Shuumatsu Nani Shitemasu ka Isogashii desu ka Sukutte Moratte Ii desu ka

——Không tin nào là tin tốt——

Phần 1 – Đuổi theo Linh hồn – A

5 ngày trước, trên Đảo Bay 15 lúc ấy còn nổi trên trời.

†

Một tiếng thét đinh tai vang khắp không gian. Lớp vỏ của Teimerre rơi đổ lên đất khi con quái thú chết lần thứ 178. Và tất nhiên, thậm chí còn chẳng chậm trễ một giây, trên lưng lớp vỏ xuất hiện vết nứt, báo hiệu mạng thứ 179 của nó sắp nở. Mỗi lần Teimerre tái sinh, nó lại thay đổi hình hài; con sắp tới thì hao hao một loại cây. Qua kẽ nứt trên lớp vỏ chết, ta thấy được một sắc xanh lục quằn quại dữ dội. Thêm vài phút nữa, vô số nhánh leo bắt đầu bò từ trong ra.

"Này Chiến Binh Xanh, Rút Lui! Đội Pháo Binh, Khai Hỏa! Bọc Hậu Cho Chiến Binh Xanh Lui!"

Mệnh lệnh của Limeskin bay vọng cả chiến trường. Tuy nhiên, "chiến binh xanh", tức Chtholly Nota Seniorious, dường như không tuân lệnh. Thanh Kaliyon trong tay cô – Seniorious – phản ứng toàn phần với con Teimerre trước mắt cô, có nghĩa là thanh kiếm này – đối thủ càng mạnh thì nó càng mạnh – đã đạt tới sức hủy diệt tối đa. Chtholly cần phải ở lại trên chiến trường càng lâu càng tốt để tận dụng điều ấy.

"Xin cho phép tôi làm thêm một lần nữa thôi!"

"Không!" Vị chỉ huy dứt khoát bác bỏ yêu cầu của cô.

Trong thoáng chốc, cô chần chừ. Cô có nên kháng lệnh mà ở lại không? Hiện tại, cô đang cầm trong tay một nguồn sức mạnh vô bờ bến. Cô có thể đóng góp nhiều hơn bất kỳ trận chiến nào trước đây. Lần đầu tiên, cô sử dụng Vũ Khí Di Tích——không, Kaliyon chứ——đúng phương pháp, thứ đã thất truyền đi từ rất lâu cùng với tộc Emnetwiht. Giả như cô và Seniorious không ở đây, họ đã không hề có cơ hội thắng. Nếu vậy, cô gắng thêm một tí nữa thì chắc sẽ không ai bận tâm đâu——

『Nước đỏ.』

——Ể?

『Gió xám. Người Khổng Lồ cười. Một cái kén bị thương.』

——Đây là gì?

Chtholly bất động, bàng hoàng. Những hình ảnh kỳ lạ và như thể ngẫu nhiên bất chợt nảy ra trong đầu cô. Có phải là vì cô mất tập trung không? Hơn 120 tiếng đã qua từ lúc khởi chiến, nên có thể lắm chứ. Hơn nữa, toàn bộ chỗ thời gian đó đều dành ra cho chiến trường, một nơi quá tách rời thực tế thông thường. Có lẽ cô đã mất nhận thức về đời thật và bắt đầu nằm mơ giữa ban ngày.

Dù sao đi nữa, cô cần phải chú tâm. Họ không được phép thua cuộc chiến này. Và quan trọng hơn, cô không được phép chết ở đây. Cô cần phải quay về chốn ấy. Về nhà gặp người ấy.

『Cá bơi xuyên màn đêm.』 『 Một lâu đài cát cao chọc mấy tầng trời.』 『 Mặt trời lặn trên biển.』 『 Phút lâm chung bao cảm xúc.』 『 Một nhúm khối lập phương.』 『 Một quyển sách ma pháp màu đỏ bị khóa.』 『 Một cái đầu cáo treo trên cây cao.』 『 Một cái cọc bạc.』 『 Những người thợ bánh mỳ đang dùng đất màu cầu vồng mà tô vẽ.』 『 Một gã hề trên con tàu bị đắm trong một đêm dông bão, hắn đang cười cười cười cười cười cười cười cười cười cười cười——

"——Ựn-á!"

Dẫu cố tập trung nhưng tình hình không dừng lại. Nó cứ tiếp tục tiếp tục. Cơ mà đấy là gì? Những hình ảnh ngẫu nhiên. Những ảo giác rời rạc. Những giấc mơ giữa ban ngày không dứt. Cái bóng của một quá khứ cô đáng nhẽ không hề hay biết. Vết bẩn của một linh hồn đáng nhẽ đã bị xóa bỏ. Lời thì thầm của một người cô ngồi lưng đối lưng. Một thực tế vượt khỏi giấc mơ. Những ngọn sóng cuồn cuộn, hung bạo cứ ập tới không ngớt.

"Vâng, thế là đủ rồi."

Một giọng nói thân quen lẫn vào đống hổ lốn trong đầu Chtholly.

"I……thea……?"

"Mình là người đề xuất đổi phiên. Tới lúc cậu lui lại rồi."

"Nhưng nếu mình ở lại thêm chút nữa——"

"Và nếu sự xâm thực nặng thêm tí nữa thôi thì vô phương cứu chữa."

Sự xâm thực.

Cô trước đây đã nghe đến. Ở đâu nhỉ? À, phải rồi. Cô được nghe kể khi trở thành một chiến binh yêu tinh trưởng thành. Họ chính xác là gì. Cuộc sống họ bèo bọt thế nào. Cái chết nào chờ họ ngoài chết trên chiến trường.

Người ta kể cho cô rằng yêu tinh là vong linh lạc lối của những đứa trẻ chết yểu, không thể rời bỏ thế giới. Nói cho đúng, thì chúng không phải là một dạng sống. Chúng đơn thuần là một hiện tượng tự nhiên sinh ra từ ảo tưởng của một linh hồn quẫn trí. Rồi một ngày nào đấy, linh hồn đó sẽ nhớ ra mình từng là ai.

"Lẽ nào……?"

"Ở độ tuổi của cậu thì thường phải lo chuyện đó. Thế nhưng dường như thống kê số liệu không hữu dụng mấy rồi. Có lẽ lượng ma lực trong Seniorious làm nó tiến triển đột ngột."

"Độ tuổi mình……? Á-á!"

Chtholly bị túm gáy và lôi xềnh xệch khỏi trận địa. Đằng sau cô, trận pháo oanh tạc đã bắt đầu. Những người lính Bò Sát lực lưỡng khoác trên mình bộ giáp toàn thân, họ đứng thành một hàng mà lắp đạn vào đại bác. Tiếng bùm bùm rầm trời lung lay cả mặt đất và tưởng như sắp làm sọ cô nổ tung tới nơi. Đạn đại bác san phẳng rừng rậm, bào mòn đi đất trên chính hòn đảo, và quan trọng nhất là đập con Teimerre – đang hồi sinh – ra bã. Tất nhiên, họ không gây sát thương chí tử được. Muốn đoạt mạng của Teimerre thì cần phải có vũ khí bị ếm ngang với Kaliyon, ấy vậy, pháo đạn cũng hữu ích trong việc kéo dài vài phút quý giá.

Ithea sải đôi cánh vàng hoàng kim mà bay 1200 malumel tới lều nghỉ dưỡng, vừa bế Chtholly trên tay. Hô một tiếng "Hoi" ngắn, cô thả hành lý xuống sàn.

"……Au! Đau lắm đấy!"

"Ít nhất cậu còn cảm nhận đau được. Có cái gương đằng kia kìa. Tới coi một cái đi."

Vẫn còn nằm úp mặt trên đất, Chtholly ngẩng đầu lên. Kế bên những hộp lương thực chất thành rặng núi, có một chiếc gương cầm tay nhỏ nhắn.

"Nhìn gì cơ?"

"Nhìn là biết."

Chtholly vươn tay tới chụp lấy tay cầm, kéo chiếc gương lại gần mà nhòm vào. Một đôi mắt đỏ tươi chăm chăm nhìn ngược lại cô.

"…………Cái gì đây?"

Chtholly Nota Seniorious có đôi mắt màu xanh lam cơ. Ban đầu cô không ưa là bao, nhưng kể từ khi Willem nói "chúng là màu của biển cả", cô thay đổi ý kiến một chút. Chậc, cô thực ra không biết "biển" biếc đó là chi, vì thế không chắc lắm lời của ảnh là lời khen hay là không.

Quay lại câu chuyện, bất kể cô soi kỹ hay chớp mắt bao nhiêu đi nữa, đôi mắt trong gương đang trân trân nhìn ngược lại cô vẫn mang màu đỏ của lửa rực.

"Là triệu chứng giai đoạn đầu. Nếu cậu nghỉ ngơi chừng 2 tiếng thì sẽ khỏi. Cho tới lúc đó, tuyệt đối không châm Venom lên. Hơn nữa, hãy suy nghĩ về bản thân càng nhiều càng tốt. Đừng để ký ức của một kẻ lạ mắt cuốn phăng cậu. Hãy bám víu vào ký ức của cậu."

——『Cô độc trong bóng tối trắng bóc.』 『Một lời nguyện cầu vọng xuyên một nơi chật chội.』 『 Một căn phòng đầy sách.』

Những hình ảnh với nguồn gốc không rõ ràng tiếp tục ngập tràn khắp tâm trí Chtholly. Cô cố lấy tay bịt mắt và lắc đầu, ấy vậy một mánh đơn giản thế tất nhiên chẳng có tác dụng.

"Đây là ký ức ư? Ký ức của ai đó đã chết khi còn là trẻ con, trước khi mình trở thành mình?"

"Của người lạ. Không có quan hệ gì với cậu. Không có gì chung. Một người lạ huơ lạ hoắc. Nếu cậu quên hoặc bắt đầu nghi vấn về điều ấy thì cậu sẽ bị nuốt chửng."

"Cậu lúc nãy có nói về độ tuổi…… có phải……?"

"Phải. Ngay từ đầu, ít yêu tinh nào sống quá lâu, nên thông thường xâm thực có thể bị bỏ qua hoàn toàn. Tuy nhiên từ số ít trường hợp đã xảy ra, xâm thực có vẻ bắt đầu nghiêm trọng ở những yêu tinh khoảng 20 tuổi khi tâm trí và cơ thể đã phát triển đầy đủ. Cậu lúc này đang là hiếm của hiếm. Như mình đã nói, chắc là vì cậu tiếp xúc với một lượng Venom lớn trong thời gian dài. Cứ đà này, cậu có khi còn chẳng qua nổi hôm nay, huống hồ là tới cuối cuộc chiến."

"Mình không muốn thế đâu……" Chtholly quay người ngửa ra "Nếu mình nghỉ ngơi hai tiếng thì sẽ hết đúng không?"

"Triệu chứng cậu đang gặp bây giờ sẽ hết. Nhưng dù là sau đó, cậu cũng sẽ không được phép quá sức trên chiến trường."

"……À, khó đấy nha."

Chtholly đưa tay lên che mắt mà cười hời hợt. Ban đầu, cô được sinh ra là để chết trên chiến trường này. Cố tình để Venom trong người hóa cuồng rồi đốt trụi kẻ địch bằng cách tự phát nổ. Bởi trái tim tự dưng thay đổi và không muốn chấp nhận số phận ấy, cô đã học phương pháp dùng Kaliyon chuẩn từ anh ta. Cô học cách chiến đấu như một Brave.

Dẫu vậy, một cái chết không ngờ được giờ đang sừng sững trước mặt cô.

"Không sao đâu. Dầu cho hiện tại xâm thực xuất hiện một chút, thì cơ thể cậu vẫn còn khá trẻ. Miễn là đừng điên cuồng quá thì nó sẽ không trầm trọng thêm mấy đâu. Sẽ không có ảnh hưởng xấu tới đời sống thường nhật của cậu. Trước đây mình có thân với một người bị vậy, nên có thể đảm bảo cậu với chuyện đó."

"……Chắc là bánh bơ nhỉ."

"Hửm?"

"Mình đang nhớ lại lời hứa và lý do không thể chết. Quan trọng là phải bám víu vào ký ức của chính mình, đúng không?"

"Đúng là thế…… cơ mà trong trí nhớ cậu chỉ toàn thức ăn thôi à?"

"Cậu có biết là ham muốn nào dựa trên bản năng nguyên thủy thì sẽ rất mạnh không? Chắc là vậy."

Ithea cười. Không hiểu sao nhưng Chtholly thấy đã lâu, lâu lắm rồi mình mới thấy lại khuôn mặt ấy. Tuy nhiên về logic thì không thể. Ithea luôn luôn mỉm cười, tới mức Chtholly thấy khó mà tưởng tượng gương mặt bạn mình với một biểu cảm khác.

"Thế mình đi nhé."

"……Đi đâu?"

"Tiền tuyến chứ gì, đồ ngốc. Nephren giờ chắc đang rất gắng sức ngoài kia, nên mình phải đi trợ giúp thôi. Bọn mình sẽ câu thật nhiều thời gian, nên cậu hãy nghỉ ngơi đi."

"Ưm…… okay, nhờ ở cậu."

"Ừm, cậu sẽ không thất vọng đâu," Ithea cười đáp và gật đầu.

Hai, ba câu hỏi lởn vởn trong trí óc Chtholly: làm sao mà Ithea biết nhiều về sự xâm thực vậy? Và làm sao cô để ý tới từng thay đổi nhỏ nhặt xảy ra đối với Chtholly? Cô chưa bao giờ có cơ hội để hỏi. May mắn thay, hay có lẽ xui rủi thay, cô không cần phải hỏi. Khi Ithea châm Venom lên và sải cánh bay vào tầng không, Chtholly nhác thấy một vệt đỏ tươi trên cặp mắt vàng óng kia.

†

『Một nam một nữ đang cãi nhau.』 『Một vũng nước to thật to.』 『Một cái chân gà.』

"Những ký ức lạ lùng," Chtholly lẩm nhẩm.

『Một cái hồ méo mó.』 『Một con đường màu cam trải dài tít tắp.』 『Tấm vải màu bạc óng ánh.』

"Một linh hồn chết khi còn trẻ con sẽ trở thành yêu tinh hử? Đứa trẻ này chắc chắn đã trông thấy rất nhiều thứ quái đản hồi đó rồi…… Rốt cuộc chúng đến từ thế giới nào?"

Hay có lẽ, chỉ là cách một đứa trẻ nhìn thế giới. Suy cho cùng, Chtholly, một người không hẳn là có tuổi thơ bình thường, sẽ biết góc nhìn đấy là thế nào. Đối với chúng, một con thằn lằn nhỏ chạy trong rừng có thể sẽ giống một con rồng khè ra lửa, hay một kẻ chỉ đường dẫn chúng tới thế giới khác, hay là tay cầm của túi xách bị cuốn theo gió của ai đó. Thế giới căng ra trước mắt trẻ em ắt rất lạ lùng và vô lý đối với người lớn. Có lẽ điều đó lý giải những hình ảnh lướt qua trong đầu cô.

Vẫn còn ngửa mặt, Chtholly nhìn chăm chăm lên mái lều. Nước mắt tuôn từ khóe mắt cô chảy qua thái dương rồi chạm tới tai. Yêu tinh là kết quả của các linh hồn lạc lối không thể chấp nhận cái chết. Theo như cô biết, chưa có yêu tinh nào từng sống đủ lâu để coi là người lớn nếu tính theo tuổi tác. Cô đã luôn nghĩ ấy là do chiến đấu; mọi yêu tinh lớn tuổi rồi sẽ bị thương hay hóa cuồng nộ trong một trận chiến với lũ Quái Thú.

Nhưng cũng có thể là cô nhầm. Có thể về cơ bản, trở thành người lớn là bất khả thi với một yêu tinh. Linh hồn rối trí, lạc đường sẽ dần dà hiểu được cái chết khi nó lớn lên. Và rồi, một khi đã hiểu, nó phải trở về trạng thái thuận theo tự nhiên, cái trạng thái mà nó năm xưa đã không đến. Nếu tồn tại một định mệnh như thế thì nhất định là thế rồi. Một dấu chấm hết không thể lảng tránh, mặc cho hy vọng hay cầu nguyện bao nhiêu.

