Thứ Tử Quy Lai

. Thuyền của Hoàng tử.

Đại Chu có ba ngày lễ lớn - một là hội mừng năm mới vào ngày mười lăm tháng Giêng, hai là tết Đoan Ngọ vào ngày tháng Năm, ba là tết Trung Thu vào ngày mùng năm tháng Chín. Trong suy nghĩ của người dân Đại Chu, hội đua thuyền rồng vào tết Đoan Ngọ cũng quan trọng như tục ăn bánh trôi mở tiệc vào năm mới hay ngắm hoa đăng vào tết Trung Thu vậy.

Vì lực lượng thủy quân của Đại Chu rất hùng mạnh, nên hoàng đế còn chỉ định Thi đấu Thuyền rồng là một hạng mục diễn tập cần thiết cho quân đội. Vì thế, cứ đến mỗi dịp tết Đoan Ngọ là các thành lớn lại tổ chức Thi đấu Thuyền rồng. Đây không chỉ là một dịp để dân chúng mở mang tầm mắt, mà còn là một trận ganh đua giữa các gia tộc tham gia. Nếu thắng thì không chỉ được tiền thưởng cực lớn, mà còn có cơ hội vào kinh thành trình diễn Thuyền rồng Đế vương vào tiết Cửu Dương - sinh nhật của Hoàng đế nữa. Theo lệ cũ, gia chủ của gia tộc nào có thuyền rồng thắng cuộc đều sẽ được tăng một cấp quan so với cấp quan cũ - nếu gia chủ đó vào triều làm quan.

Phần thưởng đó cực kỳ hấp dẫn với các quan viên địa phương, và Ninh Như Hải không phải là ngoại lệ. Từ khi bị đuổi khỏi Hoa Kinh đến giờ, trong đầu gã chưa bao giờ tắt ý tưởng muốn về kinh thành làm quan. Bây giờ gã đang giữ chức Thủ thành của Giang Châu, trên đầu còn một Đô đốc Giang Châu là Tào Quế Xuân chèn ép. Nếu gã có thể thăng chức nhờ vào lần Thi đấu Thuyền rồng này, thì khả năng rất rất lớn là hắn sẽ được trở lại Hoa Kinh - vì có Tào Quế Xuân làm Đô đốc rồi nên gã không lên làm Đô đốc được nữa.

Vì thế, mỗi năm Ninh Như Hải đều luôn chuẩn bị rất kỹ cho đợt thi đấu này. Nhưng tiếc là --- tuy gã là Thủ thành Giang Châu, có rất nhiều nhân công là tráng hán khỏe mạnh; nhưng năm nào thuyền của gã cũng bại dưới thuyền của Tào quý phủ, thậm chí còn chưa bao giờ là thuyền dẫn đầu Giang Châu, chứ chưa nói gì đến việc biểu diễn trong tiết Cửu Dương.

Cộng thêm chuyện bê bối của Ninh Bình Nhi, năm nay Ninh phủ đã có nhiều sóng gió lắm rồi. Danh tiếng bên ngoài của họ đã rất tệ, nên Ninh Như Hải không muốn ra ngoài. Gã lại thấy, thể nào năm nay gã cũng không thắng nổi Tào quý phủ đâu, nên cũng không muốn cố gắng nữa. Vì vậy, vừa nghe Thẩm thị nói vài câu, gã đã dứt khoát thảy việc chuẩn bị thuyền rồng này cho Ninh Uyên.

Gần đây, càng lúc Ninh Uyên càng được Thẩm thị yêu quý; Thẩm thị đề cử y làm việc này cũng là vì muốn y trợ giúp Ninh Như Hải mấy việc nhỏ nhặt. Tuy nhiên, y lại chẳng mấy hứng thú với cái việc được tiếng mà chẳng có miếng này, có khi gắng sức cũng chẳng có kết quả tốt ấy chứ.

"Nếu kết quả chuyện này chẳng đi đến đâu, ngươi sẽ phải gánh trọn trách nhiệm. Nếu không thì..." Tay phải Ninh Mạt chống cằm, ngón tay thon dài cầm một quân cờ đen, suy nghĩ một lúc, rồi đặt xuống góc Đông Nam của bàn cờ: "Ăn đậm rồi."

"Thực ra cũng chẳng tốt hơn đến đâu được. Phủ chúng ta đã liều mạng nhiều năm như thế, kết cục năm nào cũng đứng thứ Hai. Chẳng có lý gì mà ta vừa lên đã được ngay thứ Nhất." Ninh Uyên ném quân trắng trong tay vào hộp cờ: "Thôi đi, nhìn là biết thua rồi, không đánh nữa."

"Hiếm khi thấy ngươi không có ý chí chiến đấu như bây giờ đấy. Sao, đang bực bội gì à?" Ninh Mạt hơi buồn cười nói: "Nếu ngươi đoạt được thứ Nhất thì hay quá rồi, không chỉ được mấy trưởng bối thích mà còn được lên Hoa Kinh tham gia tiết Cửu Dương nữa. Cửu Dương hàng năm là dịp náo nhiệt nhất trong kinh thành, người khác có cầu cũng không được cơ hội như vậy đâu."

"Thế thì cũng phải lấy được vị trí đầu trước đã." Ninh Uyên khẽ cười: "Tuy là có tổ mẫu đề nghị thì phụ thân mới giao vụ thuyền rồng này lại cho ta, nhưng ngoài sáng trong tối Đại phu nhân đã thổi bao nhiêu gió... thì cả ta và ngươi đều biết đấy."

"Ta biết ngươi đang lo chuyện gì --- nếu ngươi bảo là Đại phu nhân không nhúng tay vào chuyện này thì ta cũng không tin đâu." Ninh Mạt đáp: "Nhưng ta không biết chính xác bà ta đang mưu đồ gì. Theo hiểu biết của ta, thì tám chín phần là bà ta muốn mượn đao gϊếŧ người, muốn diệt ngươi mà không cần phải vất vả. Nếu có sơ sót gì, thì bà ta cũng có thể phủi tay coi như không liên quan."

Ninh Uyên gật đầu: "Ca ca nghĩ giống ta. Dạo này ta thấy Ninh Tương an phận lắm, hẳn là đang mài dao cho sắc, chờ một lần ra tay!"

"Ngươi đừng bị lung lay là được. Chưa đến mười ngày nữa là đến tết Đoan Ngọ rồi, ngươi nên bắt đầu chuẩn bị đi." Ninh Mạt đứng lên: "Ta đi cũng lâu rồi, nên về thôi. Tuy chỗ này ít người qua lại, nhưng khó mà đảm bảo là không có ai; càng ít người biết quan hệ giữa ta và người thì càng tốt." Rồi hắn gật đầu với y, dẫn nha hoàn bên người ra khỏi đình nghỉ mát này.

"Thiếu gia nghĩ... sẽ có người động tay động chân vào vụ thuyền rồng để vu hại cho chúng ta ư?" Người đứng sau Ninh Uyên - Chu Thạch - hỏi.

Ninh Uyên không trả lời, mà suy nghĩ một lúc, đứng lên đáp: "Bây giờ còn sớm, ngươi và ta đến xưởng thuyền ở bến cảng xem xem."

---

Bàn về chế tạo thuyền đi biển, không đâu ở Đại Chu có thể so với đất Thanh Châu. Nhưng nếu bàn về chế tạo thuyền đi trong sông và kênh đào, thì đất Giang Châu lại là nhất. Vì vậy, những xưởng thuyền ở Giang Châu cũng có quy mô cực kỳ rộng lớn. Ninh Uyên phải đi xe ngựa một đoạn từ cổng xưởng vào mới đến nơi xây thuyền rồng của từng phủ.

Có người giữ cửa thông báo, đốc công đã biết là Ninh Uyên sẽ đến rồi, liền đứng ngoài cửa chờ. Ông rất khách sáo với vị Ninh tam thiếu gia chưa gặp bao giờ này, xoa xoa tay nghênh đón: "Còn mười ngày nữa mới đến tết Đoan Ngọ mà, sao thiếu gia đến sớm thế?"

"Ta đoán là thuyền của phủ chúng ta sắp làm xong rồi, nên đến xem một chút." Ninh Uyên vừa nói vừa bước vào trong. Đốc công vội vàng đi trước dẫn đường, vừa luôn miệng nịnh nọt vừa dẫn y đến sân sau của xưởng thuyền. Ở đó có hơn mười chiếc thuyền mới được lắp xong, vẫn chưa được quét sơn, xếp thành một hàng chỉnh tề trên mặt đất để hong khô. Có mấy người thợ đang xách một cái thùng nhỏ, liên tay quét thứ chất lỏng trong suốt dinh dính trong thùng lên chiếc thuyền ở cuối cùng.

"Họ đang làm gì?" Ninh Uyên hỏi.

"Họ đang quét nhựa cây lên đáy thuyền." Đốc công đáp: "Đáy thuyền quanh năm ngâm dưới nước, dù là gỗ chắc đến mấy thì cũng có ngày bị mủn ra. Mà nhựa cây kia không phải loại nhựa thường quét ở thuyền bình thường đâu - nhựa bình thường chỉ có thể chống nước, chứ không thể bảo dưỡng gỗ. Nhựa họ đang dùng là nhựa cây Trầm, không chỉ cách thủy được mà còn giúp gỗ trở nên cứng cáp hơn sau khi phơi khô. Xưởng thuyền này của bọn ta luôn dùng nhựa Trầm đó."

Ninh Uyên gật đầu, đi lên phía trước. Đốc công chỉ vào một con thuyền dài hơn năm trượng, rộng hơn sáu thước, mũi tàu khắc Giao long Cuồng nộ: "Đây là thuyền của Ninh phủ, giờ chỉ cần quét nhựa cây là xong. Bọn ta làm nhanh lắm, cố gắng ba bốn ngày nữa là có thể hoàn thành trọn vẹn. Biểu tượng Giao long này là do nghệ nhân dày dặn kinh nghiệm nhất trong xưởng ta tự tay khắc đấy, thiếu gia nhìn xem, có phải là sống động lắm không?"

Ninh Uyên nhìn thuyền của phủ mình một vòng, lại nhìn sang thuyền của các phủ khác: "Ta thấy hình khắc của mỗi chiếc thuyền đều khác nhau, không biết là có lý do gì không?"

"Thiếu gia mới quản lý việc thi đấu thuyền rồng lần đầu tiên, hẳn là không biết chuyện kiêng kị trong việc này rồi." Đốc công đáp: "Tuy việc đấu thuyền nghe có vẻ là chỉ so về tốc độ, nhưng thực tế cũng cần chút tâm linh. Nếu có hai chiếc thuyền có hình khắc y hệt nhau, nghĩa là vận may bị chia một nửa ra cho người khác, đương nhiên là cực kỳ xui xẻo; nên không ai muốn có nhà nào làm hình khắc giống nhà mình cả."

Nói đến đây, đốc công hơi khựng lại, rồi thì thầm với Ninh Uyên: "Chắc là Ninh tam thiếu gia chưa biết... May là Nhị thiếu gia của quý phủ nhanh tay trước đấy, khi xưởng ta chưa bắt đầu làm thuyền thì Nhị thiếu gia đã đưa bản vẽ đến rồi, chiếm cứng vị trí Giao long Cuồng nộ này luôn, coi như là đã đi trước một bước. Về sau có rất nhiều phủ khác cũng thích bản vẽ này, ngay cả Tào đô đốc mới đến đây hai hôm trước cũng rất thích nó. Nhưng thích thì cũng vậy thôi, cuối cùng Tào đô đốc đành chỉ đạo bọn ta làm theo bản vẽ Kỳ lân vờn mây này."

Nghe vậy, Ninh Uyên đảo mắt một vòng, gật đầu nói: "Bản vẽ này rất đặc biệt, Nhị ca chu đáo quá rồi. Nhưng mà... Tào đô đốc thích bản Giao long Cuồng nộ lắm ư?"

"Thích lắm chứ, nhưng Tào đô đốc là người biết lý lẽ, cũng không than phiền gì nhiều." Đốc công lắc đầu thở dài, chợt nghe Ninh Uyên nói: "Thế thì nhường cho ông ta đi!"

Đốc công sửng sốt, ngẩng phắt lên, kinh ngạc đến độ lắp bắp: "Công, công tử nói gì cơ?!"

"Bản Giao long Cuồng nộ này trông đẹp thật đấy, nhưng ta không thích nó. So ra thì ta thích bản Kỳ lân vờn mây kia hơn." Ninh Uyên nói: "Các ngươi báo với Tào đô đốc một tiếng hộ ta, bảo là nếu ông ta thích thì ta sẵn lòng đổi. Chỉ là đổi hình khắc trên đầu thuyền mà thôi, chắc các ngươi cũng không tốn nhiều công đâu nhỉ."

"Chuyện này... đương nhiên là không vất vả gì, nhưng..." Đốc công không thể tin nổi, nhìn y chằm chằm: "Còn Nhị thiếu gia của quý phủ thì sao..."

"Phụ thân đã giao toàn quyền xử lý việc đua thuyền rồng cho ta, chứ không phải là nhị ca. Hẳn là đốc công đã biết rõ chuyện này, nên làm thế nào thì ông biết rồi đấy." Ánh mắt sâu thẳm của Ninh Uyên nhìn chằm chằm vào đốc công, nhìn đến mức lưng đối phương phát lạnh.

Đốc công đã làm việc ở xưởng thuyền mấy năm, từng gặp rất nhiều quan to quý nhân, nhưng vị tam thiếu gia của Ninh phủ đang đứng trước mặt ông đây chỉ mới tuổi, sao lại có cái nhìn... dọa người như vậy chứ!

"Dạ, ta biết rồi." Ông ngắc ngứ cười: "Bọn ta sẽ làm theo ý công tử sai bảo. Tào đô đốc rất thích bản vẽ Giao long, hẳn là sẽ đồng ý ngay thôi."

Ninh Uyên gật đầu, xong việc rồi thì định về phủ. Nơi phơi thuyền này có hai cửa ra, y định bước vào một cửa. Cách cánh cửa đó không xa là một mảnh đất trống khá lớn, có một con thuyền nhỏ đang làm được một nửa để ở đó. Thuyền đó chỉ chứa được người là tối đa, cạnh nó cũng chỉ có hai thợ thuyền. Một người mặc áo vải thô ngắn đơn giản, đứng đối mặt với Ninh Uyên, gõ gõ cố định thuyền; người còn lại thì để tay trần, đưa lưng về phía y, quỳ nửa gối, đang sơn lớp sơn ngoài cho thuyền.

Ninh Uyên vô thức liếc sang họ rồi đi tiếp. Nhưng mới đi được hai bước, y chợt dừng lại, lùi về, nhìn lại cho rõ người đang đứng đối diện mình kia.

Trông người nọ rất bình thường, nhưng cánh tay lộ ra ngoài lại rất rắn chắc khỏe mạnh, hẳn là người tập võ từ bé. Nhận ra có người đang nhìn mình, người đó liền ngẩng lên. Khi thấy đó là Ninh Uyên, hắn ngẩn ra một lúc.

Mà khi đối phương ngẩng lên thì Ninh Uyên cũng nhận ra - y không nhìn nhầm, đúng là người quen rồi.

Người nọ cười cười với Ninh Uyên, trông hơi mất tự nhiên, hẳn là đang do dự liệu có nên lên tiếng chào không. Y lại nhìn sang người đang quay lưng về mình - tóc hắn cũng như những thợ thuyền khác ở đây, chỉ dùng dây buộc gọn nó ở sau gáy. Có lẽ vì mồ hôi mà bờ vai rộng và đường nét cơ bắp duyên dáng của hắn trông như tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời vậy. Chiếc quần vải thô của hắn cũng được xắn lên đầu gối, lộ ra bắp chân săn chắc cường kiện.

Ninh Uyên hé miệng, đang định chào hỏi trước thì người đứng đối diện y lại cuống lên, lập tức hét lớn: "Trùng hợp quá, Ninh công tử!" Rồi nhảy ra vỗ vỗ vai y, không cho y kịp mở miệng: "Nguyên công tử, xem ai đến này!"

"Nguyên công tử?" Ninh Uyên nghi ngờ - chẳng lẽ là y nhìn nhầm? Nhưng người đang vỗ vai y rõ ràng là cận vệ Diêm Phi của Hô Diên Nguyên Thần mà y mới gặp hôm trước mà.

Nghe Diêm Phi nói vậy, cả người thanh niên đang quỳ nửa gối kia chợt run lên, lập tức bật lên quay lại ---thực sự là Hô Diên Nguyên Thần. Nhưng dáng vẻ hiện tại của vị hoàng tử này làm y chợt quên mất không hỏi vì sao hắn lại ở đây, mà suýt chút nữa đã bật cười.

Có lẽ vì tập trung sơn thuyền quá, mà trên khuôn mặt tuấn tú của Hô Diên Nguyên Thần đã lấm lem đầy vệt sơn nâu sẫm, thậm chí còn dây cả xuống ngực. Cộng với vẻ kinh ngạc vì sự xuất hiện của y ở đây nữa, nên trông hắn lại càng... tức cười.

"Hả? Ninh công tử quen Nguyên công tử ư?" Nhìn phản ứng của hai người, đốc công chỉ nghĩ họ là người quen.

"À... Coi như là quen đi." Ninh Uyên bước đến trước mặt Hô Diên Nguyên Thần, ngẩng lên đánh giá thanh niên cao hơn mình hơn nửa cái đầu này. Y trêu chọc cao giọng hỏi lại: "Nguyên công tử à, hửm?"

