ấy nói.

Bà ấy bảo tôi phải có một mỏ neo tinh thần, đặt cho mình một mục tiêu và tôi nghĩ rằng tôi có đủ sức mạnh, đủ quyền lực để giữ cho những người tôi yêu thương được an toàn, nhưng…

Tôi nhìn xuống bà ấy, rồi nhìn quanh hang động bị phá hủy.

Chưa bao giờ là đủ cả.

Tôi cho rằng đó là lý do tại sao bà ấy cho tôi một lời khuyên khác. “Đừng quay lại con đường cũ. Cậu cũng đã biết rất rõ, càng xuống sâu trong hố đó, cậu sẽ càng khó trèo trở ra”.

Và tôi đã phải trải qua một chặng đường rất dài để trở thành như hôm nay. Những vết thương và vết chai sần trên người tôi vì để tồn tại ở Alacrya sẽ không biến mất qua đêm, nhưng rồi chúng cũng sẽ lành, nếu tôi chấp nhận như thế.

“Ngay sau khi mẹ cháu chữa trị cho mọi người xong, chúng ta nên di chuyển thôi,” tôi nói, quan sát Virion cẩn thận. Tôi không tài nào biết rằng ông ấy đã trải qua chuyện gì kể từ khi tôi mất tích, nhưng có vẻ như ông ấy gần đến giới hạn của mình rồi. “Có lẽ chúng ta có thể thiết lập một loại trại tạm thời hoặc—”

“Không,” Virion nói, mắt ông loé lên. “Ta không thể — ta sẽ không bỏ mặc bà ấy ở đây.”

Tôi gật đầu thấu hiểu, rồi hướng tay vào một số thi thể khác giữa đống đổ nát. “Cháu hiểu mà, ông Virion. Vậy thì cháu sẽ quay lại đưa thi thể đi sau. Để tất cả họ đều được những chôn cất đàng hoàng ”.

“Ta…” Giọng của Virion phát ra mềm mỏng, vai ông trùn xuống. "Được rồi. Ta… ta không hiểu… làm thế nào mà cậu lại ở đây… nhưng ta rất mừng vì cậu vẫn còn sống, Arthur. Những người này cần một lãnh đạo mạnh mẽ để dẫn dắt họ”.

Tôi đặt một tay lên vai ông, nhìn vào mắt ông một cách ân cần. "Họ đã có rồi mà."

Như thể đang chờ đợi một dấu hiệu nào đó, Astera xuất hiện trở lại cùng với Helen, Gideon và một phụ nữ elf trung niên lạ mặt nào đó mà tôi không biết.

Nhà phát minh Gideon chìa tay ra với tôi. Tôi cầm chắc tay ông, liếc sang chỗ Emily đang ngồi túm tụm với Jasmine, Ellie, và cô gái trẻ tộc elf. Boo đang ở gần em gái tôi đến mức trông như cu cậu ngồi lên con bé luôn rồi.

“Ta chỉ hơi bị bầm dập tý thôi, và mẹ cậu đã chữa trị ta rồi,” Gideon nói, giọng thô thiển. “Lúc nào cũng xuất hiện đúng lúc nhỉ. Thích ra vẻ quá ha, Arthur? "

Bất chấp giọng điệu gay gắt của ông ấy, tôi biết đây là cách Gideon nói lời cảm ơn mà không làm lộ biểu cảm thật của mình.

“Chúng ta sẽ có nhiều thời gian để cập nhật tình hình và tìm hiểu xem Lance Arthur đã ẩn náu ở đâu suốt mấy tháng qua,” Astera cắt ngang. “Chúng ta là tất cả những gì còn sót lại của hội đồng, ít nhất là ở đây. Nhà Glayder, Earthborn và cậu bé Ivsaar đang trốn rải rác khắp các đường hầm, chờ đợi thông báo rằng đã có thể an toàn để thoát ra ngoài. "

"Nhưng chúng ta đi đâu từ đây?" Người phụ nữ elf hỏi. Cô ấy có một khuôn mặt nhân hậu ẩn dưới một mái tóc rối bù màu nâu vàng đang dần chuyển sang bạc. “Chúng ta không thể quay trở lại khu thánh địa đã bị phá nát nữa rồi”. Đôi mắt xanh lá cây sáng bóng tập trung vào tôi. "Ngài có chỉ thị gì không, Lance?"

