chương 15: khí sắc u ám
Chương 15: Khí Sắc U Ám
Nửa cuối năm Đại Bảo thứ ba.
Mặc dù chủ nhân của niên hiệu này đã không còn trên thế gian, nhưng vì chưa có niên hiệu mới được ban hành, nên dân chúng Nam triều vẫn quen dùng niên hiệu cũ - ngoại trừ người dân ở đất Thục.
Dân chúng Giang Bắc cũng không vui vẻ gì, Bắc Tề thuế má nặng nề, cuộc sống còn khổ hơn cả thời Nam triều.
Các hào kiệt địa phương nhiều lần xin Vương Tăng Biện xuất binh, nhưng vì muốn giữ mối quan hệ hòa hảo giữa hai nước, nên Vương Tăng Biện không đồng ý.
Tháng Bảy, những người dân Giang Nam di cư đến Quảng Lăng là Chu Thịnh, Trương Tượng, vân vân, không thể chịu đựng được nữa, bèn lên kế hoạch ám sát thứ sử Bắc Tề - Ôn Trọng Ung. Lần này, họ phái sứ giả đến cầu cứu Trần Bá Tiên, nói rằng đã chiếm được ngoại thành Quảng Lăng.
Trần Bá Tiên không vội vàng đồng ý, mà hỏi ý kiến Vương Tăng Biện.
Vương Tăng Biện cho rằng nếu như thật sự đã chiếm được ngoại thành, thì phải nhanh chóng chi viện. Còn nếu như là giả, thì không cần phải xuất binh.
Chưa đợi sứ giả quay về báo cáo, Trần Bá Tiên đã vượt sông, tiến về phía bắc, đi thu phục đất đai.
Vương Tăng Biện vội vàng sai Vũ Châu thứ sử Đỗ Tĩnh, vân vân, đến trợ giúp.
Đúng như dự đoán của Vương Tăng Biện, kế hoạch của Chu Thịnh bị bại lộ, họ không thể nào chiếm thành, ám sát thành công.
Nhưng vì Trần Bá Tiên đã dẫn quân đến đây, nên đành phải bao vây Quảng Lăng.
Cuộc bao vây kéo dài hơn một tháng.
Sang tháng Chín, Bắc Tề phái sứ giả đến cầu hòa, yêu cầu giải vây Quảng Lăng, đồng thời muốn Nam triều cắt nhượng vùng đất này. Vương Tăng Biện đưa ra điều kiện giải vây là trả lại hai thành Quảng Lăng, Lịch Dương.
Hai bên ngừng chiến, bắt đầu đàm phán, Vương Tăng Biện liên lạc với Trần Bá Tiên, rút quân về Kinh Khẩu, hơn một vạn dân chúng theo về phía nam.
Sau trận chiến, luận công ban thưởng, Tiêu Dịch phong cho Trần Bá Tiên làm Sử trì tiết, Tán kỵ thường thị, Đô đốc Nam Từ Châu chư quân sự, Chinh Bắc đại tướng quân, Khai phủ nghi đồng tam tư, Nam Từ Châu thứ sử, những chức quan khác giữ nguyên.
Chức Khai phủ nghi đồng tam tư tương đương với ban mười bảy, Chinh Bắc tướng quân là ban hai mươi ba, tất cả đều được nâng lên một bậc.
Cả chức quan văn lẫn võ đều chỉ còn cách đỉnh cao một bước nữa, Trần Bá Tiên vất vả chinh chiến nửa đời người, cuối cùng đã trở thành một trong những nhân vật quyền cao chức trọng nhất của Nam triều, dưới trướng văn thần, võ tướng, nhân tài đông đúc.
Các tướng lĩnh đã theo Trần Bá Tiên khởi binh, đều được ban thưởng hậu hĩnh, trở thành những người quyền quý:
Chu Văn Dục được phong làm Thông trực tán kỵ thường thị, đổi thành Nam Di huyện hầu, thực ấp một ngàn hộ, giữ chức Tín Nghĩa thái thú.