"Ui, mình đang định dồn ảnh vô đường cùng rồi cuối cùng sẽ buộc ảnh phải cưới mình một khi mình thành người lớn mà……"

Cô từng nghe Willem kể rằng "bi kịch" là một trong các phẩm chất cần thiết để trở thành Brave. Kẻ nào có quá khứ hay số phận khiến người ta phải xót thương thì sẽ được cho là đủ tư cách sử dụng nguồn sức mạnh lớn hơn những kẻ không có. Mà Seniorious – Kaliyon cổ xưa nhất và mạnh nhất – đặc biệt ưa thích những kẻ có thân thế vậy. Duy nhất những kẻ gánh vác số phận chết chóc và tàn phá mới có thể cầm thanh gươm trắng và thuần khiết này.

"——Hiểu rồi…… Bởi thế mà mi mới cho ta dùng mi." Cô lườm mắt một cách đắng cay sang thanh kiếm nằm cạnh mình trên sàn.

Vì về bản chất họ được tạo thành từ vong linh, yêu tinh thường rất coi nhẹ sinh mạng. Chúng không sợ chết. Xét khía cạnh ấy thì Chtholly đang không giống yêu tinh lắm. Cô có một lý do để không thể chết. Một nơi cô cần trở về.

"Bánh bơ," cô lẩm nhẩm, nắm siết bàn tay lại.

Anh hiểu rồi, hiểu rồi, OK. Anh sẽ làm cho em ăn thỏa thê cho tới khi ợ nóng luôn. Được chưa? Tốt hơn em hãy sống sót và trở về nhà nhé.

Chtholly hồi tưởng lại lời hứa họ trao nhau đêm đó, dưới bầu trời đầy sao. Vào khoảnh khắc đấy, cô đã hạ quyết tâm. Cô không được phép sống lâu cũng không thành vấn đề. Nếu cô không thể trở thành một người lớn bên cạnh anh ta, cũng không sao cả. Cô có thể chấp nhận. Nói gì thì nói, lỗi nằm ở cô khi sinh ra là yêu tinh, là một kẻ bất hạnh để thỏa mãn cái sở thích "bi kịch" của thanh Kaliyon ngu ngốc nào đấy.

Dẫu thế, cô vẫn quyết tâm. Cô muốn sống trong giấc mơ phù do đó thêm một ít lâu nữa. Dù cho thế giới sắp tàn lụi. Cho tới tận giây phút ngay trước lúc bầu trời sụp đổ, cô vẫn sẽ sống.

"Ok! Làm nào!"

Thu nhiều động lực nhất có thể, cô đấm vào không trung.

†

Sau đó, cuộc chiến tiếp diễn.

Mặt trời lặn, mọc, lại lặn, lại mọc, lặp đi lặp lại chu kỳ.

†

Nỗi tuyệt vọng ập lên chiến trường.

Nó mang vô vàn hình dạng: một gã khổng lồ không mặt mũi với thân thể bện từ dây thường xuân đen thui, đó là con Teimerre tái sinh từ cái xác đã chết lần 216; lớp vỏ của con Quái Thú mới chết lần 217, con nhộng tiến hóa lên hình dạng thứ 218. Và cuối cùng, từ trong chiếc kén, thứ gì đó ló ra.

"Một Teimerre Khác……?" một người Bò Sát làu bàu, anh ta sửng sốt quá đỗi không thể tiếp tục dội pháo.

"Không," Nephren – kiệt sức gần tới mức quỵ ngã – tranh thủ trả lời giữa nhịp thở gấp. "Hệ thống báo động chỉ phát hiện được Teimerre, và luôn luôn chính xác. Cho nên có nghĩa là nó là một thứ khác."

"Nhưng Pháo Đạn Chúng Ta Không Có Tác Dụng Chút Nào! Không Phải Teimerre Thì Là Gì!?"

"Thế có nghĩa là…… một loài khác, một Quái Thú chưa biết?"

"Trời ơi đất hỡi kiểu quái nào nó mọc lên ở đây hở!?" Ithea hét lên, dở khóc dở cười.

Trận chiến đã bị kéo quá dài; mọi người lính trên chiến trường đều mệt mỏi trầm trọng. Nhiều ngày liền, họ không làm gì ngoài giết Teimerre, cứ mỗi lần lại tự nhủ đây sẽ là lần cuối. Nhưng không bao giờ vậy. Binh lính Bò Sát cũng bắt đầu cạn kiệt đạn đại bác.

Không thấy kết thúc ở đâu nên sĩ khí đã chùng xuống từ một lúc trước. Sự tham chiến của một kẻ địch khác đã giáng đòn cuối. Tinh thần mọi người cuối cùng cũng nát vụn trước vị khách bất ngờ kia. Ai ai cũng lặp lại cùng một suy nghĩ trong thâm tâm, tuy chẳng dám cất thành lời.

——Chúng ta không thể thắng.

"——Rút Lui," Limeskin cay đắng ra lệnh. "20 Phút Sau, Hãy Dỡ Bỏ Rào Chắn Giới Nghiêm Quanh Đảo Này. Đồng Thời Gửi Tin Cảnh Báo Tới Mọi Đảo Lân Cận. Chúng Ta Đã Thất Bại Trong Tiêu Diệt Kẻ Địch. Đảo 15 Từ Giờ Là Lãnh Thổ Của Quái Thú. Mọi Sự Sống Gần Đây Đang Gặp Nguy Hiểm."

"Không không không không, chúng ta không thể làm thế! Lý do duy nhất giúp Regul Aire tiếp tục tồn tại được là vì lũ Quái Thú không biết bay, đúng không!? Nếu để chúng làm tổ ở đây thì tất cả sẽ chấm hết!" Ithea phản đối.

"Tất Nhiên, Ngươi Nói Đúng. Vì Thế Chúng Ta Cần Đánh Chìm Đảo Này Càng Nhanh Gọn Càng Tốt. Tuy vậy, Hòn Đảo Này Rất Lớn. Hỏa Lực Trong Tay Chúng Ta Là Không Đủ. Ta Phải Tập Hợp Toàn Bộ Nguồn Lực Trên Regul Aire. Đây Là Cuộc Đua Với Thời Gian."

"……Chỉ để biết thôi, nếu ta thua cuộc đua ấy thì sao?"

"Ngươi Thật Sự Muốn Nghe Không?"

"À…… chắc là không. Xin ngài đừng bận tâm." Ithea nút tai lại mà lắc đầu.

"——Là lỗi của mình," Chtholly lầm bầm. Mặt cô trắng nhợt như ma. "Mình đã có thể ngăn chặn nó nếu hóa cuồng nộ. Vì mình ích kỷ muốn sống sót, nên chúng ta rơi vào tình cảnh này——"

"Cậu nhầm rồi," Nephren ngắt lời. Cô ngồi xổm trên đất, mệt tới độ chẳng còn đủ sức để đứng. "Cậu chỉ mới tính tới con Teimerre. Dẫu cho cậu hóa cuồng thì cũng chỉ mới suýt soát giết được nó, nhưng lại để sót con Quái Thú thứ hai. Rồi bọn mình phải đương đầu với kẻ thù lạ đó mà không có cậu. Tình huống ấy còn xấu hơn hiện thời."

"A…… đúng thật ha. Tình hình bây giờ khá tệ, cơ mà mình nghĩ là vẫn khá hơn so với tệ nhất của tệ, nhỉ?" Biểu cảm của Ithea nhăn nhó hơn bao giờ hết.

"……Thiệt không?" Chtholly vẫn chưa hoàn toàn tin vào lập luận của Nephren.

"Thật," Nephren tuyên bố chắc nịch. "Trận chiến này từ đầu chúng ta đã chẳng thể thắng. Giờ chỉ cần suy nghĩ làm sao để đánh đắm đảo này."

"Cái Đấy Cũng Đúng." Limeskin gật gù. "Muốn Tập Hợp Toàn Bộ Hỏa Lực Của Hộ Vệ Quân Có Cánh Thì Phải Mất Tối Thiểu Mười Đêm, Dầu Gấp Rút. Tuy Nhiên Nếu Không Có Nguy Hại Tới Đảo Khác Trong Quãng Thời Gian Đó, Thì Những Nốt Đầu Của Khải Hoàn Ca Cho Bên Ta Sẽ Bắt Đầu Ngân Lên."

"……Nghe không khả thi lắm. Dẫu cho con Quái Thú án binh bất động trong 10 ngày, ngài có đảm bảo được sẽ đủ sức bắn rụng đảo này bằng toàn bộ chỗ hỏa lực ấy không?"

"Khoảng Hai Mươi Phần Trăm."

"Wahaha, ít ra ngài cũng thực tế. Con số đó không hứa hẹn gì lắm."

"Không Một Ly." Tướng quân Bò Sát cười nắc nẻ.

A, ra là thế, Chtholly ngẫm nghĩ. Thế gian có lẽ sẽ tàn lụi. Tâm trí cô chấp nhận điều ấy dễ dàng hơn cô tưởng. Kết luận đấy không khơi mào cảm giác âu lo hay phủ nhận nào trong cô. Nó đơn giản như thể một tội ác vốn lẩn trốn sau lưng Chtholly từ lúc chào đời nay rốt cuộc cũng bước tới và đặt tay lên vai cô. Thế gian đã luôn mấp mé bên bờ diệt vong. Cuối cùng, hồi kết mà họ đẩy lui từ xa xưa tới giờ, sắp giáng xuống họ. Thế thôi.

Cần chi than khóc. Đằng nào mọi người cũng sẽ chết. Sẽ không sót lại gì cho mai sau. Sẽ không còn ai để cảm thấy cô đơn hay đau buồn. Nếu vậy, đi tới khoảnh khắc chung cuộc với bình yên trong trái tim, chắc chắn là lựa chọn tốt nhất. Hoảng sợ phỏng có ích gì.

Khoan, không được!

Chtholly siết chặt chiếc trâm đeo trên ngực. Cô vẫn chưa quên. Cô có một lý do tại sao mình cần phải sống và về nhà. Cho tới khi bụng cô no nê bánh bơ của chiến thắng, cô không thể chết. Cho tới khi cái ông đần đó nhận lời cầu hôn của cô, cô cần phải sống tiếp, dẫu có phải uống bùn. Chà, có vẻ cô sẽ phải sống thêm ít lâu rồi.

Và nếu thế giới chấm dứt thì khó mà sống tiếp rồi. Tất nhiên, Willem cũng không được phép chết. Cô cũng không muốn nghĩ tới chuyện bọn trẻ – vẫn chưa biết chiến đấu – gặp nguy hiểm. Nếu thế……

『Một chiếc thuyền chòng chành.』

——Lại là sự xâm thực. Chtholly mà mất cảnh giác dù chỉ một tí thì nó sẽ lại dâng lên, hòng chiếm lấy mạng cô. Khó chịu vô cùng. Có thể cô là kẻ yếu thế hơn vì là yêu tinh – một tồn tại bất ổn, song cô không quan tâm. Cô đang sống. Còn sống và tranh đấu để nắm lấy hạnh phúc. Cô sẽ không cho một đứa con nít chết đời nảo đời nao lấy đi.

Đương hạ quyết tâm, một suy nghĩ nổi lên trong đầu cô: kế hoạch ấy không tốt lắm. Nếu bình tĩnh và suy nghĩ thấu đáo đôi chút, cô chắc sẽ tìm ra vài lựa chọn tốt hơn. Nhưng không còn thời gian, có nghĩa là bất kỳ kế hoạch nào cô phác ra được thì là tốt nhất, theo mặc định. Cô chỉ cần một chút cương quyết để thực hiện kế hoạch.

—— Từ Bỏ Và Quyết Tâm Về Cơ Bản Là Một. Cả Hai Đều Nói Đến Quyết Định Hy Sinh Một Thứ Quan Trọng Hòng Đạt Tới Đích.

Đúng vậy. Với lòng kiêu hãnh và tự tin, cô sẽ từ bỏ. Cô sẽ vứt đi một số thứ quan trọng nhằm chạm tay tới tia hạnh phúc le lói ấy. Ngay bây giờ, đấy là điều cô cần phải làm.

Cô từ tốn hít một hơi sâu. Rồi từ từ cô thở ra.

"Chtholly?" Nephren gọi. Theo cổ thấy thì Chtholly ắt hẳn đang hành xử rất kỳ lạ.

"Ngài Sĩ Quan Hạng Nhất, tôi có một kế hoạch. Xin hãy rút quân ngay." Tạm thời bỏ qua Nephren, Chtholly mở lời với Limeskin trong lúc trừng mắt với con Quái Thú khiến người người khốn đốn. "Ren, Ithea. Mình cần hai cậu giúp mình tí. Vì hai cậu có thể bay nên rời đi sau mọi người sẽ không thành vấn đề."

"Cậu tính làm chi?"

"Mình nghĩ là mình sẽ xả đôi hòn đảo này," Chtholly vừa nói vừa vung thanh Seniorious trong tay phải lên.

Muôn vàn khe nứt trên thân kiếm bắt đầu mở rộng. Tuôn ra từ kẻ hở, ánh sáng nhợt nhạt báo hiệu Venom đang được kích thích. Kaliyon được chế tạo để giúp kẻ yếu chống những kẻ mạnh áp đảo. Nhằm đạt được điều đấy, nó sử dụng sức mạnh của bất kỳ kẻ nào nó chạm vào. Đối phương càng mạnh bao nhiêu, Kaliyon càng mạnh thêm bấy nhiêu. Và ngay lúc này, trước mắt họ là một kẻ thù sở hữu sức mạnh phi phàm, đang nhăm nhe hủy diệt toàn cõi Regul Aire.

"Nào, chúng ta làm thôi."

Vài giây nữa thôi là con Teimerre thứ 218 nở xong.

Chtholly dậm nhảy khỏi mặt đất. Venom bốc cháy trong người cô giúp cường hóa sức tập trung và làm chậm dòng chảy thời gian. Bên trong thế giới giờ đã vô sắc của riêng mình, cô xuyên thủng bức tường không khí chắn đường và rút ngắn khoảng cách giữa cô với đối thủ gần như trong nháy mắt.

Một bầy dây thường xuân vươn ra chống trả. Chtholly cẩn thận quan sát hết 87 nhành cây bọn chúng. Rất đông, nhưng hầu hết là tung hỏa mù để dọa cô chứ không nguy hiểm thật. Khoảng 65 dây sẽ đập xuống đất mà cô còn chẳng cần phải né tránh. Vấn đề nằm ở 22 cái còn lại. 8 dây đang nhắm vào chân, hòng bắt trói; 5 dây nhắm tới tay và kiếm để tước vũ khí; và 9 cái còn lại nhắm vào đầu với ngực nhằm đoạt mạng. Nhìn kỹ từng sợi một, cô có thể biết được quỹ đạo đám dây leo này không chính xác lắm, song số lượng ngất ngưỡng của chúng khiến việc né toàn bộ là bất khả thi. Thông thường, tốt nhất là cứ tránh mọi vết thương chí mạng và nghĩ tới mỗi việc làm sao để tiếp tục tấn công. Tuy nhiên, hiện tại, nhiêu đó là không đủ với cô.

Đầu tiên là……!

Cô chặt những nhành nhắm tới chân mình. Vừa chạm vào, Seniorious đã phản ứng với ma thuật chảy trong cây. Luồng sáng nhạt thoát ra từ vết nứt trong kiếm liền sáng hơn một chút. Suy nghĩ và giác quan của Chtholly được gia tốc nhanh hơn nữa, cho cô thêm vỏn vẹn một tích tắc. Nhưng cô cần thế là đủ. Vung Seniorious lần nữa, cô chặt đứt 5 nhành cây phóng về tay cô.

Tiếp!

『Một con ếch có 7 mắt.』

Sự xâm thực cũng gia tốc. Chtholly không có thời gian để đối phó, nên cố hết sức để gạt nó ra khỏi tâm trí. 5 nhành dây leo mới bị cắt xuống đã kích thích Seniorious hơn nữa.

『Một con sư tử đang nuốt một con rắng.』 『Một chồng tiền xu.』

Giờ cứ làm đi làm lại như vậy. Mọi việc cô cần làm là cho Seniorious tiếp xúc với tất tần tật những thứ quanh mình. Sức mạnh nó hấp thụ sau mỗi nhát chém lại cho cô đủ thời gian để thực hiện bước tiếp theo.

