Sentouin, Hakenshimasu!

1

Tập đoàn Kisaragi. Một tập đoàn toàn cầu được biết đến bởi bao đàn ông, phụ nữ, và trẻ em trên Trái Đất. Và tôi đang ngồi đây, trong một phòng họp ở ngay giữa trụ sở chính của công ty.

.

“—về cơ bản là vậy. Tôi tin là cậu không có thắc mắc nào, Đặc vụ Sáu?”

“Rõ chưa, Đặc vụ Sáu?”

“Tôi nghĩ là mình nghe chưa rõ. Các cô nói lại hết được không?”

.

Những khuôn mặt đối diện tôi thở dài, có lẽ đang bực bội xem tôi đần độn ra sao.

“... Thôi được. Đặc vụ Sáu, công việc của cậu là thâm nhập vào mục tiêu dưới tư cách người do thám tiên phong cho Tập đoàn Kisaragi. Nhiệm vụ của cậu là điều tra sinh vật bản địa. Nếu cậu bắt gặp bất kỳ cư dân bản địa nào, thì hãy thu thập tình báo về tiềm năng quân sự của họ. Mục đích tổng quan của cậu là xem coi mục tiêu có tài nguyên và lãnh thổ với giá trị chiến lược đáng để xâm chiếm hay không.”

“... Vậy à.”

Nhiệm vụ hết sức dễ hiểu. Đó là việc tôi đã làm vô số lần trước đây.

“Mục tiêu của cậu sẽ ở một thế giới ngoài hành tinh. Rõ chưa hả?”

“Phải, rõ chưa hả?”

“... Chưa, tôi chưa rõ cho lắm,” tôi đáp ngay, và biểu cảm của hai người đối diện tôi cay đắng trong sự khó xử.

Người đầu tiên là Băng Vương Astaroth. Một người phụ nữ thon thả với mái tóc màu đen óng ánh tựa đá vỏ chai dài ngang hông. Cô sở hữu một vẻ đẹp thanh nhã và tuyệt trần, khiến ai cũng kinh hãi.

Người còn lại là Đại Hỏa Belial. Một mỹ nhân với mái tóc rực lửa, cô mang trong mình một bộ đồ có phần khêu gợi.

Cả Băng Vương lẫn Đại Hỏa đều ưa chuộng quần áo thiếu vải và có chung sở thích sử dụng những danh hiệu độc nhất vô nhị trong giao tiếp hằng ngày.

Băng Vương Astaroth thở dài lần nữa, chuẩn bị mô tả công việc của tôi lần thứ ba trong vài ba chốc tới.

“... Cậu có chỗ nào không nắm được sao, Đặc vụ Sáu? Chẳng có gì phải khó hiểu về nhiệm vụ này cả. Mọi điều tôi bảo cậu làm là thâm nhập vào mục tiêu như một gián điệp.”

Tôi để ý Đại Hỏa Belial đồng tình gật đầu theo.

“Tôi hiểu nhiệm vụ mà. Nhưng các cô cứ làm tôi bối rối ở chỗ ‘thế giới ngoài hành tinh’ ấy. Nghe này, tôi đã cố chịu đựng những bộ đồ cosplay màu mè và danh hiệu cổ lỗ sỉ của các cô… nhưng tôi phải thừa nhận nè… hai người phụ nữ trưởng thành tám về thế giới ngoài hành tinh thì hơi quá sức, ngay cả đối với tôi.”

“S-Sao… Sao cậu dám gọi đồng phục của bọn tôi là đồ hóa trang hả!?”

“Màu mè…!? Đặc vụ Sáu, có phải đó là cách cậu nghĩ về bọn tôi bấy lâu nay không!?”

Hai người đối diện tôi đỏ bừng và trở nên náo lên hẳn.

“Chà, ý là… chuyện hai người các cô nêu ra mấy câu có chút trên trời dưới đất không hẳn là… hiếm thấy. Nhưng hôm nay thì hai người lên một tầm cao mới rồi đấy. Hai người có xem quá nhiều anime isekai về việc người ta chuyển sinh ở thế giới khác không vậy?”

“Trật tự! Ăn nói xấc xược thế là đủ rồi. Cậu nhận thức được rằng chúng ta, Tập đoàn Kisaragi, đang cận kề với mục tiêu thống trị thế giới, phải không?”

“Ờm, vâng, dĩ nhiên rồi.”

Tôi cố không dòm ngó đến mạch máu đang phồng trên trán của Astaroth khi cô nhẫn nại bắt đầu giải thích lại.

Thống trị thế giới. Đối với Tập đoàn Kisaragi, đây không ám chỉ đến việc chi phối một ngành công nghiệp hay thị trường cụ thể nào. Mà là thống trị theo nghĩa đen cơ, và Kisaragi tự phóng khoáng mô tả chính mình là một hội ngầm tà ác trên trang “about us.” Hoạt động chủ yếu của tập đoàn là lên kế hoạch và tiến hành những âm mưu xấu xa.

Còn với tôi thì, chà, tôi bắt đầu làm việc tại đây như một Đặc vụ Chiến đấu trong khi vẫn còn trong cao trung. Chẳng bao lâu sau khi họ thuê tôi, họ rạch tôi ra và cấy vào ba cái thứ tăng cường cơ thể kỳ lạ, biến tôi thành một thánh chạy vặt - một vai trò dính liền với tôi kể từ khi ấy.

Thông thường, bạn trông chờ một tập đoàn phải cố xóa bỏ xác thực về ý định thống trị thế giới, nhưng chúng tôi đã trở nên lớn mạnh đến nỗi ngưng giữ bí mật từ rất lâu về trước. Chúng tôi giờ đây là một tập đoàn tội phạm đa quốc gia, chuyên tâm vào hỗn loạn, chết chóc, hủy diệt, và cướp bóc. Trên thế giới chẳng có quân đội nào đủ mạnh để đối địch chúng tôi, và tôi nghe rằng một số quốc gia nuôi hy vọng trừng phạt kinh tế đều đang trên bờ vực cực cùng.

“Thôi được. Giờ, cậu đoán chuyện gì sẽ xảy đến đặc vụ các cậu khi mà chúng ta chinh phục xong thế giới không?”

Tôi chẳng hiểu những gì Astaroth đang hỏi và nghiêng đầu.

“...? Dĩ nhiên là chúng ta trở thành kẻ cai trị mới của thế giới và đắm chìm trong cuộc sống ăn chơi thác loạn, đúng không?”

“Không, cậu bị ngu à. Bọn tôi đang xem xét một cuộc cải cách tổ chức quy mô lớn.”

““... Xét gì cơ?””

Belial và tôi đồng thanh phản ứng trước câu trả lời của Astaroth.

“... Cải cách? Theo cô nói là bắt đầu sa thải nhân viên sao?”

“Đúng vậy.”

Phòng họp trở nên yên lặng đến chết người.

“... Đợi đã, đợi đã, gì cơ? Cô không thể cứ… Sau mọi chuyện tôi đã làm cho cô! Đồ phò máu lạnh! Trước tiên, cô bắt tôi làm hết mấy cái chuyện đê hèn, và giờ thì định vứt tôi đi thôi sao!? Tôi về cơ bản thất nghiệp và độc thân chỉ vì ba cái thứ điều chỉnh mà bọn cô làm với cơ thể tôi. Cô nợ tôi đấy. Vì vậy hãy để tôi chuyển đến ở cùng cô! Đi mà! Tôi hứa sẽ trở thành một người chồng nội trợ tốt!”

“Ê, tớ có nằm trên thớt luôn không!? Vị trí Lãnh tụ Tối cao thường trực các chiến dịch quân sự của tớ sắp bị bãi hả!?”

Cả Belial lẫn tôi níu lấy Astaroth, song quả như danh hiệu của mình, Băng Vương chẳng chùn bước chút nào…

“Bĩnh tĩnh lại đi, cả hai cậu… N-Này! Đặc vụ Sáu! Tôi sẽ giải thích kế hoạch mà! Ngưng giật áo choàng của tôi được không! Nó đang tuột kìa! Đừng, đừng, đừng! Bộ đồ quá hở của tôi không thể bị kéo như vậy được!”

… Astaroth tránh xa chúng tôi, hổn hển thở vì hoảng hốt, khoác tay quanh người để giữ lấy áo choàng. Cô rối rít phóng đi với đôi mắt đẫm lệ để bảo đảm được chút không gian riêng tư.

“Tôi không thể tin hai cậu được. Nghe này! Trước tiên, Belial, cậu là một trong những Lãnh tụ Tối cao của tập đoàn này. Công việc của cậu sẽ an toàn. Chúng ta vẫn cần một quân đội sau khi chinh phục xong. Còn với cậu, Đặc vụ Sáu…”

Belial nhẹ nhõm thở phào, nhưng tôi, thằng đầy tớ, chẳng hề thấy yên tâm trước câu trả lời của Astaroth. Cứ như là đang đọc suy nghĩ của tôi, Astaroth đảo mắt sang tôi.

