Người Chơi TRPG Tạo Nhân Vật Mạnh Nhất Ở Thế Giới Khác

Tabletop Role-Playing Game(TRPG)

Một phiên bản tương tự của thể loại RPG sử dụng sách quy tắc giấy và xúc xắc.

Một hình thức nghệ thuật trình diễn trong đó GM (Game Master) và người chơi tạo ra các chi tiết của một câu chuyện từ một phác thảo ban đầu.

PC (Player Characters) được sinh ra từ các chi tiết trên bảng nhân vật của họ. Mỗi người chơi sống qua PC của họ khi họ vượt qua các thử thách của GM để đi đến kết thúc cuối cùng.

Ngày nay, có vô số loại TRPG, bao gồm các thể loại bao gồm giả tưởng, khoa học viễn tưởng, kinh dị, xuyên không hiện đại, bắn súng, hậu tận thế và thậm chí cả các bối cảnh thích hợp như bối cảnh dựa trên thần tượng hoặc hầu gái.

–

Bộ sưu tập các món ăn sẵn sàng tràn ra khỏi bàn đã kích thích sự thèm ăn của tôi với một làn hơi ngon lành.

Đối với món khai vị, chúng tôi có Lipzian Allerlei: cà rốt, củ cải, măng tây trắng và tôm hấp cùng với một ít muối và giấm. Đây là một món ăn cổ điển ở quê hương đối với cô Celia, và sự đơn giản và dễ chế biến của món ăn đã khiến nó trở thành món ăn chính tại giáo xứ địa phương của cô.

Bên cạnh là một đống hành tây bào trắng bóng loáng và cá nấu thành hình chiếc lá. Công thức truyền thống bắt nguồn trực tiếp từ tổ tiên của Mika ở quần đảo vùng cực, và món chả pescatarian đã được tinh chỉnh qua nhiều thế hệ để tạo ra cả hương vị của cá tuyết và vị ngọt của hành tây; nhưng tất nhiên, nó sẽ không hoàn chỉnh nếu không có một chút chanh vắt để làm dịu nó—hoặc tôi được kể như vậy.

To lớn và kiêu hãnh ở trung tâm của tất cả, món chính là một món khoái khẩu sang trọng: bỏ thịt nai, chúng tôi có món thịt bò sauerbraten. Ướp trong ba ngày ba đêm với công thức bí mật của gia đình chúng tôi—mặc dù mẹ tôi chỉ định truyền lại cho con gái, nên đây chỉ là tôi cố gắng sao chép những gì bà đã làm—tôi đã rang nó một cách cẩn thận đến mức hoàn hảo. Nước xốt không chỉ thấm đẫm hương vị của rượu vang đỏ, hành tây, táo và vô số loại rau khác, mà còn cần thêm một chút công sức, nó đã biến thành một loại nước sốt màu hổ phách lấp lánh chỉ muốn được nếm thử.

Cuối cùng, nhưng không kém phần quan trọng, một chiếc bánh táo lặng lẽ lôi kéo con mắt sáng suốt từ mép bàn. Mặc dù có một lưới bánh ngọt xếp trên cùng là thông lệ tiêu chuẩn, nhưng kiểu đan chéo ở đây kết hợp với nhau bằng những lát táo caramen mỏng tỏa ra từ trung tâm—như thể bông hoa ngọt ngào nhất vừa mới nở.

Lấp đầy khoảng trống là một loạt các mặt hàng chủ lực của đế chế, như eisbein, và nhiều đóng góp khác từ nền văn hóa của Mika, như sườn cừu và bánh mì quả sồi. Chúng tôi cũng đã phung phí một chút vào bánh mì trắng xa hoa, nhưng giống như bất kỳ người Rhine đích thực nào, hãy đảm bảo rằng họ cũng sẽ dọn sẵn một ít bánh mì đen và xúc xích. Bất kỳ không gian bàn nào còn lại đều được bao phủ bởi những miếng pho mát nhỏ. Nhìn chung, bữa tiệc ấn tượng của chúng tôi phù hợp để phục vụ một hiệp sĩ.

“Trời ạ, mình không nghĩ nó lại hoành tráng như vậy.”