"Sao... Ninh huynh lại ở đây thế." Hình như hắn hơi xấu hổ, nghĩ đến dáng vẻ nhếch nhác bây giờ của mình, liền vô thức giơ tay lên xoa mặt. Nhưng sơn trên mặt hắn vốn chưa khô lại, trên tay cũng có mồ hôi, quẹt một cái lại làm vệt sơn dây ra nhiều hơn, cuối cùng là lấm lem cả mặt.

Lần này thì Ninh Uyên không nhịn cười được nữa. Trước giờ ấn tượng về Hô Diên Nguyên Thần trong lòng y vẫn luôn là một "thanh niên nghiêm túc", lúc nào miệng cũng giảng đầy đạo lý, trưởng thành chín chắn; chứ có bao giờ như con mèo hoa thế này đâu. Nhất thời y nghiêng mặt sang bên, bật cười thành tiếng.

"Ngươi cười cái gì?" Thương cho Hô Diên Nguyên Thần còn chưa biết "thảm trạng" bây giờ của mình, vẫn xoa mặt liên tục. Mãi đến khi nhận ra cánh tay mình cũng dính sơn, hắn mới ngộ ra là nãy giờ mình đang làm gì. Buồn bực bỏ tay xuống, hắn nói với đốc công sau lưng Ninh Uyên: "Ở đây có chỗ rửa ráy không?"

"Đương nhiên là có!" Đốc công cũng rất muốn cười, nhưng nể mặt hắn là một khách hàng lớn của mình nên mới nín lại. Nghe hắn hỏi, ông lập tức chỉ vào một gian nhà gỗ: "Đó là nơi nghỉ trưa của nhóm thợ thuyền, giờ không có ai cả, mời công tử cứ tự nhiên."

---

"Thế nên ngươi mới lấy tên giả là "Nguyên Thần", thuê chỗ trong xưởng thuyền này để tự tay đóng một cái?" Trong phòng, Ninh Uyên đứng cạnh một giá gỗ, hào hứng quan sát đủ loại công cụ được treo trên đó.

Hô Diên Nguyên Thần đứng trong góc, tay cầm khăn mặt, đang vò khăn trong một thùng nước trong: "Đại Hạ ít sông ngòi, nên cũng chẳng có thuyền mấy. Đến Đại Chu rồi, ta rất hứng thú với nghệ thuật đóng thuyền ở đây, qua mấy năm rồi cũng học hỏi được chút ít. Lần nào đến Giang Châu, ta cũng đến xưởng này luyện tay một ít." Dừng lại một lúc, hắn nói tiếp: "Còn họ của ta.. vừa nghe đã biết là người Đại Hạ, dùng tên giả để tránh phiền phức thôi."

Y quay lại nhìn hắn: "Này, trên lưng ngươi cũng dính sơn đấy."

"Thế hả?" Hắn quay người lại, tự nhiên đưa khăn cho y: "Ninh huynh lau hộ ta đi, ta không nhìn thấy gì cả."

"Ta cũng phục ngươi thật đấy." Y hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy khăn trong tay hắn, nhẹ nhàng lau sạch vết bẩn trên bờ vai rộng rãi của hắn: "Ngươi chỉ sơn thuyền thôi mà, sao lại dính lên lưng được vậy?"

"Chắc là lỡ tay cọ lên?" Hắn đáp.

"Tự dưng ta lại nghĩ đến một chuyện cười." Y bảo: "Ngươi có biết vì sao khi người ta ăn thang bao mà sau lưng lại bị nóng không?"

"Ăn thang bao mà lưng bị nóng?" Hắn nghiêng đầu sang, tỏ vẻ khó hiểu: "Sao lại thế được?"

"Đương nhiên là được." Y đáp: "Có một người ăn thang bao, không cẩn thận để chảy nước ra tay. Nước chảy đến khuỷu tay, người đó không nỡ để phí nước như thế, liền giơ khuỷu tay lên liếm, rồi lưng liền bị nóng."

Hắn vẫn không hiểu: "Là sao?"

"Có gì mà không hiểu, ngươi thử liếm khuỷu tay xem sao."

Hắn đờ ra một lúc, cuối cùng cũng hiểu, khóe mắt cong lên: "Ta thích văn hóa của Đại Chu là ở chỗ này đấy, không chỉ có thơ hay ý đẹp, mà đến cả chê cười người khác cũng ẩn ý như vậy."

"Cười xong rồi thì ngồi im cho ta lau, đừng có động đậy, kẻo..." Y vỗ vỗ lên lưng hắn, ý bảo hắn đừng nhúc nhích. Nhưng khi tập trung vào mảng da thịt màu nâu đồng trước mắt mình này, y lại ngẩn ra.

Vừa rồi vì đứng ở xa, lại thêm việc mồ hôi hắn phản quang dưới ánh mặt trời, nên y không thấy lưng hắn có vấn đề gì cả. Nay nhìn gần mới thấy --- trên lưng hắn có rất nhiều vết sẹo, dài ngắn nông sâu có đủ, hẳn là đã có từ rất lâu. Sờ lên thì nhấp nhô, nhưng màu da lại không khác lắm màu da bình thường, nếu không để ý thì chưa chắc đã thấy.

"Sao thế?" Chợt thấy y im lặng, hắn nghi ngờ hỏi.

"Không có gì." Y tỉnh táo lại: "Trên lưng ngươi có nhiều sẹo quá, lúc trước đã bị gì vậy?"

"À." Giọng hắn rất đỗi thản nhiên: "Do hồi bé ta bị sói cắn đấy, đã lâu lắm rồi."

"Sói hả?" Y bật cười: "Sói nào có thể cắn ngươi thành thế này? Cả bầy sói hay sao?"

Y vốn chỉ nói đùa thôi, ai ngờ hắn lại gật đầu: "Gần như vậy. Khi đó ta bị cả đàn sói vây quanh, nếu không phải vì mùa đông mặc nhiều thì chắc đã không còn mạng rồi."

"Ngươi..." Tay y khựng lại, không hề che giấu nỗi khiếp sợ. Một người bị cả bầy sói vây quanh ư? Dù y chưa từng thực sự gặp sói bao giờ, thì cũng biết loài động vật quần cư này hung ác cỡ nào. Một con sói hoang dã có thể khỏe ngang bằng một nam tử trưởng thành luyện võ từ bé. Nhất là khi gặp con mồi, chúng sẽ cả đàn xông lên; mạnh như gấu cũng không phải là đối thủ của một bầy sói. Nếu Hô Diên Nguyên Thần nói thật, thì nhiều năm trước hắn vẫn chỉ là một đứa con nít, sao có thể sống sót dưới hàm răng của một bầy sói được?

"Ngươi đừng trách ta nói nhiều." Y nghi ngờ hỏi: "Ta chỉ tò mò thôi... Nếu ngươi thực sự bị bầy sói tấn công, thì sao chỉ bị thương trên lưng chứ những nơi khác không bị sao cả?"

Trước đây khi song tu với Hô Diên Nguyên Thần, Ninh Uyên đã thấy hắn để trần rồi, nên có thể chắc chắn là trước ngực hắn hoàn toàn nhẵn nhụi. Thế nên việc mọi vết thương đều tập trung hết lên lưng hắn này làm y thấy lạ - chẳng lẽ sói còn biết chọn chỗ để ngoạm à?"

"Vì trong ngực ta còn bảo vệ muội muội ta." Im lặng một lúc, Hô Diên Nguyên Thần mới trả lời: "Tiếc là dù ta đã cố gắng hết sức... thì vẫn không giữ người lại được."

"Đó là năm ta mười tuổi. Còn nhớ mùa đông năm đó tuyết rơi rất dày, ta lén dẫn nó cưỡi ngựa ra ngoại ô, ai ngờ không hiểu sao ngựa lại bị giật mình, không những chạy khỏi vùng có thị vệ, mà còn ném bọn ta lại một thung lũng. Chân muội muội ta bị thương, không thể đi được, ta liền cõng nó đi. Kết quả là không tìm được thị vệ, mà lại đụng phải bầy sói khi trời tối."

Ninh Uyên không nói gì - y cảm thấy mình đã hỏi phải một chuyện không nên hỏi rồi, nên giờ giữ im lặng là hơn. Nhưng hắn vẫn nói tiếp, giọng điệu rất bình thản, như thể đang kể lại câu chuyện của người khác vậy: "Rồi bọn ta được thị vệ cứu. Khi thị vệ tìm thấy bọn ta, bọn ta đã sắp bị bầy sói tha về ổ rồi. Ta bất tỉnh bốn ngày, nằm trên giường hai tháng mới có thể gắng gượng xuống giường. Còn muội muội ta, vì quá yếu... nên không cứu được."

Nói đến đây, hắn lắc đầu: "Giờ nhớ lại, cũng tại ta khi đó quá vô dụng thôi, cả ngày ham chơi, chẳng hề chuyên tâm luyện võ. Nếu khi đó ta giỏi võ hơn một chút, cố gắng hơn một chút, thì có lẽ đã có thể bảo vệ muội muội rồi." Rồi hắn nghiêng mặt sang bên, mỉm cười với y: "Đã nhiều năm như vậy rồi, nhưng cứ nghĩ đến chuyện đó là ta lại muốn nói ra. Ninh huynh đệ đừng cười ta nhé."

Ninh Uyên không nói gì. Y chợt cảm thấy - Hô Diên Nguyên Thần thật giống đời trước của y, cũng là thân mẫu mất sớm, muội muội chết trẻ, phụ thân chẳng quan tâm, thậm chí đích mẫu là hoàng hậu còn đưa hắn đến nước khác làm con tin.

Nhưng so với bản thân yếu nhược của kiếp trước, thì rõ ràng là hắn cởi mở lạc quan hơn y nhiều.

---

. Viện trợ bên ngoài của Ninh Tương

"Ngươi... quý muội muội ngươi lắm nhỉ." Im lặng một hồi, Ninh Uyên mới đáp.

Hô Diên Nguyên Thần nói: "Ngươi cũng có một muội muội đấy thôi, ta nghĩ là ngươi có thể hiểu được cảm giác làm một người ca ca."

"Ừ." Y gật đầu: "Để bảo vệ những người ta yêu quý, có phải chết ta cũng cam lòng."

"Thôi, không nói mấy chuyện này nữa." Hắn mỉm cười: "Ta còn chưa hỏi vì sao ngươi lại đến xưởng thuyền này đấy?"

Y chỉ vào dãy thuyền rồng ngoài kia: "Mười ngày nữa là đến kỳ thi đấu thuyền rồng nhân dịp tết Đoan Ngọ. Ta phụ trách vụ thuyền rồng của Ninh phủ."

Hắn ngộ ra: "Thì ra là vậy."

"Được rồi, sạch rồi đấy." Ninh Uyên vỗ lưng hắn: "May là kịp lau sạch trước khi sơn khô, nếu không thì phiền lắm."

"Giờ ngươi định làm gì, về Ninh phủ à?" Hô Diên Nguyên Thần vừa mặc quần áo đã chuẩn bị sẵn vào, vừa hỏi y.

"Ta đâu được rảnh rỗi như thế. Thừa lúc còn sáng trời, ta còn phải đến doanh trại ngoài thành tìm người chèo thuyền nữa." Dứt lời, dường như y chợt nghĩ ra gì đó, quay sang nhìn hắn từ trên xuống dưới, đoạn hỏi: "Này, nếu chiều ngươi rảnh thì làm giúp ta một việc nhé, được không?"

"Hiếm khi Ninh huynh lại nhờ vả ta việc gì." Hô Diên Nguyên Thần rất đỗi ngạc nhiên: "Ngươi cứ nói đi, ta sẽ cố gắng hết sức."

"Ngươi mặc đồ vào tử tế đi, chúng ta vừa đi vừa nói."

---

Khi đi ra từ xưởng thuyền, trong buồng xe ngựa đã có hai người ngồi. Chu Thạch và Diêm Phi ngồi ở phía trước đánh xe, đi về hướng cửa thành.

"Tóm lại là, ngươi muốn tìm một người luyện võ đi theo mình, để dễ dàng trấn áp nhuệ khí của đám binh lính kia?" Nghe Ninh Uyên giải thích xong, Hô Diên Nguyên Thần mới hiểu: "Nếu những người đó là cấp dưới của phụ thân ngươi, thì hẳn là sẽ nghe lời ngươi chứ nhỉ?"

Y lắc đầu: "Ngươi không biết đấy thôi. Đám lính đó đã quen thói bắt nạt kẻ yếu; nếu phụ thân ta tự mình ra tay thì tất nhiên là họ sẽ vâng lời, nhưng nếu là một thiếu niên như ta tới, thì nhất định họ sẽ gây ra ít nhiều rắc rối." Dừng lại một chốc, y nói tiếp: "Với những kẻ mọi rợ đó, thứ có thể làm họ mau chóng nghe lời nhất là nắm đấm. Nếu không, dù họ có nhất thời nghe lời ngươi thì cũng sẽ không dốc sức làm việc. Điểm quan trọng nhất của việc chèo thuyền là phải đồng tâm hiệp lực, chỉ cần có một người lười biếng trong cả đám người, thì cũng sẽ cầm chắc thất bại."

Hắn trợn mắt nhìn y, vẻ mặt kinh dị hết sức: "Trông ngươi chẳng giống người lần đầu tiên làm mấy chuyện này gì cả, thậm chí chi tiết nhỏ vậy ngươi cũng nghĩ đến!"

"Có gì đâu." Y nhún vai: "Thì cứ đi học hỏi mấy người có kinh nghiệm ấy, ít nhiều gì cũng biết hơn được một chút."

Thực ra y vẫn chưa nói - y đã học tất cả những phương pháp thu phục lòng binh sĩ này từ Tư Không Húc. Ở kiếp trước, Tư Không Húc đã lén nuôi rất nhiều binh lính riêng. Để làm họ ngoan ngoãn nghe lời, tiền bạc là một chuyện, nhưng nắm đấm cũng quan trọng không kém. Cũng dễ hiểu thôi --- nếu cấp trên của ngươi là kẻ nhu nhược thì không lý nào ngươi lại chịu phục tùng kẻ đó!

Lúc đầu, Ninh Uyên đã định tự mình ra tay. Dù sao thì bây giờ, y cũng đã đạt chút thành tựu về cả võ công và nội công; cộng thêm Chu Thạch nữa thì dư sức đối đầu với đám binh lính nọ. Nhưng vốn y cũng không muốn để người ngoài biết chuyện y biết võ công - dù sao thì đây vẫn là con bài chưa lật của y. May sao Hô Diên Nguyên Thần lại xuất hiện, vừa vặn giải quyết được vấn đề này.

Với thân phận của Hô Diên Nguyên Thần, hẳn là ở Giang Châu này chẳng có mấy người biết mặt hắn. Còn võ công của hắn thế nào thì tự thân y đã kiểm nghiệm rồi - hắn không chỉ cao thâm hơn y "một chút" đâu. Hơn nữa, tính tình hắn cũng hào phóng sáng sủa, cũng khá tốt với y - có một tay đấm hàng đầu lại còn miễn phí như thế, y có ngốc đâu mà không lợi dụng chứ.

Đội quân phòng Giang Châu kiêm cả trách nhiệm bảo vệ toàn bộ tòa thành, nên nơi đóng quân không cách cổng thành quá xa. Xe ngựa ra khỏi thành, đi về hướng Tây thêm nửa khắc nữa, thông báo với người canh cổng, rồi đi trên đường nhỏ một đoạn. Giữa rừng núi chợt mở ra một vùng đất trống lớn - quân đội bảo vệ thành đóng trại ở đây. Quanh doanh trại được vây quanh bởi hàng cọc gỗ lớn, nhiều đội binh lính đang thay phiên nhau đi tuần.

một khắc (刻) = phút.

Khi còn cách cổng trại khoảng vài chục mét, xe ngựa bị cản lại. Ninh Uyên lấy lệnh bài của Ninh phủ ra, nhưng họ vẫn không cho y vào ngay, mà bảo y chờ ở ngoài, đợi họ vào bẩm báo với phó tướng - người trực doanh trại hôm nay.

Đội quân phòng Giang Châu có Ninh Như Hải là chủ soái và hai gã phó tướng nữa, ba người thay phiên nhau trực ở doanh trại này. Lúc Ninh Uyên đến, phó tướng trực hôm nay đang ở trong doanh trướng của mình, vừa nướng thỏ vừa uống rượu.

Gã tên là Vương Hổ, là Hữu phó tướng của trại, thân cao tám thước, lưng hùm vai gấu, thường bị binh sĩ gọi trêu là Tháp Sắt. Trước kia gã chỉ là một tiểu binh thông thường, sau này nhờ sức lực phi phàm bẩm sinh, lại thêm tính tình vô cùng dũng mãnh, từng lập rất nhiều chiến công; nên mới được Ninh Như Hải khen ngợi rồi đề bạt lên vị trí ngày hôm nay. Gã một lòng trung thành với Ninh Như Hải, nổi danh với đôi chùy nanh sói xích sắt của mình, còn được các tướng sĩ phong biệt hiệu là Lưu Tinh Mãnh Hổ Chùy.

Chùy vung nhanh như sao xẹt, uy vũ như mãnh hổ.