“Không như Belial, cậu chỉ là một tên lính trong đại quân của chúng ta. Nói thì vậy, nhưng mà cậu đã ở cùng chúng tôi kể từ những ngày đầu. Dù danh hiệu của cậu là gì, chúng tôi vẫn coi cậu như tụi này và như một phần trong ban lãnh đạo.”

“... Điều đó tức là tôi có thể được tăng lương sao? Tôi làm việc ở đây kể từ hồi cao trung, nhưng lương vẫn không đổi kể từ khi còn là làm thêm.”

“Tuy nhiên! Nếu chúng tôi ban đặc ân dành riêng cho cậu và lờ đi những đặc vụ khác, thì chúng tôi có nguy cơ sẽ làm những thành viên hạng xoàng ấy thấy bị ghẻ lạnh và khiến tập đoàn tan rã.”

Astaroth chẳng chưng chút biểu hiện nào khi nghe đến chuyện tiền lương của tôi cũng như tiếp tục bài diễn văn của mình.

“... Vậy cô định làm sao để quyết định ai ở lại và ai thôi việc? Nếu cô nói là ‘bằng cách bốc thăm,’ tôi sẽ cho cô nếm mùi của cái thứ điều chỉnh mà bọn cô đã làm với tôi.”

“Đ-đần à, đó là tại sao chúng tôi đang nói về nhiệm vụ mới của cậu đấy!”

Dường như nhận thấy được sự kiên nhẫn của tôi đang mất dần, Astaroth chùn bước thành một thế thủ khom lưng.

“Đặc vụ Sáu, ý định về cơ bản là một khi chinh phục xong Trái Đất, chúng tôi sẽ tìm một hành tinh khác để tiến công. Chuyện sa thải thì mới đây thôi à, nhưng chúng tôi cũng đã bàn về mục tiêu kế tiếp được một khoảng thời gian rồi. Chúng tôi cần phải cai trị những nơi đã bị chinh phục, và với không một cuộc chiến tranh nào, thì cũng chẳng còn tiền để chi tiêu vào một quân đội hùng hậu,” Belial đứng cạnh Astaroth nói thêm.

“Vậy đó là tại sao các cô nói về thế giới ngoài hành tinh à? Nhưng chúng ta không có công nghệ nào để đến đó. Nếu chúng ta có loại công nghệ ấy, thì chắc giờ tôi đã lẩn mất đến một hành tinh của các mỹ nhân vếu bự rồi. Chúng ta cần phải bắt đầu bằng việc đưa người lên Sao Hỏa hay Kim cái đã,” tôi nói với họ bằng một cái nhìn thương hại.

“... Chúng ta nên tiếp tục cuộc thảo luận này trong phòng Lilith. Theo chúng tôi, Đặc vụ Sáu.”

Astaroth, với nét mặt băng giá trở lại như cũ, quay gót và rời phòng. Hầu hết những gì tôi có thể làm là bối rối nghiêng đầu và đi theo.

*

Người thứ ba trong ba vị Lãnh tụ Tối Cao là Lilith Hắc Sắc. Hang ổ của cô tại trụ sở chính của Kisaragi, một phòng nghiên cứu thí nghiệm, luôn chứa đầy máy móc với không rõ mục đích. Ấy thế mà, mắt tôi hôm nay bắt gặp một vật thể mới ở giữa căn phòng.

“Đặc vụ Sáu, cậu có biết đây là gì không?” Astaroth hỏi, khua tay về mớ thiết bị công nghệ to tướng được gắn liền với một buồng kính lớn.

“Nó… trông như một cỗ máy dịch chuyển bước ra từ một bộ phim khoa học viễn tưởng vậy.”

Ngay khi lời nhận xét tuột khỏi miệng, tôi nghe chủ buồng đáp gọi lại, “Quan sát tốt lắm, Đặc vụ Sáu! Chắc chắn là cậu nhạy bén đối với một thằng mất não.”

Người tàn nhẫn đánh giá về trí tuệ của tôi là một người phụ nữ xinh đẹp trẻ trung, với quả đầu úp tô [note42406] màu đen và mang trong mình chiếc áo bờ-lu thí nghiệm màu trắng. Cô đắc ý bước khệnh khạng quanh vật thể. Lilith Hắc Sắc, là nhà khoa học điên ở bụi của Tập đoàn Kisaragi, và là người đã cấy nhiều loại điều chỉnh lên cơ thể tôi.

“Đợi đã, cô nghiêm túc à…? Cô thực sự với tới trình dịch chuyển tức thời rồi sao? Bằng đống rác như này hả?”

“Cậu nói rác á? Thật thô lỗ làm sao! Đây là đáp án cho lời khẩn cầu của nhân loại. Một thiết bị tuyệt diệu sẽ giải quyết mọi vấn đề đang hoành hành trên thế giới chúng ta ngày nay. Tôi tự tuyên bố rằng nó là một trong những phát minh vĩ đại nhất của mình!”

Lilith lầm lì và khó gần thường ngày đang trong một tâm trạng tốt. Ngay đến khuôn mặt vô cảm của Astaroth phải hơi cau lại, những nếp nhăn lưa thưa uốn lượn trên trán cô.

“Lại áo bờ-lu thí nghiệm à, Lilith? Cậu là một trong những lãnh tụ của cái tổ chức này. Cậu nên thỉnh thoảng bận đồng phục đàng hoàng đi chứ.”

“Cậu đùa tớ à? Tại sao tớ lại muốn phô bày bản thân như thế? Tớ sẽ thẳng thắn và nói nè - Astaroth, cậu và Belial trông như là đang thử vai cho một bộ phim sếch vậy.”

“Ơn trời, tôi chẳng phải là người duy nhất suy nghĩ như thế!” Tôi nhận xét.

““G-Gì cơ hả!?””

Có vẻ lời nhận xét này rất đáng sửng sốt đối với Astaroth và Belial, họ đang ngây người tại chỗ… nói thật thì, đó là mối quan ngại bé nhất của tôi ngay tại bây giờ.

“... Thế đây là một cỗ máy dịch chuyển hoạt động hẳn hoi à? Thứ đó… là một phát minh cực kỳ lớn đấy. Tôi hiểu tại sao ai trong tổ chức cũng gọi cô là nhà khoa học vĩ đại nhất thế giới rồi, chỉ vì họ muốn tâng bốc cô thôi. Phòng thí nghiệm của cô giống như là một hố đen ngốn hết ngân sách của chúng ta vậy.”

“... R-Ra là cậu vẫn không ngại nêu lên quan điểm của mình nhỉ.”

Phớt lờ nụ cười miễn cưỡng của mấy cô nàng nghiện tomboy [note42405] , tôi tiếp tục thẩm tra cái buồng.

“Làm sao mà thứ này liên quan đến nhiệm vụ của tôi?”

Tôi tò mò nghiêng đầu. Mặt Lilith sáng bừng trước câu hỏi của tôi.

“Cậu tin vào người ngoài hành tinh không?”

“Tôi cá là họ tồn tại, nhưng tôi không quan tâm nhiều lắm đến điều đó.”

Tập đoàn coi những quái nhân như là một phần hàng ngũ của mình, và rồi đến những tên lập dị được gọi là Anh hùng. Dựa vào kích cỡ của vũ trụ, tôi sẽ chẳng ngạc nhiên mấy nếu còn thứ nào khác ngoài kia.

“Cho đến nay, khoa học hiện đại đã xác nhận sự hiện diện của hàng ngàn hành tinh tương tự Trái Đất. Chúng có những thứ như nước, khí quyển, và có vẻ còn có sự sống thực vật. Những hành tinh này nằm ở khoảng cách lý tưởng so với ngôi sao của mình, và là kích cỡ lý tưởng, và được hình thành từ vật chất lý tưởng… vậy nên đây là phần thưởng cho tất cả nỗ lực mà cậu đã bỏ ra mỗi ngày.”

(... Phần thưởng sao?)

Trước biểu cảm khó hiểu của tôi, Lilith quay sang nhìn chằm chằm vào tôi.

“Nghĩ xem đi. Có một số lượng thiên văn về những ngôi sao trong vũ trụ này theo nghĩa đen. Hàng tỷ ngôi sao với những hành tinh tựa Trái Đất. Có quá nhiều thế giới đến độ thật phí thời gian khi đếm chúng.”

Lilith dần trở nên uy nghiêm và phấn khích hơn, vụt hai tay sang bên trong tướng đứng oai vệ cũng như tiếp tục bài thuyết giáo của mình.“Và với vô vàn thế giới cùng với vô vàn khả năng. Nào là thế giới với cư dân vẫn còn trong giai đoạn nguyên thủy. Nào là thế giới đã đạt được những thành tựu công nghệ vượt bậc. Thậm chí một trong số chúng còn có khả năng có phép thuật thiệt nữa chứ, như thể mấy cuốn kiếm và ma thuật mà cậu rất hay thích. Cậu không muốn khám phá những khả năng đó sao?”