『Một ngọn núi nhô lên từ bầu trời.』 『Một thị trấn thôn dã trong mưa.』 『Kẹo trong một chiếc tô nhỏ.』

Khoảng cách giảm xuống còn con số không. Chtholly giáng thanh Seniorious trực tiếp xuống tảng bùi nhùi cây thường xuân trước mắt mình. Thanh kiếm đánh văng vài nhành dây, rồi đâm xuyên khối chủ thể mà đi thẳng xuống nền đất Đảo Bay 15.

『Một tấm biển chỉ đường đang bốc cháy.』 『Một cầu vồng tròn vành vạnh.』 『Một bộ Castanet [note1593] đang kêu lách cách lộn xộn.』 『Một con mèo lông màu bạc lẫn vàng.』 『Một bánh xe quay quay.』 『Một con dao không tay cầm.』 『Một cái ba-lô to như quả núi.』 『Một người đàn ông bị treo trên đỉnh tháp.』

——Thế này——

Seniorious tru lên đáp lại ý chí của Chtholly. Lượng Venom siêu khủng phớt lờ con Quái Thú và tập trung lại nơi mũi kiếm – hiện đang đâm sâu xuống đất.

Thì——

Toàn thân Kaliyon sáng lên rực rỡ, bắt đầu từ cán tới tít mũi kiếm.

——Sao hảảảảảảảả!

Nền đất hút hết toàn bộ ánh sáng tỏa ra từ thanh kiếm.

Kế đến là một khoảng lặng ngắn.

Bỗng, một tiếng rầm trầm thấp. Một vết nứt xuất hiện trên mặt đất, rồi nhanh chóng lan ra như mạng nhện cho đến khi bọc hết toàn hòn đảo. Ánh sáng chiếu ra từ các kẽ hở, vừa khiến kẽ nứt thêm rộng. Mặt đất đứt gãy. Hòn đảo bắt đầu sụp đổ.

Quái Thú cuống cuồng quất dây leo ra và bám vào bất cứ tảng đá nào nó mò được hòng cứu lấy bản thân. Song có ích chi. Con Quái Thú, cùng với những tảng đá nó bấu víu cũng như cả hòn đảo, bắt đầu rơi rụng xuống lục địa mênh mông bên dưới.

『————————』

Chtholly hồ như nghe thấy kẻ địch gào ré. Tất nhiên, cô biết đấy chỉ là tưởng tượng.

"Cậu-cậu nghĩ cậu đang làm gì thếếếếếế!?" Ithea la lên.

Xoải đôi cánh ảo ảnh, cô bay tới Chtholly – vẫn còn trên lưng Quái Thú và đang dùng tới giọt sức mạnh cuối cùng. Ithea chụp bạn mình kịp thời trước khi quá muộn. Trong lúc họ rút lui, Nephren đánh bật những nhành cây tấn công họ từ bên dưới.

"Liều quá đi mất……"

Họ dừng chân và quay người lại khi đã đạt tới độ cao ngoài tầm với của Quái Thú. Đảo Bay 15 vỡ vụn thành từng mảnh và rơi xuống trước mắt họ. Hòn đảo này, theo lời Limeskin thì chỉ có 20% đánh chìm bằng cách dốc toàn bộ hỏa lực của Hộ Vệ Quân Có Cánh mà oanh tạc, giờ đã nát tan nội trong vài giây chỉ với một cây Kaliyon.

"Chtholly, nghe thấy mình nói gì không?" Ithea hỏi, tay ôm cô yêu tinh tóc xanh.

"Ừm…… Mình ổn, mình nghe được cậu nói mà."

"Cậu biết mình vừa làm gì không?"

"Ừ…… Không có gì đâu…… Mình nhớ mà."

"Không có gì là thế nào! Cậu quên mình đang ở tình thế nào rồi hả!? Mình đã dặn cậu là sự xâm thực sẽ mạnh hơn nếu cậu làm gì điên cuồng rồi mà!? Cậu làm thế thì không chỉ là rút ngắn tuổi thọ một tí thôi đâu có biết không!?"

"Không sao……. Không sao cả đâu." Chtholly ngước nhìn với đôi mắt đỏ chót và cười yếu ớt. "Mình đã hứa sẽ trở về nhà mà." Nụ cười nhàn nhạt của cô trông như thể sẽ biến mất bất cứ lúc nào. "Mình sẽ quay về, ngẩng cao đầu báo cáo cho Willem nghe rằng: Em đã sống sót được là nhờ có anh. Nhưng em không biết từ giờ về sau sẽ có chuyện gì xảy ra với em, nên xin anh hãy ở bên cạnh em, dạy thêm cho em, mãi mãi và mãi mãi nhé." Cô cười.

"……Hài, cơ mà có lẽ mình phải giữ bí mật cái vụ xâm thực này. Ảnh mà nghe thì dám chắc sẽ lo sốt vó cho coi. Mình muốn ảnh cứ là ảnh thôi. Lâu lâu lại ngẩn ngơ, tuy nhiên bao giờ cũng ngầu và đáng tin cậy."

"A, ôi trời, cậu bắt đầu đáng sợ rồi đó!" Ithea ôm thân hình mảnh khảnh của người bạn mình bằng sức lực còn sót trong mình.

"Au đau, Ithea."

"Minh chứng cho việc cậu còn sống đó. Chịu khó đi há."

Chtholly thôi kháng cự và thả lỏng người.

Cô đã hứa sẽ trở về nhà. Cô có thể sống tiếp, miễn là bám tiếp vào lời hứa ấy. Vấn đề là sau đấy. Sau khi lời hứa hoàn thành, khi cô không còn thứ gì để bám tay vào nữa, cái gì sẽ xảy đến với cô?

Ithea không hỏi, Chtholly không trả lời. Cô không muốn biết câu trả lời. Cô muốn tiếp tục tránh mắt khỏi câu hỏi ấy, đến khi nào không thể trốn chạy được nữa.

Phần 2 – Những Người Bảo vệ Bầu trời Xanh

Trên một Đảo Bay trong số rất nhiều Đảo Bay trên trời, có một ông già sinh sống. Ít người biết tên ông, song lại hiếm có người nào không biết ông. Người ta chỉ biết gọi ông là Đại Hiền Triết.

Tiểu sử của ông cơ bản là đã chứa đựng toàn bộ lịch sử của Regul Aire. Ví dụ thế này, nếu ta đi lùng sục trong Đại Thư Viện Cenart – thư viện lớn nhất trên bầu trời – và tìm cuốn sách cổ nhất trong đó. Hẳn nó sẽ ghép từ giấy da dày cộp và viết bằng tay, vì được làm từ thời đại không có công nghệ in ấn và sản xuất giấy hiện nay. Rồi lật qua những trang sách, ta sẽ thấy một bài viết về sự ra đời của Regul Aire, vào cái hồi mọi dạng sống trên lục địa đã tiến sát tới mép vực diệt vong bởi bàn tay của 17 Chủng Quái Thú – những thứ do Emnetwiht thả ra. Khi số ít ỏi kẻ sống sót túm tụm về trên Núi Fistilas – Núi của Các Vị Thần – và trơ mắt bất lực nhìn cái chết tiến tới mình nhanh một cách kinh hồn, thì một người đàn ông nọ, bằng lượng Venom lớn khủng khiếp, đã tạo nên một con đường dẫn lên trời cao.

Người cứu thế đấy sau này trở thành ông già trên – Đại Hiền Triết. Đến cả sách lịch sử cũng không thể truy ngược lại quá khứ xa hơn những nếm nhăn trên trán ông. Ông ta đã sống lâu như thế đó, vừa dẫn dắt chỉ lối mọi người.

"Một người có thể điều chỉnh Vũ Khí Di Tích?" Ông già ném ánh mắt hồ nghi vào nữ sĩ quan Mắt Bạc [note1594] khi cô mang tin tức đến. Cô liền trắng mặt và co rúm lại sợ hãi. "À——không, ta không trách cứ ngươi gì đâu. Mắt ta đã thế này từ khi sinh ra rồi. Không cần phải sợ. À mà, kẻ đưa cái tin vớ vẩn vô giá trị đó lại là Baroni Makish à?"

Nữ sĩ quan gật đầu.

"Trời ạ, sao hắn ta không nhận ra những lời dối trá rõ như ban ngày thế kia? Bảo dưỡng Vũ Khí Di Tích là bất khả thi. Mặt trời có mọc đằng Tây đi nữa, hay tuyết có rơi giữa hè, hay người Emnetwiht sống lại trên lục địa, thì chuyện ấy cũng không bao giờ xảy ra."

Nữ sĩ quan ra vẻ khó hiểu.

"Gì?" Khi bị ông già nhìn sang phía mình, cô ta liền thốt nên một tiếng nhỏ và lại rụt người. "Không cần phải sợ đâu. Muốn hỏi gì thì cứ tự nhiên."

"Dạ-dạ không! Cách ngài dùng chữ có hơi lạ với tôi thôi. Tôi xin lỗi!"

"Hửm? À, ý cô là nếu người Emnetwiht sống lại thì chẳng phải họ sẽ đủ khả năng điều chỉnh vũ khí của chính mình, có đúng không?"

Cô sĩ quan lí nhí "Dạ".

"Ta đã nói là ngươi không cần phải sợ rồi mà. Đấy là một câu hỏi rất hay. Nếu không biết nhiều về tộc Emnetwiht thì ta cũng đã nghĩ giống ngươi rồi. Cơ mà câu trả lời là không." Lão già lắc đầu. "Vũ Khí Di Tích, còn gọi là Kaliyon, là tập hợp của vô số Talisman được ma thuật kết buộc với nhau. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng ngôn từ phức tạp nhất cũng chẳng đủ sức miêu tả hiện tượng các Talisman khác nhau tác động qua lại tạo ra muôn vàn hiệu ứng khác nhau. Tất nhiên, cần phải kỹ năng tinh thông tuyệt đỉnh để tinh chỉnh hệ thống phức tạp cỡ ấy. Đạt được một hiệu ứng cụ thể cũng tương tự với xếp chồng đống đá để bắc thang lên tới thiên đàng."

"Thế à……" Cô gái có tí không hiểu.

"Dầu cho đếm cả những Brave chuyên chiến đấu bằng các vũ khí đó, số người có thể thực sự chăm sóc kiếm mình cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nếu muốn sửa một thanh Kaliyon hư nặng, thường cần phải tập hợp cả một đội kỹ sư chuyên ngành và làm việc trong một xưởng đầy đủ vật dụng.

Vì thế ngươi có thấy được tại sao bản báo cáo đó chắc chắn là giả. Một người với khả năng một mình bảo dưỡng ư? Hơn nữa lại là Thánh Kiếm Cao Cấp Seniorious? Và các kiếm khác nữa? Haha!

Hắn ta chắc hơi quá lời để làm bản báo cáo thú vị hơn nhưng hắn đi quá xa rồi. Thậm chí là trong thế giới của Emnetwiht, không có gã quái vật nào thông thạo kỹ năng vậy. Khẳng định một điều như thế là hoàn toàn vô lý."

"Quái vật…… phải không ạ. Tôi tin là ngài từng dùng từ ấy để miêu tả một người. Black Agate Swordmaster…… gì gì đó."

"À…… phải rồi ha." Lão già tươi cười một chút khi cô gái tiếp tục trò chuyện. Hành lang mà họ đang bước đi trông lúc nào cũng dài quá thể, lại không có gì thú vị để coi. Không có chi để bàn luận thì sẽ chóng chán lắm. "Nếu là người đấy thì có thể hiện thực hóa câu chuyện hoang đường kia."

Đôi mắt nhìn xa xăm, Đại Hiền Triết bắt đầu kể về con người đó bằng giọng hồi tưởng. "Hắn ta quả thực là một con quái vật đáng sợ. Hắn không có tài năng thiên bẩm. Lượng Venom hắn có thể châm đốt thì dưới trung bình. Không thể niệm các thuật chú đơn giản. Thậm chí trong kiếm thuật, tức con đường mà hắn đã chọn, thì hắn chỉ biết kỹ thuật cơ bản."

"Nên nói cách khác…… là một người bình thường?"

"Đúng thế. Ít nhất thì đó là khởi đầu của hắn. Tuy nhiên, hắn thiết tha trở thành một Regal Brave. Và hắn không bao giờ từ bỏ giấc mơ ấy, mặc cho bao nhiêu lần gặp khó khăn vì thiếu tài năng. Nhằm trám không ít thiếu sót của mình, hắn ráo riết học và học mọi thứ có thể. Và một khi đã học được thì hắn rèn giũa mài luyện cho tới khi tường tận.

Kết quả là gì nào? Một con quái vật được sinh ra: một kẻ có thể xung trận, sánh vai với những người dùng những cây kiếm truyền thuyết cùng bao tuyệt kỹ, ấy vậy hắn vẫn trở về nhà cùng kết quả tuyệt nhất."

Đại Hiền Triết rùng mình, có lẽ vì sợ hãi, có lẽ vì kính trọng, và có lẽ vì điều gì đó hoàn toàn khác. "Xét về mặt sức mạnh thuần túy và những thứ đi kèm, hồi đó ta đã hơn hắn rồi. Thế nhưng, sau hàng trăm năm, sau khi đã thu thêm nhiều sức mạnh, ta vẫn không tưởng tượng nổi cảnh mình thắng trong một trận đối đầu với hắn."

Cô gái cúi đầu, cố kìm tràng cười nhỏ. "Chúng tôi không hề biết về những thanh kiếm truyền thuyết hay tuyệt kỹ mà ngài nói tới. Dẫu cho ngài có nói tới ai đấy mạnh hơn ngài, tôi không tài nào hình dung nổi có người nào như vậy."

"Có khi thế lại tốt. Cái gì đã mất sẽ không bao giờ trở lại. Bao câu chuyện và con người thời đó giờ chẳng thể làm gì ngoài khiến ta hoài niệm. Chúng ta phải sống trong hiện tại." Lão già dừng bước. "Là phòng này à?"

"Vâng. Ngài vẫn muốn gặp anh ta chứ?"

"Hài, ngươi đã mang ta tới tận đây, thì có lẽ ta cũng phải xem thử chúng ta có kẻ giả mạo nào chứ."

Ông xoay nắm đấm cửa và đẩy cửa mở ra.

Một chàng thanh niên tóc đen đương ngồi chống một cùi trỏ lên bàn tiếp tân, miệng ngáp vì buồn chán.

"……Hn?" Chàng thanh niên nhìn sang phía này. "A, Souwong hả. Lâu rồi không gặp…… cậu bây giờ khác ghê ta?"

Vị Đại HiềnTriết há hốc mồm.

"Cậu cao hơn một tí à. Không có cái áo khoác đó thì tôi chẳng nhận ra cậu rồi."

"Black Agate…… Swordmaster……?" Bằng một giọng chỉ lớn hơn tiếng thầm thì một chút, Đại Hiền Triết – Souwong – gọi tên chàng thanh niên.

"Đã lâu lắm mới có người gọi tôi kiểu đó, Magus of the Polar Star. Rất vui khi thấy cậu vẫn khỏe."

†

Souwong Kandel. Tương tự Willem, cậu là một thành viên trong đội Brave 500 năm trước được triệu tập để đánh bại Visitor «Elq Hrqstn». Các bậc thông thái của Đế Đô rất coi trọng cậu từ hồi cậu còn nhỏ, họ nhận ra tài năng vô biên của một Chú Tích Sư trong cậu. Trên chiến trường, năng lực cậu sánh ngang Quasi Brave. Gu thời trang của cậu hơi bị thảm họa, cậu hơi lùn hơn con trai đồng trang lứa, và đôi khi quá tự tin vào năng lực mình, song ngoài ra thì cậu quả thực đúng với danh tiếng của mình. Dù đã có tài năng thiên bẩm rất lớn, cậu cũng siêng năng tập luyện để tiến bộ xa hơn nữa và cũng khiếm tốn nhìn nhận các tài năng quanh mình. Ngoài ra, cậu biết cách làm việc theo đội để đạt tới mục đích. Cậu có gần như tất cả.