Đỗ Tăng Minh được phong làm Viên ngoại tán kỵ thường thị, Minh Uy tướng quân, Nam Diễn Châu thứ sử, thăng tước lên Lâm Giang huyện hầu, thực ấp năm trăm hộ, kiêm nhiệm Tấn Lăng thái thú.
Hồ Anh được phong làm Giả tiết, Thiết Kỵ tướng quân, La Châu thứ sử, tước Hán Dương huyện hầu, thực ấp năm trăm hộ, không lâu sau được đổi sang làm Dự Chương nội sử.
Tư Độ được phong làm Thông trực tán kỵ thường thị, Ninh Sóc tướng quân, Hợp Châu thứ sử, tước Quảng Đức huyện hầu, thực ấp năm trăm hộ.
Triệu Tri Lễ giữ chức Trung thư thị lang, tước Thủy Bình huyện tử, thực ấp ba trăm hộ.
Trần Nghĩ giữ chức Bộ binh hiệu úy, Khúc A lệnh.
Bạn cũ là Thẩm Giác đến đầu quân, được phong làm Phủ tư mã; đồng hương Thẩm Văn A được phong làm Nguyên Hương huyện lệnh, giám sát Giang Âm quận.
Trần Bá Tiên thiết lập phủ đệ, chiêu mộ nhân tài.
Tiêu Tế được phong làm Minh Uy tướng quân, được mời làm Chinh Bắc phủ trường sử.
Thái Cảnh Lịch được mời làm Chinh Bắc phủ trung ký thất tham quân.
Ngô Minh Triệt ở Tần quận, cha là Hữu quân tướng quân, Trần Bá Tiên cũng kết giao với ông ta, thu nạp vào quân đội.
Lần này, Trần Bá Tiên không quên chăm sóc cho con trai, Trần Xương được phong làm Trường Thành quốc thế tử, giữ chức Ngô Hưng thái thú. Trần Bá Tiên phái Trần quận - Tạ Triết, Tế Dương - Thái Cảnh Lịch đến hỗ trợ con trai xử lý chính sự, lại phái Ngô quận - Đỗ Chi Vĩ dạy con trai đọc sách.
Trần Bá Tiên muốn bù đắp tình phụ tử cho con trai.
Trần Xương đọc sách, nhìn một lần là nhớ, am hiểu đạo lý, phân tích rõ ràng. Thấy con trai thông minh, lanh lợi, am hiểu chính sự, Trần Bá Tiên rất vui mừng.
Trần Xương còn nhỏ tuổi, dung mạo tuấn tú, vừa giống Chương Yếu Nhi, vừa có phong thái của ông, Trần Bá Tiên càng nhìn càng thích.
Nhưng cái giá phải trả để có được quyền lực, là Tiêu Dịch đã đưa ra một yêu cầu, đó là phái con trai đến Giang Lăng làm con tin.
Tướng lĩnh nắm giữ binh quyền ở địa phương, phải giao nộp con tin, đó là lẽ thường tình. Đáng tiếc, Trần Bá Tiên và Trần Xương, cha con đoàn tụ chưa được nửa năm, đã phải chia xa.
Trần Bá Tiên chỉ có thể tự mình tiễn con trai một đoạn đường.Bên bờ Trường Giang ở Kinh Khẩu, Trần Bá Tiên nhìn theo con thuyền chở Trần Xương và cháu trai Trần Tự đi xa, an ủi Chương Yếu Nhi đang bịn rịn, nước mắt lưng tròng: “Giờ tình hình đã ổn định, nếu như nhớ con, thì có thể đến Giang Lăng thăm nom.”
Nhưng chẳng phải ông đang tự an ủi mình hay sao?
Ai ngờ, lần chia tay này, hai cha con lại không bao giờ gặp lại nhau nữa…
Ở Lĩnh Nam, từ khi có Tiêu Diệu Mạn bầu bạn, thời gian Hầu Thắng Bắc dành cho việc học hành tăng lên đáng kể.