Thỏ rừng da giòn thịt dày, rượu mới cất cũng rất mạnh, Vương Hổ ăn ngon lành đến mức râu mép bóng loáng mỡ. Gã đang suиɠ sướиɠ ăn thì có lính tuần tra chạy vào bẩm báo, bảo là tam thiếu gia của Ninh phủ đã đến rồi, đang chờ ở ngoài đấy, hỏi gã có muốn cho người vào không.

"Tam thiếu gia của Ninh phủ?" Gã lau mép, cười lạnh hai tiếng: "Không cho, cứ để y chờ ở ngoài đi!"

Người lính nọ nghi ngờ ngẩng lên, dường như không hiểu sao phó tướng Vương Hổ lại ra một mệnh lệnh như vậy. Hắn nhắc nhở: "Đó là Tam công tử nhà Chủ soái đấy ạ..."

"Ông đây nói không cho là không cho! Dù sao cũng chẳng phải đích thân Chủ soái tới, một thằng nhóc chưa mọc hết lông thì có gì đáng sợ chứ!" Quạt hương bồ trong tay Vương Hổ đập cái phịch xuống cái bàn trước mặt, mạnh đến độ chén rượu trên bàn cũng rung lên: "Ngươi cứ nói cho bọn chúng biết, là hôm nay doanh trại đóng cửa luyện binh, không tiếp người ngoài!"

"Dạ dạ, tiểu nhân tuân lệnh." Đối phương sợ đến run người lên, lại không dám trái lệnh Vương Hổ, đành nhận lệnh ra ngoài.

Vẻ sắc lạnh lướt qua trong mắt Vương Hổ: "Tam thiếu gia à? Hừ! Giờ ai ai cũng làm thiếu gia được nhỉ, thằng nhóc này lại còn dám bắt nạt nhị thiếu gia nữa! Bắt nạt nhị thiếu gia chính là bắt nạt Vương Hổ ta đây! Chẳng qua chỉ là có miệng lưỡi gian xảo, dụ Chủ soái giao cho mình ít việc lông gà vỏ tỏi thôi! Nếu thằng nhóc đó dám ăn gan hùm mật gấu mà cầm quân lệnh đến đây sai bảo ta, thì đừng trách ta không xử lý y một chút, coi như xả giận thay nhị thiếu gia!"

Từ bé, Ninh Tương đã được Ninh Như Hải hết mực yêu thương. Vì con trai trưởng Ninh Trạm yếu ớt từ lúc mới sinh, không hợp để luyện võ; mà Ninh Tương lại vô cùng khỏe mạnh, nên từ bé hắn đã được Ninh Như Hải tự tay truyền thụ võ công. Thậm chí có khi đi hành quân, gã cũng dẫn hắn theo cùng, tạo cơ hội để hắn làm quen với các tướng lĩnh dưới trướng gã. Trong đó, người hắn thân thiết nhất là Vương Hổ.

Ninh Tương không chỉ khôn vặt, mà còn học võ khá nhanh, luôn miệng gọi "thúc thúc" đến là ngọt tai. Một đại hán lỗ mãng như Vương Hổ sao có thể chống cự lại sức tiến công liên tục của thiếu niên thế này; nên mỗi lần Ninh Tương đến doanh trại, gã đều đối xử với hắn như với con trai vậy. Vì vậy, khi Ninh Tương oan ức chạy đến kiện với gã, gã đã cực kỳ tức giận.

Mấy hôm trước, Ninh Tương - người đã lâu không đến - lại cầm vài bầu rượu đến doanh trại gặp gã. Gã đang vui vì lâu lắm mới gặp được hắn, lại thấy hắn mặt ủ mày chau, liền thuận miệng hỏi thăm vài câu. Không hỏi thì thôi, nhưng một khi đã hỏi thì --- nghe Ninh Tương kể hết nỗi ấm ức của mình ra, gã đã tức đến chua cả răng, lập tức muốn cầm chùy sắt đi liều mạng với Ninh Uyên!

"Vương thúc! Cũng tại cháu vô dụng, không được phụ thân thích, nên phụ thân mới giao việc lo liệu thuyền rồng cho tam đệ xử lý. Nhưng tam đệ cứ luôn diễu võ dương oai trước mặt cháu, quá là khinh người rồi! Trước nay cháu vẫn nhẫn nhịn, mặc cho y bắt nạt cháu; nhưng nếu lần này y lại tiếp tục thuận lợi hoàn thành việc phụ thân giao... Thì phụ thân với tổ mẫu sẽ càng thích y; và Tương Nhi sẽ chẳng còn chốn dung thân trong Ninh phủ nữa!" Nghĩ đến cảnh Ninh Tương vừa khóc vừa nói vậy, Vương Hổ lại giận đến dựng ngược râu lên.

Thân làm đệ đệ, lại dám bắt nạt ca ca mình! Gan thằng nhóc Ninh Uyên này không bé chút nào nhỉ, nhưng có Vương Hổ gã trấn thủ ở đây, để xem ai dám đi chèo cái thuyền rồng tai họa kia của y!

---

"Chuyện là thế này... Phó tướng có lệnh, hôm nay doanh trại đóng cửa thao luyện, không tiếp người ngoài. Hay là Ninh công tử về trước đi, hôm sau lại đến!" Lính tuần nọ đứng cạnh xe ngựa, báo lại y nguyên lời Vương Hổ nói cho người trong xe.

"Đóng cửa thao luyện?" Người trong xe còn chưa lên tiếng, Chu Thạch đang ngồi phía trước đánh xe đã chỉ vào mấy nhóm binh sĩ đang ngồi tụm lại cách đó không xa, và mấy toán lính khác đang nói chuyện phiếm hoặc tản bộ: "Anh lính này, chúng ta không mù, trông nơi này có vẻ gì là đang đóng cửa thao luyện chứ?"

"Á..." Đối phương đờ ra, rồi nghiêm túc nói: "Đây là ý của Phó tướng, ta chỉ truyền lời lại thôi. Nếu các người không đi thì cứ chờ ở đây cũng được, khi nào Phó tướng cho phép, bọn ta sẽ lập tức cho người vào!" Rồi lập tức rời đi, như thể không dám đứng lâu ở đây nữa.

Trong buồng xe, Hô Diên Nguyên Thần bực mình bật cười: "Ninh huynh này, xem ra vị Phó tướng kia muốn dằn mặt ngươi rồi. Chúng ta có chờ không?"

"Chờ." Sắc mặt Ninh Uyên không hề thay đổi: "Tập hợp đủ người chèo thuyền rồi còn phải huấn luyện nữa. Tuy nói là còn những mười ngày, nhưng ta không có thói quen để dây ra một ngày vô ích."

Mùa hạ vừa tới, giờ lại là đầu chiều - khoảng thời gian nắng chói chang nhất trong ngày.Dù Ninh Uyên ngồi trong xe, nhưng vẫn cảm thấy xung quanh nóng dần lên. Đã nửa tiếng trôi qua, lính tuần tra ngoài cổng cũng đổi ca một lần rồi, nhưng vẫn không ai đến đưa họ họ vào.

Năm phút, mười phút, mười lăm phút, nửa tiếng, rồi một tiếng trôi qua. Họ đã đợi trọn vẹn hai tiếng, mặt trời đã ngả dần về Tây, hẳn là sắp sửa xuống núi.

Bị hun như vậy, người tốt tính đến mấy cũng phải tức giận. Hô Diên Nguyên Thần cứ tưởng Ninh Uyên sẽ giận lắm, thực tế là --- sau khi chờ rất rất lâu, đúng là Ninh Uyên đã sửa sang lại quần áo, rồi đứng dậy xuống xe. Hắn không hiểu y định làm gì, nên cũng đi theo.

Ninh Uyên bước đi rất bình tĩnh, không nhanh không chậm, hướng thẳng về phía cổng doanh trại. Lính gác cổng thấy y, lập tức chắn hai cây trường thương ra: "Dừng lại!"

Hô Diên Nguyên Thần cứ nghĩ Ninh Uyên sẽ xung đột với họ, vội bước lên hai bước, đứng sóng vai với y. Ai dè y lại dừng thật, nói với một trong hai lính gác: "Thông báo với Phó tướng giữ trại hôm nay của các ngươi rằng --- bất kể hắn là ai, từ hôm nay trở đi, hắn đã bị tước chức Phó tướng, cách tất cả quân hàm, giáng xuống làm hạ sĩ cấp thấp nhất. Công văn cách chức sẽ được đưa đến ngay sau đây, xin hắn chuẩn bị ấn Phó tướng sẵn sàng, chờ giao cho người kế nhiệm!"

Rồi y mặc cho đám lính kia đang trợn mắt há mồm, quay lại nói với Chu Thạch: "Quay đầu xe, chúng ta đi!"

Nhóm lính kia ngẩn người - trông Ninh Uyên không giống đang nói đùa với họ, mà họ cũng biết thân phận của y, liền thấy chuyện này không ổn chút nào. Cách chức Phó tướng là một chuyện cực lớn, họ không dám thờ ơ, vội vàng chạy vào bẩm báo với Vương Hổ.

Hô Diên Nguyên Thần không hiểu Ninh Uyên định làm gì, nhưng vẫn theo y về xe ngựa. Diêm Phi và Chu Thạch vừa mới quay đầu xe thì --- từ trong doanh trại chợt ầm vang tiếng vó ngựa, cửa trại bật mở, khói bụi tung bay. Một đội kỵ binh vọt ra ngoài, nhanh chóng vây quanh xe ngựa. Người dẫn đầu là một tráng hán dũng mãnh đang rất tức giận. Dường như không hề suy nghĩ chút nào, gã vung mạnh chùy sắt trong tay về hướng xe ngựa!

Chùy nanh sói kia lóe lên ánh sáng phản xạ của kim loại, nhìn là biết được làm từ thép luyện thượng hạng; nếu bị đập trúng thì chắc chắn xe sẽ nát bấy! Nhận ra đối phương vừa xuất hiện đã ra tay ác độc, mắt Hô Diên Nguyên Thần chợt hóa lạnh lùng. Không đợi Ninh Uyên lên tiếng, hắn đã phi thân ra ngoài, đỡ lấy chùy sắt kia, không hề trốn tránh. Bắp tay hắn gồ lên, bàn tay đón lấy chùy sắt từ chính diện!

"Bịch" một tiếng, một vòng sóng gợn khuếch tán ra từ nơi tay hắn và chùy tiếp xúc, rõ ràng đến mức nhìn bằng mắt thường được. Chùy không chỉ dừng lại, mà còn có xu hướng bị đẩy ngược về sau, run run rồi rơi phịch xuống đất. Hô Diên Nguyên Thần cũng bị phản lực đẩy lùi lại, lùi về gần tới xe.

Vương Hổ sợ đến mặt mũi trắng bệch - chùy nanh sói xích sắt này của hắn nặng đến kg, người bình thường đều không nhấc lên nổi, chỉ có gã có sức lực phi phàm trời sinh mới có thể dùng nó làm vũ khí. Vung lên một cái là uy lực cực mạnh, quân địch trên chiến trường vừa nghe tiếng đã sợ run; thế mà bây giờ lại bị người khác dùng tay không cản lại! Gã có hoa mắt không đây!

Nhìn xuống chùy sắt đang nằm trên đất kia, thấy rõ năm ngón tay ấn lõm vào chùy, Vương Hổ càng tái mặt. Chùy này có thể đập vỡ lá chắn kim loại cứng rắn nhất, thế mà giờ lại một chưởng ấn đến lõm vào... Nội công của đối phương... đáng sợ đến mức nào chứ!

Nhất thời, Vương Hổ lại không hiểu rõ vị Tam thiếu gia Ninh phủ đang ngồi trong xe kia. Y dẫn theo vị cao thủ như thế, hẳn là không ngại xung đột, và chắc là gã chẳng được trên cơ là bao. Gã ngồi trên lưng ngựa, sắc mặt thay đổi mấy lượt nhưng vẫn không nói gì, cũng không có động tác gì, làm những binh lính gã dẫn theo cũng không dám manh động. Bầu không khí dường như đang đặc quánh lại.

Trên thực tế, Hô Diên Nguyên Thần cũng không dễ chịu gì. Hắn đã đánh giá thấp sức mạnh của một chùy kia - tuy hắn đã đỡ được nhờ vào nội công dồi dào, nhưng tay phải hắn cũng bị dư chấn làm cho tê dại, mãi mà vẫn chưa lấy lại được cảm giác.

"Sao rồi, để ta xem xem." Ninh Uyên xuống xe, vén tay áo hắn lên xem xét. Thấy toàn bộ cánh tay phải hắn đã nổi hết gân xanh lên, còn đang khẽ run, y đau lòng trách mắng: "Tự nhiên ngươi lại xông ra làm gì. Người kia biết thân phận của ta, nào dám đánh thật chứ, chỉ là hù dọa chúng ta chút thôi."

"Nhất thời ta cũng không nghĩ được nhiều như thế." Hô Diên Nguyên Thần cười cười: "Không sao đâu, không tổn thương đến kinh mạch, nghỉ ngơi một lúc là bình thường lại thôi."

Ninh Uyên giữ lấy cổ tay hắn, đưa nội tức vào cơ thể hắn kiểm tra một vòng, xác định là thực sự không tổn thương đến kinh mạch thì mới yên tâm rút ra. Chợt nghe một giọng nói sang sảng đến chói tai la mắng: "Rốt cục là thằng nhãi ăn gan hùm mật gấu nào! Dám đến cổng doanh trại quân phòng Giang Châu nói vớ nói vẩn, dám cách chức của ông nội đây à! Mau ra đây cho ông mày xem, rốt cục là đứa nào có mắt không tròng!"

Ánh mắt Ninh Uyên lạnh lẽo, hừ nhẹ một tiếng. Để Hô Diên Nguyên Thần lên xe nghỉ ngơi, y phất tay áo, nhảy xuống xe ngựa.

Thấy người xuống là một thiếu niên gầy yếu, Vương Hổ lại cười ha hả: "Hahaha, ta còn tưởng là ai, hóa ra là một thằng nhóc còn chưa dứt sữa! Nhãi con mày đến từ đâu, ở đây toàn là đàn ông, không có sữa cho mày uống đâu! Hahaha!" Gã vừa dứt lời, đám binh lính xung quanh cũng cười ồ lên theo.

Chu Thạch tức giận đến đỏ mặt lên - Ninh Uyên là con trai của chủ soái của đám người này, chẳng có cớ gì để phải chịu chúng khi nhục. Đương lúc hắn muốn xông lên, thì Ninh Uyên đã giơ tay ngăn lại.

Ninh Uyên híp mắt, ngẩng lên nhìn Vương Hổ đang ngồi trên lưng ngựa cao cao, ẩn ý nói: "Xem ra ngươi chính là Phó tướng trực doanh trại hôm nay. Ngươi thừa biết ta là "nhãi con" từ đâu đến, thế mà vừa rồi còn dám xưng là "ông nội" với ta. Khi ta trở về, đương nhiên là sẽ trung thực bẩm báo lại với phụ thân. Tự dưng lại có thêm một người cha, hẳn là phụ thân ta sẽ thấy thú vị lắm!"

Trong nháy mắt, tiếng cười nhạo xung quanh chợt tắt tiếng hẳn. Tất cả đều trợn trừng mắt, có người nhìn chằm chằm vào y mà không thể tin nổi, có người lại thấp thỏm ngó sang Vương Hổ. Nhất thời, xung quanh chỉ còn tiếng vó ngựa giẫm chân tại chỗ và tiếng ngựa thở khụt khịt, tuyệt nhiên không còn thanh âm nào khác.

Vương Hổ trợn tròn mắt. Đương nhiên là gã chẳng có ý muốn làm cha của Ninh Như Hải, chẳng qua là gã từng làm sơn phỉ một thời gian trước khi vào quân ngũ, nên đã quen ăn nói lỗ mãng rồi. Sau này hoàn lương làm binh, mỗi lần xuất chiến với kẻ địch, gã lại càng mở miệng "ông mày" ngậm miệng "bà mày", đã thành câu cửa miệng từ lâu. Vừa rồi gã mang nhiều người ra đây là để rút sạch nhuệ khí của Ninh Uyên, hầu như là xưng hô "ông mày" theo phản xạ; ai ngờ... Ninh Uyên lại nhằm đúng vào lỗi sai này của gã!

Đùa gì chứ! Nếu để Ninh Như Hải biết tự dưng mình lại có thêm một "người cha", mà "người cha" này vừa khéo lại là thuộc hạ của mình; thì Vương Hổ cũng không cần ở lại doanh trại này nữa! Cuốn gói đi ngay đi thôi!

Điều làm Vương Hổ ngạc nhiên hơn là --- theo lời Ninh Tương kể thì Ninh Uyên là một thằng nhóc chưa đủ tuổi vị thành niên chỉ biết ba hoa trước mặt trưởng bối, rồi dựa vào việc được trưởng bối cưng chiều mà lên mặt với người khác. Theo kinh nghiệm quá khứ của Vương Hổ, kẻ tiểu nhân như vậy nhất định là rất nhát gan, dọa cái là sợ. Giờ gã dẫn theo một đội quân hùng hậu như thế ra ngoài, to tiếng mắng mỏ, còn quăng chùy ra oai, nhất định là sẽ dọa được y sợ đến tè ra quần, thiếu điều lạy lục xin gã tha mạng. Dù sau này Ninh Như Hải có trách phạt gã đi nữa, thì vẫn còn Ninh Tương nói đỡ cho gã, rồi gã sẽ cười ha hả bảo là chỉ đang đùa với tam thiếu gia thôi; nhất định là Ninh Như Hải sẽ chẳng phạt nặng gã.