“Thế này làm em nhớ đến những lễ hội ở quê nhà!”

“Anh biết—nó quá ngông cuồng. Anh gần như cảm thấy tội lỗi.”

Không một món ăn nào trong số này được mua; mỗi món đều được làm thủ công. Cô Celia đã mượn cơ sở bếp nấu súp của nhà thờ trong giờ làm việc của họ; Mika đã tái tạo hương vị tổ tiên của cậu mà không có thứ gì khác ngoài lưỡi của cậu; và tôi đã cắn viên đạn để mua một miếng thịt bò.

Giá thịt bò chưa bao giờ hết làm tôi kinh ngạc. Ngay cả khi tính đến độ khó tương đối của việc chăn nuôi gia súc—điều đó cho thấy ngô quan trọng như thế nào trên Trái đất—và bản chất quý tộc vốn có của việc chăn nuôi gia súc chỉ để ăn, nó vẫn khiến người ta cảm thấy đắt đỏ. Những miếng tốt nhất có thể bằng cả một thanh kiếm. Thảo nào nông dân chúng tôi chỉ được nếm khi một con bò sữa già lìa đời.

Nhưng, này, hôm nay là một dịp đặc biệt. Tôi rất vui khi chi tiền cho một bữa ăn như thế này.

À, và tôi gần như đã quên đề cập rằng chiếc bánh táo là tác phẩm của không ai khác chính là Ashen Fraulein. Cô ấy hẳn đã nghe ở đâu đó rằng chúng tôi đang cùng nhau tổ chức một bữa tiệc và quyết định sâu thẳm trong tâm hồn dịu dàng của cô ấy rằng cô sẽ không để một đám trẻ con vượt qua mình, bởi vì sản phẩm cuối cùng là hàng đầu. Với tư cách là người dẫn chương trình hôm nay, ý nghĩ cắt ngang một thứ gì đó mà người ta có thể thấy được phục vụ tại một thẩm mỹ viện đặc quyền thực sự hơi đáng sợ.

“Tôi không nghĩ cần phải xin lỗi vì đã chiều chuộng bản thân trong một ngày đặc biệt như vậy. Ngay cả Hệ Vô nhiễm cũng không yêu cầu thắt lưng buộc bụng trong thời gian lễ hội. Tôi chắc rằng Nữ thần đang mỉm cười với chúng ta.”

“Đúng rồi. Điều quan trọng là phải cống hiến hết mình, ngay cả khi đang ăn mừng!”

“Em cũng nghĩ như vậy. Ừm, và với mọi thứ đã được bày ra…”

Cô Celia và Mika kiềm chế sự phấn khích trước đồ ăn để dán mắt vào Elisa. Trong một khoảnh khắc hòa hợp phải là kết quả của sự luyện tập, họ đã nâng ly chúc mừng.

“Erich—Anh trai—chúc mừng anh đã hoàn thành tốt công việc!”

“Cảm ơn!”

Đáp lại, tôi nâng ly rượu hảo hạng của mình—mà em gái tôi đã lấy từ ngăn chứa của madam—và được đón nhận ngay lập tức với ba tiếng lách cách.

Mùa thu đã đến và tôi đã trưởng thành. Mười lăm tuổi, tôi chính thức được giải phóng khỏi hợp đồng với Phu nhân Agrippina, giành cho mình một chỗ ngồi danh dự trên bàn ăn của chúng tôi.

Phu nhân đã chính thức chọn một nhóm nhỏ gồm các tùy tùng và hiệp sĩ, cũng như khoảng hơn chục người sau này; cuối cùng họ đã đến và nhận vị trí của mình chỉ vài ngày trước. Tính ngược lại, có nghĩa là tôi đã gánh cùng một tải trọng như tất cả họ cộng lại cho đến thời điểm này, nhưng sao cũng được—không sao cả. Tất cả đã là quá khứ, và tôi muốn để nó như vậy.