Phụ thân hiểu cậu quá rõ, cậu vốn dĩ không phải là đứa trẻ nghịch ngợm, ham chơi, chỉ là không đủ tự giác, không có ai giám sát, nên chỉ qua loa cho xong chuyện.
Giờ đây, mỗi ngày đều có người ngồi cạnh, cùng cậu đọc sách. Cho dù không nói chuyện với nhau, cậu cũng không cảm thấy sốt ruột, nhàm chán, việc học hành tiến bộ rõ rệt.
Hầu Thắng Bắc đọc Kinh Thi, binh pháp, Toán kinh, còn Tiêu Diệu Mạn đọc Mao Thi, Ly Tao, Liệt nữ truyện, Hiền viện, Nữ giới, cô ta còn thích đọc kinh Phật.
Hai người không nói chuyện với nhau, mỗi người đọc sách của mình. Đến giờ, Tiêu Diệu Mạn sẽ tự động rời đi.
Tuy rằng Tiêu Diệu Mạn cư xử rất bình thường, nhưng ở bên cạnh cô ta lâu ngày, Hầu Thắng Bắc luôn cảm thấy có gì đó không đúng.
Nói đơn giản là, cậu phát hiện ra khi nói chuyện với người khác, Tiêu Diệu Mạn như không coi đối phương là người, thậm chí cô ta còn không coi bản thân là người, như thể đang sống ở một thế giới khác.
Giống như lúc mới gặp, cậu đứng ngay trước mặt cô ta, vậy mà cô ta lại coi như không nhìn thấy.
Đó không phải là kiêu ngạo, mà là sự thờ ơ, không quan tâm đến bất cứ điều gì trên thế giới này.
Rốt cuộc là đã trải qua chuyện gì, mà một cô gái lớn hơn cậu năm tuổi, mười bảy tuổi, độ tuổi đẹp nhất của đời người, lại trở nên khô héo như vậy?
Sau hai tháng chung sống, sự thật tàn khốc của số phận, dần dần hé lộ với Hầu Thắng Bắc.
Mọi chuyện bắt đầu từ một cuộc trò chuyện bình thường vào cuối tháng Chín.
Tuy rằng Hầu phu nhân muốn cậu dẫn Tiêu Diệu Mạn ra ngoài dạo chơi, giải khuây, nhưng Hầu Thắng Bắc đã đề nghị mấy lần, đều bị từ chối, nên cậu cũng không muốn tự chuốc lấy bực bội nữa.
Thích ru rú trong nhà là chuyện của cô, chân mọc trên người ta, muốn đi đâu thì đi, hừ.
Hôm đó, Tiêu Diệu Mạn tính toán ngày tháng, bỗng nhiên hỏi: “Gần đây có chùa nào không?”
Nam triều sùng bái Phật giáo, Lương Vũ đế còn say mê nghiên cứu kinh Phật, cho xây dựng rất nhiều chùa chiền, yêu cầu con cháu và quan lại đều phải theo đạo Phật. Ông ta nhiều lần xuống tóc đi tu, mỗi lần, quốc gia đều phải bỏ ra hàng tỷ lượng bạc để chuộc ông ta về.
Tiêu Diệu Mạn xuất thân cao quý, hỏi thăm chùa chiền cũng là chuyện bình thường.
Hầu Thắng Bắc thuận miệng đáp: “Có chứ. Gần đây có một ngôi chùa tên là Bảo Lâm tự, nghe nói là do Tiên đế ban tên.”
“Ta muốn đến đó xem thử, không biết có xa không?”
“Chắc hơn một trăm dặm. Trước đây ta từng đến đó, cưỡi ngựa đi thì chưa đến nửa ngày.”
Hầu Thắng Bắc suy nghĩ một lúc rồi nói thêm: “Nếu như đi xe bò thì chắc ba ngày cũng không đến nơi.”