Ai ngờ bây giờ... gã không chỉ không dọa được Ninh Uyên, mà còn bị y dùng lý lẽ hùng hồn mắng ngược lại, lại còn mắng đúng đến nỗi gã không thể phản bác!

"Ta..." Mặt Vương Hổ đỏ lên, im lặng một lúc, nhát gan không tiếp lời y, mà lại chỉ vào mặt y quát: "Ngươi, ngươi nói muốn cách chức ta là cách được à! To gan hết sức! Ngươi có biết phạm tội trêu đùa mệnh quan triều đình nhẹ thì phạt hai mươi trương, nặng thì vào tù ba năm không! Nếu bản quan muốn phạt ngươi, thì dù ngươi là người nhà của cấp trên, bản quan cũng quyết không nể mặt!"

Nói đến đây nghĩa là - Vương Hổ đã không giả vờ được nữa, buộc phải thừa nhận thân phận của Ninh Uyên.

Gã định dọa y, ai ngờ y lại gật đầu, đáp: "Phó tướng nói đúng, theo luật thì là vậy. Nhưng ta không nói đùa với Phó tướng, ta đang nói thật. Không quá đêm nay, công văn tước bỏ mọi chức vị của Phó tướng sẽ được đưa đến quân doanh, đây là chuyện có thật đấy."

"Ngươi...!" Vương Hổ vừa giận dữ giơ tay lên đã bị y ngắt lời: "Chẳng lẽ Phó tướng lại nghĩ là ta gạt ngươi à? Tiếc thật, dựa vào tội danh mà ngươi phạm phải hôm nay, cách chức đã là cách phạt nhẹ nhất rồi."

"Thằng nhãi này! Dám ở đó nói xằng nói bậy à! Bản quan làm việc đường hoàng, nào có phạm phải lỗi gì!" Vương Hổ tức đến bật cười: "Chẳng lẽ ngươi thấy việc bản quan không mở rộng cửa hoan nghênh ngươi là lỗi của bản quan ư? Đúng là nực cười!

Triều ta trị quân nghiêm minh, bất kể là ngươi có thân phận gì, cứ muốn vào phạm vi quân doanh thì phải có công văn giới thiệu! Dù là Ông trời tới mà không có công văn, thì cũng đừng hòng vào doanh trại nửa bước! Nếu ngươi lấy lý do đó để đi mách với Chủ soái, thì ngươi cứ xem xem - Chủ soái sẽ phạt ngươi hay phạt ta!"

Vương Hổ hùng hổ nói xong, cứ tưởng là sẽ chặn họng được Ninh Uyên, ai dè y lại tỏ vẻ ngạc nhiên hơn trước, thậm chí còn hơi... thương hại nhìn gã: "Phó tướng thật đáng thương, phạm sai còn không biết mình đã phạm phải sai lầm gì, hẳn là đến quân quy thế nào Phó tướng cũng chẳng nhớ rõ. Nếu để người tùy tiện như Phó tướng chiếm giữ chức vị quan trọng của Đội quân phòng Giang Châu, thì chỉ sợ nước dột từ nóc dột xuống, trong quân sớm muộn gì cũng loạn!"

---

. Luận võ trong quân doanh.

"Ngươi!"

"Cũng được. Nếu Phó tướng đã không hiểu rõ, thì ta cũng không ngại giảng giải cho ông nghe." Ninh Uyên phất tay áo một cái: "Vừa nãy Phó tướng đã sai người đến bẩm báo với ta rằng --- hôm nay quân doanh đóng cửa thao luyện; nhưng ta lại không thấy dấu hiệu gì của thao luyện ở đây cả.

Điều luật thứ trong "Mười bảy điều luật trong Quân đội" là - "Nếu không dốc sức luyện tập trong ngày thao luyện, làm qua loa tắc trách, để toàn quân lười biếng trễ nải; thì người phụ trách đứng đầu sẽ bị cách chức điều tra. Nếu tra ra là có trách nhiệm, nhẹ thì sẽ bị phạt bổng lộc ba tháng, nặng thì cách toàn bộ chức quyền." Trường hợp của Phó tướng hôm nay rõ ràng là "lười biếng trễ nải" đó; nếu chuyện này bị truyền ra ngoài thì dù phụ thân ta có lòng bảo vệ, Phó tướng cũng khó mà thoát được tội danh!"

"Nực cười! Ta nói là hôm nay quân doanh đóng cửa thao luyện bao giờ!" Vương Hổ cứ tưởng Ninh Uyên nói gì - gã vốn không coi chuyện lừa phỉnh y là việc gì to tát. Gã nghĩ bụng - nếu trêu đùa một thằng nhóc mà cũng dẫn đến kết cục bị cách chức, thì đúng là chuyện cười lớn nhất thiên hạ!

Vậy nên gã mặt dày mày dạn đáp: "Ta khuyên ngươi đừng có mà nói nhăng nói cuội nữa, may ra tránh được tội "vu oan mệnh quan triều đình"!"

"Hửm? Thế nghĩa là Phó tướng chưa từng nói ra chuyện đóng cửa thao luyện ư?" Ninh Uyên cao giọng nói: "Vậy nghĩa là tên lính truyền lời kia đã làm giả quân lệnh rồi? Đó là tội chết không thể tha thứ, người này quả thật to gan!"

Dứt lời, y nhìn về hướng cổng quân doanh, muốn tìm kiếm người nọ. Đối phương đang đứng gần cổng, nghe lời y nói thì mặt mũi trắng bệch, cầu cứu nhìn Vương Hổ.

Vương Hổ cũng ngẩn ra. Gã chỉ muốn trêu đùa Ninh Uyên thôi, sao lại biến thành làm giả quân lệnh rồi? Nhưng gã cũng không ngốc, nghĩ kỹ thì sẽ thấy --- nếu gã không ra lệnh mà lính của gã lại dùng cái danh "lệnh của Vương Hổ" để đi làm việc, thì đúng là sẽ phải chịu tội làm giả quân lệnh thật. Đây là tội lớn trong quân đội, một khi điều tra, thì chín trên mười trường hợp là sẽ bị chém đầu.

Nhất thời, sắc mặt gã thay đổi liên tục. Hiển nhiên là người lính kia chỉ làm theo lệnh của gã, nếu gã phủ nhận chuyện mình đã hạ lệnh thì đối phương sẽ phải chịu tội làm giả quân lệnh - thế thì có khác nào Phó tướng là gã đã hại chết thuộc hạ?

Trong quân đội, mọi người đã cùng vào sinh ra tử với nhau, ít nhiều cũng có tình cảm. Binh sĩ lại là lớp người cực kỳ đặt nặng nghĩa khí; nếu những tướng sĩ khác biết gã đã gián tiếp hại chết thuộc hạ, thì dù gã có tiếp tục nắm giữ cương vị Phó tướng này, thì những tướng sĩ dưới trướng cũng sẽ không tuân theo gã nữa. Kể cả nếu có người lấy tội danh "bội tình bạc nghĩa" để đuổi gã xuống chức thì gã cũng phải chịu!

"Ngươi... ngươi nói bậy!" Vương Hổ trừng mắt nhìn Ninh Uyên, tức đến nghiến răng ken két. Thừa nhận đồng nghĩa với việc gã phạm luật quân, mà gã không thừa nhận thì thuộc hạ của gã sẽ bị tội - kết quả còn tệ hơn nếu gã thừa nhận.

Rõ ràng là Ninh Uyên đã đẩy gã vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, làm thế nào cũng không ổn. Hết cách, Vương Hổ chỉ đành gân cổ lên, mặt dày đáp: "Vốn là không có ai báo với ngươi là hôm nay doanh trại đóng cửa thao luyện hết! Rõ ràng là ngươi tự bịa ra, hòng bôi xấu Phó tướng ta đây và binh sĩ của ta!"

Dứt lời, mặt gã đỏ lên. Tuy đây không phải là lần đầu gã nói dối; nhưng lúc gã ra lệnh cho người lính kia, xung quanh lại có khá nhiều người. Bảo gã mặt dày bịa chuyện trước mặt nhiều người như thế, gã khó mà không xấu hổ được.

Để trông có vẻ "có lý" hơn, gã còn quát đám lính tuần tra ngoài cổng: "Các ngươi! Có ai từng nghe thấy mệnh lệnh như vậy chưa!"

"Không ạ!" Gần như là cả đám đồng thanh hô lên. Dù sao Vương Hổ cũng là thống lĩnh của họ; thân làm thuộc hạ, tất nhiên họ phải về phe chủ tướng!

Ninh Uyên gật đầu: "Ta hiểu rồi. Thì ra Phó tướng chưa hề hạ mệnh lệnh đó, cũng không có ai đến báo một câu như vậy với ta. Thực ra, Phó tướng còn nói thiếu một câu --- hôm nay vốn chẳng có thao luyện gì cả, các ông chặn ta ở cửa không cho vào chỉ là để chọc ghẹo ta thôi, phải không?"

Y đã nói thẳng ra như vậy, là muốn trở mặt hoàn toàn. Vương Hổ cũng không khách sáo nữa, hừ mạnh một tiếng: "Phải! Bản tướng đang chọc ghẹo ngươi đấy! Đừng tưởng ngươi là thiếu gia nhà Chủ soái, là có thể diễu võ dương oai trước mặt ta!

Bản tướng nói cho ngươi biết, đời này bản tướng ghét nhất là những người như ngươi! Chỉ biết dựa vào gia thế để tác oai tác quái, khinh nghèo nịnh giàu! Ngươi có thể kiêu ngạo trước mặt người khác, nhưng đừng hòng kiêu ngạo trước mặt bản tướng! Nếu ngươi không biết điều, thì đừng trách ta đây không khách khí! Bản tướng không ngại dạy dỗ con cái không nên hồn hộ Chủ soái đâu!"

"À? Vậy xin hỏi, Phó tướng định nhân danh gì để "dạy dỗ" ta thế?"

"Chỉ bằng việc ngươi nói xấu mệnh quan triều đình, là ta đã thừa sức giam ngươi lại rồi!" Vương Hổ càng nói càng đắc ý: "Thằng nhãi này, thế mà dám to gan nói muốn cách chức bản tướng! Cũng không nhìn vào bãi nướƈ ŧıểυ của mình mà soi xem, rốt cục ngươi có tổng cộng mấy cọng lông!"

"Ta thấy Phó tướng đã nhầm rồi. Ta không to gan nói bừa, mà thực sự ông sẽ bị cách chức!" Ninh Uyên phẩy tay áo một cái, nháy mắt trở nên lạnh lùng, nghiêm túc nói: "Vừa rồi ta mới chỉ kể ra một trong số các tội danh của ông.

Điều thứ hai trong luật Quân đội của Đại Chu là - "Nếu không có lệnh bài ủy thác hoặc các vật phẩm có giá trị tương đương, thì các chức vị dưới Chủ soái Thủ vệ sẽ không được tự ý dẫn binh ra khỏi doanh trại. Người vi phạm sẽ bị xử tội như kẻ phản nghịch."

Điều thứ mười hai trong luật Quân đội của Đại Chu là - "Binh sĩ ở bất kỳ cấp bậc nào đều không có quyền đe dọa, nhục mạ hay đánh nhau với người có công danh. Người vi phạm sẽ bị khai trừ khỏi Quân đội."

Tuy tại hạ bất tài, nhưng ít nhiều gì cũng là học trò của trường Giang Châu, cũng có danh phận là tú tài. Còn Phó tướng thì đang dẫn đầu một đội binh sĩ, đứng ngoài phạm vi doanh trại đấy."

Vương Hổ trợn mắt há mồm, ngồi im trên lưng ngựa, không nói được lời nào. Ninh Uyên nói tiếp: "Thi đấu thuyền rồng vào tết Đoan Ngọ là tập tục đã có từ xưa của Đại Chu. Hoàng thượng đã đặc biệt hạ chỉ, lệnh cho tỉnh thành nào cũng phải tổ chức thi thuyền rồng vào dịp tết này; người đứng đầu sẽ được vào Kinh biểu diễn.

Lần này ta phụng chỉ của phụ thân, nhận nhiệm vụ lo liệu cho lần thi đấu năm nay của Ninh phủ. Thế mà Phó tướng lại tự dưng bỡn cợt ta ở đây; nếu vì sự đùa cợt của Phó tướng mà thuyền rồng của phủ ta không thể thi đấu được, thì sẽ là làm trái thánh chỉ của Hoàng thượng! Phó tướng có thể gánh cái tội này thay Ninh phủ ta được không?!"

Làm trái thánh chỉ! Mấy chuyện khác thì thôi đi, nhưng Vương Hổ không thể ngờ nổi - Ninh Uyên nói một thôi một hồi lại dẫn đến việc làm trái thánh chỉ! Đùa gì thế, thực ra Vương Hổ chưa bao giờ có ý định cản trở Ninh phủ trong đợt thi đấu năm nay cả, gã chỉ muốn dằn mặt Ninh Uyên thôi! Gã chỉ muốn xả giận thay Ninh Tương, ai dè giận xả chưa xong mà đã phải nuốt thêm một cục giận rồi! Nhất là tức mà không thể đổ lên đầu ai được!

"Phó tướng hãy nghe cho kỹ: Ba tội lớn mà ông lần lượt phạm phải này, ta sẽ bẩm báo lại với phụ thân từng tội từng tội một. Hoặc đơn giản là ta sẽ chẳng làm phiền phụ thân nữa; mà ngày sau khi vào Kinh thành, ta sẽ đích thân báo cáo với Cảnh Quốc công phủ, hỏi xem có phải bây giờ Đại Chu trị quân lỏng lẻo như vậy thật không! Ta với thế tử của Cảnh Quốc công phủ cũng coi như là có quen biết, hẳn là Cảnh Quốc công sẽ nể mặt mà trả lời ta!"

Vương Hổ hoàn toàn choáng váng. Cảnh Quốc công ư! Sao lại thế được, chẳng lẽ thằng nhóc trước mắt gã thực sự có quan hệ với Cảnh Quốc công ư?!

Thế hệ trước của Cảnh Quốc công bây giờ là Đại nguyên soái nắm giữ phần lớn binh mã của Đại Chu, trị quân cực kỳ nghiêm minh. Cảnh Quốc công bây giờ cũng được thừa hưởng từ đời cha chú, tuy không làm nguyên soái nữa, nhưng vẫn là người mà giậm chân một cái là có thể làm chao đảo quân đội toàn quốc. Nếu người đó biết việc này thật... thì chắc chắn Vương Hổ sẽ phải chịu quả đắng!

Đúng như Ninh Uyên nói - giờ gã tự ý dẫn binh ra trại, lại còn đe dọa học trò văn sĩ... Chết tiệt, thằng nhóc này còn là tú tài! Lại còn thông thạo luật Quân đội Đại Chu như thế! Gã làm lính đây mà cũng không thuộc hết này!

Giờ gã có chống chế thế nào cũng vô ích, vì thực sự là gã đang dẫn một đội lính ra ngoài phạm vi doanh trại. Chùy nanh sói của gã còn ở kia, dấu vết nó lún xuống đất cũng là một bằng chứng không thể chối cãi cho việc gã đã ra tay. Dù gã có mặt dày cỡ nào đi nữa, thì cũng chưa đến mức trợn mắt nói phét trước mặt bao thuộc hạ thế này.

Sắc mặt Vương Hổ lúc trắng lúc xanh. Ninh Uyên phất tay áo, không để ý đến hắn nữa, quay người bước lên xe ngựa, bảo Chu Thạch: "Chúng ta đi thôi."

Chu Thạch hiểu ý, vung roi ngựa lên. Khi xe ngựa bắt đầu di chuyển, toàn thân Vương Hổ run lên --- Gã không thể để Ninh Uyên đi như thế được, nếu không... Nếu y thực sự làm như đã nói, thì chắc chắn chức quan của gã sẽ không còn nữa!

Vương Hổ lập tức nhảy xuống ngựa, chạy vội đến trước xe ngựa, giữ dây cương lại, la lên: "Xin công tử dừng bước!"

Ninh Uyên vén mành cửa sổ lên: "Sao vậy? Phó tướng còn gì muốn chỉ giáo ư?"

"Chuyện này, chuyện này... Chắc là chúng ta đã hiểu nhầm nhau rồi." Vương Hổ cười gượng, quát gọi một binh sĩ đang ngẩn ra ở kia đến: "Phó quan Trương, cút lại đây cho ông!"

Một binh sĩ trung niên lập tức xuống ngựa chạy tới, khom lưng cười nói với Vương Hổ: "Phó tướng gọi ta ạ?"

"Thứ đáng chết này!" Không chút suy nghĩ nào, Vương Hổ giáng bàn tay to như quạt bồ của mình vào mặt người nọ, mạnh đến nỗi đối phương bị hất thẳng lên trời, lăn một vòng mới ngã sõng soài xuống đất.

"Không phải ngươi nói với bản Phó tướng là có người quấy rối ngoài cổng trại sao! Đến Ninh công tử mà ngươi cũng không nhận ra, làm ta mất mặt như vậy! Đồ ăn hại!" Dứt lời, gã lại đá mấy phát vào mông người nọ.

Những binh lính khác xung quanh đều há mồm trợn mắt --- không ai ngờ vị Phó tướng này lại trở mặt nhanh hơn lật sách như vậy! Lại còn hành động như thế, rõ ràng là muốn đổ hết tội lên đầu người phụ tá kia!