“Vậy có lẽ sẽ có thế giới mà ai nấy cũng đều sùng bái tôi mà không ý kiến ý cò gì, hay tôi là một hình mẫu điển hình của vẻ đẹp, hay, sao nhỉ, tôi là người duy nhất, và cỗ máy dịch chuyển này sẽ dắt tôi tới nơi đó sao? Tôi sẵn lòng rồi. Làm ngay thôi.”

Lilith xê ra xa trước lời độc thoại của tôi, ra hiệu cho chỗ đằng sau phòng thí nghiệm.

“X-Xuất sắc lắm. Tôi mừng là cậu rất muốn đi. Đương nhiên, chúng tôi sẽ không gửi cậu một mình… Vào trong nào, Alice.”

Một cô gái mắt xanh tóc vàng, mang trong mình một chiếc váy hình đóa hoa, bước vào căn phòng để đáp lại lời kêu gọi của Lilith.

Cô ấy trông như một nhóc lớp sáu.

Cô đang vác một chiếc ba lô bự tổ và quá khổ so với thân hình nhỏ nhắn của mình, bước từng bước một với chút loạng choạng.

“Con nhãi đó là ai thế? Có lẽ tôi nên đề cập đến việc mình ghét trẻ con.”

“Thằng kia gọi ai là nhãi hả? Chính bản thân ngươi còn không hẳn là quyền cao chức trọng gì cả.”

………

“... Ồ hô? Đây là những gì chúng ta đang làm sao? Con nhãi ranh này nghĩ mình là ai cơ chứ? Ta là lính cho một tổ chức tà ác. Không một ai nói năng như vậy trốn thoát được khỏi Tập đoàn Kisaragi đâu.”

“Nếu anh tấn công tôi, lõi phản ứng của tôi sẽ tan chảy và làm bốc hơi mọi thứ trong một bán kính đáng kể. Xin cứ tự nhiên nếu đó là những gì anh định làm. Và đích danh của tôi chẳng phải là ‘nhãi ranh,’ mà là ‘thiếu nữ android xinh đẹp công nghệ cao.’”

… Một android? Không đùa à?

Tôi tin điều đó giải thích vì sao cô bé trông… ngồ ngộ. Lời giải thích giờ đây đã có, tôi có thể đại khái hiểu được.

“Chà, có vẻ như cả hai người sẽ hợp nhau lắm đây. Để tôi cho cậu một màn giới thiệu thích đáng. Cô gái này là Alice. Cô là android công nghệ cao được đặc biệt thiết kế để hỗ trợ cậu. Cô ấy xếp cùng hạng với cổ máy dịch chuyển, cũng như là một trong những phát minh vĩ đại nhất của tôi.”

“Không như thứ đầy tớ dùng một lần bọn anh, tập đoàn đã chi một khoảng tiền khổng lồ vào công đoạn phát triển tôi. Anh nên coi sóc tôi tốt hơn đi. Vì tôi được báo rằng anh là một thằng mất não, nên hãy để mấy việc phải động não cho tôi.”

“... Tôi có thể hoàn trả cô ta được không? Tôi thực sự chẳng cần một đống rác nguy hiểm, độc mồm theo đuôi mình.”

Tôi kiểm tra trang bị của mình, bước đến đối diện cái buồng.

Trọng lượng thoải mái của chiến hữu súng lục bên hông phải của tôi. Nhiều băng đạn dự phòng trên thắt lưng. Bên hông trái giữ con dao chiến đấu may mắn, được mua bằng tiền thưởng mà tôi nhận được trong vài năm trở lại đây.

Nếu như thành thật mà nói, và xét về việc tôi đang mù quáng bước vào trong một thế giới xa lạ, thì nguyên bộ thực sự chẳng có gì đáng kể…

*

“Được, coi như là cậu đã chịu đi.”

Astaroth đã hồi phục sau cú sốc vì bị gọi là một ngôi sao cosplay khiêu dâm, và biểu cảm lạnh băng của cô đã được thay bằng một nụ cười dịu dàng.

… Đó là nụ cười khiến tôi mê muội ghi tên vào một công ty mờ ám tự gọi mình là tổ chức tà ác sau khi một miếng áp phích tuyển dụng rành rành bịp bợm lừa tôi vào xin việc.

Nụ cười ấy khiến tôi tin việc góp phần vào những âm mưu xấu xa và nắm quyền toàn thế giới là xứng đáng.

“Tôi sẽ đi. Tôi sẽ đi! Ý là… tôi là người duy nhất trong số tất cả Đặc vụ Chiến đấu của tập đoàn được các cô chọn để đại diện Kisaragi trong thế giới mới này, đúng không?”

Dĩ nhiên, Astaroth sẽ nồng nhiệt ủng h… ộ tôi?

“Hả…? T-Tất nhiên rồi! Nhất của nhất định rồi! Không còn ai khác mà chúng tôi có thể tin tưởng để giao một nhiệm vụ quan trọng như vậy đâu!”

“Đợi đã… các cô đã chọn ai sẽ được gửi đi bằng cách nào? Belia ơi? Cô đã chọn đội do thám bằng cách nào vậy?”

Tôi thà hỏi Belial, người vẫn đang hờn dỗi ở góc phòng, còn hơn là Astaroth không đáng thuyết phục.

“Chúng không ghê tởm… Quần áo của vị Lãnh tụ Tối cao đây không ghê tởm… hmm? Đội do thám á? Astaroth đã tung xúc xắc…”

“Chúng tôi cậy vào cậu đấy, Đặc vụ Sáu! G-Giờ thì đi đi. Đừng chần chừ gì nữa!”

Astaroth ngắt lời Belial và thúc tôi về phía cái buồng.

… Vào lúc trở lại, anh đây sẽ đòi hỏi mức lương của một vị Lãnh tụ Tối cao. Liệu hồn đấy.

“À phải, suýt thì quên. Nếu cậu cần bất kỳ vũ khí hay nhu yếu phẩm nào khác, hãy viết yêu cầu đó ra và gửi nó bằng máy dịch chuyển mini này. Con chíp mà bọn tôi đã cấy vào cậu và Alice sẽ cho bọn này biết được tọa độ của hai người.”

Lilith chưng một nụ cười - tôi cho là nó kiểu - trấn an, sau đó trao cho Alice và tôi một cặp thiết bị tựa đồng hồ đeo tay.

Chà, điều đó giải quyết mối lo ngại của tôi về phần trang bị. Thế, chừng nào còn có quyền truy cập vào trang bị của Tập đoàn Kisaragi, thì việc họ rốt cuộc gửi tôi đến đâu không thực sự quan trọng.

Đống rác độc mồm theo tôi vào trong buồng.

“Tên cô là gì vậy nhỉ? Alice hả? Cô có đề cập đến việc lò phản ứng sẽ tan chạy nếu mình bị đánh. Có chắc cô có thể xử lý được chuyện này không vậy? Tôi chẳng thể để cô thổi bay tôi được.”

“Chẳng phải tự hủy và lôi kẻ địch theo cùng là ước mơ của bao thuộc hạ tà ác hay sao? Chính anh đừng lo. Hiển nhiên là tôi được tạo ra để hỗ trợ anh, vậy nên việc anh chết là không thể chấp nhận được. Tôi chắc chắn sẽ lựa đúng giờ đúng chỗ để nổ.”

Điều đó nghe chẳng trấn an. Tôi không hề muốn cô ta tự hủy chút nào.

.

“Đặc vụ Sáu.”

.

Astaroth kêu tôi với một biểu cảm lạnh giá đúng như danh hiệu của mình… biểu cảm ấy nhanh chóng bị thay bằng một cái nhìn lo lắng.

“... Ờm… cậu đã ở cùng chúng tôi kể từ hồi vẫn còn trong trường. Như tôi đã đề cập khi nãy, tôi coi cậu như là một trong những Lãnh tụ Tối cao của tổ chức này. Điều đó là thật.”

Đây hầu như chẳng phải địa điểm và thời gian cho việc này. Quả thực là tôi đã bắt đầu làm việc tại đây như một tên bán thời gian vào năm nhất của cao trung. Chẳng mất bao lâu để bọn tôi chinh phục được phân nửa thế giới. Mới đối đầu với nhiều quân đội khác nhau xong, thì bọn tôi lại tiếp mấy tên dị hợm bận đồ bó sát tự xưng là Anh hùng săn lùng mình. Bọn tôi còn đối đầu với một con rô-bốt khổng lồ được đan từ các con khác nhỏ hơn nữa chứ, nó là một sự phí phạm máy móc lớn nhất tôi từng thấy. Toàn bộ sự tình vừa hết sức nực cười vừa vô cùng nguy hiểm. Tôi không nhớ mình đã hù nghỉ việc bao nhiêu lần rồi… ấy thế mà…

“Tôi tận hưởng thời gian bên mọi người tại đây và tại tập đoàn này. Tôi thậm chí còn mong chờ ở nhiệm vụ kế tiếp này mà bất chấp mọi thứ. Tôi không thể hứa rằng mình sẽ bình an trở lại, nhưng tôi sẽ gắng hết sức không làm cô thất vọng. Vào lúc tôi quay trở lại, phiền cô tăng kha khá lương cho tôi nhé?”