Với Willem, Souwong là một đồng đội mà cậu có thể tin tưởng và tâm sự cùng, tuy chưa bao giờ nói thẳng ra. Và tất nhiên, Willem nghĩ rằng Souwong đã chết trong trận chiến 500 năm trước. Tuy nhiên, việc Souwong sống sót và thậm chí còn trở thành cột trụ sáng lập Regul Aire không phải là quá khó tin.

Ví dụ, hầu như mọi thứ trong Regul Aire đều dựa vào nền văn hóa Emnetwiht, một điều mà Willem luôn thấy lạ. Mà khoan, lui lại vài bước đã, ý tưởng xây dựng Regul Aire rất bất thường. Nếu tập hợp mọi giống loài khác nhau – những kẻ sống hoàn toàn tách biệt với nhau trên lục địa – rồi nhét họ vào chung một chỗ, thì nổ ra một cuộc chiến sinh tồn tìm loài nào thích hợp nhất cũng không phải là bất ngờ. Tại sao tất cả bọn họ lại chỉ cùng nhau làm việc để xây phố dựng phường và phát triển dưới mái nhà mới?

Quay lại điều đầu tiên, bất kể đi tới đâu, mọi tòa nhà trong Regul Aire đều có diện mạo tương tự với nhà do Emnetwiht xây. Hồi còn trên lục địa, người thú sống trên cây hoặc trong hốc đá. Orc hay đào hang để cư trú, người Bò Sát dựng lều từ cỏ làm nhà, và người Quả Cầu cũng như Mắt Bạc thậm chí còn không có khái niệm chỗ ở cố định. Thế thì tại sao giờ đây mọi chủng tộc ấy lại đồng lòng và xây nhà kiểu Emnetwiht để sinh sống?

Có vô số ví dụ khác: thức ăn, tiền tệ, may vá, cấp bậc xã hội, giấy và làm sách, v.v. Thực ra, khó mà tìm lấy một phản ví dụ. Regul Aire, một thế giới của nhiều loài trừ Emnetwiht, đã tiệm cận tới thế giới người Emnetwiht từng sống.

Willem nay đã có lời giải thích cho tất cả: Souwong. Trong lúc thành lập Regul Aire, cậu là người lãnh đạo và cơ bản, cậu ta đã tạo nên nền văn hóa sẽ thống trị tân thế giới. Quê nhà của Souwong là Đế Đô, và cậu cũng biết chút ít lịch sử. Lịch sử của Đế Đô đầy rẫy xăm lăng và sát nhập, khiến nó trở thành một hòm châu báu của bao tấm gương về việc nhiều người của nhiều văn hóa khác nhau bị ép sống vào cùng một nơi. Bằng hết thảy chỗ kinh nghiệm và tri thức ấy, Souwong cố nhiên có năng lực để gầy dựng một nền văn hóa mới. Suy cho cùng, cậu ta là một thiên tài mà.

†

"Cậu đã bị hóa đá?" Ông già hỏi một cách kích động. "Sau cuộc chiến, bất chấp tôi có dò nhịp tim xung quanh bao nhiêu lần đi nữa vẫn không có tín hiệu hồi đáp, nên tôi đã nghĩ cậu chết rồi."

"Í-da, tim tôi đập kiểu gì nếu là tôi hóa đá chứ?"

"Trả lại những giọt lệ tôi đổ ngày ấy đi."

"Hửm? Cậu khóc vì tôi à?"

"Làm-làm chi có! Làm gì có chuyện tôi khóc vì cậu! Từ lâu tôi đã biết cậu sẽ sống mà!" Thái độ trong giây phút ấy của ông già trông chẳng hợp tí nào.

"Maa, nó vậy chứ cũng khó khăn nhiêu khê lắm. Trước khi thật sự tỉnh lại, tôi chưa bao giờ nghe có người thức tỉnh sau khi bị biến thành đá. Theo tầm hiểu biết của mình thì tôi nói chung đã chết. Vì có hàng lô hàng lốc lời nguyền trên người ngoài việc bị đông cứng, mất nhiều thời gian và tiền bạc lắm mới lấy lại khả năng lao động. Nhờ thế mà từ lúc mở mắt, tôi cứ phải trả nợ suốt."

"Vớ vẩn thật……"

Có phải là Willem hóa đá là vì tự muốn đâu. Và cậu tỉnh lại, trở về cuộc sống cũng chẳng phải vì cậu muốn. Nhưng cậu hiểu được Souwong đang cảm thấy gì, nên cậu không nói ra.

"Mà thôi, kể chuyện về tôi thế là đủ rồi. Làm thế quái nào mà cậu ở đây? Tôi nghe là Emnetwiht đã tuyệt chủng rồi mà. Dầu không phải thì bằng cách nào cậu còn sống qua chừng ấy năm? Tôi không cho là còn ai khác sống sót?"

"Đừng có hỏi một lúc nhiều thế. Chậc, chỉ cần một câu trả lời cho cả 3 câu hỏi đó." Vừa nói, Souwong vừa vạch chiếc áo tunic ra và để lộ phần ngực. Một cái lỗ lớn nằm ngay chỗ đáng lý là vị trí trái tim.

"Cái gì vậy……"

"Tôi cũng đã bị giết trong trận chiến 500 năm trước, dưới tay Jade Nail [note1595] , một trong ba Địa Thần, còn gọi là Poteau, những kẻ bảo vệ Visitors. Tôi đã cùng Emissa khiêu chiến với hắn, nhưng chưa đánh đấm là bao thì cả hai đã chết. Trước khi bất tỉnh, tôi đã niệm một phép thuật lên mình. Tuy không cho cho cậu chi tiết được, nhưng tôi đã can thiệp vào sự tồn tại của mình để không bị chết như bình thường. Do đó tôi bây giờ sẽ không thể chết vì thương tích hay tuổi già. Và dĩ nhiên, tôi không còn là Emnetwiht."

"Vậy à……"

"Nhắc cho nhớ, tôi không muốn cậu thương hại. Tôi khá hài lòng với bản thân hiện tại, và cậu thương tiếc cho tôi làm tôi hãi hùng lắm đấy."

"Không, không phải vì cậu. Tôi sốc khi nghe tin Emissa chết."

"Oi."

"Như vậy là con quỷ nổ ấy chết rồi à? Tôi từng nghĩ mình đã mất hết nỗi buồn, cơ mà nghe tin đó lần nữa lại làm tôi buồn. Tôi cho rằng những người khác cũng chết hết rồi, phải vậy không?"

"Không, không hẳn. Lillia và Navrutri qua được."

Souwong không sống sót bằng cách bị giam cầm trong đá và nhảy cóc vượt thời gian như Willem. Toàn quãng thời gian đấy, Souwong vẫn sống và hoạt động. Suốt 500 năm. Vì thế, chắc cậu ta biết. Chắc cậu ta biết mọi việc xảy ra khi Willem đang là một tảng đá vô dụng ngủ li bì.

"Này——" Có cả núi câu hỏi cậu muốn đặt ra. Cái ông sư phụ mà chúng ta không thể liên lạc, đã đi đâu rồi? Chuyện gì xảy ra sau khi quân đoàn quái vật hành quân về Đế Đô? Công chúa và quốc vương, những người luôn ủng hộ chúng ta, họ có sống sót không? "Nói tôi nghe một câu thôi: «17 Chủng Quái Thú» đó là gì? Cái khỉ gì đã xảy ra trong khi chúng ta ra trận đánh với Visitors?" Gắng hết sức để đẩy hết những việc khác ra khỏi đầu, Willem lọc lại còn một câu hỏi duy nhất. Kết quả trận chiến của Lillia. Sự bình an của bạn bè. Bây giờ có hỏi mấy chuyện ấy cũng vô ích. Nhân loại đã biến mất từ lâu; cậu biết câu trả lời là gì rồi. Chỉ còn một điều đáng phải biết.

"Cậu còn nhớ True World [note1596] không?"

Willem gật đầu. Đó là một trong số các tổ chức tôn giáo chống chính quyền Đế Đô. Theo yêu cầu của hoàng tộc, cậu, Anh hùng Lillia và mọi người đã tiêu diệt tổ chức đó.

"Tàn dư của nhóm ấy đã đặt căn cứ tại một thị trấn nhỏ ngoài Đế Đô rồi bắt đầu nghiên cứu vũ khí sinh học. «Quái Thú» là thành quả nghiên cứu của bọn chúng."

"Hiểu rồi. Vậy quả thật chính Emnetwiht đã phá hủy thế giới." Tất nhiên, lũ xấu ấy chỉ là một phần nhỏ của Emnetwiht. Thế nhưng, những loài sắp tuyệt chủng khác nào thèm quan tâm. Và sau thời kỳ sóng gió đó, chẳng có lý do nào để đi phục hồi danh dự cho một giống loài đã diệt vong từ lâu.

"Từ báo cáo của Quân Cảnh, tôi nghe là cậu giờ đang làm Kỹ Sư Vũ Khí Bị Ếm à?" Souwong, chắc là vì không muốn nói về Quái Thú, nên lái cuộc đối thoại sang hướng khác hẳn.

Willem vẫn còn muốn biết thêm chút về quá khứ, cơ mà lại thôi vì không phản đối Souwong. "Trên giấy tờ thôi, nên tôi thấy mình hơi tệ đối với các Kỹ Sư Vũ Khí Bị Ếm, nhưng……"

"Cậu nói gì thế? Cậu nghĩ thực sự có Kỹ Sư Vũ Khí Bị Ếm Hạng Nhì ư?"

"Hở?"

Souwong nhìn gương mặt ngớ ra của Willem bằng một bản mặt còn sốc hơn.

"Bản chất của Kỹ Sư Hạng Nhì hoàn toàn khác với Hạng Nhất hay Hạng Ba hay thấp hơn. Ý tôi là, đó là một công việc hữu danh vô thực: cậu giả vờ đang làm nghiên cứu song chắc mẫm sẽ chẳng tới đâu. Trách nhiệm thực tế duy nhất chỉ là ngồi đó cho có, thế thôi. Vì suy cho cùng, người ta đã giả định rằng nghiên cứu sẽ không cho ra kết quả nào, nên viết báo cáo chỉ tổ tốn thời gian và giấy mực. Hầu như những người tiền nhiệm ở chức vụ của cậu là các sĩ quan hơi gậy phiền phức, vì vậy bị hạ xuống chức ấy. Quyền hạn và tiền công của công việc này chỉ ở mức tối thiểu thôi."

Souwong hít lấy một hơi sâu. "Cái nghiên cứu chưa-bao-giờ-được-hy-vọng-làm-nên-trò-trống đó là nghiên cứu nguyên lý cơ bản của Kaliyon. Nói cách khác, cậu có thể đặt một ý nghĩa mới toanh cho chức vụ Kỹ Sư Vũ Khí Bị Ếm Hạng Nhì."

"Chậc, công việc này đủ tốt với tôi rồi. Tôi được phép thong thả vì nó không thực sự là một công việc chút nào, và không phải tôi muốn quyền lực hay tiền bạc."

"————Á trời!" Souwong chống hai khuỷu tay lên bàn mà ôm đầu.

"Chuyện gì thế?"

"Tôi không xác định nổi đấy là công việc tuyệt hảo nhất cho cậu hay là lãng phí lớn nhất của toàn Regul Aire nữa. Cậu là người duy nhất có thể bảo dưỡng Kaliyon, tức có thể mở ra tiềm năng khổng lồ cho chiến lực phe ta. Nhưng để cậu ở đó lãng phí thời giờ chẳng làm gì thì……"

Cậu ta dường như đang phàn nàn, song lại nói vô cùng nhỏ nên Willem không thể nghe rõ. "Mà thôi, anh sĩ quan Quân Cảnh đó nói ảnh cần phải thỉnh thị Đại Hiền Triết nên làm gì với tôi hay chi đấy. Xin lỗi vì vội, cơ mà cậu quyết định lẹ được không? Tôi đã hứa sẽ về nhà sớm rồi."

"Về nhà?" Souwong ngẩng đầu. "Ý cậu là cái nhà kho yêu tinh ấy?"

"Chứ còn gì nữa? Tôi không nghĩ nhà tôi còn dưới kia. Nói chuyện người bạn cũ thêm chút xíu thì hay thật, tuy nhiên may mắn là hai ta đều khỏe mạnh. Chúng ta có thể gặp lại sau."

"À……" Souwong lẩm bẩm. "……Trước khi cậu về, có một người tôi muốn cậu gặp."

"Gì, còn nữa hả? Đã 2 ngày rồi cậu biết không? Tôi có đàn trẻ đói meo đói mốc cần phải cho ăn ở nhà nè."

"Nếu ông ta biết cậu còn sống thì tôi chắc chắn ổng cũng sẽ muốn gặp cậu. Về phần cậu, chậc, cậu chắc không bao giờ muốn gặp lại ổng đâu. Ấy vậy, cậu không thể bỏ qua cơ hội này được."

"Một người quen của tôi ư? Nếu cậu cũng biết thì có nghĩa là một người hồi xưa?"

Souwong không trả lời.

"Thôi nào, ai vậy? Tôi chỉ là một Emnetwiht tầm thường. Ngoài cậu ra, tôi khá chắc là không quen ai có thể sống hàng trăm——" Willem chợt lặng tiếng. Một người cậu từng gặp trong thế giới ngày trước. Một người mà cả cậu và Souwong biết. Một người có thể bất tử hàng trăm năm. Cậu chỉ có thể nghĩ ra một người phù hợp. "——Đừng bảo là……"

"Chúng ta sẽ nói trên đường tới." Souwong đứng dậy.

"Này. Tôi không nói mình đi."

"Sao cơ? Cậu còn định nói không ư?"

Willem cứng họng. Souwong lấy đó làm câu trả lời, bèn mở tung cửa một cách mạnh mẽ và cất giọng hùng hồn với nữ sĩ quan nãy giờ ngồi lặng yên.

"Chúng ta tới Đảo Bay 2. Chuẩn bị phi thuyền ngay!…… A, đừng sợ. Là lỗi ta khi lớn tiếng; ta không định hét vào mặt ngươi. Ta đáng nhẽ cũng nên mở cửa nhẹ nhàng hơn, nên ngươi không cần phải co rúm sợ hãi đâu."

†

Đảo Bay 2, còn gọi là "Trái Tim của Cây Thế Giới". Nếu từ trên nhìn xuống Regul Aire, đảo này sẽ nằm gần như ngay chính giữa. Theo lý lẽ thông thường, ta sẽ cho rằng nó là một trung tâm thương mại trọng điểm. Ấy thế, không có lấy một phi thuyền liên đảo dừng chân ở đây. Có 3 lý do cho việc này.

Thứ nhất, không có làng mạc hay thành phố trên đảo, đồng nghĩ không có ai để buôn bán kiếm lời. Thứ hai, nó nổi ở độ cao cao hơn mọi đảo khác, và thường bị mây dông bão tố vây quanh, ngăn chặn tàu bay vượt qua dù được đóng kiên cố. Và thứ ba, nó là thánh địa.

Cơ bản mà nói, vạn vật sẽ sụp đổ. Cơ man đảo khổng lồ bay trên trời và kiến tạo nên Regul Aire, có vẻ chúng đi ngược lại quy luật tự nhiên. Bí mật tạo nên điều này nghe nói nằm trên Đảo Bay 2. Phá vỡ thánh địa cũng có nghĩa là sẽ làm thế gian đổ sập, nên mọi sự ra vào đều bị cấm.

Dẫu thế, thỉnh thoảng, các salvager nào cho rằng mình có thể vén màn sự thật giấu sau trò lừa tôn giáo đã cất công cố gắng đặt chân lên đảo. Hầu hết bọn họ trở về nhà trong tình trạng tơi tả, bầm dập bởi những cơn bão, khí lưu cuồng bạo bao quanh đảo, mà họ còn chẳng liếc nhìn hòn đảo được một cái.

Đôi khi, một số salvager xuất hiện tự tin rằng đã thấy những gì đằng sau đám mây ấy. Họ nói rằng nó không phải là một khối đá khổng lồ trên trời như các đảo bay khác, mà là một đống dá thạch anh đen bóng tụ lại to đùng. Rằng vô số cây cối mọc trên bề mặt bất kể mùa; hoa mùa xuân và hoa mùa thu nở đồng thời. Câu chuyện của họ nghe cứ như những ảo giác không liền mạch. Tất nhiên, khó có ai thật sự tin họ, nên Đảo Bay 2 vẫn bị bí ẩn bao trùm.