Tiêu Diệu Mạn hơi biến sắc, cắn môi nói: “Ta biết cưỡi ngựa, muốn đến đó xem thử, ngươi có thể dẫn đường không?”
Hầu Thắng Bắc không thắc mắc, một vị công chúa được nuông chiều từ bé, đoan trang, hiền thục, tại sao lại biết cưỡi ngựa?
Có lẽ hoàng tộc có lớp dạy cưỡi ngựa chăng? Nhưng vì việc đi lại không còn là vấn đề, nên cậu đồng ý đưa cô ta đi.
Hầu Thắng Bắc bẩm báo với Hầu phu nhân, sáng sớm hôm sau, hai người lên đường.
Con ngựa lùn trong hai năm qua đã cao lớn hơn, Hầu Thắng Bắc dắt thêm một con ngựa khác cho Tiêu Diệu Mạn cưỡi.
Lần này ra ngoài, cô ta đội một chiếc mũ rộng vành, xung quanh có một tấm lưới đen che kín mặt.
Tiêu Diệu Mạn kiểm tra dây cương, yên ngựa, bàn đạp, dây đeo ngực và dây đai xem có chắc chắn hay không. Sau đó, cô ta nắm dây cương, dẫm lên bàn đạp, lên ngựa, động tác rất thuần thục.
Hầu Thắng Bắc hơi yên tâm, ít nhất cũng không phải lo lắng cô ta ngã ngựa giữa đường.
Hai người một đường im lặng, vừa đi vừa nghỉ, đến khoảng giờ Ngọ thì đến Bảo Lâm tự.
Chùa này rất đông khách, nhà họ Hầu đời đời là hào tộc trong quận, việc dẫn theo nữ眷 đến dâng hương, cầu nguyện là chuyện bình thường, lập tức có một vị sư tiếp khách đến đón tiếp, giới thiệu về lai lịch của ngôi chùa.
Bảo Lâm tự được xây dựng cách đây năm mươi năm, thiền sư Trí Dược tam tạng dẫn theo các đệ tử đến Ngũ Đài Sơn bái Phật Văn Thù. Trên đường đi qua Tào Khê khẩu, ông ta lấy nước uống, cảm thấy nước ở đây rất ngon, liền đi ngược dòng đến Tào Khê.
Trí Dược tam tạng nhìn xung quanh, thấy non nước hữu tình, bèn nói với các đệ tử: “Nơi này có thể xây chùa.”
Sau đó, Thiệu Châu mục Hầu Kính Trung tấu lên triều đình, Lương Vũ đế đồng ý, ban tên “Bảo Lâm tự”.
Hai năm sau, ngôi chùa được xây dựng xong, đến nay đã được bốn mươi tám năm.
Vị thiền sư kia nói, một trăm bảy mươi năm sau khi ông ta qua đời, sẽ có pháp bảo vô thượng đến đây truyền bá Phật pháp. Nghĩa là một trăm hai mươi năm nữa, ngôi chùa này sẽ xuất hiện một vị cao tăng.
Hầu Thắng Bắc không thích Phật giáo. Phụ thân đã nói với cậu, chùa chiền chứa chấp dân chúng, trốn tránh thuế má. Điều này cũng giống như những gia tộc giàu có, thậm chí còn quá đáng hơn.
Nhưng vì cậu không làm quan, nên những chuyện này cũng không liên quan gì đến cậu, cậu cũng không cho rằng sau này mình sẽ dính dáng gì đến Phật giáo.
Tiêu Diệu Mạn cũng không hứng thú với lịch sử của ngôi chùa, chỉ hỏi giá cúng dường bài vị là bao nhiêu.
Vị sư tiếp khách nghe thấy có khách hàng, trong lòng rất vui mừng. Sau đó, nghe nói cô ta muốn đặt hơn hai mươi bài vị, ông ta liền nhăn mặt từ chối: “Chỉ cho một người, chùa nhỏ chúng tôi không thể nào sắp xếp được nhiều chỗ như vậy.”