“Đần à. Đoạn đó phải là cậu thề rằng mình sẽ về nhà trong vẹn toàn chứ. Cả ba người chúng tôi sẽ chờ đón cậu về nhà. Thực ra, khi cậu trở lại, chúng tôi sẽ thăng cậu lên làm vị Lãnh tụ Tối cao thứ tư… Bốn vị Lãnh tụ Tối cao, hay có lẽ Bộ Tứ Kiệt Xuất thì nghe tuyệt hơn đấy.”

Môi Astaroth bĩu thành một nụ cười tự tin trước lời hồi tưởng của tôi. Tôi không nỡ lòng bảo cô ấy rằng tôi đã gần đến độ đôi mươi, hơi quá già để tự gọi là thành viên của Bộ Tứ Kiệt Xuất gì đó.

“*Haizzz*… Tôi ước mình có thể đi. Cậu may mắn lắm đấy, Đặc vụ Sáu. Lẽ ra tôi nên lén lút ăn gian xúc xắc.” [note42404]

“... Ăn gian xúc xắc? Belial, cô nằm trong danh sách ứng cử viên luôn à?”

Belial cười, cứ như là câu hỏi của tôi rất ngớ ngẩn vậy.

“Dĩ nhiên! Astaroth sẽ đi một hoặc hai, tôi sẽ đi ba hoặc tư, Lilith thì năm, còn cậu thì sáu. Astaroth nói khá rõ là bọn tôi phải chọn ra những người đáng tin cậy từ một danh sách nhỏ, vậy nên đó là cách bọn này đã cho ra danh sách ấy. Tất nhiên, khi tên cậu xuất hiện, cậu ấy đã điên tiết lên, một mực rằng điều đó quá nguy hiểm, và gặng bảo rằng cậu ấy nên đi thay cho cậu.”

“T-Tốt lắm! Cậu chuẩn bị xong chưa, Đặc vụ Sáu? Tôi giờ sẽ chính thức giao cậu nhiệm vụ.”

Astaroth, với mặt mày tới tai đỏ bừng, ngắt ngang câu chuyện ngắn của Belial bằng một chỉ lệnh gấp rút, nghe sai cao độ.

Aw, vậy là họ thực sự coi tôi như một thành viên nội bộ. [note42403] Và họ cũng lo lắng cho tôi… *Khịttt*. Hở, chắc hẳn là có thứ gì đó đang trong mũi tôi.

Astaroth cố tự trấn tĩnh lại ngay cả khi hai má của cô ương ngạnh ửng đỏ.

“... Astaroth, phiền cô trao tôi một cái ôm được không?”

“Nhiệm vụ của cậu đây! Nhiệm vụ của cậu bao gồm hai phần. Đầu tiên, tìm một căn cứ cho quá trình hoạt động, lắp ráp một cỗ máy dịch chuyển tại căn cứ này, thiết lập đường đi hai chiều từ trung gian mục tiêu đến Trái Đất, và sau đó bình an trở về. Nhiệm vụ này sẽ chủ yếu là trách nhiệm của Alice.”

Belial nhếch mép cũng như Astaroth gắng công vô ích né tránh nghi vấn của tôi.

“Đặc vụ Sáu, kiểu dịp này đòi hỏi nhiều hơn là một cái ôm. Hôn cậu ấy ngay đi. Tôi cá là cậu ta sẽ chẳng bận tâm đâu…”

“Cậu cả gan không, trừ khi muốn bị kết băng! Chúng ta đang lạc đề… Mục đích thứ hai của cậu là thu thập tình báo về quân đội, tài nguyên, và đất đai trong khu vực. Mục đích này nhằm xem coi liệu mục tiêu có phải là giải pháp thích hợp cho các vấn đề cấp bách hay không, chẳng hạn như giúp các Đặc vụ Chiến đấu của chúng ta có công ăn việc làm, thiếu hụt lương thực vì gia tăng dân số, ô nhiễm đất đai vì chiến tranh, và đất liền có thể cư trú bị giảm vì gia tăng mực nước biển. Cậu cần coi xem liệu hành tinh của mục tiêu có thích hợp cho thuộc địa hóa của nhân loại hay không.”

(... Hả?)

“Nhiệm vụ này… không chỉ về tương lai của tổ chức chúng ta nhỉ? Đấy là nhiệm vụ dính líu tới số phận của Trái Đất và thậm chí của toàn thể nhân loại.”

“Đương nhiên rồi. Đó là vì sao thất bại chẳng phải là một lựa chọn. Ý tôi là, nếu cậu thất bại nhiệm vụ này, cậu sẽ bị kẹt ở đó, vậy nên hãy cận thận. Như Lilith đã nói khi nãy, nếu cậu có bất kỳ nhu cầu trang bị nào, hãy nêu ra yêu cầu ấy bằng ghi chép. Còn giờ, nó sẽ phải đủ nhỏ để vừa cái buồng.”

(... À.) Vậy là tập đoàn sẽ hỗ trợ bọn tôi và cung cấp vô hạn quyền sử dụng trang bị của họ.

“Còn nữa… bảo đảm phải gửi một bản báo cáo tiến trình ít nhất một lần mỗi tuần… Hãy để tôi biết cậu dạo này ra sao rồi, được chứ?”

Lại nụ cười đó.

Trước khi tôi có thể vòng hai tay quanh cô ấy, Astaroth sút tôi vào trong buồng.

*

“... Vậy thì, được rồi. Xong xuôi chưa?”

Với Alice và tôi bên trong buồng, Lilith kiểm tra khâu chuẩn bị cuối cùng.

Kế bên cô ta, Astaroth dán mắt vào sàn nhà đối diện mình, khoanh tay trước ngực. Belial thì bám lấy kính buồng, chăm chú lườm tôi, như thể đang cố khắc sâu những nét tiêu biểu của tôi vào trong trí nhớ.

“Ờ… cô có thể lùi lại chút được không? Cái lườm ấy đang khiến tôi lo lắng đấy.”

Trước lời nhận định của tôi. Astaroth ngước lên. “... Phải. Cậu nói đúng, tất nhiên rồi. Giờ đây cậu đã quyết định rồi, việc chúng tôi dành quá nhiều sự quan tâm đến cậu chỉ khiến cậu căng thẳng mà thôi… Tôi cầu cho cậu bình an trở về, Đặc vụ Sáu.”

Astaroth nhìn vào tôi, cứ như là cô sẽ không bao gặp tôi lần nữa.

“Cô làm lố mọi chuyện lên rồi đấy. Tôi sẽ không đi quá lâu đâu. Ý là, miễn bọn tôi tìm được một chỗ ở thích hợp, bọn tôi sẽ dựng và khởi động máy dịch chuyển trước khi cô nhận ra. Sau đó thì chúng ta có thể cứ qua qua lại lại thôi.”

“Xin lỗi nhé, đành vậy thôi. Chúng tôi còn không chắc máy dịch chuyển có hoạt động chỉnh chu không nữa.”

Mặc cho tôi ráng tỏ vẻ lông bông, ánh nhìn của Belial có một nét sầu.

“Chẳng có gì phải lo lắng cả. Lilith sẽ không làm ra thứ gì đó không hoạt động đâu. Cô ấy là nhà khoa học vĩ đại nhất thế giới mà, phải không?”

““.........””

Astaroth và Belial trao nhau một cái liếc cạn lời. Kế bên họ, Lilith lặng lẽ tiếp tục khâu chuẩn bị.

“Ùm, Lilith ơi…? Tỷ lệ thành công của cỗ máy dịch chuyển này là nhiêu vậy? Cô từng dùng thứ này bao nhiêu lần rồi? Khi mà cô nói mình sẽ gửi bọn này đến một hành tinh quen thuộc, thì liệu cô có thể đặt bọn này lên trên bề mặt một cách chính xác không?”

“Tỷ lệ thành công cho cỗ máy dịch chuyển này là một trăm phần trăm. Số lần thứ đã được minh chứng. Chi tiết về độ chính xác của quá trình dịch chuyển cũng vậy.”

“Ùm… nghĩ lại thì. Em muốn từ chối nhiệm vụ này ạ.”

Alice nắm lấy tay tôi khi tôi gắng sức thoát ra khỏi cái buồng.

“Này! Để tôi đi đi mà, con rác rưởi kia. Tôi cần đứng bên ngoài cái buồng trong một lát đã.”

“Anh đang sợ gì vậy, thằng đầy tớ? Anh quên tạo backup sáng nay à?”

(... Chuyện gì xảy ra với đống rác này thế?)

“... Cô có hiểu là con người không thể save và load từ backup mà, đúng không? Và nếu như cô không ngưng gọi tôi là đầy tớ, thì cô sẽ chịu một tai nạn đáng tiếc vào lúc cả hai ta đạt được điểm đích đấy.”