Phó quan Trương là tâm phúc của Vương Hổ, đương nhiên là biết ý định của Phó tướng nhà mình. Vậy nên dù cảm thấy rất uất ức, mông cũng rất đau, nhưng hắn không thể không phối hợp diễn kịch với Vương Hổ: "Ôi chao! Phó tướng đừng đánh nữa, thuộc hạ trí nhớ kém là được chứ gì!"

Kêu một hồi, hắn lại quỳ lạy về phía xe ngựa, cáo lỗi với Ninh Uyên: "Ninh công tử đã hiểu lầm Phó tướng rồi! Phó tướng nghĩ là có người đến gây chuyện với quân doanh, nên mới dẫn binh ra trừng phạt kẻ phạm pháp! Ai dè đó lại là Ninh công tử... Tiểu, tiểu nhân thay Phó tướng nhận tội với thiếu gia!" Dứt lời, hắn dập đầu như giã tỏi.

"Hửm...?" Ninh Uyên cố ý kéo dài giọng, nhìn sang Vương Hổ: "Phó tướng à, hóa ra ý ông là thế hả?"

"Haha... Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi." Vương Hổ xoa xoa tay một cách hết sức nịnh bợ, cười cười nói: "Bản.. Chú Vương của công tử cũng chỉ bị người xấu che mắt thôi, nên mới gây ra một loạt hiểu lầm như thế, chứ không có ý gì đâu. Không phải công tử đến đây để tìm người chèo thuyền đó sao? Mời công tử vào trong, chúng ta vào chính sảnh nói chuyện! Chú Vương sẽ gọi tất thảy tráng hán mạnh mẽ nhất đến, tùy ngươi lựa chọn!"

Lý do thoái thác này của Vương Hổ cực kỳ mâu thuẫn, nói đi nói lại cũng là để tìm một bậc thang xuống cho mình mà thôi. Nhưng nãy giờ Ninh Uyên nói vậy cũng chỉ là để dọa gã, ép cho gã không còn mặt mũi để ra uy nữa; giờ thấy gã đã xuống nước rồi thì y cũng không cần cố chấp bám theo. Y buông mành xuống, nói thuận theo gã: "Vậy thì đi thôi."

"Được!" Vương Hổ cúi đầu khom lưng, nói với đám binh lính đã dại người ra ở kia: "Còn chờ gì nữa! Không mau mở cổng ra mời Ninh công tử vào!"

---

Trong xe ngựa, Hô Diên Nguyên Thần không nhịn được cười: "Ngươi gọi ta đến vốn là để ra oai với đám binh lính này, nhưng xem ra cái miệng của ngươi còn có ích hơn nhiều. Cái gì gọi là "không đánh mà lui"... cuối cùng hôm nay ta cũng được chứng kiến rồi."

Ninh Uyên liếc nhìn hắn: "Ngươi đang giễu cợt ta đấy à?"

"Tất nhiên là không." Hắn giơ tay lên: "Ta chỉ đang cảm thán thôi! Cuối cùng cũng được tận mắt thấy thế nào là "quân tử động khẩu không động thủ" rồi! Ngươi dùng lời nói cũng có thể sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện, xem ra kẻ hùng hục xông ra cản chùy như ta lại thành người thô thiển rồi." Hắn dừng lại một lúc mới nói tiếp: "Nhưng ta thấy người nọ cũng chỉ giỏi nói mà thôi, chứ không thực sự có ý đồ gì. Ngươi làm gắt như thế, chỉ sợ lại kết thêm oán thù."

"Ta không thiếu kẻ thù, nhưng chưa từng sợ ai." Y đáp: "So với việc sợ người khác đến trả thù mình, chẳng thà ngươi cứ làm người ta sợ ngươi mà không dám đến trả thù đi."

---

Xe ngựa dừng lại trong sân lớn của quân doanh. Vương Hổ hầu Ninh Uyên xuống xe, rồi nói với Hô Diên Nguyên Thần xuống theo y: "Anh bạn nhỏ này, ngươi tên là gì? Ngươi giỏi võ thật đấy --- ta đã dùng đôi chùy sắt nanh sói kia được mấy năm, chỉ có ngươi là dùng tay không cản được nó!"

Hô Diên Nguyên Thần cười cười, cúi người hành lễ: "Nguyên mỗ chỉ là cận vệ của Ninh công tử thôi, chỉ là chút công phu mèo quào, Phó tướng đã quá lời rồi."

Vương Hổ không nói thêm nữa, mời Ninh Uyên vào doanh trướng của gã nghỉ ngơi, rồi lập tức ra ngoài triệu tập người. Gã làm việc rất nhanh, chẳng mấy mà đã gọi hết những tráng hán cường tráng nhất trong doanh trại đến. Ai nấy đều ở trần, lộ ra cơ bắp cuồn cuộn đầy sức mạnh, đứng xếp thành một hàng trước doanh trướng --- tựa như thịt ngon xếp sẵn trên giá, mặc cho Ninh Uyên lựa chọn.

Ninh Uyên nghiêm túc soi hai lượt, chọn ra tay chèo thuyền, còn chọn thêm hai người tháo vát nữa --- một đánh trống ở đầu thuyền, một cầm lái ở cuối thuyền.

Xong việc, Ninh Uyên định về phủ ngay; ai dè lại bị Vương Hổ ngăn lại.

"Phó tướng còn gì chỉ dạy?" Tay Ninh Uyên siết lại trong ống tay áo.

Y cứ tưởng Vương Hổ định kiếm chuyện với mình, ai dè gã lại sờ sờ mũi, chỉ vào Hô Diên Nguyên Thần đứng sau y: "Không có gì không có gì, ta chỉ muốn bàn luận một phen với cận vệ kia của Ninh công tử thôi."

"Bàn luận?" Y quay lại nhìn hắn.

"Gần đây đất nước thái bình, lâu lắm không có chiến sự rồi. Ta ở quân doanh huấn luyện mãi đám binh sĩ kia, làm lâu rồi cũng ngứa tay ngứa chân." Vương Hổ siết nắm đấm, mạnh đến độ nghe được tiếng khớp xương gã kêu lách cách: "Vừa nãy ta đã thấy thân thủ của cận vệ kia rồi, thực sự là rất tốt. Ninh công tử cho ta đấu với người đó hai chiêu được không, coi như là cho ta giãn gân chút?"

Dứt lời, gã lại nhìn sang Hô Diên Nguyên Thần: "Nếu ngươi đã làm hỏng thiết chùy của ta, thì cũng phải đền chút chứ nhỉ! Ngươi đánh với ta hai chiêu thì ta sẽ không đòi nợ nữa. Thiết chùy kia làm bằng thép luyện đấy, đắt lắm!"

Trừ việc ham mê nhậu nhẹt ra thì Vương Hổ cũng là kẻ cuồng võ đến si mê. Chỉ là --- trong quân doanh chẳng có kẻ thù để gã ra tay, binh lính thường thì không phải là đối thủ của gã, gã lại không dám trêu vào Ninh Như Hải... Nay vừa thấy thân thủ của vị "cận vệ của Ninh Uyên" kia mà gã đã líu lưỡi, nên sao có thể thả người đi dễ vậy được!

"Chuyện này... e là..." Ninh Uyên đang muốn từ chối thay Hô Diên Nguyên Thần, ngờ đâu đối phương lại chủ động đứng dậy, trông rất thoải mái: "Phó tướng định tỷ thí ở đâu?"

"Cái này thì dễ, bọn ta có võ trường chuyên để thi đấu!" Thấy Hô Diên Nguyên Thần đồng ý, Vương Hổ cực kỳ vui mừng, lập tức đứng bật dậy, hai tay đấm thùm thụp vào ngực mình.

Ninh Uyên cũng hết cách, thấy Hô Diên Nguyên Thần có vẻ rất hào hứng thì không cản nữa. Bọn họ đến một võ đài thi đấu trong quân doanh --- nơi đó được làm cao hơn mặt đất, bốn phía chăng cọc, trông rất chuyên nghiệp.

Mỗi bên đài có một giá vũ khí, nhưng không có vũ khí sắc, phần lớn chỉ là gậy gộc các loại, hẳn là sợ vũ khí sắc sẽ vô tình làm người thi đấu bị thương. Vương Hổ phóng khoáng cởϊ áσ ra - gã thực sự là một tráng hán lưng hùm vai gấu, không chỉ có râu ria lùm xùm trên cằm mà trên ngực cũng đầy lông, bắp tay hẳn là to ngang với hông của Ninh Uyên. Gã bước đến giá vũ khí trước, chọn một cây côn dài cầm vừa tay, vun vút múa thử hai đường; rồi mới ngoắc ngoắc tay với Hô Diên Nguyên Thần.

Hô Diên Nguyên Thần nhẹ nhàng nhảy lên đài cao, lấy cây tiêu sắt từ sau hông mình ra như đang làm ảo thuật, ra dấu mời với Vương Hổ.

Hiển nhiên là Vương Hổ rất ngạc nhiên với vũ khí khác lạ của đối phương, ngạc nhiên rõ ra mặt, nhưng tuyệt không có ý coi thường đối thủ. Gã lập tức hét lớn một tiếng, vung côn thật mạnh về phía Hô Diên Nguyên Thần!

Rõ ràng là trừ chùy sắt ra, trường côn cũng là sở trường của Vương Hổ. Gã vung côn liên tục, gần như lia hết mọi ngóc ngách của võ đài, làm đối thủ không còn chỗ để trốn. Hơn nữa, trường côn vung lên cũng tạo ra gió mạnh, làm tóc của Ninh Uyên đứng ngoài cũng bay tán loạn. Y không khỏi lo lắng, nhìn sang Hô Diên Nguyên Thần.

Tuy Vương Hổ rất cường tráng, nhưng nếu so về chiều cao thì gã và Hô Diên Nguyên Thần không kém nhau nhiều lắm. Nhưng nếu so về cơ bắp, thì trông hắn chỉ bằng hơn nửa gã - dù hắn không phải là kiểu người gầy yếu. Trông tư thế của gã cứ như diều hâu bắt gà con vậy.

Tiêu sắt trong tay Hô Diên Nguyên Thần quay ba vòng, đôi mắt sắc bén của hắn chợt lóe lên, nhanh như chớp điểm lên ba điểm trước mặt!

Ba tiếng "cách" liên tục vang lên, bóng côn bao trùm khắp võ đài nãy giờ thoắt cái biến mất, hiện ra rõ ràng hình ảnh bên trong --- trường côn trong tay Vương Hổ bị tiêu sắt của Hô Diên Nguyên Thần cản lại, hai người im lặng đứng bên trong.

"Oa! Thế mà hắn phá được Lưu Tinh Côn của Phó tướng kìa! Trường côn kia là vũ khí thứ hai của Phó tướng đấy, dù là Chủ soái thì cũng phải cố gắng mới đỡ được!" Đám binh sĩ vây xem xung quanh lập tức ồ lên.

Lưu tinh côn (流星棍): côn (vung) nhanh như sao băng?

Ninh Uyên thấy chiêu thức này của Hô Diên Nguyên Thần quen lắm - dường như với cây tiêu sắt kia, hắn có thể phát hiện ra điểm yếu của đối phương rất dễ dàng, rồi nhẹ nhàng phá hủy nó. Mấy tháng trước, trong lầu Thủy Tạ ở hành cung, hắn cũng đã làm như vậy --- điểm nhẹ một cái là chọc thủng được trận pháp của y.

"Giỏi!" Vương Hổ hét lớn một tiếng, lại vung côn lên, quét về phía dưới của đối phương. Hô Diên Nguyên Thần khẽ hô, lập tức chống tiêu sắt xuống đất, toàn thân chống ngược lên trời, làm ra một cú lộn mèo tiêu chuẩn.

"Phó tướng lộ yếu điểm rồi!" Hắn cười sang sảng, tiêu sắt khẽ gõ lên đỉnh đầu Vương Hổ một cái trong khoảng khắc sượt qua gã. Toàn thân Vương Hổ lập tức run lên, dường như đột nhiên không thể đứng vững, đổ ập xuống như tháp sắt, mặt mũi dính đầy bụi đất.

"Giỏi lắm! Nhưng ta vẫn còn sức!" Gã quệt tay lau mặt, nhanh nhẹn đứng lên: "Tiếp đi!" Đoạn đánh móc về gáy Hô Diên Nguyên Thần.

Hai người so chiêu liên tục, gặp chiêu phá chiêu, nhanh đến mức nhìn như hai cái bóng, làm người xem bên dưới chỉ biết trợn mắt há mồm. Thậm chí Chu Thạch còn không kìm được mà nói nhỏ với Ninh Uyên: "Thiếu gia à, võ công của Hô Diên hoàng tử giỏi thật đấy! Ta còn không nhìn rõ được chiêu thức của phó tướng Vương, thế mà hắn còn có thể đánh lại!"

Ninh Uyên không nói gì, vì chính y bây giờ cũng đang giật mình. Tuy Vương Hổ rất cường tráng, nhưng tốc độ di chuyển không chậm chút nào, ngược lại còn rất linh hoạt. Nhờ có nội công trong người nên y có thể nhìn rõ mỗi chiêu thức của hai người kia, nhưng y cũng biết --- nếu đổi lại là y thì y cũng rất dễ lộ ra sơ hở, rồi bị Vương Hổ đánh bại; chứ không thể thong dong ứng đối như Hô Diên Nguyên Thần được.

Y biết trình độ võ công của hắn rất cao, nhưng không ngờ là cao đến mức đó. Hắn mới có tuổi mà! Chẳng lẽ hắn luyện võ từ trong bụng mẹ sao!

---

Sev: ... Các cháu có thể ngưng bàn về luật và võ thuật được không huhuhu.....

---

. Thuyền rồng tết Đoan Ngọ.

Đêm.

Ninh Tương mặc một bộ quần áo cực kỳ tầm thường, ngồi uống rượu trong góc một quán ăn đêm nhỏ trên đường.

Đã khuya lắm rồi, cả quầy ăn đêm này cũng chỉ có một người khách là hắn. Hắn đã uống cạn một bầu rượu, chủ sạp đang gà gật bên bếp lò, không hề có ý qua thêm rượu cho hắn. Hắn cũng không vội, hết rượu thì ngồi không, mắt nhìn xa xăm về cuối phố, trông như đang đợi người nào.

Một lát sau, quả thực có một người mặc áo đen đi tới từ cuối phố. Người nọ cúi thấp đầu, nom rất hèn mọn, vừa đi vừa nhìn xung quanh, trông như phường trộm cắp. Thấy Ninh Tương rồi, gã vội vàng chạy đến trước mặt hắn, nịnh nọt khom lưng: "Chào thiếu gia ạ!"

"Chuyện đó... ngươi có chắc chắn không?" Ninh Tương thấp thỏm hỏi.

"Thiếu gia yên tâm, mấy chuyện như thế này giao cho ta là chắc ăn nhất, tuyệt đối chưa từng có sai lầm!" Gã cười khùng khục: "Nếu thiếu gia đã tìm đến ta thì hẳn là đã biết thanh danh của ta rồi. Chỉ cần có đủ bạc, ta đảm bảo sẽ làm thiếu gia thỏa mãn!"

"Tốt lắm." Ninh Tương gật đầu, lấy một tấm ngân phiếu trong áo ra đặt lên bàn: "Đây là năm mươi lượng bạc, xem như là tiền đặt cọc. Nếu ngươi làm tốt thì sau khi xong việc, ta còn thưởng thêm năm mươi lượng bạc nữa."

"Dạ! Dạ được!" Hiếm khi đối phương thấy nhiều bạc như vậy, mắt lập tức sáng lên, vội vàng chộp lấy ngân phiếu nhét vào áo rồi cúi đầu khom lưng với Ninh Tương: "Xin thiếu gia tin tưởng ta! Giờ ta đi làm ngay đây!"

Ninh Tương gật đầu. Nhìn bóng lưng lủi đi như chớp của đối phương, nét lạnh lẽo chợt lướt qua trong mắt hắn, lẩm bẩm: "Ninh Uyên... Nghe nói hai ngày trước ngươi đã đặc biệt đên doanh trại ngoài thành để tìm người chèo thuyền, hẳn là coi trọng vụ thuyền rồng này lắm ha! Tên Vương Hổ ngu xuẩn kia thế mà không ngăn ngươi lại! Không sao không sao, dù thế nào thì phen này ta nhất định phải làm ngươi mất hết thể diện! Để xem sau này ngươi còn lên mặt với ta kiểu gì được nữa!"

Người vừa giao dịch với Ninh Tương là một kẻ cắp chuyên nghiệp trong Giang Châu. Vì biết chút khinh công mèo quào, nên gã khá là nổi tiếng trong "giới". Sau khi tách ra với Ninh Tương, gã đi vòng qua vài hẻm nhỏ, đến chỗ xưởng tàu gần bến tàu. Giờ này công nhân ở xưởng đã về hết, gã linh hoạt nhảy qua tường vây, nhún chân vài cái đã biến mất vào xưởng.

Vì vội vàng hành sự nên gã không để ý tới --- cách đó không xa, ẩn trong màn đêm là một chiếc xe ngựa. Mành cửa sổ trên xe khẽ rung, Ninh Uyên buông mành xuống, liếc sang Chu Thạch bên cạnh. Chu Thạch hiểu ý, lập tức rời khỏi xe, cũng nhảy qua tường vây để vào xưởng tàu.