Không biết là thật sự không còn chỗ, hay là cố tình làm khó dễ, muốn tăng giá.
Hầu Thắng Bắc nhìn thấy bộ mặt giả tạo của ông ta, liền cười lạnh: “Vậy thì dọn trống một gian phòng, đặt bài vị ở đó, chúng ta tự mình đến cúng bái là được rồi, đỡ phải đi lại vất vả.”
Tiêu Diệu Mạn ngạc nhiên, ban đầu, cô ta cứ tưởng cúng bái người thân ở nhà người khác, sẽ bất tiện, khó mở lời. Nhưng ngày giỗ của cha và anh trai sắp đến, nên cô ta đành phải đến chùa.
Không ngờ cậu bé này lại chủ động đề nghị, trong lòng Tiêu Diệu Mạn rất biết ơn. Thế là hai người mua ba mươi bài vị trống ở chùa, sau đó quay về nhà.
Trên đường về, Hầu Thắng Bắc âm thầm kinh ngạc, gia đình Tiêu Diệu Mạn chết nhiều người như vậy, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì kinh khủng, nhưng cậu không dám hỏi.
Về đến nhà, bẩm báo với ông ngoại và mẫu thân, việc dọn trống một gian phòng là chuyện nhỏ. Nhưng việc viết bài vị lại có chút cầu kỳ, nhất định phải do nam giới viết, nên Tiêu Diệu Mạn đọc, Hầu Thắng Bắc viết.
May mà cậu luyện chữ từ nhỏ, chữ Khải, chữ Lệ cũng tạm được.
Hiển khảo Thái Tông Giản Văn đế Tiêu thị húy Cương tự Thế Toản chi thần chủ.
Vừa viết xong bài vị đầu tiên, Hầu Thắng Bắc đã giật mình: Tiêu Diệu Mạn quả nhiên là công chúa, hơn nữa là cháu gái của Vũ đế, con gái của Giản Văn đế, thân phận cao quý vô cùng.
Cậu không kịp suy nghĩ nhiều, Tiêu Diệu Mạn đọc từng cái tên, Hầu Thắng Bắc vội vàng viết.
Hiển huynh Ai thái tử Tiêu thị húy Đại Khí tự Nhân Tông chi thần chủ.
Hiển huynh Tầm Dương quận vương Tiêu thị húy Đại Tâm tự Nhân Thứ chi thần chủ.
Hiển huynh Nam Hải quận vương Tiêu thị húy Đại Lâm tự Nhân Tuyên chi thần chủ.
Hiển huynh Nam quận vương Tiêu thị húy Đại Liên tự Nhân Tĩnh chi thần chủ.
Hiển huynh An Lục quận vương Tiêu thị húy Đại Xuân tự Nhân Kinh chi thần chủ.
Hiển huynh Lưu Dương công Tiêu thị húy Đại Nhã tự Nhân Phong chi thần chủ.
Hiển huynh Tân Hưng quận vương Tiêu thị húy Đại Trang tự Nhân Lễ chi thần chủ.
Tiên đệ Tây Dương quận vương Tiêu thị húy Đại Quân tự Nhân Bác chi thần chủ.
Tiên đệ Vũ Ninh quận vương Tiêu thị húy Đại Uy tự Nhân Dung chi thần chủ.
Tiên đệ Kiến Bình quận vương Tiêu thị húy Đại Cầu tự Nhân Ngọc chi thần chủ.
Tiên đệ Nghĩa An quận vương Tiêu thị húy Đại Hân tự Nhân Lãng chi thần chủ.
Tiên đệ Tuy Kiến quận vương Tiêu thị húy Đại Chí tự Nhân Anh chi thần chủ…
Theo từng cái tên được đọc lên, cơ thể Tiêu Diệu Mạn run lên, như thể những ngày tháng kinh hoàng hơn một năm trước lại hiện ra trước mắt.