“Zầng loại! Bunn móa toi za! Anh sẻ làm dãn da toi mấc! Tôi sẽ ngưng gọi anh là đầy tớ nếu anh gọi tôi là quý cô Alice.”

“Chà, chuyện này chẳng ra đâu vào đâu cả. Chúng ta nên gửi họ đi ngay bây giờ.”

Khi tôi véo má Alice, Lilith nêu lời nhận định của riêng mình, và cái buồng bắt đầu đổ đầy khói.

“Ch-Chuyện gì đang diễn ra vậy? Lilith à? Thứ khói kỳ lạ này là gì đây?”

“À. Chúng tôi đang bảo đảm phải diệt bất kỳ vi khuẩn và vi rút nào có thể trú trong cậu và Alice để tránh lây lan cho người bản địa. Ồ, hãy nhớ rằng hai cậu sẽ không được phép quay trở lại nếu bị nhiễm gì đó trong khi còn bên bển,” Lilith nói thêm.

Tôi gắng sức thoát khỏi cái buồng, nhưng Alice lại không cho tôi tác động tấm kính.

“... Đặc vụ Sáu! Với cơ thể tăng cường và áo giáp sức mạnh của cậu, cậu có thể chống chọi với bất kỳ môi trường nào mình mà mình bắt gặp. Bọn tôi cầu cho cậu bình an trở về.”

“Bọn tôi tin cậu mà, Đặc vụ Sáu! Đừng quên mang quà lưu niệm về nhé!

“Đợi đã, đợi đã, đợi đã! Chúng ta có nên bỏ thêm tí thời gian để thử nghiệm hết thứ này không? Thôi nào, đi mà!”

Tôi hét một cách phí công vô ích để đáp lại lời chào tạm biệt của Astaroth và Belial.

“Nghe này, Đặc vụ Sáu. Cho tới giờ, thiết bị này sở hữu tỷ lệ thành công một trăm phần trăm. Nhưng nếu bọn tôi cứ thử, thì sẽ có thể có tai nạn, và tỷ lệ thành công sẽ rớt xuống dưới một trăm phần trăm. Nếu tỷ lệ thành công giảm, điều đó sẽ khiến rủi ro của cậu tăng lên.”

… Mất một lúc để tôi suy luận về lôgic của Lilith.

“Chuyện quái gì xảy ra với cô vậy!? Cách tính rủi ro ấy nghe chẳng có lý gì cả! Không đời nào cô là một nhà phát minh thiên tài! Cô ở đâu đó gần ranh giới giữa thiên tài và bệnh hoạn thôi! Cô chỉ là một nhà khoa học điên!”

“Cậu cần học chút cách kiềm chế khi tức giận. Không một ai khác trên Trái Đất này sẽ ăn nói lỗ mãng với một người phụ nữ trí tuệ như tôi đâu. Dù sao chăng nữa, tận hưởng chuyến đi nhé, Đặc vụ Sáu! Đừng quên viết thư đấy!”

.

Lilith hớn hở kích hoạt máy dịch chuyển…!

.

“Mấy con nghiện tomboy kia! Anh mày sẽ quay lại trả t—!!”

2

Vào khoảnh khắc máy dịch chuyển chạy, tôi hứng trọn một luồng gió lạnh vào mặt và nhắm mắt theo phản xạ. Sau một lúc định thần lại, tôi hé nhìn và thấy—

“Con ngốc đó! Lẽ ra mình tốt hơn hết không nên tin tưởng nó! Mình không muốn chết, mìnhkhôngmuốnchết, khôngmuốnchếttttt!”

“Anh im lại và ngưng hoảng loạn được không? Dựa vào ước tính bằng mắt, chúng ta đang ở chừng ba mươi ngàn mét trên không trung. Chúng ta còn hơn hai phút một chút trước khi đáp đất.”

.

Phải, hóa ra là tôi bị dịch chuyển cách xa mặt đất đến mức mọi vật phía dưới trông như mờ đi.

.

“Làm sao để tôi ngưng hoảng loạn trong tình hình này được chứ? Alice! Cô là android công nghệ cao! Cô có chế độ bay, đúng không… đúng không!?”

“Thực ra, tính năng bên trong duy nhất của tôi là tự hủy.”

“Con rác rưởi kiaaa!”

Tốc độ rơi của tôi tăng lên cũng như trọng lực vồ lấy tôi. Gió thổi ào ào qua tai và cuộc đời thoắt hiện trước mắt khiến tôi khó để nghe thấy nhiều thứ. Được nửa chặng giữa những bước chân đầu tiên và lần đầu tiên lái xe đạp, tôi để ý Alice đang làm khớp với tốc độ rơi của mình và chìa cho tôi chiếc ba lô mà cô mang nãy giờ.

“Đeo thứ đó lên. Lilith và tôi đủ thông minh để dự kiến được khả năng này. Nếu anh canh quá sát mặt đất, kể cả lỗi nhỏ nhất cũng tức là anh và nền đất rốt cuộc sẽ choán cùng một chỗ. Ngay đến cái đầu mất não của anh còn có thể hiểu được rằng điều đó chí mạng hơn nhiều so với một cú té nhẹ, phải không?”

Chiếc ba lô là dù bay được phát hành theo tiêu chuẩn của Tập đoàn Kisaragi. Nó được đặc biệt thiết kế để thực hiện hóa những cú nhảy dù, ngay cả khi mang bộ áo giáp sức mạnh nặng đến mức ngớ ngẩn này. Làm như được bảo, tôi hấp tấp đeo ba lô lên lưng, kiểm tra lại xem dây dợ có đúng chỗ không. Khi làm xong rồi, Alice quàng tay mình quanh hông tôi.

“Cô không có dù của riêng mình à?”

“Chúng ta chẳng có ngân sách cho điều ấy. Cần phải tiết kiệm kể cả những thứ lặt vặt. Tôi sẽ giao việc canh dù cho anh, nhưng anh tốt hơn hết nên cẩn thận đi. Nhớ rằng, nếu chúng ta đáp đất quá mạnh, vụ nổ sẽ làm bốc hơi mọi thứ trong vòng vài dặm.”

Đó thực sự chẳng phải điều tôi cần được nhắc ngay lúc này. Khó mà chối cãi được việc, tựa một trò chơi trừng phạt định sẵn, bị theo đuôi bởi quả bom hạt nhân di động này.

Một khi chiếc dù được buộc chặt vào người, sự căng thẳng của tôi giảm từ hoảng loạn xuống lo lắng sương sương. Mất một lúc để tôi vạch ra phạm vi mặt đất phía dưới mình.

“Nhìn kìa, Alice. Trông đại loại như một thành phố vậy.”

“Hử. Phần lớn vùng đất này còn hoang sơ. Có lẽ sẽ có sự sống với trí khôn, nhưng mà không nhiều lắm đâu.”

Cách một đoạn xa từ bãi đáp của chúng tôi, tôi thoáng thấy một thứ gì đó trông như một thành phố với thành bao quanh.

Một tòa lâu đài sừng sững tại trung tâm của nó, rồi bị vây quanh bởi nhà cửa và một số đất canh tác. Rào quanh thành phố, đất canh tác và toàn bộ, là một bức tường đồ sộ. Chúng là một cảnh tượng hùng vĩ kể cả từ độ cao này.

Bên ngoài bức tường trải dài một bình nguyên rộng lớn có màu nâu đỏ của đất. Dải bình nguyên với tay tới đường chân trời và biến mất vào trong rừng cây, và chính khu rừng ấy trông như là phần còn lại của thế giới.

Tôi đưa ra những lời nhận xét này trong chuyến hạ cánh nhàn nhã của chúng tôi. Sau một hồi, Alice và tôi tiếp xúc với mặt đất. Tôi dành một lúc thưởng thức cảm giác đất rắn dưới chân mình, sau đó từ từ thở phào.

“... Được rồi, Alice. Hãy gửi tọa độ của chúng ta tới bọn chỉ huy óc chó kia. Quên việc tìm một căn cứ đi. Chúng ta sẽ cùng nhau dựng một cỗ máy dịch chuyển tại đây và quay về đoàn tụ. Để trả giá cho trải nghiệm nhảy dù đường đột và cận tử, anh đây sẽ sàm sỡ cái con tomboy ấy cho tới khi nó khóc.”

“Xin lỗi nha, không giúp gì được đâu. Máy dịch chuyển là một loại thiết bị rất dễ hỏng. Nó cần được lắp trong một căn phòng sạch sẽ. Chúng ta còn phải để kết nối trở nên ổn định trong ít nhất một tháng nữa. Vì vậy nếu về nhà quan trọng đối với anh, thì anh tốt hơn hết nên nhanh chóng tìm một căn cứ cho quá trình hoạt động đi.”

…… Không đùa à?

“... Đừng lại nữa chứ. Cô biết họ đã làm chuyện này với tôi bao nhiêu lần rồi không? Cô biết họ đã bảo tôi những gì trước cuộc phẫu thuật điều chỉnh không? Họ nói, ‘Nếu cậu có được những thứ điều chỉnh này, cậu sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách dễ dàng. Thăng chức, danh tiếng, tiền tài, và phụ nữ - tất cả chúng đều nằm trong tầm tay cậu.’ Cô biết tôi thực sự đã kiếm được bao nhiêu tiền không?”