"……. Vậy nó là một khối thạch anh đen, hay là một chậu hoa?"

"Ừ". Souwong gật đầu. "Có vẻ nó tương tự một Talisman cực lớn, nhưng tôi không biết rõ chi tiết. To thế nên tôi cũng không có hứng đi tìm hiểu."

"Chắc chắn là có nhiều loại cây khác nhau trồng trong cái chậu hoa khổng lồ đó ha."

"Quanh đảo có một loại rào chắn điều khiển thời tiết, cho phép có một lúc 4 mùa bên trong. Đám mây bão xung quanh chúng ta là sản phẩm phụ. Tiện thể nói luôn, tôi không biết tại sao họ dựng cái rào đó lên."

"Là Đại Hiền Triết mà có vẻ cậu không biết nhiều ghê."

Rõ ràng là bị Willem nhận xét chọc quê, Souwong đáp trả, "Người hiền triết biết cái mình cần biết. Chỉ có kẻ không biết chi mới nghĩ rằng mình nên biết mọi thứ."

"Uwa, bọ bay khắp nơi luôn! Bọ không là bọ! Mấy cái mùa này thiệt là lộn xộn quá đi!"

"Lắng nghe người khác nói cái nào!"

Tuy là đảo bay, nhưng Đảo 2 là lại có kích thước khá nhỏ trên thang đo. Nó thậm chí còn chẳng có cảng kiếc gì. Willem thắc mắc họ phải làm gì khi không có chỗ nào để níu neo, song phi thuyền con do Đại Hiền Triết chuẩn bị đã hạ cánh không hề khó khăn trên một khoảnh đất trống nhỏ bằng phẳng.

"Tuyệt vời ghê. Cậu tặng tôi một cái đi. Sẽ có ích cho đi mua sắm lắm đây." Quận cảng trên Đảo Bay 68 nằm khá xa nhà kho yêu tinh, khiến họ không ít bất tiện khi đi chợ hay tới đảo bay khác.

"Đừng có nói ngông chứ. Có bao nhiêu tiền đi nữa cũng không mua nổi một chiếc này đâu."

"Chà, đáng tiếc ghê."

Họ rời thuyền. Mặc dầu nhìn từ xa bên ngoài thì trông giống một hòn đảo tí hon, cơ mà đặt chân lên đất rồi Willem mới cảm thấy nó to hơn nhiều. Ngó xung quanh, cậu thấy toàn là cây cối mọc chẳng phân biệt mùa nào với mùa nào. Làm cảnh vật hơi bị kỳ dị.

"Cái gì thế này? Cây táo và cây lê mọc cạnh nhau kìa."

"Đói thì cứ ăn đi, không phải lo. Không có độc đâu."

"Chắc là thôi……" Willem không khỏi nghĩ rằng người ta ắt đã dùng loại phân bón mờ ám nào đấy. Cậu thậm chí còn chẳng muốn sờ vào, huống hồ là ăn. "À mà, chúng ta đi tới đó hả?"

Tại trung tâm đảo, một tòa tháp đen đứng sừng sững, có lẽ là làm từ cùng chất liệu với nền đảo. Ít nhất thì từ nơi Willem đứng, nó là tòa nhà duy nhất trên toàn đảo.

"Đen lại còn có sừng lởm chởm…… làm tôi tưởng đó là đền thờ quỷ dữ."

"Chính xác là vậy…… Tôi quen ông ta đã lâu rồi, thế mà không bao giờ hiểu nổi gu thời trang của ổng."

"Cậu mà cũng nói được câu đó à." Willem khúc khích. "Dẫu 500 năm đã qua, cái thói thích mặc áo choàng trắng quá khổ của cậu chẳng khá hơn nhỉ?"

"Đừng có nói như thể nó là bệnh tật chứ. Nó là một phần của tôi. Có qua 1000 năm, tôi cũng không bỏ đi đâu."

Những hoài nhớ và kỷ niệm gợi lại nhờ cuộc trò chuyện vui vẻ của họ khiến Willem suýt bật khóc đi được. Một cuộc trò chuyện mà cậu lẽ ra không bao giờ còn cơ hội để nói, với một người bạn cậu lẽ ra sẽ không bao giờ tái ngộ. Chỉ vậy thôi mà vài phút ngắn ngủi này cậu lại thấy quý giá vô ngần.

"Này……"

"Gì?"

"Cảm ơn nhé."

"……Tại sao giờ tôi lại được cảm ơn hở?"

"Tôi thấy thích thế thôi. Đừng lo lắng."

Souwong đã trở thành Đại Hiền Triết, nhưng Đại Hiền Triết không còn là Souwong. Cậu ta đã sống qua 500 năm, đã thu nhận nhiều điều mới mẻ và đã thay đổi. Nhiêu ấy là quá rõ rệt. Đằng nào thì một ông già làm sao có thể có cùng kiểu cách như xưa thời niên thiếu.

Mặc dầu vậy, Souwong lúc này đang nói và cư xử y như Souwong mà Willem từng biết. Và Willem đủ lanh lợi để nhận ra rằng Souwong chắc đang cố tình hành xử khác đi vì cậu. Nỗi đau đớn khi mất bạn bè, mất gia đình, mất nhà, và hết thảy thứ khác——Souwong đã kinh qua rồi, và cậu ta biết Willem bây giờ đang ở cùng tình cảnh đó. Nhằm giúp Willem thấy dễ chịu hơn một chút, cậu ta đang cố như xưa.

"Cậu cười cái gì mà ghê rợn thế hả?"

Hoặc có lẽ trong thâm tâm, cậu ấy vẫn chỉ là một chàng thanh niên. Cũng là một khả năng, song Willem không muốn nghĩ tới lắm sau khi mới cảm ơn Souwong.

Trong tháp trống trơn. Họ đẩy đôi cửa nặng trịch, leo lên một cầu thang xoắn ốc dài ngoằn, cuối cùng lại thấy một phòng ngai vàng không bóng người.

"Chuyện chi đang xảy ra thế?"

"Không phải là bất thường đâu. Hôm nay thời tiết tốt, nên hẳn là ổng đi dạo rồi."

"Hảả?"

"Chà, như cậu thấy đó, trên đảo này ngoài cây cối còn được mấy thứ đâu. Nghĩa là gần như không có gì làm để giết thời gian, cho nên mỗi khi thời tiết tốt, ông ta thường tản bộ ngoài trời," Souwong vừa giải thích vừa bước tới cửa sổ. "Nhìn kia, ổng kia kìa."

Cúi xuống, Willem nhìn thấy một cô gái mặc đồ hầu nữ đang đẩy một chiếc xe cút kít to.

"……Con bé đó là ai?"

Hóa ra đây không phải đảo hoang, Willem nghĩ khi quan sát người phụ nữ ấy.Từ góc nhìn của cậu thì không thể thấy mặt cô, song từ đôi tai tam giác, cậu đoán cô là người Mèo. Mặc dù phải đẩy một thứ trông cực kỳ nặng, cô vẫn giữ tư thế tuyệt hảo.

"Không phải con bé. Đằng này này, đằng này."

Willem quay sang hướng mà Souwong chỉ, cậu liền thấy một thứ đen đen nằm trên chiếc xe đẩy. Ban đầu, cậu nghĩ nó chỉ là cục đá, nhưng trực giác mách bảo không phải. Cậu không thể tìm ra đích xác lý do, tuy nhiên có gì đó không ổn.

"Ooi, cái đồ đại rác rưởi kia! Bọn ta tới thăm nè!" Souwong lớn tiếng sang sảng như sấm rền.

『——Ồồ, Đại Hiền Triết nhà ngươi à? Vừa hay! Ta đang thắc mắc làm gì cho hết thời gian rảnh đây!』

Thứ-đen-đen rục rịch. Nó là một cái đầu lâu. Hay ít ra thì có hình dạng của đầu lâu. Một màu đen tuyền và to bằng vòng tay người lớn. Nó chỉ là một cái đầu lâu, nếu bỏ qua việc nó tự cử động, ngước nhìn họ và hơn nữa còn nói với giọng ông già. Nói cách khác, chậc, thực sự không chỉ là một cái đầu lâu.

『Trò chơi lần trước chúng ta chưa xong. Hôm nay nhất định phải phân rõ ai giỏi hơn ai!』

Đáng tiếc ở chỗ, Willem nhận ra giọng nói ấy. Không thể nhầm được, cậu đã gặp chủ nhân cái giọng đó mới hai năm trước——ờ thì, đối với thế giới thì đã là 500 năm trước. Những sự kiện diễn ra ngày đấy Willem sẽ không bao giờ quên. Những ký ức kia đã khảm một cách sinh động vào sâu trong đầu cậu.

"Thứ lỗi, cơ mà hôm tay ta không tới để chơi đùa hay giải khuây cho ngươi! Hôm nay có một người ta muốn ngươi gặp đó, Ebon Candle!" [note1597]

Hai ông già hét qua hét lại, tuy sặc mùi đe dọa nhưng gần gũi, từ trên đỉnh và đáy tháp.

『Gì cơ…… ngươi có khách ư? Phải nói sớm chứ, thằng đầu đất!』

"Ngươi mới là người đi dạo thư giãn mà! Thấy bất tiện thì xài pha lê liên lạc đi! Thế thì ta mới có thể báo cho ngươi trước khi ta đến chứ!"

『Bị đụt hở! Ngươi biết là thông tin liên lạc không thể vượt qua lớp rào chắn quanh đảo còn gì!』

"Vậy thì làm gì đi chứ! Hay là quá phức tạp đối với một vị thần bất tử hử!?"

『Ầy, ta thấy ngươi mới sống có 500 năm mà to mồm gớm! Đợi đó, ta sẽ lên và nghiền ngươi ra bã trên bàn cờ!』

"Nói rồi, hôm nay ta có việc!"

『À phải ha! Kaiya, phiền ngươi nhanh hơn được không?』

Cô nàng mặc đồ hầu gái bèn gật đầu và cất bước chạy, vừa đẩy chiếc xe. Chẳng bao lâu sau, họ đã tới cổng của tòa tháp hắc thạch anh và bắt đầu leo cầu thang xoắn ốc, họ đi tới đâu là kêu lốc cốc to rõ tới đó.

"——Nhân tiện này, Souwong." Willem rên rỉ ấn mạnh đầu ngón tay lên trán, cố kìm chế cơn đau đầu. "Tôi chỉ là đang mơ thôi phải không?"

"Tôi hiểu cậu cảm thấy thế nào, nhưng đối mặt thực tế đi. Nếu cậu thích thì tôi có thể tặng cậu một tát." Souwong lăm lăm tay trước mặt Willem.

"Xin kiếu. Cậu mà làm thế thì có khi đầu tôi văng tưng trước khi tỉnh giấc rồi."

"Hừm. Chán phèo."

Tiếng lọc cọc lạch cạnh ồn ào tiến gần tới phòng ngai vàng hơn.

『Fu-fufufwahahahaha!』

Willem tưởng như có có cơn gió mạnh thổi từ ngai vàng. Có điều nó không phải là gió thật, đúng hơn thì là hệ quả của lượng Venom mạnh kinh khủng tới mức da cậu cũng cảm nhận được. Willem biết chỉ có một người——hoặc thực thể——có thể tạo ra sức mạnh cỡ đó.

『Đã lâu không gặp, Brave loài người kia! Không thể tin là chúng ta lại vượt qua bao thế kỉ và tái ngộ! Quả là một cuộc tương phùng bất ngờ!』

Ông ta là một trong 3 Địa Thần – tức Poteau – đảm nhận trách nhiệm bảo vệ Vistior «Elq Hrqstn»; là kẻ đã đứng trước Willem và các Brave khác trong trận chiến xa xưa ấy, cũng là đối thủ cuối cùng và mạnh nhất.

『Song tiếc thay, chúng ta là kẻ thù không đội trời chung! Cuộc gặp gỡ nhiệm màu này sẽ sớm tắm máu thôi!』

Ông ta được biết đến với nhiều cái tên. Kẻ Ngủ Trong Cái Chết. Thợ Dệt Thế Giới. Tổ Phụ Lục Địa. Người Thắp Bóng Đêm Trong Vườn Ánh Sáng——Ebon Candle.

Trong trận chiến cổ xưa đó, chính chàng Quasi Brave Willem Kmetsch chứ không phải người khác, đã đánh bại ông ta với cái giá là mạng sống cậu. Nhưng, đúng như lời ông nói với địch thủ trước lúc ra đi, ông chỉ là chìm vào giấc ngủ sâu trước khi thức tỉnh.

"Thôi, tôi không ham." Willem, hãy còn sững sờ, lắc tay chối từ.

『Thế ư. Chán chết.』 Cái đầu lâu Ebon Candle dập tắt Venom. Bầu khi hăm dọa mới nãy tràn ngập phòng ngai vàng giờ đã tan biến trong tích tắc. 『Ta đã nghĩ lòng ngươi chất chứa nhiều căm hận cho ta lắm, nên ta định để ngươi giải tỏa hết ra, vậy mà……』

"Ông có cách đối xử tử tế khác người thật."

『Hửm? Ý ngươi là ngươi không hận ta ư?』

"Dù có thì cớ gì tôi phải làm một trận tái đấu phiền hà chứ? Trước đây, tôi chiến đấu vì tôi có người mình cần phải bảo vệ phía sau, còn ông thì đang toan làm hại họ. Bây giờ không phải thế nữa, nên đâu có lý do để đánh. Đúng không nào?"

『Ngươi đánh tới mức vứt bỏ cả mạng sống của mình, ấy vậy lại không mang thù hằn…… ngươi là một kẻ giản đơn hơn ta nghĩ.』

"Bởi, dù tôi có động cơ để chiến đấu, còn ông thì sao? Ebon Candle mà tôi từng giao chiến có da có thịt và một cơ thể bên dưới cái đầu. Vì đâu kẻ đó đã biến thành một cái đầu cưỡi con xe cút kít đi dạo tắm nắng!?"

『Ngươi càm ràm cái chi? Chính ngươi là kẻ đã đốt cháy da thịt và cơ thể ta mà.』

"Maa, cũng đúng, nhưng sao ông không thể hồi phục hoàn toàn sau khi ngủ một trăm năm!?"

『Dỏng cái tai lên mà nghe đây, là lỗi của ngươi hết. Ngươi hủy hoại ta sạch sành sanh, nên thân xác ta không thể kịp thời tái sinh. Ngươi có biết ta ngạc nhiên mức nào khi tỉnh dậy không? Ta muốn khóc mà còn chẳng có tuyến lệ nào để khóc!』

"Ai thèm quan tâm!?"

『Và sau đó, ta cứ phải dùng sức mạnh, thành thử không cơ hội để phục hồi nhiều hơn. Như ngươi thấy đó, sau 400 năm mà ta vẫn ở cái hình dạng nhục nhã này.』

Cái đầu lâu đen tựa đầu lên ngai vàng. Willem có chút hoài nghi, không biết tình trạng hiện tại của ông ta có thực là nhục nhã hay không, nhưng rốt cuộc ai mà quan tâm.

"——Naa, đủ rồi. Souwong, tôi cho rằng cậu không mang tôi tới đây chỉ để nói lời chào. Bắt đầu bàn việc chính đi."

『Việc chính?』 Đầu lâu hỏi.

"Àà." Souwong gật gù. "Tên này thối rữa tận tâm can, cơ mà được cái giỏi kiệt xuất và chúng ta có thể tin tưởng hắn. Hắn sẽ là một phần trọng yếu của kế hoạch."

『Hou……』

"Ê, cậu gọi ai là thối rữa tận tâm can hử!?" Willem phản bác.

"Willem này, cậu không muốn trở về lục địa ư?"

"Đừng có đánh trống lảng——lục địa?" Con chữ ấy khiến Willem quên mất lời sỉ nhục của Souwong trong giây lát. "Lục địa đã bị phá hủy hết cả rồi, còn bọn Quái Thú thì tung hoành tự do. Cậu đang cố thực hiện điều gì?"