Ninh Uyên ung dung ngồi trong xe nhắm mắt nghỉ ngơi. Khoảng nửa canh giờ sau, bên ngoài vang tới vài tiếng động - Chu Thạch đã về.

"Sao rồi?" Y mở mắt, hỏi.

Chu Thạch đáp: "Người nọ vừa vào xưởng đã lao thẳng đến khu để thuyền sắp hoàn thành, hệt như những gì thiếu gia đã nói."

"Ha... Với bản lĩnh của Ninh Tương thì còn lén lút làm gì được nữa chứ. Từ khi biết hắn "tốt bụng" đưa bản vẽ cấu tạo thuyền đến đây, thì ta đã biết là hắn sẽ động tay động chân vào thuyền, và cũng chỉ đến thế mà thôi." Y cười lạnh một tiếng: "Ngươi không đánh rắn động cỏ đấy chứ?"

"Không ạ. Nghe lời thiếu gia dặn dò, ta vẫn rất cẩn thận."

"Thế thì được rồi. Nếu Ninh Tương đã tự tin đến thế thì chúng ta cứ giả như không biết gì cả, sau này Tào đô đốc có điều tra thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta hết. Về thôi." Y chỉnh lại vạt áo, tiếp tục nhắm mắt nghỉ ngơi.

"Dạ. Còn một chuyện nữa..." Nghĩ một lúc, Chu Thạch hỏi: "Phó tướng Vương Hổ ấy... Thiếu gia thực sự định để ông ta làm tay trống ư?"

"Là chính ông ta đòi làm, ta không yêu cầu gì cả." Ninh Uyên nhắm mắt đáp. Nhớ đến Vương Hổ, y lại thấy buồn cười. Hôm họ đến doanh trại tìm người đó, Vương Hổ hứng thú với bản lĩnh võ thuật của Hô Diên Nguyên Thần, quấn lấy hắn đòi đấu một trận so tài. Thua một lần chưa đủ, gã còn muốn đấu lần hai. Sợ Hô Diên Nguyên Thần không đồng ý, gã còn đưa ra một mức thưởng ---- ai thua thì phải đồng ý với một điều kiện bất kỳ của người thắng.

Nhưng ở trận đấu thứ hai này,Vương Hổ không chỉ vùng dậy mà còn thua thảm hơn trước --- là do Hô Diên Nguyên Thần đã thấy hết mọi chiêu thức của hắn, nên còn thắng nhanh hơn. Cuối cùng Vương Hổ hết cách, đành phải nghe theo điều kiện của Hô Diên Nguyên Thần. Hắn lại nói - hắn muốn gã làm tay trống cho thuyền rồng của Ninh phủ trong đợt thi đấu này.

Lý do của hắn rất đơn giản - nếu tay chèo là binh lính thì thống lĩnh làm tay trống là thích hợp nhất. Có "sếp lớn" đứng đầu thuyền đốc thúc, tất nhiên là các tay chèo sẽ phải dốc hết sức lực, có lợi cho cả Ninh Uyên lẫn Ninh phủ.

Điều kiện này của Hô Diên Nguyên Thần làm Ninh Uyên phát hoảng - y không hề có ý định dùng tới tay Phó tướng phiền phức này. Ít nhiều gì y cũng đoán được - gã có qua lại với Ninh Tương, giờ bảo gã làm tay trống thì không biết gã còn làm ra trò gì nữa.

Thế mà Vương Hổ lại hào sảng nhận lời "Nam nhân nói là làm!" rồi quay sang xin y cho phép gã gia nhập đội ngũ thuyền rồng. Hô Diên Nguyên Thần cũng nói giúp vào, mà y không muốn hắn phải mất mặt, lại không thể nói thẳng ra suy nghĩ của mình trước mặt bao người, nên cuối cùng đành phải cười lớn chấp nhận.

Vốn y chỉ định đồng ý xã giao vậy thôi, còn có thực sự cho gã tham gia không thì tính sau. Ai dè trong mấy hôm tập luyện sau đó, Vương Hổ không những đến đúng giờ mà còn luyện tập cực kỳ chăm chỉ. Thậm chí, khi nhận ra có tay chèo thuyền nào tỏ ra lười biếng, gã còn phản ứng rất mạnh: chửi ầm lên còn là nhẹ, xông thẳng tới đấm cho vài đấm mới là chuyện thường! Làm cho tay chèo nào cũng dốc hết sức mà tập, làm Ninh Uyên vừa bất ngờ vừa vui vẻ.

Tiếp xúc dần dần, Ninh Uyên cũng nhìn ra --- đúng là Vương Hổ này có quan hệ tốt với Ninh Tương thật, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Gã không phải kiểu người sẽ dùng âm mưu quỷ kế, mà ngược lại lại rất hào sảng nghĩa khí. Nói trắng ra là.... đầu óc ngu si tứ chi phát triển.

Vì nơi họ luyện tập nằm cạnh bến tàu, cách xưởng tàu không xa, nên Hô Diên Nguyên Thần có đến chơi vài lần. Hắn và Vương Hổ vốn không ưa nhau lắm, thế mà qua lại thường xuyên rồi lại thành bạn rượu kiêm bạn vong niên.

Có khi đang lúc tập luyện, Vương Hổ lại lôi Hô Diên Nguyên Thần ra đấu một trận, làm cho Hô Diên hoàng tử "võ nghệ cao cường" khổ không nói nổi. Đúng là võ công của hắn không tệ thật, nhưng nếu chỉ xét về sức mạnh cơ bắp đơn thuần thì hai Hô Diên cũng không đấu lại được một Vương Hổ lưng hùm vai gấu kia.

Có mấy lần, chính Ninh Uyên cũng to mắt kinh ngạc nhìn Hô Diên Nguyên Thần bị đánh đến mặt mũi sưng vù. Thậm chí có lần Vương Hổ chơi ác quá, hắn còn bất chấp tất cả mà chạy đến núp sau lưng y ---- rõ ràng là đang cầu cứu một thư sinh gầy teo yếu ớt là y.

Mấu chốt là - chiêu này rất có hiệu quả với Vương Hổ. Gã có thể vờn qua vờn lại "Nguyên hộ vệ" đã từng thắng mình hai lần kia, nhưng mỗi khi đứng trước thiếu niên còn chưa trưởng thành là Ninh Uyên thì lại luôn lúng túng. Mỗi lần Hô Diên Nguyên Thần trốn ra sau lưng Ninh Uyên, gã lại cười ha ha với y, rồi quay sang "dày vò" mấy binh sĩ dưới trướng gã.

"Cũng phải. Hô Diên hoàng tử cũng nói là muốn làm tay chèo cho chúng ta, giờ Ngài ấy với Vương thống lĩnh đã thân thiết hơn rồi, âu cũng là chuyện tốt." Chu Thạch sờ mũi: "Chỉ là... vốn dĩ ta còn muốn xin thiếu gia một chân chèo thuyền đấy."

"Chừng nào ngươi giỏi võ bằng hai người họ đi, nhất định ta sẽ đồng ý." Ninh Uyên phất tay một cái, ý bảo Chu Thạch đánh xe nhanh lên. Đối phương hiểu ý, không nói gì nữa, giương roi lên, con ngựa lập tức phi thẳng.

---

Thời gian trôi qua, gió êm sóng lặng, không khí vui mừng dần dần lan tỏa khắp nơi. Càng gần tết Đoan Ngọ, càng nhiều nhà dân ở Giang Châu chủ động treo chong chóng và cờ bay nhiều màu lên nóng nhà mình. Tiếng rao bán bánh Đoan Ngọ - một loại bánh vàng óng thơm nức, đặc trưng cho ngày lễ này - cũng bắt đầu vang lên khắp phố lớn ngõ nhỏ.

Ngoài kênh Kinh Hoa đã xuất hiện nhiều đội ngũ thuyền rồng của người dân - dù sao thì thi đấu thuyền rồng tết Đoan Ngọ cũng là hoạt động chung của toàn nước. Trừ nhà quan ra, có rất nhiều người dân bình thường cũng tham gia. Chỉ là họ không có nguồn vốn nhiều như quan lại, nên từ thiết kế thuyền đến lao động trên thuyền đều kém hơn thuyền của nhà quan nhiều. Trước giờ, chưa có thuyền của thường dân nào vào được những vị trí dẫn đầu, chứ đừng nói gì là vị trí về nhất.

Nhưng dân chúng ai cũng vui mừng, tham gia vì vui là chính thôi, có lẽ vì biết chắc là không thể thắng được nên cũng không đặt nặng chuyện này. Nhưng với các quan lại thì khác --- đây là một cơ hội tiềm năng để họ có thể thăng chức và vào Hoa Kinh, nên các quan ai ai cũng nóng lòng chuẩn bị.

Sáng hôm tết Đoan Ngọ, vì trường học cho nghỉ nên Ninh Uyên đến tiền viện ở sau đại sảnh Ninh phủ từ sớm. Theo truyền thống, vào ngày lễ này, người nhà phải đến đó ăn sáng cùng nhau, cùng ăn bánh Đoan Ngọ rồi cùng đến bờ sông Kinh Hoa xem thi đấu thuyền rồng.

Nhưng Ninh Uyên không phải là người đến sớm nhất. Khi y bước vào đại sảnh, Ninh Tương và Liễu thị đã ngồi ở đó.

Từ vụ "Bình Nhi nhập thể" ngày ấy, đến giờ Ninh Uyên mới thấy lại Liễu thị. Hẳn là vì có dịp lễ, nên Ninh Như Hải mới cho phép ả ra khỏi Từ đường đến ăn cơm với mọi người. Rõ ràng là trong thời gian ở Từ đường vừa qua, ả sống không suиɠ sướиɠ chút nào. Trông ả rất tiều tụy, ăn mặc cũng đơn giản; đâu còn dáng vẻ vàng bạc đầy người, chói lóa hiên ngang như trước nữa.

Vừa thấy Ninh Uyên, Liễu thị lập tức nghĩ đến cảnh mình bị dội máu gà đầy người. Máu gà vừa tanh vừa hôi, hôm ấy ả về nôn đến nửa đêm mà vẫn không nôn hết được, nôn đến mức đau dạ dày. Liên tiếp sáu bảy ngày sau đó, ả ăn gì nôn đó - đây là lần đầu tiên ả sống khổ như vậy từ khi được gả vào Ninh phủ.

"Cuối cùng Liễu di nương cũng ra khỏi Từ đường rồi." Ninh Uyên mỉm cười, chắp tay thi lễ với ả: "Lâu lắm không gặp Liễu di nương, Người vẫn khỏe chứ ạ?"

Thế mà Ninh Uyên còn mặt dày đến độ coi như chưa có gì mà hành lễ với ả! Liễu thị tức đến suýt ngất, cổ họng lại vọng lên mùi máu gà ngày đó, làm ả lợm giọng buồn nôn. Ả vừa che miệng vừa đáp: "Thằng nhãi chết tiệt! Chính ngươi đã đẩy ta vào cảnh này, thế mà còn dám nói như thế à!"

Ninh Uyên chớp chớp mắt: "Liễu di nương đang nói gì thế, sao ta chẳng hiểu gì cả nhỉ? Người bị như bây giờ là do chính Người gieo gió gặt bão, sao lại trách Uyên Nhi được? Uyên Nhi còn nhỏ, không chịu được chỉ trích như vậy của Người đâu."

"Hừ! Ngươi còn dám giả vờ giả vịt như thế, ngươi, ngươi...." Liễu thị tức đến không thở được, nghẹn đến ho sù sụ. Ninh Tương ở bên vội vàng xoa lưng cho ả, nói: "Nương, chúng ta đừng lý luận với thằng nhãi này nữa! Nhân quả báo ứng, nó gieo giống ác thì sớm muộn gì cũng gặp quả đắng!" Nói rồi, hắn còn ngẩng lên, oán độc liếc nhìn y.

Y không thèm đáp lời hắn, đến ngồi đối diện với họ. Đằng nào thì y với đám Liễu thị cũng đã lật mặt với nhau rồi, không cần phải giả vờ xã giao nữa.

Một lúc sau, Thẩm thị, Triệu thị, Ninh Mạt và mấy di nương khác lần lượt đến. Ninh Như Hải và Nghiêm thị đến sau cùng - hai người cùng nhau bước tới, Nghiêm thị còn dìu tay Ninh Như Hải, nét mặt sáng ngời lạ thường, làm khuôn mặt đã có tuổi đó hồng hào hơn nhiều.

Ninh Uyên nghe thấy mấy di nương ngồi cách y không xa - là Trương thị và Trang thị - nói nhỏ với nhau: "Đêm qua lão gia lại ngủ ở chỗ Đại phu nhân đấy. Muội thấy Đại phu nhân mặt mũi hồng hào thế kia, rõ là do được lão gia ban mưa móc mà thành. Còn hiệu quả hơn cả mỹ phẩm dưỡng da Ngọc nữ Trân châu đó!"

Giọng Trang thị tràn ngập ghen tuông. Nàng là di nương trẻ trung xinh đẹp nhất trong phủ, trước giờ vẫn chia đều mưa móc với Liễu thị. Gần đây Liễu thị bị trách phạt, hẳn là không được sủng ái nữa; nàng vừa hả hê vừa vui mừng vì nghĩ là cơ hội của mình đã đến rồi. Với sắc đẹp của nàng, trừ Liễu thị đã bị gạt bỏ ra thì khắp Ninh phủ chẳng còn ai đẹp bằng nàng nữa, nắm trọn trái tim của Ninh Như Hải chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay! Đến lúc đó rồi, chỉ cần dỗ gã vui vẻ thì nàng muốn gì chẳng được? Có khi đòi làm Tứ phu nhân cũng được ấy chứ!

Tiếc là, chuyện mà nàng cho là dễ dàng đó lại không thành sự thật. Bất ngờ hơn là --- người luôn lặng lẽ như Đại phu nhân lại nhân lúc này để nhảy vào! Nghĩ tới việc mình lại bị một bà già hơn bốn mươi tuổi, hoa tàn ít bướm phá hỏng kế hoạch, Trang thị lại thấy khó mà tin nổi.

Trương thị cũng thấy việc Ninh Như Hải sủng ái Nghiêm thị lần này quá kỳ lạ, nhưng dù gì nàng cũng không đẹp bằng Trang thị, dẫn đến lá gan cũng nhỏ hơn, không dám bàn luận về chính thất ở chốn công khai thế này. Nàng chỉ ho nhẹ một tiếng, không đáp gì cả.

Thấy Trương thị không để ý đến mình, Trang thị cũng mất hứng, không nói nữa.

Thẩm thị liếc nhìn Trang thị đầy thâm ý - bà cũng loáng thoáng nghe được lời nàng vừa nói. Thực ra, chính bà cũng ngạc nhiên với hành động này của Ninh Như Hải. Đương nhiên, nếu nhìn sự việc dưới góc độ người ngoài cuộc thì cưng chiều vợ cả là chuyện hoàn toàn dễ hiểu. Nhưng mà theo Thẩm thị thấy --- thay vì lãng phí sức lực lên một người gần như đã không còn khả năng sinh đẻ như Nghiêm thị, thì thà Ninh Như Hải đi sủng ái những di nương trẻ tuổi mạnh khỏe khác còn hơn, để còn cho bà bế thêm vài cháu trai nữa chứ... Trong lớp thế hệ sau của Ninh phủ bây giờ, nam nhân đứa thì bệnh đứa thì ngu xuẩn, người có thể làm nên chuyện chỉ còn mình Ninh Uyên. Thực sự là... quá ít ỏi rồi.

Thế nhưng Thẩm thị chỉ nghĩ trong lòng vậy thôi, chứ không thể ngăn cản con trai được ---- dù sao thì thích ngủ với ai cũng là tự do của Ninh Như Hải.

Sau khi cùng ngồi xuống, Ninh Như Hải còn xoa nắn tay Nghiêm thị một lúc, hành động như thằng nhóc mới yêu vậy. Nghiêm thị hơi đỏ mặt, nhớ đến trận điên loan đảo phượng tối qua, toàn thân bà lại tê dại.

Sau khi mọi người đến đông đủ, nhóm tì nữ mới ùa ra, mau chóng bưng bánh Đoan Ngọ nóng hổi mới hấp xong lên bàn, kèm theo rượu gạo ngọt làm bữa sáng cho mọi người. Bánh vừa thơm vừa mềm, rượu ngọt ngào trong veo. Ninh Uyên cắn một miếng bánh rồi nhớ ra --- bánh Đoan Ngọ là một trong những món mà Hinh Nhi thích nhất. Nhưng vì thân phận của Đường thị và sự nghi ngờ của Ninh Như Hải về thân thế của Hinh Nhi, nên gã không bao giờ cho hai người họ tham gia mấy bữa tiệc gia đình như thế này.

Ninh Uyên hơi nghiêng đầu. Bạch Đàn đứng sau y lập tức hiểu ý, bước lên: "Thiếu gia gọi em ạ?"

Y hỏi nhỏ: "Sáng nay nương và Hinh Nhi ăn gì rồi?"

"Dạ?" Bạch Đàn nghi ngờ nhìn y: "Thiếu gia chưa biết ạ? Sáng sớm nay, di nương và tiểu thư đã ra khỏi phủ rồi."

Y sửng sốt: "Ra phủ? Vì sao?"

"Em còn tưởng đó là ý của thiếu gia chứ." Bạch Đàn đáp: "Mấy hôm trước, Hinh tiểu thư nói là muốn đi xem thi đấu thuyền rồng đấy thôi. Sáng nay Chu Thạch đã đưa di nương và tiểu thư ra khỏi phủ, nói là bạn hắn - Diêm Phi - đã sắp xếp vị trí tốt nhất, dễ xem thuyền nhất ở bờ sông cho họ. Chẳng lẽ... thiếu gia không biết gì ạ?"