“Tôi không biết, và tôi không quan tâm. Nhưng vui lên nào! Dịch chuyển đến rất gần một điểm dân cư là khá may mắn đấy. Chí ít đây chẳng phải là một khởi đầu bất lợi. Hãy bắt đầu bằng việc hướng tới thành phố mà chúng ta thấy trên đường hạ cánh nào.”

Alice bắt đầu mau chân bước về hướng chung chung của thành phố. Tôi nghĩ làm như vậy tốt hơn là đứng to tiếng tại đây, tại vùng đất hoang vu cằn cỗi này. Xả giận sẽ chẳng giúp tôi tiến một bước gần hơn với căn cứ. Tuy nhiên, việc này sẽ mất một lúc đây…

“Này… mọi thứ nãy giờ hơi miên man nhỉ… vậy nên hãy làm lại phần giới thiệu nào. Tôi là Đặc vụ Sáu, Đặc vụ Chiến đấu cầm cự lâu nhất trong Tập đoàn Kisaragi. Tôi đã trải qua mọi địa ngục và chiến trường mà cô có thể hình dung được, và tôi vẫn sẽ cứ như vậy.”

Tôi giới thiệu lại bản thân cũng như vội vàng bắt kịp Alice.

“Tôi là thiếu nữ android xinh đẹp công nghệ cao của Tập đoàn Kisaragi: Alice Kisaragi. Không cần kính ngữ đâu. Chúng ta đều ở cùng một cấp bậc.”

“Này, đấy là câu của tôi! Cô có biết tôi vẫn lâu năm hơn mà, đúng không? Ê, sao chả được. Thế cô có thể làm những gì nhỉ? Tôi thực sự chẳng thể làm gì khác ngoài chiến đấu. Ê, này! Nói tới chiến đấu, chúng ta có thể xài thêm trang bị. Lilith đã bảo dùng máy dịch chuyển này để gọi những gì chúng ta cần, phải không? Dù nếu không thể có được một cỗ máy dịch chuyển, chúng ta vẫn có thể gọi một chiếc buggy để chạy quanh đây.”

Tôi cố đuổi kịp Alice, nhưng cô đột ngột dừng tại chỗ và quay sang tôi.

“À, phải rồi. Tôi cần phải giải thích phần đó cho anh. Sáu, anh có bao nhiêu Điểm Tà Ác vậy?”

*

Điểm Tà Ác

Nó là một trong những thứ cho phép Tập đoàn Kisaragi hoạt động như một tổ chức tà ác.

Mỗi cá nhân thành viên Kisaragi đều được cấy vào một con chip để theo dõi Điểm Tà Ác của họ. Bạn sẽ nghĩ làm điều ác vì lợi ích của kẻ ác không phải là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi, nhưng ban lãnh đạo của bọn này đây đóng vai nhân vật phản diện rất nghiêm túc. Vì vậy họ đã dựng lên một hệ thống theo dõi độ phản diện của chúng tôi. Bạn sau đó có thể dùng Điểm Tà Ác tích được của mình để mua trang bị hay đổi lấy tiền thưởng.

Những người có nhiều Điểm Tà Ác là những thuộc hạ tà ác gương mẫu. Càng có nhiều hơn, bạn càng có thể mua được trang bị tốt hơn, và trang bị tốt hơn tức là hiệu suất cao hơn trên chiến trường. Điều ấy do đó dẫn đến thăng chức, và sau cùng mang lại cho bạn nhiều Điểm Tà Ác hơn nữa.

Rủi thay, tôi chưa từng thực sự giỏi ở mảng nhân vật phản diện. Mấy việc tôi làm bất quá cũng chỉ là những phiền toái nhỏ nhoi hơn là những âm mưu đê hèn đích thực. Điều đó tức là dù khả năng trên chiến trường của tôi là gì, thì những thành viên khác trong tập đoàn vẫn xem tôi như một thằng làm màu.

Các vị Lãnh tụ Tối cao tin là nhân vật phản diện có trong mình nghệ thuật và khoa học. Họ cho rằng những thành viên của Tập đoàn Kisaragi phải là nhân vật siêu phản diện đầy thần thái hơn là mấy tên súc vật và du côn đơn thuần.

“Điểm hiện giờ của tôi là chừng ba trăm.”

“Nó hơi thấp để xâm chiếm một thành phố như thế. Được rồi, chúng ta sẽ đi bộ đến đó để tiết kiệm điểm và thâm nhập vào thành phố như một gián điệp.”

Lại nữa sao? Chúng tôi khởi đầu bằng tiền đề xâm lược à? Nghe hơi đáng sợ đấy.

“... Đợi đã, cô đang nói chúng ta cần phải mua trang bị bằng điểm á? Tập đoàn chúng ta xấu xa đến mức nào vậy? Tôi nghĩ chuyện này là công việc quan trọng, cực lớn chứ!”

“Có cả một vũ trụ theo nghĩa đen chứa đầy các hành tinh ứng cử. Anh có lẽ là quân do thám đầu tiên, nhưng họ rốt cuộc cũng sẽ gửi những người khác đi. Chúng ta thậm chí còn chưa chinh phục xong Trái Đất mà.”

… Chuyện này bắt đầu cảm thấy như thể một trong những trò RPG ấy, nơi mà người ta đưa bạn số tiền tương đương với số tiền bạn kiếm được từ việc đóng gói tạp phẩm và trông chờ bạn dùng nó để đánh bại Quỷ Vương.

“Tôi chẳng có nhiều lợi thế nếu dựa vào bộ kỹ năng hạn chế của mình. *Haizzz*... Tôi phải thừa nhận điều đó hơi ấn tượng khi mà tổ chức của chúng ta có thể xấu xa đến như vậy.”

“Nếu anh không muốn bị sa thải, thì anh cần chuyên tâm vào công việc. Nếu hành tinh này hóa ra là một ứng cử viên sáng giá cho thuộc địa hóa, chúng ta sẽ có rất nhiều việc cần làm dành cho anh, như là chiến đấu với những dạng sống đe dọa dân định cư mới đến. Tới tận bây giờ, bầu không khí có thể thở được; theo những gì liên quan đến thế giới này thì đó là một dấu hiệu tốt.”

Alice tiếp tục bài giảng giải của mình cũng như bắt đầu vỗ nhẹ vào cổ tôi.

“Đó có vẻ là một lý do hay để kêu cung cấp trang bị thay vì cái Điểm Tà Ác vớ vẩn. Ý là, với trang bị thích hợp, ngài Sáu đây có thể dễ… Oái! Cô đang làm cái mẹ gì vậy!?”

“Tôi đã tiêm rô-bốt nano tăng cường miễn dịch vào anh để bảo vệ anh khỏi bệnh lạ. Dù sao đi nữa, hãy hy vọng dân cư của thành phố là một lũ dễ bị dắt mũi. Chúng ta đã chọn một thế giới gần giống Trái Đất nhất có thể, vậy nên có khả năng cao dân bản địa là người tinh khôn như anh. Tôi chẳng để ý tòa nhà chọc trời nào, và dựa vào lượng vùng đất chưa được khai hoang, thì việc tàn sát và thuần hóa họ sẽ dễ dàng.”

Chà, nếu tôi có bất kỳ nghi ngờ nào về việc Alice là android, thì chắc là vậy rồi. Biểu cảm ngầu lòi đó cũng như cô thản nhiên bàn về tàn sát và thuần hóa ư? Chu cha!

3

Tôi quên mất cả hai đã lê bước trên vùng bình nguyên này được bao lâu rồi.

Sau một lúc như thể vĩnh hằng nhìn chằm chằm vào đốm mờ mịt trên đường chân trời, tôi cuối cùng cũng có thể thấy một vài chi tiết của thành phố— Khoan, chúng là cái mẹ gì vậy…?

“Con bịp! Tôi nghĩ cô nói nơi này giống với Trái Đất chứ! Mấy thứ đó không tồn tại trên Trái Đất, đồ ngu!”

“Ngưng rên rỉ và bắt đầu bắn đi. Chúng có rất nhiều đấy.”

Chúng tôi nhận ra bản thân đang bị vây quanh bởi một bầy quái vật bốn chân kệch cợm.

Tôi rút khẩu súng lục từ bao da đeo hông, ấn chốt an toàn, và ngắm bắn. Trong khi ấy, Alice tìm chỗ núp sau lưng tôi.

“Cô đang làm cái mẹ gì thế? Kiểu rô-bốt nào lại trốn sau con người chứ?”

Cả bầy loang ra để bao vây chúng tôi, dựng hai chân sau lên để thể hiện uy lực. Tôi cẩn thận siết cò, lần lượt hạ từng con một với mỗi phát.