"Chúng ta sẽ đánh nhau với bọn chúng…… mà dĩ nhiên, lục địa vô cùng lớn không thể giành lại một phát là được ngay. Trước hết chúng ta sẽ lấy lại nơi gần Regul Aire này nhất: Núi Fistilas, Núi của Các Vị Thần, và dùng nó làm căn cứ đầu não. Hai thứ quan trọng nhất chúng ta cần là một phương pháp để đấu với Quái Thú và một phương pháp để duy trì chiến đấu. Bao lâu nay, chúng tôi bị thiếu vế sau. Tuy nhiên hiện giờ, có cậu đây rồi, chúng ta có thể tiến một bước cực kỳ xa. Cậu có thể sửa bất kỳ Kaliyon bị hư hay bất ổn nào. Có ý nghĩa lớn lắm đấy."

"Ra là thế……" Willem khẽ gật đầu. "Một kế hoạch khá tham vọng đó."

"Đúng không nào? Tất nhiên, đây là một kế hoạch dài hơi cùng cực và cần có sự phối hợp nguồn lực của hết thảy thành phố trên Regul Aire. Sẽ rất nguy hiểm và có thể không có kết quả tức thì, nhưng suy xét đầy đủ, tôi tin chúng ta có cơ hội chiến thắng đáng kể." Souwong càng nói càng hăng hái. "Trước nay, chỉ có vấn đề ở số lượng Kaliyon có thể hoạt động, vì chúng tôi có thể sản xuất bao nhiêu yêu tinh tùy thích."

"————————Hou?" Willem lại khẽ gật.

Souwong chắc hẳn để ý thấy phản ứng ghê tởm của bạn mình nên cụt hứng. "À, đừng bận tâm. Chuyện ấy…… nói sao nhỉ……"

"Không sao cả Souwong. Tôi nghĩ là mình hiểu ra rồi. Ebon Candle sử dụng thuật gọi hồn trong trận chiến với tôi. Tôi nghĩ ngủ cả trăm năm thay vì chết cũng phải dùng cùng loại ma thuật. Và thứ thần chú cậu dùng để khiến một phần của cậu sống tiếp khi cậu chết ắt cũng giống thế. Và cuối cùng, hai người là kẻ bảo vệ của Regul Aire. Tới đây thì rõ quá rồi."

Từ những gì Willem tìm hiểu trong lúc nghiên cứu giấy tờ, yêu tinh là các vong linh của trẻ em chết yểu, không thể hiểu cái chết của mình. Bình thường, chúng sẽ tự nhiên xuất hiện dưới dạng bất định, chẳng hạn ma trơi hay người lùn. Và có vẻ thông qua thuật gọi hồn, có thể tạo ra tạo ra một cách nhân tạo rồi sử dụng.

Các Leprechaun mà Willem quen biết dứt khoát không phải là ma trơi hay người lùn. Có thể chúng bất ổn, song chúng có cơ thể và trí óc của người Emnetwiht. Trái tim chúng chứa đựng hy vọng, sợ hãi, tình yêu, ngưỡng mộ, kiên cường, tuyệt vọng. Và cùng với những cảm xúc đó, chúng tiếp tục chiến đấu và vứt bỏ sinh mạng, để giữ gìn Regul Aire.

"Ai cũng có thể suy luận với toàn bộ số chứng cứ đó." Willem gần như tin chắc suy đoán của mình là đúng. Lòng cậu dâng trào cảm giác vừa muốn khóc vừa muốn cười ha hả cùng lúc, Willem biến kết luận nãy giờ ấp ủ trong tâm trí mình thành lời. "Các người là kẻ chế tạo ra Leprechaun có đúng không?"

Phần 3 – Một Thời gian Ngắn Sau đó

Gần đây, có tin đồn là nước mưa đang thấm dột trên hành lang tầng hai. Khám xét sơ lược càng cho thấy phải sửa chữa. Có thể mai rồi gọi thợ từ thị trấn, nhưng tạm thời chắp vá thô là đủ dùng. Nghĩa là cần một ít ván gỗ và một——

"——Nè, cái búa gỗ ở đâu rồi em biết không?" Willem quay lại.

Cái kho ở tầng một. Trước đây anh có dùng mà…… quên rồi sao? Chtholly trả lời. Thiệt tình, trí nhớ anh tệ ơi là tệ…… Cô cố ra vẻ bực mình một chút, song thật ra cô chỉ đang trêu Willem thôi.

Tuy nhiên, cô chưa kịp dứt lời phàn nàn thì nhận có gì đấy không đúng: Willem không nhìn cô. Anh nhìn đâu vậy? Cô quay qua quay lại, nhưng ở đây không có ai khác cả, chỉ một hành lang trống không.

"Chtholly, em đi đâu rồi?" Willem lên tiếng hỏi và bắt đầu dò xét xung quanh mình.

Anh nói chi thế? Em ở đây này, cô nói to hơn lúc nãy.

"Lạ ghê. Anh tưởng em ở đây." Willem, vẫn không đối mặt với Chtholly, hình như phớt lờ tiếng gọi của cô.

Nè, thôi đi nhé——

Cô với tay ra, hoặc, cô đã cố với tay ra. Cô không thể. Ngày từ đầu, bàn tay thuộc về cô không tồn tại. Nhìn xuống dưới mình, Chtholly nhận thân thể mình không còn.

"Chtholly? Em trốn đâu rồi hả?" Willem cất bước đi.

Anh đi lang thang cùng khắp nhà kho yêu tinh để tìm cô gái vô hình ấy. Anh không tìm được. Anh rời nhà kho và đi tìm hết cả đảo. Anh không tìm được. Anh kéo bất kỳ người nào mình thấy để hỏi về Chtholly Nota Seniorious. Anh không nhận được câu trả lời nào.

Anh đi đâu vậy?

Anh tìm gì vậy?

Em ở đây mà.

Ngay cạnh anh mà.

Nè.

Nè nè nè.

Để ý đi chứ.

Bất chấp Chtholly cố nói tới mức nào, cô không cất lên nổi một lời. Và dĩ nhiên, những con chữ không thành tiếng thì chẳng tới được tai ai.

Cuối cùng, Willem mệt mỏi vì đi bộ quá nhiều, anh đứng yên, rối bời và hoang mang. Một người nào đó đặt tay lên vai anh.

"Tới lúc cậu phải chấp nhận rồi," Nygglatho dịu dàng nói với nụ cười cô đơn trên gương mặt. "Bọn trẻ đã chết rồi."

——Chtholly giật mình, hất mền văng tứ tung.

Trái tim cô đập thình thịch không ngớt. Đặt tay lên lồng ngực đang phập phồng dữ dội, cô hít thở sâu. Khi rốt cuộc cũng bình tĩnh lại một chút, cô run rẩy. Giá rét của sáng mùa đông tấn công Chtholly không thương tiếc qua lớp vải quần áo ngủ, nó bòn rút hết thân nhiệt cô. Cô bèn ra khỏi giường, nhặt mấy cái mền lên, quấn tròn như trái bóng rồi ôm thật chặt.

"Một giấc mơ à……" Chtholly lẩm bẩm. "Là mơ, phải không?"

Cô ngước nhìn ra cửa sổ. Thế giới ngoài cửa vẫn chìm trong bóng tối của đem đen, hãy còn ngóng chờ bình minh mùa đông trễ nải.

Người cô uể oải. Cô muốn chun lại vào mền lần nữa và ngủ tiếp. Cơ mà không thể. Đôi mắt chẳng chịu nhắm, bởi biết rằng có lẽ sẽ tiếp tục thấy giấc mơ kia.

†

Đã hai ngày kể từ khi cuộc chiến trên Đảo 15 kết thúc và các yêu tinh trở về nhà kho.

Willem vẫn chưa về.

†

Cơn mưa xối xả trút xuống từ lúc mặt trời mọc bỗng nhiên dừng lại khi trời tí nữa là trưa. Bên dưới bầu trời xanh trong veo một cách diệu kỳ, những cô bé tiểu yêu tinh tuôn ra sân đất. Trái bóng trắng sạch mà bọn trẻ mang ra mau chóng bọc đất bùn. Chẳng mấy chốc, các cô bé háo hức đuổi bắt bóng cũng dính bùn đầy người.

Ở một góc thư phòng, Nephren đang ngủ thanh thản. Vòng tay làm gối trên bàn, cô ngáy một cách yên bình với nét mặt thoải mái.

"Ren mà bỏ dở sách như thế thì lạ thường ghê." Ithea vừa nói vừa cầm cuốn sách dưới bàn Nephren lên. "Vấn đề chính của cậu ấy chắc không phải là vì quá liều Venom mà chỉ là mệt mỏi thông thường thôi. Cổ không có nhiều kinh nghiệm từ khi trưởng thành đầy đủ mà, nên cần phải rèn thể lực nhiều. Ấy vậy cậu ấy vẫn cầm cự được hết trận chiến dài hơi đó." Ithea nhẹ nhàng xoa đầu Nephren.

"……Cậu khỏe hơn nhiều chưa Ithea?"

"Mình á? Mình khỏe như vâm ấy! Mình tin là mình còn thọ lắm," Ithea tự hào trả lời.

Chtholly không tin hoàn toàn. Cô bạn tóc vàng của cô luôn luôn phát ngôn những điều quan trọng theo kiểu không thể đoán biết cổ đang nghiêm túc hay đùa giỡn. Hệ quả là Chtholly chẳng bao giờ biết nên tin vào gì.

"Còn cậu thì sao Chtholly?" Ithea bắn trở ngược câu hỏi.

"Mình? Mình…… à ừm……" Tất nhiên là khỏe rồi, cô định nói. Cô muốn nói thế. Nhưng cuối cùng lại không thể. Trái ngược với tông giọng thản nhiên giữa hai người, Ithea đang cực kỳ nghiêm túc nhìn Chtholly. "Có lẽ không phải tốt nhất. Chắc sẽ không chiến đấu được một thời gian." Cô mỉm cười yếu ớt và nhún vai.

"Maa, nếu tình trạng bắt đầu tệ hại thật thì có khi cậu nên yêu cầu quay về Đảo 11. Hẳn cậu sẽ được cấp phép vì bây giờ cậu là một chiến binh quan trọng các kiểu, và mình chắc chắn bác sĩ ít nhất có thể cho cậu một số lời khuyên."

"Mình đã bảo cậu rồi, mình không sao. Chỉ là có chút không thoải mái hơn mọi khi thôi." Chtholly lắc đầu. "Lời khuyên cậu cho mình là đủ. Mình tin ở cậu."

"Cậu nói thế làm mình vui lắm, nhưng……" Ithea nghịch nghịch mái tóc xù của mình.

"Vả lại, lỡ mình đi đúng lúc ảnh về thì quá tệ đúng không? Mình muốn gặp ảnh sớm nhất có thể, thế nên mình sẽ chờ đợi ở nhà như ảnh dặn."

"Haa…… Cậu hoàn toàn thành một thiếu nữ đang yêu rồi đó."

"Ừm, đúng."

"Trời, không cố giấu diếm nữa ư?"

"Ờ thì, anh ta biết cảm xúc của mình mà vẫn cố trốn chạy. Mình chắc chắn sẽ không tóm được ảnh nếu cứ giả vờ hoài. Hiện thời, mình nghĩ tiếp cận anh ấy một cách thẳng thắn không che giấu là lựa chọn duy nhất. Có lẽ ảnh như thể có những lý luận riêng trong thế giới nhỏ bé của bản thân, có điều dẫu chỉ một thứ cỏn con bị trật rầy, thì ảnh sẽ rối như tơ vò liền."

"Hừm, cũng đúng."

"Do đó, ngay khi ảnh về nhà, mình sẽ thổ lộ hết với ảnh. Tất nhiên, cậu sẽ phải giúp mình một chút đấy, sẵn sàng đi nhé."

"Ôô-kêê, cứ tin tưởng tớ mình." Ithea giơ ngón cái lên.

Chtholly cũng đáp lại với hành động y hệt. Lời cô nói mới nãy không có nửa chữ gian dối. Nếu Willem trở về, cô sẽ không ngừng tiếp cận anh. Từ khóa ở đây là "nếu".

Vốn dĩ anh không ở nơi này. Cũng có nghĩa, tình trạng hiện tại của nhà kho yêu tinh khi không có anh chính xác là tình trạng mà nhà kho phải vậy.

"Có khi ảnh không về rồi." Những lời lởn vởn trong tâm trí Chtholly đó thỉnh thoảng thoát khỏi môi miệng cô trong một phút yếu lòng. "Tại ảnh rất quý giá trong Regul Aire tới mức khó lòng tin nổi bấy lâu nay ảnh ở đâu. Ảnh sẽ được chỉ định vào một vị trí cực cao và được thỉnh cầu xin chia sẻ bao kiến thức bí truyền của mình. Nên có lẽ ảnh không bao giờ về là tốt nhất."

Cô nhận được vô vàn câu trả lời khi nói ra trước mặt mọi người.

Hội nhóc tì Tiat thì "Bọn em không để ảnh đi đâu!" "Em không muốn ở một mình." "Em sẽ là người đánh bại anh kỹ sư!" "Bí truyền là gì ạ?" Chẳng biết tụi nhỏ này có thật sự hiểu Chtholly đang nói gì hay không.

"Em nên thành thật với bản thân hơn tí đi," Nygglatho nói với giọng điệu phần nào quở trách.

Nephren chỉ cụp mắt mà chẳng phản ứng gì thêm. Chậc, Chtholly không mong gì nhiều hơn lắm.

"Nè, nếu anh ta hổng về, cậu định sẽ làm chi?" Ithea hỏi ngược lại với nụ cười châm chọc.

Giả sử Willem không về, cô sẽ làm gì? Chtholly suy nghĩ, song không thể tìm ra câu trả lời. "Có lẽ mình sẽ không làm gì……" Lời đáp mơ hồ của cô khiến Ithea thở dài ra một cách cường điệu quá cỡ.

Vốn dĩ anh không ở nơi này. Cũng có nghĩa, cuộc sống thường nhật hiện thời của cô khi không có anh bên cạnh chính xác là cuộc sống mà cô phải sống.

"Toryaaa!"

Nghe một tiếng hô sắc gọn nhưng dễ thương từ sau lưng, Chtholly né sang bên theo bản năng. Pannibal và Collon đáp rầm xuống đất vì không chụp được mục tiêu.

"……Mấy em làm gì thế?" Cô đỡ hai nhóc con dậy.

"Mình nói rồi mà!" Bị đồng bạn bỏ lại sau lưng, Tiat chạy lại và chọc hai cái mũi đang đỏ hỏn của bạn mình. Hai tiếng thét nho nhỏ vang khắp hành lang. "Các cậu đời nào bắt được senpai. 10 năm hẵng còn sớm." Không hiểu sao nhưng Tiat ưỡn ngực tự hào.

"Cơ mà không có Willem ở đây, bọn mình không có ai để thực hành cả, kỹ năng tụi mình sẽ thui chột mất," Collon nước mắt dàn dụa nói.

"Kỹ năng gì cơ……"

"Kỹ năng để chinh phục thế giới!" Pannibal nắm tay lại.

"Thế giới nào chứ……."

Tiat đứng né sang bên, tỏ vẻ chán ghét trong khi Lakhesh – sau khi nhập bọn – bắt đầu xin lỗi rối rít: "Xin lỗi chị, xin lỗi chị."

"……À phải rồi Tiat ơi," Chtholly lên tiếng.

"Dạ vâng senpai?"

"Em đã được xác nhận là yêu tinh trưởng thành rồi đúng không? Em đã được kiểm tra tính tương thích với Vũ Khí Di Tích chưa?"

"Dạ chưa ạ. Nygglatho-san nói chờ tới khi Willem về nhà rồi mới bắt đầu tìm một thanh kiếm vừa ý."

"……Thế à." Chtholly nhè nhẹ xoa mái tóc của bé gái.

"Se-senpai?"

"Chị hy vọng em sẽ tìm được một cây kiếm tốt," cô dịu dàng nói trước khi thu tay lại.

"Có gì không ổn hả chị? Sắc mặt chị trông không tốt lắm."

"Thật ư? Chắc là chị vẫn còn mệt thôi." Chtholly cười trừ.