"Diêm Phi?" Ninh Uyên nghiến răng ken két, đã đoán được tình hình đại khái rồi. Đúng là Hinh Nhi có quấn lấy y, nũng nịu đòi đi xem thuyền rồng. Nhưng cũng như ở những bữa tiệc gia đình này --- nơi xem thuyền mà Ninh phủ lập ở bờ sông cũng không có chỗ cho hai mẹ con họ.

Dù bây giờ Ninh Uyên đang được Thẩm thị yêu mến, nhưng y cũng không nhúng tay vào chuyện đó được, lại càng không thể để Đường thị và Hinh Nhi đứng lẫn trong đám thường dân mà xem thuyền --- việc đó quá nguy hiểm. Vì thế, y thẳng thừng từ chối yêu cầu đó của Hinh Nhi.

Khi đứng xem đám binh lính luyện tập cho lần thi đấu này, y vô tình nhắc đến chuyện đó với Hô Diên Nguyên Thần. Giờ nghĩ lại... chẳng lẽ là hắn ta nhiều chuyện, thông đồng với Chu Thạch để lừa gạt y?

Y lắc đầu - Thôi thôi, đã có Chu Thạch ở đó rồi, y cũng yên tâm. Chút nữa y mắng Hô Diên Nguyên Thần một chút là được.

Ăn sáng xong, mọi người đến đại sảnh uống trà rửa miệng. Khi quản gia chuẩn bị xong xe ngựa để đến bờ sông, Thẩm thị đã uống hơn nửa chén trà, vẫn chưa yên tâm lắm, quay sang hỏi Ninh Uyên: "Uyên Nhi à, việc thuyền rồng cháu lo liệu xong rồi chứ? Sẽ không xảy ra bất trắc gì đúng không?"

"Tổ mẫu yên tâm đi ạ." Y đặt chén xuống, đứng lên: "Tất cả đã được sắp xếp đâu vào đấy hết rồi. Uyên Nhi rất tin tưởng vào thuyền rồng năm nay của Ninh phủ, có khi còn đạt được vị trí dẫn đầu đấy ạ."

"Hừ!" Y vừa dứt lời, đằng kia đã vang tới một tiếng hừ lạnh cực kỳ lạc quẻ. Ninh Tương quái gở nói: "Lúc này ta khuyên tam đệ nên nói ít thôi, kẻo bây giờ mạnh miệng bao nhiêu thì lúc có kết quả lại mất mặt bấy nhiêu đấy!"

"Nhị ca nói vậy nghĩa là... Nhị ca nghĩ thuyền của phủ ta không thể về nhất đúng không?" Ninh Uyên quay lại, cười cười như không đáp.

"Ta.... Ý ta không phải vậy..." Vừa nãy Ninh Tương chỉ tập trung mỉa mai Ninh Uyên nên không nghĩ nhiều, giờ mới nhận ra mình nói sai ở đâu. Nhất thời, nhận ra cả Thẩm thị và Ninh Như Hải đều đang lạnh mặt nhìn mình, hắn đờ ra, tức giận cúi gằm mặt.

"Ngươi vô dụng rồi thì cũng đừng cho là tam đệ ngươi cũng vô dụng như ngươi." Thẩm thị lạnh nhạt nói: "Nếu còn để ta nghe thấy những lời xui xẻo đó phát ra từ miệng ngươi lần nữa, thì ta sẽ để ma ma giáo dẫn dạy ngươi cách giữ miệng đấy, hiểu chưa!"

"Dạ, thưa tổ mẫu." Ninh Tương cúi đầu lí nhí đáp, vừa sợ tổ mẫu vừa thêm hận Ninh Uyên.

Lúc này, quản gia bước vào nói đã chuẩn bị xe ngựa xong, có thể đi được rồi. Ninh Như Hải gật đầu, cùng Nghiêm thị đỡ Thẩm thị ra ngoài, người trong phòng đi theo sau bọn họ. Ninh Tương đi cùng Liễu thị, cố ý đi sau đoàn người. Hắn oán độc nhìn chằm chằm bóng lưng của Ninh Uyên, lòng thầm cười lạnh không ngớt.

Hừ, dẫn đầu hả? Ngươi cứ đắc ý trước đi! Ta chống mắt chờ xem, đợi khi biết thuyền rồng mà ngươi tạo ra về hạng bét, ngươi còn đắc ý thế nào được nữa!

---

Lúc này, hai bờ kênh Kinh Hoa đã chật kín chỗ.

Dù gì đây cũng là dịp cả năm mới có một lần. Trên đường, người người nhốn nháo, hầu như tất cả bách tính Giang Châu đều đổ xô ra đường, có người còn đến từ đêm hôm trước để tìm chỗ tốt. Người lớn thì mặc quần áo là lượt đẹp đẽ, trẻ con thì cầm chong chóng trên tay, tổng thể còn náo nhiệt hơn hội chùa ngày Tết một chút.

Nhưng mà, dù dân chúng có chen chúc thế nào thì cũng không tranh được chỗ cao nhất, đẹp nhất để nhìn ra bờ sông. Toàn bộ nơi đấy đã bị ngăn cách ra, một loạt ghế gỗ tử đàn đã được bày ra --- đó là nơi dành cho các quan lớn và người giàu có. Không chỉ có không gian rộng rãi, mà ở đó còn bày sẵn hoa quả tươi và rượu ngon.

Ở phía trước dàn ghế ấy còn xây một đài cao, trên đó chỉ bày vài cái ghế, hẳn là dành cho những người có thân phận cao quý nhất.

Khi đoàn người Ninh phủ đến, thấy rõ hai người đang ngồi trên đài cao, tất cả đều kinh ngạc đến há hốc miệng --- kể cả Thẩm thị, Ninh Như Hải, Nghiêm thị, hay thậm chí là Ninh Uyên.

Đường thị vẫn mặc chiếc váy dài xanh nhạt tao nhã như thường ngày, tóc chỉ cài một cây trâm bạc, hơi lúng túng ngồi đó, ở bên còn có một nha hoàn quạt mát cho nàng. So với Đường thị, Hinh Nhi ngồi bên trông có vẻ tự nhiên hoạt bát hơn nhiều, hẳn là vì còn trẻ con. Bé không chỉ cực kỳ hưng phấn, mà còn sờ mó khắp nơi, tay còn cầm một quả táo. Thấy đám Ninh Uyên đến, bé úp sấp lên lan can của đài, vẫy tay gọi y:

"Ca ca ơi!"

---

. Ninh Tương kinh ngạc

"Sao họ lại ở trên đó? Ninh Uyên, thế này là sao?" Ninh Như Hải lập tức quay lại hỏi Ninh Uyên. Trong mắt gã, nhất định y phải làm gì đó thì mẫu tử Đường thị mới được ngồi ở chỗ tốt như vậy!

"Con cũng không biết, thưa phụ thân." Ninh Uyên đáp. Dù y lờ mờ đoán được - việc này hẳn là có liên quan đến Hô Diên Nguyên Thần, nhưng y cũng không thể nói thẳng ra.

"Ngươi già rồi nên lẩm cẩm ư! Uyên Nhi chỉ là trẻ con, sao lại biết mấy chuyện đó được!" Thẩm thị mắng Ninh Như Hải một tiếng, rồi nhìn về hướng Đường thị đang ngồi, có phần bất an. Trước giờ nơi đó chỉ dành cho người có chức có quyền, Ninh Như Hải với chức quan đó cũng chỉ có thể ngồi dưới, huống gì...

Nghĩ đến việc lần trước Linh Hư tôn giả đặc biệt đến bắt mạch cho Đường thị, Thẩm thị lại càng thấy kỳ lạ. Bà từng nghi ngờ Đường Ánh Dao còn có người thân nào đó, giờ nhìn thấy cảnh dựa hơi này... chẳng lẽ là thật ư!

Đúng lúc này, một đám người đi về phía người nhà họ Ninh. Ninh Uyên híp mắt nhìn - thế mà người đi đầu lại là Tư Không Húc!

Sau việc của Ninh Bình Nhi, tuy Ninh gia không tỏ vẻ gì, nhưng đều thầm biết là mình đã kết thù với Tư Không Húc rồi. Nay thấy Tứ hoàng tử cố ý đi đến đây, trông mặt mũi còn chẳng có vẻ hiền lành gì; Ninh Như Hải muốn tránh cũng không được, chỉ có thể gắng gượng khom lưng hành lễ: "Vi thần tham kiến Tứ điện hạ."

"Ninh đại nhân đừng khách sáo." Ai dè Tư Không Húc lại tỏ ra rất ôn hòa, như thể chưa từng có thù gì với Ninh gia. Hắn nhướn mày, thoáng nhìn qua Ninh Như Hải, rồi nhìn về phía Ninh Uyên: "Tam công tử có hài lòng với sự sắp xếp của bổn điện không?"

Ninh Uyên không hiểu gì cả: "Điện hạ nói thế là sao?"

Tư Không Húc chỉ về phía Đường thị và Hinh Nhi trên đài cao: "Bổn điện biết đó là thân nương và muội muội của Tam công tử, nên mới đặc biệt cho người đặt thêm hai cái ghế lên đó, để họ có thể xem thuyền rồng ở vị trí tốt nhất. Nếu Tam công tử có hứng thú thì mời cùng bổn điện lên đó, đừng ngại, bổn điện đã chuẩn bị xong chỗ ngồi cho ngươi từ lâu rồi."

Ninh Uyên hơi căng thẳng - y cứ nghĩ là Hô Diên Nguyên Thần đã sắp xếp chỗ ngồi cho nương và muội muội, còn đang bất ngờ vì hắn có năng lực lớn đến thế đây. Ai dè nghe Tư Không Húc nói mới biết, đó là do gã làm...

Rốt cục gã đang mưu đồ chuyện gì? Định dùng nương và muội muội để uy hiếp y ư?

Không đâu - Ninh Uyên lắc đầu, gạt suy nghĩ đó sang một bên. Tư Không Húc không dám làm chuyện bất chính trước mắt bao người thế này đâu. Phải biết là - hôm nay Tư Không Việt cũng đến, kẻ ấy chờ đợi ở Giang Châu lâu như vậy là để chực bắt nhược điểm của gã mà. Huống gì, ngày Ninh Bình Nhi bị dìm trôi sông đó, gã cũng biết là gã đã có nhược điểm cho người ta tóm rồi; mà với tính tình thận trọng tỉ mỉ của gã, thì nhất định sẽ không tự tạo nhược điểm cho mình lần nữa - ít nhất là trong khoảng thời gian này.

"Không đâu." Ninh Uyên ngẩng lên, liếc về phía Đường thị: "Ta là hậu bối trong nhà, dù nương và muội muội có vinh hạnh được điện hạ ban ơn thì ta cũng không thể quên bối phận của mình được. Ta ở dưới đây cùng phụ thân, mẫu thân và tổ mẫu là được rồi."

"Thế thì thật đáng tiếc." Tư Không Húc nở một nụ cười hoàn mỹ với y: "Bổn điện còn muốn nhân cơ hội này để gần gũi hơn với Tam công tử đấy. Nhưng cũng không vội, chúng ta còn nhiều thời gian mà." Nói rồi, gã gật đầu với Ninh Như Hải rồi dẫn đoàn người lên đài cao.

---

Trên đài.

Thấy Tư Không Húc đến, nhóm tỳ nữ vội vàng buông việc trong tay xuống để hành lễ, Đường thị cũng đến cúi người. Gã phất tay bình thân, rồi đến ngồi xổm trước mặt Hinh Nhi, dịu dàng hỏi: "Tiểu muội muội này, muội mấy tuổi rồi?"

"Ta cứ không nói cho ngươi đấy!" Kết quả là --- khuôn mặt tuấn tú làm biết bao thiếu nữ vừa thấy đã tim đập thình thịch của Tư Không Húc không những không "thu hút" được Hinh Nhi, mà con bé còn vạch mắt làm mặt quỷ với gã, rồi nhanh như sóc trốn ra sau lưng Đường thị. Trốn xong rồi, nó còn không quên ló ra lè lưỡi với gã.

"Con bé này! Sao lại không lễ phép như thế!" Đường thị sợ Tư Không Húc trách tội, vội mắng Hinh Nhi. Gã khoát khoát tay: "Không sao đâu, trẻ con mà." Rồi tự nhiên ngồi xuống một trong hai cái ghế xếp hàng đầu tiên.

Đường thị cũng dẫn Hinh Nhi ngồi xuống, lòng vẫn thấp thỏm không yên. Nếu không phải do Hinh Nhi muốn xem thuyền rồng, thì bà cũng không định ra khỏi phủ. Nhưng rõ ràng là Hinh Nhi không bị ảnh hưởng bởi không khí kỳ quái xung quanh --- bé vẫn hào hứng vui vẻ sờ đông sờ tay, ăn hết quả táo trong tay thì lại ăn tiếp bánh Đoan Ngọ mà tỳ nữ đưa cho.

---

Khúc nhạc đệm nhỏ đó qua đi, người Ninh gia lần lượt ngồi vào vị trí được sắp xếp. Nhưng vài di nương lại bắt đầu xì xầm - nói là Đường thị chỉ cùng thứ bậc với họ thôi, dựa vào cái gì mà lại được hưởng đãi ngộ tốt như thế; ngay cả lão phu nhân cũng phải ngồi dưới đây, Đường thị đúng là bất hiếu mà.

Ninh Uyên thấy chẳng sao - dù gì thì nương và muội muội y vốn cũng chẳng được Ninh gia yêu quý, nên bây giờ cũng chẳng cần kiêng dè ai. Huống gì là tự Tư Không Húc sắp xếp như thế, chẳng ai bắt gã làm vậy; nên những người đó có ý kiến thì cũng chỉ dám nói sau lưng vậy thôi, chứ chẳng tạo nên nổi sóng gió gì.

Ngồi xuống rồi, Thẩm thị vẫn suy nghĩ mãi. Vừa rồi khi nghe Tư Không Húc nói, bà nghe ra được là gã làm vậy chỉ để câu kéo quan hệ với Ninh Uyên. Vốn bà đang lo về việc Ninh gia kết thù với gã --- vạn nhất sau này gã đắc thế, thì nhất định sẽ là phiền phức lớn với Ninh gia. Nhưng nếu trong nhà có người có quan hệ tốt với gã, thì mối nguy đó có thể được hóa giải, coi như là nhổ tận gốc một tâm bệnh cho bà.

Nghĩ vậy, bà vô thức nhìn sang Ninh Uyên, có phần đánh giá cao đứa cháu này hơn.

Đến trưa mới chính thức khai mạc trận thi đấu thuyền rồng, giờ vẫn còn sớm. Ninh Uyên lấy cớ đi giám sát việc chuẩn bị thuyền để rời đi với Ninh Như Hải và Thẩm thị, rồi rời khỏi chỗ ngồi, đến nơi những tay chèo thuyền đang làm chuẩn bị cuối cùng.

Vừa liếc một cái, y đã thấy ngay đám người Vương Hổ. Gã mặc chiếc áo ngắn khoác ngoài màu xanh thẫm được thiết kế đặc biệt, đang lớn giọng dặn dò đám binh lính dưới trướng. Hô Diên Nguyên Thần cũng ở đó, đang để trần thân trên, hai tay giơ ra, để Chu Thạch và Diêm Phi một trái một phải xức thuốc và quấn vải lên cánh tay mình.

Sau khi bị Vương Hổ quấn lấy đòi giao đấu mấy lần, rồi cũng mấy lần thua dưới tay gã; thế mà vị hoàng tử dị quốc này lại hiếm khi nổi lên máu háo thắng, đàng hoàng kính nhờ Vương Hổ dạy cho bí quyết khi đấu tay đôi. Đương nhiên, do hạn chế về tuổi tác và thể lực nên khi đấu bằng sức mạnh, hắn chưa bao giờ là đối thủ của gã. Vậy nên hai cánh tay hắn bị vật đến tê rần, ngày nào cũng phải xức thuốc rượu.

"Hê! Tam thiếu gia đến rồi!" Thấy Ninh Uyên đến, Vương Hổ hào sảng vung tay lên chào. Đám lính kia lập tức khom người, đồng thanh hô to: "Chào Ninh công tử!"

Sau quãng thời gian tiếp xúc với Ninh Uyên vừa qua, Vương Hổ đã hoàn toàn thấy rõ - y ngoài đời và y trong miệng Ninh Tương nói hoàn toàn khác nhau. Y làm gì mà đa đoan quỷ kế, chỉ biết nịnh nọt, vô công rồi nghề chứ; trừ việc nói chuyện gay gắt chút, thì y lại rất thẳng thắn và dễ chịu đấy.

Tuy gã không biết vì sao Ninh Tương lại nói về Ninh Uyên như vậy, nhưng cứ thế mà xưng hô của gã với y đã dần chuyển từ "thằng nhãi" sang "tam thiếu gia".

Thấy Ninh Uyên đến, Hô Diên Nguyên Thần rụt tay lại: "Sao ngươi lại đến đây? Lo cho bọn ta à?"

"Ta lo nhiều chuyện lắm." Y nhìn sang Chu Thạch: "Ngươi không định nói cho ta biết chuyện của nương và Hinh Nhi à?"