“Tôi bảo anh rồi, tôi là android công nghệ cao. Vì là mẫu công nghệ cao, nên họ đã dành nhiều nỗ lực hơn vào tính chân thật. Thành ra tôi có khả năng chiến đấu tương đương một cô gái loài người với kích thước tương tự.”

“Con rác rưởi bất tài! Cô nhất định chẳng phải là mẫu công nghệ cao! Cô tốt hơn hết nên ăn nói tử tế với tôi từ giờ trở về sau đi!”

Chính lúc tôi kêu la với Alice, một trong những con quái thai bốn chân vồ đến. Nghĩ (hóa ra là không phải vậy) đến cái miệng ở đằng trước đầu nó, tôi chuẩn bị sẵn sàng cho một cú táp. Thay vào đó, lưng của sinh vật tách ra, để lộ hai hàm răng lấp lánh và sắc như dao cạo…

“...Nó định ăn tôi đấy!”

Tôi tóm lấy mỗi hàm bằng tay, siết từng chút cơ bắp được cường hóa bởi siêu áo giáp sức mạnh để giữ cho hai hàm khỏi đóng lại.

“Alice! Alllliiiice!? Cô có thể không tin đâu… nhưng hàm của con này mạnh bằng tôi đấy! Lẹ lên, sang đây giúp tôi coi!”

Có chuyện quỷ gì với sự sống trên hành tinh này vậy? Tôi đã bật tăng cường cơ bắp lẫn áo giáp sức mạnh lên rồi, mà vẫn chẳng thể cạy nổi cái hàm.

“Tôi xin lỗi vì không thể giúp được, ngài Sáu. Tôi là một đống rác bất tài không đủ khả năng giải quyết vấn đề này.”

“Nào! Em rút lại mọi điều em nói nãy giờ! Sang đây giúp em đi mà! Làm ơn!”

Tôi gắng sức cạy hàm của con quái đầu tiên, cũng như con thứ hai rồi ba nhào về phía tôi. Tôi vật lộn chọi lại từng con đằng sau bằng mấy cú khua chân tuyệt vọng, song sẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi tôi thành bữa tối.

“Chà… Tôi nghĩ mình có thể giúp anh. Mua cho tôi một khẩu shotgun bằng Điểm Tà Ác của anh nhé?”

“Được rồi, được rồi! Lẹ lên và giúp đi mà!”

Alice nhanh chóng gửi đơn đặt hàng, và dường như những con quái vật bốn chân đã kết luận rằng việc lần lượt tấn công đang mất thế.

“●●●, ●● ●●!”

Những từ ngữ nghe có phần ý nghĩa đến từ hướng của thành phố. Đảo mắt sang phía giọng nói, thứ tôi thấy dường như là một đội kỵ binh cưỡi ngựa đang tiến về phía chúng tôi.

Chính xác hơn, đội kỵ binh ấy là một đội cưỡi những con thú nhìn giống ngựa nhưng với một cái sừng trên đầu.

Phải, họ là một đơn vị chiến binh bọc thép cưỡi trên lưng một bầy kỳ lân đang tiến về phía chúng tôi và la lên điều gì đó.

“Súng đây rồi, Sáu. Hãy nhớ đến người đang bảo vệ anh đấy.”

Alice vọt ra từ sau lưng tôi, ngắm bắn bằng khẩu shotgun mới nhận được của mình và siết cò.

Phát shotgun hất tung một con. Nó tiếp đất với tiếng rơi bẹt, nhào lộn trên mặt đất với tiếng rên rỉ sống còn trước khi trở nên bất động.

Với cánh tay được buông tha, tôi cúi xuống để nhặt khẩu súng lục và nhanh chóng bắn một phát vào mục tiêu kề bên.

Chẳng mất bao lâu để chúng tôi kết liễu những con bị mất cảnh giác bởi phát shotgun—

*

“●●●●, ●●●●●●●●● gì vậy?”

Người phụ nữ đối diện những kỵ binh kỳ lân gọi to chúng tôi.

Vì cô ta mang trong mình bộ giáp toàn thân, nên khó để tôi cho biết hình dáng của cô, nhưng chỉ dựa vào khuôn mặt, cô là loại người đẹp sắt đá và đúng chuẩn gu tôi.

Người phụ nữ, với mái tóc xanh nhạt xõa đằng sau, xuống kỳ lân của mình, rút kiếm và chĩa vào tôi.

“●● ●●● ta! Các ●●●●● đang ●●● ●● ●●●? Các ngươi đến ●● ●●●!!”

Tôi không nắm được ý của cô ta cho lắm, nhưng dựa vào biểu cảm và tông giọng, thì rõ ràng là cô đang truy vấn - thay vì yêu cầu - câu trả lời cho câu hỏi của mình.

“Cô nghĩ chúng ta nên gì, Alice? Cô ta trông như sắp sửa thọc vài inch thép vào bụng tôi vậy.”

“Sao chúng ta không đợi và lắng nghe lâu hơn chút nhỉ? Chúng ta có thể đoán nên làm gì sau.”

Lắng nghe gì mới được chứ? Chúng tôi chẳng thể hiểu những gì cô ta đang nói.

“Thứ đó đến ●● đâu? Ta ●●●● từng ●●●● thứ đó!”

… Khoan, gì cơ?

“Và có vẻ như các ngươi không mang theo một ●●● ●●. Trả lời ta đi! Các ngươi là ai?”

……

“Này, Alice. Tôi nghĩ mình vừa ngộ ra một năng lực mới nào đó trên hành tinh này. Vì lý do nào đó, tôi bắt đầu hiểu được những gì họ đang nói. Khá là tuyệt nhỉ? Tôi sẵn mạnh rồi, và giờ tôi còn đạt được năng lực thấu hiểu ngôn ngữ trong tức khắc.”

“Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì cả, nhưng lý do anh có thể hiểu cô ta là bởi vì tôi đang phân tích từ ngữ, và gửi dữ liệu bản dịch cho anh thông qua con chip được cấy trong đầu anh.”

……

“Đợi đã, con chip trong đầu tôi có thể làm điều đó á? Tôi mới biết đấy! Thành thật thì, điều ấy nghe hơi sởn gai ốc.”

“Ngay bây giờ chẳng phải lúc thích hợp cho điều đó. Cứ im lặng và để tôi lo liệu chuyện này.”

Alice gạt sự bất bình của tôi qua một bên và quay sang những câu hỏi hầm hồ của người phụ nữ.

“Thưa hiệp sĩ, em sẽ trả lời mọi câu hỏi của ngài. Làm ơn hãy nguôi giận.”

Tôi hoàn toàn không khỏi giấu đi sự kinh ngạc khi Alice trả lời trôi chảy bằng tiếng bản địa. Tạm thời, tôi tin rằng cô ấy là một cô bé ngây thơ.

*

Theo như câu chuyện mà Alice đã kể cho vị hiệp sĩ, tôi đã từng là một người tương đối quan trọng ở đất nước quê nhà. Tôi chỉ huy quân đội và chiến đấu để bảo vệ dân chúng, dẫn đến một cuộc sống khắc nghiệt khi đi từ chiến trường này sang chiến trường khác.

Rủi thay, cuộc sống xung đột ấy đã đến tìm tôi, và tôi nhận lấy một chấn thương đầu rất khủng khiếp, đau thương trong cuộc chiến. Vì vậy, được hộ tống bởi người giám hộ Alice, tôi đang trong chuyến hành trình tìm hiểu bản ngã để phục hồi vết thương tâm lý và tinh thần của mình.

Do chứng rối loạn căng thẳng sau chấn thương, nên tôi hay lên những cơn cư xử kỳ quặc và bộc phát. Điều này tức là tôi chẳng thể ứng xử với người ta một cách lịch sự. Theo như Alice nói, lỗi ấy không phải điều tôi cố ý làm - nên cô khẩn cầu vị hiệp sĩ đối xử với tôi bằng lòng trắc ẩn và bỏ qua những lỗi khinh suất nhỏ nhặt dọc đường.

Xét về cách chúng tôi đến được nơi hiện đang đứng, Alice giải thích rằng một bầy quái vật lớn đã tấn công bọn này khi ra khỏi khu rừng gần thành phố. Chúng tôi vật lộn chiến đấu để thoát ra khỏi tình huống đó, nhưng trong quá trình, chúng tôi đã bỏ lại toa xe chở hầu hết đồ đạc của mình.

*

Vị hiệp sĩ lắng nghe câu chuyện rất buồn cười mà Alice kể và trịnh trọng gật đầu với không một lời xen ngang.

“Tôi tưởng hai người là cướp hay đào tẩu, chứ chẳng phải lữ khách. Xin thứ lỗi cho sự lỗ mãng của tôi, nhưng hãy thông cảm rằng đây là một phần công việc của tôi. Các nhân chứng trong thành phố đã thấy một thứ gì đó rơi từ trên trời. Vào lúc tìm thấy hai người thì chúng tôi đang trên đường điều tra.”

Phớt lờ ánh mắt thương hại từ hiệp sĩ, tôi cầm lấy tay Alice và kéo lê cô ra khỏi tầm nghe.