†

Khi Chtholly quay về phòng, cô đóng cái cửa đằng sau mình rồi tựa lưng lên cửa, từ từ trượt xuống đến khi ngồi bệt trên sàn. Cô cuộn người, ôm chặt hai tay quanh đầu gối và rũ đầu.

"Cái đồ nói dối……" cô thủ thỉ nhỏ tới mức chỉ mình cô nghe được. "Em đã giữ lời hứa của mình rồi. Vậy mà sao…… vậy mà sao anh không thể chứ……"

Một lúc sau, Chtholly ngẩng đầu đứng dậy. Cánh cửa và tấm rèm khép lại làm căn phòng tối gần như ban đêm, tuy nhiên cô nhớ rõ như lòng bàn tay. Cô lách đường đi trong ánh sáng tù mù mà tới cái bàn, cầm chiếc gương nằm trên bàn lên.

"……"

Trong bóng tối phủ rộng bên kia tấm gương, đứng đấy một thiếu nữ mắt đỏ.

『Một con nhện dẹt.』

"Cô là ai?" Chtholly run rẩy hỏi kẻ lạ mặt bên kia gương.

Hẳn nhiên cô sẽ thấy một gương mặt thân thuộc, một gương mặt mỗi sáng cô thấy khi rửa mặt. Hẳn nhiên cô sẽ thấy một gương mặt với mọi cảm xúc mà cô từng thấy nhiều lần tới phát chán.

Ấy thế tại sao? Tại sao cô gái bên kia lại đang thẫn thờ nhìn ngược lại cô? Tại sao Chtholly nhìn vào khuôn mặt đó và nghĩ rằng nó là của người lạ? Nếu là của người cô không quen, thì ai đang đứng bên này tấm gương?

『Một cái bánh ăn dở.』 『Một ngọn nến cháy cạn và một phong thư bị đốt.』 『Một con chim sắt và một cầu vồng bên trên.』

Câm miệng. Câm miệng câm miệng câm miệng.

Vì sao? Vì sao những ký ức này cứ tuôn ra vậy?

Trận chiến đã kết thúc mấy ngày trước. Sau đó cô chưa một lần dùng ma lực. Không phải đáng ra cô sẽ khỏe lại sao? Nếu cô tập luyện có điều độ, không phải đáng ra sẽ không có tác hại tới đời sống hàng ngày của cô sao? Ithea nói dối ư?

Không.

Là lỗi cở cô.

Trong trận chiến, cô đã vứt bỏ nhiều thứ nhân danh quyết tâm. Để đổi cho sự phá hủy nhiệm màu của Đảo 15, cô đá bán đi gần như hết thảy thời gian còn lại của mình.

Cô không hối tiếc. Hay, cô không thể hối tiếc. Regul Aire đang ở trên bờ vực diệt vong. Cứu vớt nó bằng cách hơi rút ngắn vòng đời của một chiến binh có-thể-bị-vứt-bỏ thì quá hời.

Điều cô nên hối tiếc là đã giả vờ không sao trước mắt Willem sau trận chiến. Cô không muốn làm anh lo lắng. Cô muốn trở về nhà với một Willem bình thường. Nên cô giữ yên lặng về sự xâm thực và cấm Ithea hay Nephren nói tới. Ấy thế lúc này, cô đã lâm vào tình trạng này.

Cô muốn ít nhất cũng cất nên được câu "Em về nhà rồi." Hơn nữa……

"Mình muốn ăn…… món bánh bơ đó……" cô run run lẩm bẩm.

Cô gái bên kia chiếc gương cử động môi như thể nhại theo Chtholly.

Một giọt nước mắt chảy dài bên má cô.

『Một thế giới tan hoang』. 『 Một con cá bơi giữa muôn ngôi sao』. 『 Một con thú bông màu vàng』. 『 Một cô gái mắt xanh không quen biết』. 『 Một cái cây mềm oặt』. 『 Một con mèo đen ư ử suốt không thôi』. 『 Một hòn cuội gói trong giấy』. 『 Một bầu trời sáng sủa đầy mây』. 『 Một thế giới bên kia gương』. 『 Rồi』. 『 Rồi』.

Chiếc gương rơi khỏi tay thiếu nữ mà vỡ tan trên sàn, bắn vô số mảnh vụn bay tứ tóe.

Người thiếu nữ đổ sập xuống đất.

Phần 4 – Khi Cuộc chiến ấy Kết thúc

"Hai người——là kẻ tạo ra Leprechaun đúng không?"

Hai người mà Willem đang nói chuyện không có dấu hiệu nào bác bỏ dự đoán của cậu.

"Chính xác, nhưng bọn tôi không đi loanh quanh tạo từng con một. Chúng tôi niệm các phép thuật cần thiết trên các linh hồn lớn vốn được dùng làm nguyên liệu cần thiết cho yêu tinh xuất hiện tự nhiên và mang hình dáng Emnetwiht," Souwong giải thích với vẻ mặt nghiêm nghị.

『Chúng ta còn can thiệp vào rào chắn quanh Regul Aire nhằm ngăn các linh hồn ấy rơi xuống mặt đất. Sao nào, nghe hết toàn bộ xong ngươi có định sẽ hành xử khác đi không?』 Ebon Candle bồi thêm. Không như Souwong, vẻ mặt Ebon Candle có vẻ chẳng đổi gì (đấy là nếu đầu lâu có thể thể hiện cảm xúc). Giọng điệu ông ta vẫn bình thường; ổng chỉ đang chờ để được quan sát phản ứng của Willem.

Cứ im lìm, Willem bất chợt túm lấy cổ áo Souwong và giơ bàn tay siết chặt lên. Cậu nhắm vào má Souwong và giữ nguyên tư thế hết vài giây.

"Đấm vỡ mặt mấy người cũng chẳng ích gì……"

Hệ thống yêu tinh tự nó không có điểm gì đáng chê trách. Cần phải có sức mạnh của Kaliyon để bảo vệ Regul Aire, và cần phải có các Brave tộc Emnetwiht mới dùng được thứ sức mạnh ấy. Do không còn sót con người nào cả, Souwong và Ebon Candle tạo Leprechaun nhằm thế thân. Giả như họ không làm thì Reul Aire đã không còn tồn tại.

Hệ thống yêu tinh là hệ thống tốt nhất cũng như là hệ thống khả dĩ duy nhất. Không có chỗ để cho đạo đức hay luân lý trong tranh luận. Yêu tinh không phải bị ép chiến đấu vì dã tâm, nhưng vì cần thiết.

Bản thân Willem không thể chiến đấu. Cậu đứng cùng với những người khác trên Regul Aire: không thể làm chi ngoài tiễn các yêu tinh ra trận rồi chờ đợi. Bất chấp việc ấy khiến cậu bức bối biết bao nhiêu, hay bất kể cậu muốn thay đổi nó tới đâu, cậu không thể trách mắng Souwong.

"Tuy nhiên hãy nhớ điều này. Brave chiến đấu để bảo vệ con người và phố phường họ sinh sống, không phải là vì tham lam đi chinh phạt đất đai. Đừng vất bỏ chúng vào một cuộc chiến chúng ta không cần phải đánh," Willem nói, đoạn thả Souwong ra.

"Đây không phải là một cuộc chiến không cần thiết. Cậu ắt hẳn đã hiểu mà? Regul Aire sẽ không trường tồn. Chúng ta đã chật vật tồn tại qua 500 năm, ấy thế 100 năm tiếp theo thì chưa chắc. Một lúc nào đó chúng ta phải trở về lục địa."

"Chỉ là tôi và các người thôi đúng không?"

"——Ý cậu là sao?"

"Được mấy người ghé mắt xuống thế giới từng tồn tại trên mặt đất 500 năm trước đâu. Với mọi người, dưới kia chỉ là một miền đất xa xôi. Một số thần tượng nó như là đảo châu báu của giấc mơ và phiêu lưu, có điều chúng ta đều biết là không phải thế. Đối với tất cả kẻ khác trừ chúng ta, nhà yêu dấu là đây, là trên trời này. Không phải dưới kia. Tôi nói có sai không?"

"Nhưng…… cậu không quan tâm à? Cậu không muốn về nhà à!? Tôi sống ở đây đã 500 năm, nhiều hơn cả hồi dưới kia! Đây hiển nhiên là ngôi nhà thứ hai của tôi. Có điều ngôi nhà đầu tiên của tôi vẫn là Đế Đô! Cậu cũng thế mà đúng không!? Không, với cậu thì còn nhiều hơn nữa kia, vì cậu mới đến đây mà! Tôi biết là cậu chưa quên đâu!"

"Dầu cho chúng ta tập hợp toàn bộ nguồn lực Regul Aire và thành công trở về đất liền……" Đối nghịch với vẻ quá khích của Souwong, Willem đáp lại một cách điềm tĩnh và lặng lẽ. "……Còn ai ở đó? Còn ai chào đón ta về nhà?"

"……" Souwong không tìm nổi lời nào. Cậu ta mở miệng như thể cố nói chi đấy, song rồi chẳng mấy chốc mà khép lại.

『Ngươi không định kể cho hắn biết à?』 Ebon Candlde hỏi.

"Không." Souwong lắc đầu, sau đó quay về phía Willem. "Ra đó là lựa chọn cuối cùng của cậu hả, Willem Kmetsch?"

Đây không còn là người bạn cũ Souwong Kandel của Willem nữa. Trước mặt câu bây giờ là Đại Hiền Triết, người đã gánh vác tương lai của Regul Aire trên lưng mình suốt 500 năm. Mái tóc khi xưa vàng hoe bồng bềnh nay đã bạc đi, nước da trẻ trung nay đầy nếp nhăn, và vóc người nhỏ con nay đã to ngang người Khổng Lồ.

——Và hiện tại, người đàn ông – từng được xưng tụng là thần đồng – đang muốn mạo hiểm đặt cược hiện tại và tương lai nhằm lấy lại quá khứ.

"Xin lỗi nhé Đại Hiền Triết." Willem nhoẻn miệng cười tươi nhất có thể hòng che giấu sự cô đơn bên trong. "Tôi ngán chiến đấu cho tương lai xa vời vợi của thế giới rồi."

"……Tôi đã tưởng cậu giống Brave hơn thế."

"Tôi cũng vậy." Willem gật đầu đồng ý.

Thứ cậu từng một thời muốn đạt được, dầu phải đi xa tới mức nhận danh hiệu Quasi Brave. Tuy nhiên, cậu không thể nào tiến xa hơn. Cậu đổ lỗi cho cho sự thiếu hụt tài năng. Cậu đổ lỗi cho hoàn cảnh gốc gác. Nhưng có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, cậu đã nhầm. Có khi cậu thiếu một thứ hoàn toàn khác.

"Tôi cũng đã nghĩ thế. Tôi từng thật sự tin rằng mình có thể trở thành một Brave. Song tôi đã nhầm. Và bởi vậy mà giờ tôi đang sống đáng hổ thẹn dường này."

『Hư-hừm. Để ta hỏi ngươi một câu.』 Cái đầu lâu hỏi từ bên cạnh.

Cái hộp sọ đen lăn khỏi ngai vàng và trở về chiếc xe, trên xe có miếng đệm làm giảm lực rơi. Nữ hầu vốn đứng lặng yên nãy giờ kế bên bèn đẩy ông ta tới chỗ Souwong và Willem đang đứng.

『Lúc nãy ta có thách đấu với ngươi, ngươi nói là không có lý do để đánh. Và mặc cho có lý do, bằng cách nào mà Ebon Candle, một vị thần uy quyền, quyến rũ, vĩ đại ngươi biết trước kia lại bị biến thành cái hình dạng khiêm tốn này?』 Willem không nhớ là mình nói như thế, cơ mà…… 『Ngươi đã né tránh vấn đề rất điệu nghệ, có điều ngươi không lừa ta được đâu. Mặc cho có lý do để đấu, nhưng có thứ gì đấy ngăn cản ngươi. Đúng không nào?』

"Gì cơ?" Đại Hiền Triết nhướng một bên mày.

"Ừ, đúng vậy." Willem gật gù. "Tuy ơn trời là tôi không thành cái đầu sọ nào đó, tuy nhiên cơ thể tôi không lành lại bao nhiêu sau trận chiến với lão này. Phép hóa đá và lời nguyền đã bị dở bỏ, thế nhưng tôi vẫn như đống hổ lốn do những vết thương còn khắp cả người. Một troll tôi quen thậm chí còn bảo tôi rằng là có thể cắn xuyên thịt tôi mà chẳng cần phải cắt ra trước."

『Ta hiểu rồi. Troll quả thực có con mắt nhìn thịt. Nói cách khác, ngươi đã đánh mất sức mạnh trong tay ngày xưa. Dẫu muốn đánh đấm song lại không thể. Có nghĩ là nếu bọn ta ép ngươi vâng phục bằng vũ lực thì ngươi không có cách gì chống đỡ, đúng chứ?』 Ebon Candle nói.

"Ừm. Có lẽ ông nói đúng." Willem gãi đầu. "Maa, tôi chỉ biết nói là hy vọng mấy người không làm vậy. Nghe có lẽ rập khuôn, nhưng có người đang chờ tôi về nhà."

『Ngươi sợ vì muốn sống?』

"Không, chỉ là sau khi đánh bại hai người xong thì tôi không có cách nào để ra khỏi đây." Willem nhún vai. "Tôi không biết lái phi thuyền."

『Haha! Ta thích rồi đó. Ngươi chẳng thay đổi lấy một li.』 Không hiểu vì đâu, đầu lâu đen tỏ ra vui vẻ khi nghe câu đáp của Willem. Rồi ông quay sang Souwong nói, 『Này Đại Hiền Triết. Tạm thời chúng ta bỏ cuộc đi. Ý chí của tên này mạnh lắm. Như thể ý chí kiên định là bản chất của gã này. Mỗi lúc hắn chỉ có một mục đích, và thứ nào không liên quan trực tiếp tới mục đích hiện thời của hắn thì hắn không quan tâm. Vì thế mà hắn sẽ không khuất phục. Hắn sẽ không dừng lại. Hắn sẽ cứ đẩy bản thân tới cực hạn. Giờ hắn quyết là cần phải bảo vệ các yêu tinh thì đó là tất cả của hắn. Hắn sẽ bảo vệ bọn chúng bất chấp mọi cái giá hy sinh cần thiết, và ta không có nguyện vọng là kẻ lãnh nhận đống cấm thuật ấy lần nữa.』

Maa, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu, Willem nghĩ thầm. Không được phép xem nhẹ cấm thuật. Ngay từ đầu, cậu không còn đáp ứng đủ điều kiện để niệm hầu hét các phép thuật đã sử dụng trong cuộc chiến đó. Có lẽ cậu thi triển được vài cái, tuy nhiên kết quả là cậu chết, hoặc nếu may mắn thì bị biến thành đá lại. Đằng nào thì cậu cũng sẽ không thể trở về nhà. Chậc, cậu không cần phải giải thích toàn bộ. Ebon Candle có vẻ đánh giá Willem quá cao, nên hùa theo có khi là tốt nhất.

"Nhưng mà……" Souwong bắt đầu cự nự.

『Nếu ngươi không chấp nhận nổi thì có lẽ ngươi nên kể cho hắn ta mọi thứ. Nếu ngươi tiết lộ một hay hai sự thật về đất liền mà ngươi đang che giấu, ta đồ rằng thái độ hắn ta sẽ thay đổi thôi.』

"Không!" Souwong lớn tiếng, trên mặt thoáng tí hoảng hốt.

"……Sự thật về đất liền?" Willem phóng ánh mắt nghi ngờ sang Souwong. "Cậu giấu tôi điều gì?"

"……Không liên quan tới cậu."

"Đừng có nói dối lộ thế chứ. Từ những gì cái sọ đây nói thì nó sẽ khiến tôi đổi ý đấy."

『Ta sẽ không nói gì cả,』 Ebon Candle đáp.

"Chà, có vẻ là tùy vào cậu rồi, Đại Hiền Triết."

"Tôi cũng sẽ im lặng. Nó liên quan tới tương lai thế giới này, và tôi thấy cậu không có hứng thú gì với việc đó."

Thằng khốn này. Khi định đáp trả bằng đôi lời không tốt lành mấy, Willem nghe có tiếng bước chân vọng lên từ cầu thang trôn ốc.