“Làm ơn đi, Arthur chỉ vừa mới trở lại,” Helen nói nhanh, giọng điệu khá phòng thủ. “Cậu ấy thậm chí còn không biết mình vừa bước vào cái gì. Cô không thể mong đợi cậu ấy chỉ đơn giản là lên nắm quyền lãnh đạo tất cả những người này, Saria. ”

Người phụ nữ elf cúi đầu một cách tôn kính. “Tất nhiên rồi, cô Shard. Tôi nghĩ đơn giản quá, chỉ là với sức mạnh của ngài ấy, có lẽ… ”

"Virion, ông có muốn nói gì thêm không?" Gideon hỏi sau khi im lặng nghe lời nói của nữ elf tên Saria.

Mọi người nhìn xuống tổng tư lệnh của họ, người vẫn đang ngồi trên mặt đất ôm chặt bà Rinia. Ánh mắt ông lướt từ chân này sang chân khác, không ngẩng đầu cao hơn. Ngay khi mọi người nghĩ rằng ông sẽ không trả lời gì, Virion nói, “Ta cần thời gian. Đừng tìm đến ta để lãnh đạo nữa, không phải bây giờ. Ta không còn có thể dẫn dắt các người nữa đâu."

Saria quỳ xuống trước ông, đưa tay ra, do dự và rút nó lại. “Virion. Ông đã là một anh hùng đối với toàn bộ tộc Elves trong suốt cuộc đời của tôi mà. Và tôi hiểu nỗi đau mà ông đang phải trải qua, tôi hiểu chứ. Mẹ tôi cũng đã chết cách đây vài chục mét thôi. Nhưng chúng ta không được gục ngã, không thì chúng ta cũng có nguy cơ mất hết tất cả những người còn lại mất”.

Tôi chìa tay với Virion. “Cô ấy nói đúng, ông nội. Bọn cháu cần ông mà."

Virion nhìn giữa chúng tôi, đôi mắt nặng trĩu nước mắt, và nắm lấy tay tôi. Saria hạ thi thể bà Rinia xuống đất trong khi tôi kéo Virion đứng dậy. Tất cả chúng tôi đều im lặng nhìn Saria tháo chiếc khăn quấn quanh eo và đặt nó lên mặt bà Rinia một cách kính cẩn.

Regis lao tới chỗ chúng tôi, khiến những thành viên còn lại của hội đồng phải giật mình quay lại.

“Chúng ta đã làm tất cả những gì có thể cho những người bị thương rồi,” cậu ta nói một cách mệt mỏi rồi trôi vào cơ thể tôi.

Những người khác nhìn chằm chằm vào tôi bối rối, nhưng quá mệt mỏi và choáng ngợp nên họ chẳng hỏi gì thêm.

“Được rồi, chúng ta đi thôi,” tôi nói, cảm nhận được sức nặng từ những kỳ vọng của họ.

Mặc dù kiệt sức và cảnh giác với việc phải đi lại nhiều, không ai trong số những người sống sót muốn nán lại lâu trong hang động, nơi tiếp tục rung động và đầy bụi mù và sỏi rơi xuống ngẫu nhiên. Tôi cũng bắt gặp nhiều ánh mắt lo lắng nhìn vào khung cổng, như thể họ sợ Taci có thể chui ra khỏi nó bất cứ lúc nào.

Những người đã khuất được đặt lại gần nhau một cách tôn trọng nhất có thể hiện tại, rồi chúng tôi tiếp tục đi.

Đường hầm dẫn ra khỏi đây dẫn xuống một nơi bao phủ hoàn toàn bằng các hình chạm khắc không giống như những thứ tôi đã thấy xung quanh Thánh Tích ở Alacrya. Tôi hy vọng sẽ có cơ hội trở lại đây trong tương lai, như tôi đã hứa với Virion, để tôi có thể nghiên cứu kỹ hơn về chúng.

Chúng tôi chưa đi được bao xa thì Ellie nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi dừng lại. “Có một… thứ ở phía trước. Một cái bẫy."

Tiến về phía trước một mình, tôi thấy lối đi tràn ngập aether. Tôi có thể cảm nhận được tác dụng của nó, cảnh báo tôi tránh xa nơi này, thúc giục chúng tôi tiến về phía trước nhanh nhất có thể. Tôi với lấy aether, cảm nhận được mục đích của nó và thần chú được các pháp sư cổ đại thi triển cách đây rất lâu, và như thể hành lang đầy mạng nhện, tôi vẫy tất cả chúng sang một bên.

Một tia sáng lấp lánh màu tím toả lên trong không khí khi các hạt aether chìm trở lại vào các bức tường, xóa sạch cạm bẫy.