Ngày mười bảy tháng Tám, giặc Hồ phế truất ngôi vị hoàng đế của phụ hoàng, giết chết hơn mười người anh em và họ hàng của cô ta.
Hơn một tháng sau, cho dù cô ta có nịnh nọt, cầu xin, cũng không thể nào bảo vệ được tính mạng của phụ hoàng.
Sau đó, nghe người ta kể lại, phụ hoàng bị giam lỏng, không được gặp mặt bất cứ ai, lo lắng tai họa sắp ập đến, nên luôn luôn bất an.
Một hôm, phụ hoàng gặp ác mộng, nói với người bên cạnh: “Đêm qua ta mơ thấy mình nuốt đất.”
Sau đó, vào đêm mồng hai tháng Mười, gian thần Vương Vĩ dẫn người đến dâng rượu chúc thọ phụ hoàng.
Phụ hoàng biết mình sắp bị giết, liền gảy đàn tỳ bà, uống rượu đến say mèm rồi đi ngủ.
Lũ ác nhân đó, vậy mà lại dùng túi đất đè chết ông.
Một vị hoàng đế, sau khi chết, thậm chí không có quan tài, bọn chúng phải tháo cửa ra làm quan tài, để thi thể ở kho rượu phía bắc thành.
Nghĩ đến nỗi đau đó, hai hàng nước mắt của Tiêu Diệu Mạn tuôn rơi.
Lúc đó, phụ hoàng chắc chắn rất tuyệt vọng.
Ngôi vị hoàng đế vốn dĩ không đến lượt ông kế thừa, sau khi thúc phụ là Chiêu Minh thái tử qua đời, ông nội không lập cháu trai làm thái tử, mà lập phụ hoàng.
Từ nhỏ, phụ hoàng đã thích đọc sách, làm thơ, tuy rằng đa phần là thơ ca lãng mạn.
Giặc phản loạn bao vây thành, ông nội ở trong cung, ngày nào cũng niệm Phật, không lo chuyện triều chính, giao hết việc phòng thủ cho phụ hoàng.
Cố thủ hơn một trăm ba mươi ngày, đối với một người văn nhân, ngày nào cũng là sự tra tấn tinh thần.
Đài thành thất thủ, ông nội uất ức mà chết, phụ hoàng bị giặc Hồ đưa lên ngôi vua, còn phải thề nguyện: “Từ nay về sau, quân thần không nghi kỵ lẫn nhau.”
Ở Tây Châu hành cung, giặc Hồ say rượu, nhảy múa, phụ hoàng bị ép phải nhảy cùng, tự mình dìu giặc Hồ về phòng nghỉ ngơi, còn phải giả vờ nói: “Ta nhớ thừa tướng.”
Nhưng thực ra, trong lòng ông, chính là câu nói mà ông đã chỉ vào cung điện, nói với Trung thư xá nhân - Ân Bất Hại: “Bàng Quyên đáng lẽ phải chết ở đây!”
Nhưng một văn nhân yếu đuối, một hoàng đế nhu nhược, ngoài việc chửi rủa, thì có thể làm gì được ai chứ?
Nhẫn nhục chịu đựng, chịu đủ mọi sự sỉ nhục, cuối cùng phụ hoàng vẫn bị giặc Hồ giết chết. Nghe nói sau khi bị phế truất, giam lỏng, ông không có giấy bút, cũng không có ai hầu hạ, chỉ có thể viết thơ lên tường, lên cửa, mấy trăm bài, thật là thê lương.
Dòng chữ mà phụ hoàng viết trước khi chết: “Lương triều chính nhân quân tử - Lan Lăng Tiêu Thế Toản, sống ngay thẳng, trước sau như một, dù mưa gió bão bùng, gà vẫn gáy không ngừng. Không lừa dối trong bóng tối, huống chi là ba ngôi sao sáng, sống đến ngày hôm nay, là số phận an bài!”