『Hình như hôm nay ta nhiều khách ghê,』 Ebon Candle lẩm bẩm.

4 cặp mắt tập trung về cánh cửa phòng ngai vàng. Không lâu sau, khách của họ tới: Sĩ Quan Hạng Nhất người Thỏ.

"Xin phép lượng thứ cho tôi."

"Đây là thánh địa. Ta tin là đã dặn ngươi không được vào!" Đại Hiền Triết cằn nhằn với giọng sấm rền.

Người thỏ gật và cúi đầu một chút. "Thưa tôi biết. Tuy vậy, đây là tin khẩn cấp."

"——Là gì?" Đại Hiền Triết thúc giục đòi chi tiết hơn, lần này thì với giọng bình tĩnh.

Người Thỏ nhìn Willem một lát, rồi thầm thì chi đó vào tai Đại Hiền Triết.

"……Và ngươi xét thấy rất khẩn cấp tới mức cần phải hộc tốc vào thánh địa để báo cáo ư?"

"Vâng." Người Thỏ gật đầu trước câu thắc mắc tò mò của Đại Hiền Triết.

"Ta hiểu rồi. Tự ta sẽ nói với người đàn ông này." Đại Hiền Triết bước lại gần Willem.

"……Cái gì thế? Liên quan tới tôi à?"

"Đúng vậy, Willem Kmetsch, Kỹ Sư Vũ Khí Bị Ếm Hạng Nhì." Đại Hiền Triết cất lời nghiêm nghị. "Có tin báo từ người trong Thương Hội Orlandri. Người sử dụng Vũ Khí Di Tích Seniorious đã mắc chứng hủy hoại nhân cách do sự xâm thực của tiền kiếp. Quá trình tiêu biến cơ thể thực tuy chưa bắt đầu nhưng chỉ vấn đề thời gian."

†

Willem mặt trắng bệch bước lên tàu của Sĩ Quan Hạng Nhất và khởi hành rời đất thánh. Hai người ở lại đứng yên trong bầu khí nặng nề không âm thanh, mắt dõi vào biển mây nơi chàng thanh niên đã dong buồm bay vào.

『Vì sao ngươi không nói hết mọi chuyện cho hắn ta?』 Cuối cùng, Ebon Candle lên tiếng. 『Trên lục địa có gì. Cái gì còn lẩn nấp dưới đó. Nếu biết thì câu trả lời của hắn ta đã khác.』

"Chắc thế," Đại Hiền Triết trả lời với khuôn mặt cay đắng. "Song tinh thần hắn sẽ nát vụn. Những kẻ có thể chiến đấu vô cùng vô tận mà dựa một niềm tin duy nhất thì sẽ không đủ sức làm bất cứ điều chi một khi mất tinh thần. Nếu một cây giáo bị gỉ thì có thể còn hữu dụng. Còn nếu gãy mũi thì vứt."

『Còn tùy cách ngươi kể cho hắn. Ngươi rất có tài thao túng người khác bằng thông tin mà phỏng?』

"Có lẽ. Hắn ta là người đơn giản. Ta sẽ dễ dàng điều khiển được hắn, nhưng……" Lão già nhún vai. "Cứ cười nếu ngươi muốn, nhưng ta không thể. Hắn là người ta từng ngưỡng mộ như một người anh. Ta không thể đành lòng dối lừa hắn."

『Chà, đành hy vọng việc dữ sẽ hóa lành.』 Ebon Candle như thể thở dài, dù không có phổi. 『Một yêu tinh đã bị hỏng thì sẽ không bao giờ trở lại. Đằng nào tinh thần hắn cũng sẽ vỡ nát thôi.』

Phần 5 – Lời hứa Đã Mất

Willem không nhớ một chút gì đã xảy ra trên hành trình về nhà. Những gì cậu biết là cậu đã lên con tàu Quân Cảnh trên Đảo 2 rồi cuối cùng cũng về đến Đảo 68. Có thể họ đã rẽ đường vài lần để tiếp nhiên liệu hoặc tránh đá vụn bay, nhưng chắc hẳn họ đã đi con đường ngắn nhất và nhanh nhất có thể. Ấy thế tiếc thay, và hiển nhiên, Willem không về kịp.

Một cô gái tóc màu thiên thanh đang nằm trên giường ngủ an bình. Hay ít ra là trông giống vậy. Như thể cô có thể cựa quậy và mở mắt bất cứ lúc nào. Nhưng không bao giờ có chuyện ấy, và sẽ không bao giờ có.

"Anh có biết là Chtholly đã giữ phần lời hứa của mình không?" Ithea đứng giữa cửa và lặng nói. "Cổ đã sống sót và quay về nhà. Cổ đã vượt qua một trận chiến mà cổ đáng lẽ chẳng bao giờ sống sót qua nổi, và trở về với chút thời gian ít ỏi không còn bao nhiêu, tất cả đều là vì muốn gặp anh lần nữa."

"Ithea." Nephren – cũng đứng gần cửa – lắc đầu. "Chúng ta không thể trách Willem. Chúng ta mới là người đã không cho ảnh biết về Chtholly."

"Mình biết mình biết mà. Mình không có ý trách ảnh……"

"Không, em nói đúng. Anh là người đã không giữ lời hứa. Anh là người đáng bị mắng," Willem thầm thì. "Con bé đã làm như những gì anh dặn, vậy mà anh đã không làm tròn phần mình. Thế thôi."

†

Đối với chiến binh yêu tinh, cái chết luôn luôn lẩn trốn kế bênh. Bọn họ nhận thức được mạng sống mình phù dù ra sao, và vì thế thường không đau thương khi một người bạn chết đi. Tinh thần chúng không bị cái chết làm chùn chân. Do đó, hiệu năng vũ khí của chúng sẽ không suy giảm.

"Nè nè, mọi người ơi, có ai biết Nygglatho-san đi đâu rồi không?" Lakhesh vào phòng vui chơi, vừa nhìn quanh vừa hỏi các bé gái khác.

"Hổng thấy nơi. Cậu cần gì à?" Collon hỏi trong lúc tập luyện đòn khóa khuỷu tay với một con gấu bông.

"Mình muốn hỏi về đi chợ cuối tuần ấy mà. Có lẽ bão tuyết sẽ tới sớm, nên mình đang thắc mắc chúng ta có nên tích trữ thêm thực phẩm đồ đạc không."

"À, ra là thế! Bụng rỗng không thì không chiến đấu được đâu!"

"……Nếu cậu đang tìm Nygglatho thì chắc chị ấy đang ở trong núi," Pannibal vừa trả lời vừa đá trái banh vào tường. "Cứ mỗi khi không ai trở về là chỉ tới đó."

"À…… vậy ư." Lakhesh gật đầu.

"Cậu định đi tìm chị ấy ư?"

Sau khi suy nghĩ một lát, Lakhesh đáp, "Mình không nghĩ thế. Nếu chị ấy cố tình bỏ đi thì chắc hẳn chị không muốn ai thấy mặt chị lúc này. Nếu cố tìm bằng mọi giá thì có khi chị ấy ăn chúng ta mất."

"Hẳn nhiên rồi." Collon gật đầu với nét mặt nghiêm trọng.

"Một suy xét khôn ngoan," Pannibal lên tiếng.

"……Tiat?" Lakhesh gọi người duy nhất vẫn chưa tham gia cuộc trò chuyện của cả lũ.

"Ể? À, việc gì vậy? Xin lỗi, lúc nãy mình không nghe." Tiat – đang nằm bơ phờ trên sàn, tay chân xoải hết ra – giật mình khi bị gọi tên.

"Có chuyện chi không ổn hả Tiat? Dạo gần đây tâm trí cậu cứ như đi đâu đâu."

"Hn-à." Tiat biết, song khó tìm ra một câu trả lời. "……Mình không rõ lắm. Đầu mình cứ trống rỗng."

"Là vì Chtholly ư?" Lakhesh hỏi.

Tiat cảm thấy một cơn đau nhói trong ngực, ấy vậy cô không hiểu tại sao. Vì thế cô bé quyết định là bỏ qua.

"Có thể lắm. Không chắc nữa." Tiat nhún vai lảng tránh câu hỏi.

†

Một cách từ tốn nhưng chắc chắn, thời gian trôi qua. Một ngày, rồi một ngày, rồi một ngày nữa. Dòng thời gian cứ quay tròn quay tròn, bàng quan với khái niệm sống chết.

†

Dầu có nhìn kỹ bao nhiêu đi nữa, Willem cũng không thấy được điểm bất thường nào trong dòng ma lực chảy khắp người Chtholly. Cố phớt lờ cơn đau đầu sinh ra vì dùng thuật nhìn ma lực, cậu nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn, nhợt nhạt và lạnh ngắt của người thiếu nữ. Cậu nhẹ nhàng bấm huyệt vài chỗ trên lòng bàn gần gốc ngón tay.

"——Trước đây, có một anh chàng bị ngất vì Trúng Độc Venom Cấp Tính cực kỳ nặng và không tỉnh dậy nổi. Kỹ thuật này rốt cuộc đã kéo cậu ta khỏi cơn hôn mê. Nó sẽ sửa chữa dòng chảy từng chút một mà không kích thích cơ thể quá mức……"

Willem biết rằng làm vậy không ích lợi gì. Không như người đồng đội cậu đã cứu sống, Chtholly trên thực tế không có vấn đề gì với Venom trong người. Không có chỗ nào của dòng chảy cần phải sửa. Nguyên nhân giấc ngủ của cô khác rất nhiều.

Bất chấp mọi kỹ thuật Willem thử, cô chẳng có dấu hiệu nào là cải thiện. Nhưng cậu không thể không tiếp tục thử. Có lẽ sẽ có chút hiệu quả, dù cho nhỏ nhoi. Cậu bám vào hy vọng mỏng manh đó, một hy vọng mà còn chẳng đáng để gọi là khả năng. Nhằm tránh nhìn vào thực tại xấu xí, cậu cần phải tiếp tục cố gắng.

Cậu chưa được nói "Mừng em trở về" bao giờ.

Cậu chưa được nghe "Em về rồi" bao giờ.

Cậu chìm đắm trong ảo mộng rằng tồn tại một phương thức nào đấy có thể cứu cậu khỏi phải chết đuối trong biển hối hận của mình.

"Willem." Một giọng nói cất lên gọi cậu từ sau lưng.

"……Ô chào. Cảm giác như lâu lắm rồi mới gặp ấy nhỉ Nygglatho."

"Chắc thế. Xin lỗi, tớ ra ngoài có tí việc. Mỗi khi có người chết, tớ thấy trái tim mình như sắp vỡ tung. Thế là tớ thấy mình thật quái lạ khi trở nên đau buồn nhiều vậy, tới giờ thì đáng ra tớ đã phải quen rồi chứ, ấy vậy tớ không muốn nghĩ tới và đầu tớ cứ như mớ bòng bong. Nên tớ hay chạy vào sâu trong đảo và trút lên mấy cái cây và gấu."

Willem thương tiếc cho những cái cây và con gấu đó.

"Quái đản nhỉ? Khi bị như vầy, cảm giác ngon miệng của tớ liền biến mất, dẫu cho một thức thịt trông mềm mịn và ngon ngọt đang ngồi trước mặt mình thế này……"

"Chà, tớ đoán vậy có nghĩa là cậu không còn hợp để gọi là một Troll."

"Có lẽ ha. Không biết tớ biến thành cái gì khác được nhỉ." Cô nàng Troll mang chiếc tạp dề thường ngày nhoẻn miệng cười nhạt. "Tớ chán khóc chán nổi giận một mình lắm rồi." Trên mặt cô hằn rõ dấu vết sự mệt lả. "Tớ biết là khủng khiếp, nhưng giờ tớ vui hơn một tí vì cậu cũng ở đây khóc cho cô bé. Tớ không còn cô đơn nữa."

"Đúng là rất khủng khiếp, nhưng tớ cũng cảm thấy thế." Willem cảm tưởng như phần nào được cứu rỗi nhờ sự có mặt của Nygglatho.

"——Có vài việc tớ muốn bàn với cậu. Cậu theo tớ được chứ?"

"Việc đó không thể bàn ở đây à?"

"Tớ không nghĩ là tớ có thể. Và tớ nghĩ cũng sẽ khó khăn cho cậu nữa."

Willem hiểu ý cô. "Tớ bỏ chạy có được không?"

"Nếu muốn thì tớ không cản đâu."

Ahh, chết tiệt. Bây giờ cậu có chạy đằng trời.

Phòng Nygglatho tối om.

Ngồi đấy, Willem mới lần đầu nhận ra vài chuyện: đã về đêm, hơn nữa bên ngoài đang mưa.

"Xin lỗi nhé, đây là cây đèn còn dầu duy nhất," Nygglatho vừa nói vừa đặt một cây đèn đọc sách lên bàn. Ánh sáng yếu ớt chiếu tỏa trong căn phòng âm u. "Rượu không?"

"Lạ ghê, chưa bao giờ thấy cái gì ngoài trà trong phòng này."

"Chúng ta không có lửa để đun nước, vả lại……"

Chưa nghe hết câu, Willem có thể đoán điều cô đang cố nói. Chút cồn sẽ giúp dễ nói chuyện về vấn đề trước mắt.

Cậu thở dài mà rằng, "——Cậu muốn nói chuyện chi nào?"

"Àà," Nygglatho ngưng một lúc, như thể cật lực tìm những con chữ đúng nhất để diễn tả thứ cô không muốn nói. "Chúng ta cần phải sớm kiểm tra xem thanh kiếm nào hợp với Tiat."

"À……" Willem gật gù. "Seniorious?"

"Cậu biết rồi ư?"

"Cây kiếm ấy được dùng hay không sẽ mang lại khác biệt đáng kể trên chiến trường. Thường thường, nếu người sử dụng nó bị mất khả năng dùng, ta sẽ muốn tìm người kế tiếp ngay tức khắc…… Cơ mà cái phần dám tự động coi suy nghĩ đó là "hiển nhiên" trong tớ làm tớ muốn phát ói."

"Giả như cậu muốn ói thì lúc đó tớ ít nhất sẽ vỗ lưng cho cậu. Tớ đồng cảm với cậu. Nhưng đừng quên cậu sẽ cần phải ít nhất làm quen với điều đó phần nào. Đây không phải là lần xảy ra đầu tiên, và sẽ không phải là lần cuối cùng."

"Và cứ mỗi lần thì bọn gấu lại bị đánh thức một cách cục cằn khỏi giấc ngủ đông."

"Bất lịch sự quá nghe. Ít ra thì tớ đem chúng đi hầm rồi."

Nghe chẳng giống lời thanh minh tí nào, song có vẻ Nygglatho nghĩ ngược lại.

"Maa——tất cả những gì cậu nói là hợp lý, có điều Seniorious là một thanh gươm cứng đầu cứng cổ. Nó không phải kiểu "ok, làm gửi người dùng tiếp theo tới" đâu."

"Ý cậu là sao?"

"Từ đầu, nó là một trong các thánh kiếm tốt nhất, nếu không nói là tốt nhất, được chế tạo. Đẳng cấp nó khác hẳn với những Kaliyon khác. Và bình thường, chất lượng kiếm càng cao thì nó càng kén chọn người dùng. Seniorious đánh giá ứng cử viên của nó khá là ngặt nghèo."

"Cậu không thể làm gì với kỹ năng của cậu à?"

"Tất nhiên là không. Nếu được thì chính tớ đã dùng cây kiếm đó rồi." Willem cười khì khì, lòng hồi tưởng lại ngày xưa. "——Lần đầu tiên tớ thấy Seniorious là sư phụ tớ đang dùng nó. Thú thật, tớ không nhớ được bao nhiêu về trận chiến đấy. Mà, chủ yếu tớ có thấy được gì nhiều đâu. Sư phụ tớ với Seniorious mạnh thế đó——"

Hai người họ cứ hàn huyên thâu đêm trong căn phòng sáng mập mờ bị bóng tối bao trùm ấy.

Để chấp nhận cái chết của một thiếu nữ.

Để cất bước tiến lên.

Để chuẩn bị cho một cuộc sống thường nhật mới, một cuộc sống không có Chtholly mà giờ đây đã bắt đầu.