Một tiếng thở hổn hển vang lên. Tôi mặc kệ, phẩy tay về phía trước. "Tiếp tục di chuyển thôi."

Đường hầm này nằm sâu dưới mật đạo, chúng tôi đi hơn một tiếng đồng hồ mà vẫn không thấy dấu hiệu của sự sống.

Ellie đi cùng tôi ở phía trước và chỉ đường cho tôi, rồi con bé đột nhiên giơ tay lên, khiến tất cả mọi người dừng lại. "Có một dấu hiệu mana ở phía trước, ở đó đó."

Khi con bé nói xong, một nửa khuôn mặt ló ra khỏi một đường hầm hẹp dẫn ra con đường rộng hơn mà chúng tôi đang đi. Mái tóc đen như quạ che đi khuôn mặt nhợt nhạt với một con mắt to màu sô cô la đang nhìn chằm chằm chúng tôi.

Đôi môi mỏng của Kathyln hé mở khi cô bước ra ánh sáng, dường như quên mất sự cảnh giác của mình. Cô ấy nhìn lướt qua nhóm một cách nhanh chóng, nhưng ánh mắt của cô ấy nhìn vào tôi lâu nhất, và cô ấy cau mày sâu sắc. Cô ấy nhìn Ellie, rồi lại nhìn tôi, và cuối cùng là dụi mắt. “Ai ... A-Art? Đó là…? ”

“Không có thời gian đâu,” Astera càu nhàu trên đỉnh Boo. "Phần còn lại của nhóm của cô đang ở đâu?"

Kathyln đã tiến nhanh vài bước về phía tôi, nhưng dừng lại trước lời nói của Astera và đột ngột đứng thẳng người lại khi nghe bà ấy nhắc lại lý do bọn họ ẩn nấu. “Chúng tôi trú ẩn trong một hang động cách đường hầm này khoảng phút. Sau khi cảm thấy sát khí của tên asura biến mất, tôi ra ngoài đây để đợi. Tôi chưa thấy ai khác cả."

Nhóm chúng tôi nghỉ ngơi trong khi Kathyln vội vã đi tìm một nhóm người sống sót khác. Khi họ quay trở lại, tôi rất vui khi thấy có nhiều người. Dành một chút thời gian để mọi người đoàn tụ, sau đó chúng tôi lại bắt đầu hành quân về phía trước.

Lần này đến lượt Boo là người cảnh báo chúng tôi tiếp theo sau đánh hơi sâu và chạy qua tôi để đến trước mặt Ellie, khiến bà Astera giật mình hét lên.

"Cái gì vậy, Boo?" Ellie hỏi, ấn tay vào bộ lông dày màu nâu của nó. “Ồ, có ai đó đang đến. Có mùi như máu vậy”.

Tôi bước ra trước nhóm và chờ đợi, aether xoay giữa các ngón tay của tôi trong trường hợp tôi cần triệu hồi vũ khí.

Những bước chân chậm chạp, loạng choạng vang lên dưới đường hầm ngay trước khi một bóng người xuất hiện trong bóng tối. Trong một khoảnh khắc, tôi tưởng rằng là một loại quái vật nào đó, rồi tôi chợt nhận ra sự thật.

Một người đàn ông cao, vai rộng đang tiến đến, và trong tay anh ta đang ôm một bóng người khác, gầy hơn. Tóc màu đỏ rượi dựng đứng trên đầu người đàn ông đó, có gai nhọn như bờm sư tử. Đôi mắt nâu sắc bén nhìn ra đằng sau tôi một cách tuyệt vọng như đang tìm kiếm gì đó.

"Curtis!" Kathyln hét lên, tách khỏi nhóm và chạy nhanh qua tôi.

“Ôi, không…”

Tôi thận trọng tiến về phía trước, tập trung vào dáng người bất động trong vòng tay của Curtis Glayder. Mái tóc vàng, thắt bím dính đầy máu, khuôn mặt gần như không thể nhận ra. Tuy nhiên, tôi vẫn biết đôi lông mày và hình dạng của đôi tai anh ta.

Curtis chùng xuống, và tôi lao về phía trước để nâng thi thể của Feyrith lên trước khi nó rơi xuống đất.

Con đường hầm dần trở nên lạnh lẽo và im lặng khi tôi nhìn chằm chằm vào thi thể của người bạn và cũng là đối thủ của mình.

Tôi không nghĩ rằng mình sẽ nói lời vĩnh biệt thật sớm với nhiều người đến vậy, rồi cảm xúc lạnh lùng vô cảm dần lấn át nỗi buồn.