"Biết thừa là ngươi muốn hỏi chuyện này mà." Chu Thạch chưa kịp nói gì thì Hô Diên Nguyên Thần đã ngắt lời, đến trước mặt y, nói thẳng: "Vốn là ta định giấu ngươi, tìm cho họ một chỗ đẹp để xem thuyền, nhưng cũng chưa bao giờ nghĩ là sẽ tìm một chỗ nổi bật như thế. Chẳng qua là... lúc ta đang dẫn họ đến gần đó, thì bị vị Tứ điện hạ kia bắt gặp thôi."

"Ngươi biết mà - dù gì thì ta cũng là người nơi khác, tính ra thì Tứ điện hạ kia là chủ nhà đấy, người ta đã muốn thì ta cũng không cản được." Nói rồi, hắn bất đắc dĩ nhún vai.

Ninh Uyên gật đầu. Thực ra, y đến đây cũng chỉ để xác nhận thôi. Biết chuyện đó là do Tư Không Húc nhất thời muốn làm chứ không phải do mưu tính từ trước, y thở phào một hơi, song cũng không hiểu gã đang mưu tính chuyện gì. Xem ra sau này... chỉ có thể nhắc nhở nương và muội muội cẩn thận hơn thôi.

"Tam thiếu gia cứ yên tâm! Đám huynh đệ này của ta đã tập luyện nhuần nhuyễn lắm rồi, hôm nay nhất định sẽ cướp lại hạng nhất, để Ninh đại nhân nở mặt nở mày!" Vương Hổ vừa bá cổ Hô Diên Nguyên Thần, vừa vỗ bồm bộp vào ngực mình, nom tự tin vô cùng!

---

Đến khi Ninh Uyên trở về vị trí bên bờ sông, thì cuộc thi đã khai mạc được một lúc, ghế ngồi xung quanh cũng đã được lấp kín. Trong hàng ngũ quan viên, Tào Quế Xuân và Ninh Như Hải là hai người có tước vị cao nhất, nên ghế ngồi của Ninh gia và Tào gia được song song đặt ở đầu. Nhưng trái với người Ninh gia có vẻ căng thẳng và mong chờ, thì người Tào gia lại rất ung dung tự tại, như thể đã nắm chắc danh hiệu đứng đầu trong tay vậy.

Sở dĩ hàng năm Tào gia có thể đứng đầu như vậy, không hẳn là vì đội ngũ chèo thuyền của họ khỏe hơn các nhà khác, mà là vì họ có người chỉ huy thuyền quá tài giỏi. Một người chỉ huy thuyền không những phải khống chế hướng đi của thuyền, mà còn phải biết quan sát hướng gió và dòng chảy của sông để điều chỉnh tốc độ thuyền, sao cho thuyền có thể mượn sức nhiều nhất và đi nhanh nhất. Tào gia có một người chỉ huy thông thạo mọi điều trên; nên dù hàng năm Ninh gia có cố tìm người khỏe cỡ nào trong quân ngũ, thì cũng vẫn về sau đối phương một chút.

Đúng là Tư Không Việt đã đến, đang ngồi cạnh Tư Không Húc trên đài cao kia, còn dẫn theo một thiếu niên đeo mạng che mặt. Đang ở chốn công khai mà Tư Không Việt ngang nhiên để thiếu niên kia ngồi lên đùi mình, một tay còn luồn vào dưới áo cậu mà vuốt ve, như thể chỉ sợ người ta không nhìn thấy.

Nhưng với thân phận của hắn, thì bất kể là quan viên hay dân thường cũng phải kiêng dè, có thấy cũng coi như không thấy.

Hẳn là thiếu niên kia bị hắn sờ nắn rất mạnh bạo, mặt mũi đỏ bừng, đôi môi anh đào nhếch lên, toàn thân mềm nhũn dựa hẳn vào người đối phương, hổn hển thở dốc liên tục. Thỉnh thoảng cậu còn thút thít một tiếng, làm Tư Không Việt máu dồn xuống dưới, tay di chuyển càng mạnh hơn, thậm chí còn phát ra tiếng nước nhóp nhép.

"Điện hạ..." Tô Triệt ôm cổ Tư Không Việt, khẽ cắn lỗ tai hắn, làm như ngoan ngoãn thuận theo ve vuốt của hắn, nhưng mắt lại không hề đặt trên người hắn, mà nhìn sang Tư Không Húc đang ngồi bên cạnh.

Chỉ là --- dù cho Tô Triệt có đắm đuối nhìn thế nào, thì Tư Không Húc cũng làm như không cảm nhận được gì. Gã không chỉ không buồn nhìn cậu, mà còn nhìn chằm chằm xuống dưới đài, bên môi nở nụ cười khó hiểu.

"Điện hạ..." Tô Triệt lại hừ một tiếng, to và nũng nịu hơn. Tư Không Việt tưởng cậu đang gọi mình, nghe cậu gọi mà xương xẩu mềm nhũn, nghĩ thầm --- báu vật thế này mới xứng với danh hiệu "hoa khôi"! Nếu không phải ở đây đông người quá, thì hắn đã lột sạch cậu rồi quấn lấy thân thể thanh mảnh trắng nõn của cậu mà giải quyết luôn rồi.

Nghĩ vậy, ngón tay hắn càng di chuyển nhanh hơn, mạnh hơn, ma sát mạnh khối thịt mềm mềm nhô ra trong thân thể cậu. Cậu bị hắn làm đến hai chân run rẩy, suýt nữa đã ngã từ trên đùi hắn xuống.

Nhưng dù bị người chơi như vậy, thì ánh mắt cậu vẫn dán chặt lên người Tư Không Húc. Cậu rất khó hiểu --- vừa nãy cậu kêu to như thế, nhất định là gã đã nghe thấy rồi, nhưng sao lại không quay lại nhìn cậu một cái?

Vô thức nhìn theo đường nhìn của gã, cậu thấy một thư sinh mặc trường sam màu xanh dưới đài.

Trường sam màu xanh?

Tô Triệt không phải kẻ ngốc, cậu chợt nhớ lại gần đây, mỗi khi ngủ với Tư Không Húc, gã lại bắt cậu mặc trường sam màu xanh của bọn thư sinh. Hơn nữa, nhìn ánh mắt của gã khi nhìn thư sinh kia, sao lại có vẻ... nghiền ngẫm?

Đúng vậy, đó chính là cái nhìn nghiền ngẫm! Rốt cục thư sinh kia là ai? Tô Triệt cậu ở bên Tư Không Húc đã bao lâu rồi, nhưng gã cũng chưa nhìn cậu như thế bao giờ!

"Yêu tinh này, thế mà dám thất thần với bổn điện ư?" Tư Không Việt khàn khàn cười, kéo Tô Triệt về thực tại. Cậu chợt thấy phía dưới mình nóng lên - bàn tay thô ráp của hắn đã bóp lấy vật phía trước của cậu. Cậu bị đau, vội bám lấy vai hắn cầu xin, làm cho hắn càng cười dâm hơn nữa.

"Keng keng keng!" Một hồi chiêng vang lên. Một người trung niên mặc trang phục quan sai bước lên trên bậc cao, gõ chiếc chiêng đồng trong tay, đoạn cất cao giọng nói: "Thưa bà con! Cuộc thi thuyền rồng một năm tổ chức một lần sắp bắt đầu, mời các đội dự thi vào vị trí!"

Ông vừa dứt lời, binh sĩ xếp thành hàng bên bờ sông nhất tề thổi kèn sừng trâu lên, kèm theo đó là tiếng hoan hô của hai bờ dân chúng. Từng chiếc thuyền với hình điêu khắc khác nhau ở mũi lần lượt xuất hiện, đủ mọi màu sắc, từ từ rẽ nước mà tới giữa dòng sông. Hầu như trên thuyền nào cũng ngồi từng hàng hán tử vạm vỡ, mặc quần áo cùng màu với thuyền, để phân biệt giữa các đội với nhau.

Quãng đường thi đấu cũng không dài, tổng cộng chỉ khoảng năm trăm trượng. Giống với các loại hình thi đấu thể thao khác, chiếc thuyền nào có thể về đích nhanh nhất sẽ là người đứng đầu năm nay.

trượng (丈) ~ .m, trượng ~ m.

"Tam đệ à, hy vọng chiếc thuyền ngươi chỉ đạo làm ra có thể đạt hạng nhất thật, đừng làm phụ thân thất vọng nhé." Đến lúc này rồi, Ninh Tương không kiềm chế nổi nỗi suиɠ sướиɠ nhảy nhót trong lòng mình nữa. Hắn đã chờ đợi lâu như thế, cốt là để hôm nay xem cho rõ cảnh khi Ninh Uyên không những không lấy được hạng nhất, mà còn về hạng bét, thì trông mặt mũi Ninh Như Hải sẽ như thế nào.

Trước giờ Ninh Như Hải vốn rất sĩ diện, hàng năm về hạng hai đã làm gã nghẹn khuất lắm rồi. Nếu mà về hạng bét thật, thì gã không điên lên đánh thằng tiện chủng kia hơn mười trượng mới lạ!

Bất kể thế nào, chỉ cần được chứng kiến cảnh Ninh Uyên kinh ngạc, thì Ninh Tương đã thỏa mãn lắm rồi.

"Cảm ơn lời chúc của nhị ca, tất nhiên ta sẽ không làm phụ thân thất vọng." Ninh Uyên mỉm cười.

Ninh Tương hừ hừ hai tiếng, không thèm đáp lại.

Hơn mười chiếc thuyền rồng đã vào vị trí. Bên bờ, người cầm cờ giương chiếc cờ vàng trên tay lên thật cao, vung hai lượt thật mạnh. Khi người đó vung mạnh chiếc cờ xuống, nhóm người chèo thuyền đã vận sức từ lâu nhận được tín hiệu, nhất tề vung mái chèo lên, từng chiếc từng chiếc thuyền lao vun vút trên mặt nước như tên bắn khỏi nỏ.

Do góc nhìn nên người trên bờ không thấy rõ mặt người chèo thuyền, chỉ có thể dựa vào hình điêu khắc ở mũi thuyền và màu sắc quần áo của người trên thuyền để phán đoán xem thuyền đó là của nhà ai.

Ngay từ đầu, hai chiếc thuyền xanh và đỏ đã kiêu ngạo vươn lên dẫn đầu, tranh nhau từng phân một, chẳng mấy mà đã bỏ xa đám thuyền còn lại ở phía sau.

"Phụ thân, trong hai con thuyền dẫn đầu kia nhất định có một thuyền là của phủ chúng ta!" Ninh Uyên chưa kịp nói gì thì Ninh Tương đã cướp lời, nói với Ninh Như Hải: "Phụ thần nhìn chiếc Giao long Cuồng nộ kia kìa, mới khí thế làm sao!" Hắn chỉ vào con thuyền màu đỏ, nói với Ninh Như Hải đang vuốt râu gật đầu lia lịa: "Cứ theo tình hình này, thì có khả năng phủ ta đứng đầu lắm!"

Ninh Uyên liếc qua Ninh Tương, tỏ vẻ kỳ lạ: "Lạ thật đấy, tam ca chưa thấy thuyền rồng của phủ ta bao giờ mà, sao lại dám chắc chiếc Giao long Cuồng nộ kia là của chúng ta thế?"

"Có gì đâu." Ninh Tương đảo mắt: "Phụ thân bề bộn nhiều việc, không rảnh bận tâm đến chuyện thuyền chèo. Ta lại hay tò mò, đương nhiên là đến xưởng tàu xem trước rồi."

"Thì ra là vậy." Ninh Uyên mỉm cười, không nói gì nữa. Nhưng trong mắt Ninh Tương, thì nụ cười của y... lại quỷ quyệt sao đó.

Đúng lúc này, ở chỗ hai chiếc thuyền dẫn đầu đang tranh tài trên mặt sông chợt xảy ra sự cố. Chiếc màu đỏ vốn đang nhanh hơn, đột nhiên lại bị ngoặt sang bên phải, không tiếp tục phi thẳng được nữa. Người cầm lái cuống cuồng điều chỉnh bánh lái, nhưng thuyền lại càng đi càng lệch, còn cua một vòng lớn, quay vòng lại chỗ.

Nhân dịp đó, không chỉ chiếc thuyền xanh vọt thẳng lên trước, mà rất nhiều thuyền khác phía sau cũng phi lên, từng chiếc từng chiếc lướt qua thuyền đỏ. Cuối cùng, thuyền đỏ trở thành con thuyền bị bỏ lại sau cùng.

Người cầm lái thuyền đỏ lo đến phát hoảng, vội vàng bẻ mạnh bánh lái sang một bên. Kết cục là ---- trước cái nhìn sững sờ của muôn dân, bánh lái đã bị vặn gãy.

Mọi việc xảy ra quá nhanh chóng, chỉ chưa đến một khắc. Gần như ngay sau đó, đám đông dần dần xì xào cười cợt, cười càng lúc càng lớn, cuối cùng là tất cả cùng cười ồ lên.

Đến lúc này, ai thắng ai thua đã được quyết định. Không có thuyền đỏ cạnh tranh, thuyền xanh dễ dàng rong thẳng đến đích, không hề có địch thủ nào nữa. Còn thuyền đỏ thì vẫn xoay vòng vòng ở chỗ cũ, không nhích lên được một phân nào.

Ninh gia chưa ai từng thấy thuyền mà Ninh Uyên chỉ đạo làm ra, vừa nãy nghe Ninh Tương nói vậy thì đều cho rằng thuyền đỏ kia là của nhà mình. Nhất thời, ai nấy đều xì xào tiếc nuối.

"A..." Ninh Tương giả vờ kinh ngạc, há to miệng, tỏ vẻ e ngại nhìn Ninh Uyên, rồi bảo Ninh Như Hải đang xanh lét mặt mày: "Xin phụ thân bớt giận... Đó chỉ là chuyện ngoài ý muốn thôi, đây cũng là lần đầu Tam đệ làm chuyện này, khó tránh khỏi sai sót... Xin phụ thân đừng trách Tam..."

"Con may mắn không làm nhục sứ mệnh." Nhưng hắn chưa nói hết, thì Ninh Uyên đã bình tĩnh đứng lên, hành lễ với Ninh Như Hải: "Chúc mừng phụ thân, thuyền của phủ ta đã đạt hạng nhất rồi."

"Ngươi... Ngươi nói cái gì?" Gã hoàn toàn sững sờ, không định hình được chuyện gì đang xảy ra. Đúng là vốn gã không biết thuyền nào là của nhà mình; gã từng hỏi Ninh Uyên, nhưng y lại mập mờ không nói rõ, bảo là muốn cho gã một bất ngờ vui vẻ. Vừa nãy nghe Ninh Tương nói thế, gã còn tưởng lần này Ninh phủ bị hạng bét lần đầu thật, chưa kịp trút nỗi xấu hổ nhục nhã lên đầu Ninh Uyên thì y đã nói vậy.

Nhất thời, gã đơ ra, không hiểu gì cả.

"Ngươi nói bậy gì đó!"Ninh Như Hải quát lên: "Rõ ràng thuyền của phủ ta về bét rồi, hạng nhất ở đâu ra!"

"Xin phụ thân bớt giận." Ninh Tương thêm mắm thêm muối, trông rõ hào hứng vì mưu đồ đã thành công: "Con nghĩ tam đệ chỉ nhất thời bị kíƈɦ ŧɦíƈɦ quá lớn, không dám thừa nhận kết quả như vậy, nên thần trí hỗn loạn một chút thôi ạ."

"Hạng bét?" Ninh Uyên đứng thẳng người, nhìn chiếc thuyền đỏ đáng thương vẫn đang lóng ngóng giữa sông kia, tỏ ra kinh ngạc: "Phụ thân, con vẫn chưa nói thuyền nào là của phủ ta mà. Không phải Uyên Nhi từng nói là muốn cho phụ thân một bất ngờ vui vẻ ư? Nếu là vui vẻ, thì sao lại có chuyện giữa đường hỏng bánh lái như vậy được."

"Ngươi... Ý ngươi là..." Ninh Như Hải trợn to mắt, quay ngoắt ra nhìn chiếc thuyền xanh đạt hạng nhất kia. Trên thuyền đã nhảy nhót tưng bừng, xa như thế mà gã vẫn thấy --- một đám thanh niên vạm vỡ cơ bắp đang hò reo ăn mừng, mà tráng hán đứng đầu thuyền cũng đang rối rít hào hứng vẫy tay về phía Ninh gia.

"Trên thuyền xanh kia... Người đang vẫy tay đó, chẳng lẽ là Vương Phó thống lĩnh à?" Do đích đến khá gần nên Ninh Như Hải vẫn nhìn ra được mặt người trên thuyền. Khi thấy rõ Vương Hổ, gã lập tức hiểu ra: "Thuyền xanh mới là thuyền của chúng ta ư?"

"Vậy nên, chúc mừng phụ thân. Tiết Cửu Dương năm nay, đến phiên nhà chúng ta lên Kinh chúc thọ Hoàng thượng rồi." Ninh Uyên lại cúi người hành lễ: "Còn chiếc Giao long Cuồng nộ kia không phải của chúng ta, mà là của phủ Tào đô đốc." Nói rồi, y liếc sang Ninh Tương.

Lúc này, Ninh Tương đã ngơ ngác nhìn chiếc thuyền đỏ kia, rồi nhìn sang nhà Tào gia bên cạnh đã sững sờ lặng ngắt.

Hắn hoàn toàn choáng váng.