“... Cái mẹ gì thế, Alice? Tại sao cô lại khiến tôi trông như một thằng tâm thần nào đó vậy? Tôi làm gì với cô bao giờ chưa? Cô muốn chết rồi à?”

“Những điều đó dựa trên dữ liệu mà Lilith đã cung cấp cho tôi. Nào, hãy thành thật đi, Sáu: anh là một thằng mất não. Không đời nào anh có thể bám vào một câu chuyện trong lâu dài. Chí ít với câu chuyện này, chúng ta có thể giải quyết được sự ngu dốt về phong tục bản địa và sự thiếu ý thức chung của anh. Bất kỳ hành vi kỳ quặc nào từ chính anh có thể được thanh minh bằng bệnh tâm thần, và người ta sẽ cứ đối xử với anh bằng lòng thương hại.”

Alice giải thích lý do của mình với biểu cảm không một chút dao động.

“Cũng như xét về sự thật tóc đen và mắt nâu của anh. Việc chúng ta giả bộ làm anh em ruột rất là khó. Vì vậy chúng ta sẽ nói rằng anh đã cứu tôi khỏi một kẻ ấu dâm. Vào lúc đang cứu tôi, anh đã mắc phải thêm một chấn thương đầu khác. Não anh sẵn ngáo đá rồi, nhưng chấn thương đã làm mọi thứ trở nên tệ hơn nhiều. Tự trách bản thân vì tình cảnh của anh, tôi quyết tâm hộ tống anh như một người giám hộ trẻ tuổi ngây thơ và gan dạ. Hiểu chưa?”

“Hiểu gì mới được chứ? Thằng ấu dâm này là kiểu quái thú gì chứ hả? Và tại sao cô lại cứ xúc phạm tôi trong lời giải thích của mình? Vậy tôi bị điên, và cô là thiếu nữ gan dạ ư?”

Toàn bộ câu chuyện làm tôi bực mình… song tôi chẳng thể nghĩ ra cái nào tốt hơn. Tôi ghét phải thừa nhận điều này, nhưng Alice nói rất có lý.

Không, chẳng phải đang có cái gì đó bất ổn với đầu tôi. Mọi việc sẽ thuận lợi hơn rất nhiều nếu mọi người nghĩ tôi có vấn đề với trí nhớ.

Vị hiệp sĩ không ngoảnh mặt đi mà nhìn vào cuộc trò chuyện xì xào của bọn tôi bằng chút sự nghi hoặc.

“... Thôi được, tôi hiểu tình cảnh của hai người. Thông thường, tôi thấy khó để tin rằng hai người vượt qua được Darkwood, nhưng khi hiểu rõ điều đó rồi… Chà, điều duy nhất còn lại là chào đón hai người đến với vương quốc của chúng tôi… Dĩ nhiên, đó là nếu cả hai muốn ở lại một khi nắm được tình hình.”

Tôi chẳng thể làm nguôi cảm giác không hay trước nụ cười nhạt nhòa của cô khi cô giơ cằm ra hiệu về phía xác những con quái vật.

4

Trên đường tiến đến thành phố, người phụ nữ bận giáp kể vắn tắt tình hình cho chúng tôi.

“Sự việc xảy đến mà không báo trước. Với không một hiềm khích, quỷ quốc láng giềng vương quốc Grace chúng tôi đã tuyên chiến với bọn này.”

Những thành viên khác của đội thăm dò đã đi điều tra vật thể rơi từ trên trời - có lẽ là tôi và Alice. Một khi dàn xếp xong, việc lê theo một chiếc dù hạng nặng có chút bất tiện. Đó là vì sao Alice và tôi quyết định bỏ lại chiếc dù tại khu đáp đất. Tôi cố không lo nghĩ đến chuyện nó liên quan tới sự hiện diện của chúng tôi cũng như chuyển sự chú ý sang hướng dẫn viên của hai người.

“Chà, tình hình chuyển biến cực bất ngờ nhỉ. Vậy chúng đang nhằm vào thứ gì mới được chứ? Tài nguyên? Lương thực?”

Người phụ nữ bận giáp lắc đầu để đáp “không” với câu hỏi của tôi.

“Chúng đang nhằm vào đất đai. Tôi chẳng biết nơi cậu trông ra sao, nhưng quanh đây, lượng đất đai có thể sinh sống rất giới hạn. Có một con quái vật khổng lồ hóa đất nước của chúng thành sa mạc tên là Sand King. Nhưng đồng thời, chúng còn bị cản trở bởi Darkwood. Có vẻ đó là vì sao chúng quyết định tập trung vào vương quốc của chúng tôi.”

Sand King, quái vật, rừng quỷ - tôi chẳng nghe thấy nhiều từ khóa hay ho ở đây. Hành tinh này có thực sự đáng để xâm chiếm không vậy? Chí ít lắm thì, những điều ấy có vẻ nhiều hơn những gì người bản địa có thể đối phó được.

“Mấy tên quỷ có lẽ đang nhắm đến việc chinh phục vương quốc của chúng tôi, chiếm lấy đất đai, nô dịch hóa người dân, sau đó dùng nô lệ để giải quyết Darkwood. Tuy nhiên, trong vương quốc của chúng tôi có một lời sấm cổ xưa được truyền lại cho các thế hệ.”

“Lời sấm…?”

Bất chấp mọi mối đe dọa, tôi cảm thấy một sự phấn chấn cuộn trào trong tim.

“Đúng vậy, một lời sấm. Lúc mà nhân loại đứng trước cơn thịnh nộ của Quỷ Vương, thượng đế sẽ ban phúc cho chiến binh với dấu ấn trên tay. Sau khi đương đầu với bao khó khăn, Người được chọn sẽ đánh bại Quỷ Vương…”

Tôi tháo găng tay áo giáp sức mạnh và khoe mu bàn tay của mình.

“Vậy thì, có vẻ như anh đây là Người được chọn của các người.”

“Đó là vết muỗi chích.”

Alice khó chịu bật ra một tiếng khịt mũi khẽ, nhưng ánh mắt mong chờ của tôi chẳng dành cho cô ta. Tôi ngước nhìn người phụ nữ bận giáp trong hy vọng.

“... Ùm… chà… Tôi ghét phải làm cậu thất vọng… nhưng dấu ấn đã xấu hiện trên một trong những vị hoàng tử của vương quốc.”

(Mẹ nó…)

Vai tôi chùng, và mắt tôi rũ. Bước chân ung dung của tôi biến mất khi tôi lê dọc con đường. Tôi tin là người phụ nữ bận giáp đã để ý đến sự thất vọng của tôi, vì vậy, cô lên tiếng, cố thay đổi chủ đề.

“N-Này… vậy, tôi nghĩ chúng ta chưa giới thiệu đàng hoàng nhỉ! Tên tôi là Snow. Tôi chỉ huy đội Cận vệ Hoàng gia của vương quốc này. Tên của hai người là gì vậy?”

“Đặc vụ Chiến đấu Sáu.”

“Em là Alice Kisaragi ạ, thiếu nữ android xinh đẹp công nghệ cao.”

……

“Cô biết đấy… có lẽ cô nên cân nhắc lại toàn bộ sự việc tự xưng là ‘công nghệ cao’ và ‘thiếu nữ xinh đẹp’ kia.”

“Chí ít tôi đang dùng một cái tên. Anh được gọi là Đặc vụ Chiến đấu Sáu lâu đến nỗi quên mất tên thật của mình rồi à?”

Snow nghiêng đầu sau màn giới thiệu của chúng tôi, tự lặp lại tên của cả hai vài lần, cứ như là đang cố phát âm các từ.

“Đạc vụ Chém Đàu Xáu…? Alít Kíảagi…? Và android chính xác là gì?”

Có vẻ như bí danh của tôi thực sự khá khó để phát âm trong tiếng bản địa.

“Cô có thể cứ gọi tôi là Sáu.”

“Chị có thể đơn giản gọi em là Alice. Vậy là đủ rồi ạ.”

“Thôi được. Vậy hai người nắm được tình hình hiện tại của vương quốc chúng tôi chưa? Chúng tôi không thành vấn đề gì khi chào đón hai người như khách khứa nếu cả hai sẵn lòng cam chịu chiến tranh. Nếu hai người đang thiếu tiền đi lại, tôi ít ra có thể kiếm dùm một công việc nào đó. Ý là, tôi chắc chắn cuộc gặp gỡ của chúng ta không chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên, bởi tôi hy vọng rằng sẽ có mục đích nào đó lớn hơn.”

Snow nở một nụ cười trấn an và dịu dàng với chúng tôi, nhưng tôi thì cho là cô đang tự cười với chính mình. Đối với một người trong nghề như tôi, không khó để tôi nhìn thấu biểu cảm ấy và cảm nhận được nhiều thứ còn ẩn đằng sau lớp mặt kia. Tất nhiên, Alice chọn thời điểm này để can thiệp vào suy nghĩ của tôi bằng tiếng Nhật:

“