Khuôn mặt chữ điền, mày rậm, mắt sáng, đẹp trai của Tiêu Cương hiện ra trước mắt, quá đau lòng, nước mắt của Tiêu Diệu Mạn không ngừng tuôn rơi, cô ta khóc gọi: “Phụ hoàng!”
Hầu Thắng Bắc không biết cách an ủi, bèn bước ra khỏi phòng, khép cửa lại.
…
Ngoài trời nắng đẹp, nhưng trong lòng Hầu Thắng Bắc như có tảng đá đè nặng, vô cùng khó chịu.
Tiếng khóc nghẹn ngào của Tiêu Diệu Mạn vang ra từ trong phòng, như những mũi kim đâm vào tim cậu.
Cuộc đời của Hầu Thắng Bắc từ trước đến nay luôn vui vẻ, cậu chưa từng nhìn thấy ai khóc lóc thảm thiết như vậy. Nhưng hôm nay, cậu đã nhìn thấy một cô gái bị giết cả nhà, trước mặt cậu, từ kiềm nén đến sụp đổ.
Trước đây, phụ thân nói giặc Hồ đã tàn phá Giang sơn Nam triều.
Nhưng câu nói đó, Hầu Thắng Bắc chưa bao giờ cảm nhận được.
Giờ cậu đã biết, giặc Hồ tàn nhẫn đến mức nào, giết chết cha, anh trai, mấy chục người trong gia đình cô ta, như giết cỏ rác.
Hầu Thắng Bắc không khỏi siết chặt nắm đấm.
Phụ thân, con hơi hiểu tại sao người lại dốc toàn lực, dẫn theo cả gia tộc đầu quân cho Trần tướng quân, tham gia bình định giặc phản loạn, không chỉ là vì phú quý.
Mà còn là vì muốn thiên hạ không còn những tiếng khóc như của Mạn tỷ.
Ngày mồng hai tháng Mười, đến ngày giỗ, Tiêu Diệu Mạn lại không hề tỏ ra đau buồn, cô ta không rơi một giọt nước mắt nào, chỉ cung kính bày biện lễ vật, thắp ba nén nhang, dâng một bó hoa.
Hoa là do Hầu Thắng Bắc hái ở trên núi vào sáng sớm hôm đó, toàn là hoa màu trắng, được bó lại, vẩy thêm chút nước, đặt ở cửa ra vào.
Tiêu Diệu Mạn mở cửa nhìn thấy, hơi ngạc nhiên, nhưng không nói lời cảm ơn.
Kể từ sau chuyện hôm đó, hai người như có sự ăn ý kỳ lạ. Một người coi như không có chuyện gì xảy ra, một người coi như không nhìn thấy gì.
Thực ra, Hầu Thắng Bắc đã nhìn thấy sự trống rỗng, vô hồn trong lòng Tiêu Diệu Mạn. Cậu không thể nào tưởng tượng ra được, cần phải tưới tắm bao nhiêu, mới có thể khiến cho vùng đất chết đó hồi sinh.
Tiêu Diệu Mạn cũng biết, cho dù là vô tình hay cố ý, vết thương trong lòng cô đã bị Hầu Thắng Bắc phát hiện.
Nhưng cô chấp nhận sự tồn tại của cậu bé này. Nhìn thấy Hầu Thắng Bắc, Tiêu Diệu Mạn lại nhớ đến người em trai - Tiêu Đại Viên - sống chết chưa rõ.
Em trai cô từ nhỏ đã thông minh, bốn tuổi đã có thể đọc thuộc lòng Tam đô phú, Hiếu kinh, Luận ngữ. Bảy tuổi chịu tang mẹ, đã có suy nghĩ chín chắn. Nói về sự thông minh, lanh lợi, hai người họ có chút giống nhau.
Dù sao cũng đã chết tâm rồi, muốn xem thì cứ xem, cô gái thầm nghĩ.
…
Năm đó, Hầu Thắng Bắc mười hai tuổi, tràn đầy sức sống. Tiêu Diệu Mạn mười bảy tuổi, u sầu, ảm đạm.