Nhưng nếu tôi có thể thêm một chi tiết nhỏ: trong khi tôi thừa nhận rằng việc Phu nhân Agrippina liên tục càu nhàu khi cô phải phỏng vấn hàng loạt ứng viên đầy triển vọng để tìm kiếm những người lao động có thể sử dụng được không phải là không có cơ sở, thì tôi chắc chắn còn tệ hơn. Tất cả những gì cô ấy phải làm là nói và họ được thuê; Tôi biết công việc đòi hỏi những gì và không thể buộc mình phải bắt người khác làm việc đó nếu không có sự hỗ trợ thích hợp. Cố gắng sắp xếp mọi thứ để họ có thể bắt đầu thuận lợi thậm chí còn căng thẳng hơn cả bản thân công việc, và ruột của tôi đã khấy động suốt thời gian đó chỉ vì căng thẳng thuần túy.

Cơ mà, khi con trai thứ hai của Tử tước Erftstadt—ông ấy đã được thăng chức vì những đóng góp trung thành của mình trong sự kiện trước đó—đến phục vụ với tư cách là một trong những thuộc hạ của madam, tôi rất vui khi biết rằng anh ta là một quý ông ngay thẳng. Sự hiện diện của anh ta đã khiến mọi thứ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều, nhưng nó vẫn rất gian khổ. Thử thách có thể so sánh với một chiến dịch gồm ba mươi phiên, trong đó mỗi phiên lên đến đỉnh điểm khi cả nhóm phải giải cứu thế giới.

Thật không may, đó cũng là một loại thử thách rất nhàm chán; nếu cuộc đời tôi là một cuốn sách, toàn bộ phần này của nó có lẽ sẽ bị cắt ra…

Đùa sang một bên, cả ba vị khách của tôi đều đề nghị tổ chức chúc mừng tôi hoàn thành công việc; Tôi sẽ không để nó trôi qua một cách không vui khi rõ ràng mọi người đã nỗ lực hết mình để làm cho ngày hôm nay trở nên đặc biệt, kể cả trong lĩnh vực thời trang.

Gần đây, Mika đã bắt đầu mặc quần áo theo giới tính để phù hợp với sở thích giới tính; hôm nay, cậu đã treo chiếc áo choàng sờn cũ để mua một chiếc váy dễ thương đã mua đồ cũ cho dịp này. Làn sóng nhẹ trên mái tóc quạ; trí tuệ tràn đầy từ đôi mắt màu hổ phách; đường nét dịu dàng trên khuôn mặt trái xoan—vẻ đẹp mơ hồ, trong trẻo của Mika ngày càng bóng bẩy hơn mỗi ngày. Tôi hầu như không nhấm nháp đồ uống của mình cho đến nay, nhưng vẻ ngoài của người bạn trưởng thành của tôi đủ khiến tôi choáng váng.

Trên hết, cậu đã học thêm hai phương ngữ nguy nga: khi là nam giới, cậu ta vuốt mái tóc xoăn ra sau và nói với vẻ tự tin; khi là nữ, cô ấy buộc những lọn tóc dài hơn của mình một cách duyên dáng và có âm sắc nhẹ nhàng hơn. Liên tục nảy giữa ba sắc thái này luôn khiến tôi quay cuồng.

Ngược lại, cô Celia vĩnh cửu tiếp tục khoác lên mình bộ trang phục vượt thời gian: chiếc áo choàng nữ tu khiêm tốn của cô không bao giờ sờn. Tuy nhiên, có vẻ như cô ấy đã thoa một chút phấn hồng, vì đôi môi đỏ mọng của cô ấy hôm nay có màu hồng nữ tính hơn.

Mika và tôi đều ngạc nhiên khi thấy cô ấy trang điểm, nhưng cô ấy giải thích rằng các sơ khác ở tu viện đã bắt được cô ấy trước khi cô ấy có thể rời đi, và rằng họ đã khăng khăng muốn trang điểm cho cô ấy vì đó là một ngày đặc biệt. Trong khi những đường nét không trang điểm của cô ấy được tóm tắt là một vẻ đẹp kín đáo, thì việc bổ sung màu sắc giống như thiếu nữ đã giúp đưa nét duyên dáng ngây thơ đó lên hàng đầu. Mặc dù tôi đã quen với việc nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy từ lâu, nhưng hôm nay cô ấy đủ mê hoặc để khiến tôi phải nín thở.

Nhưng ngôi sao của buổi biểu diễn là Elisa: khoác lên mình thứ có thể là kiệt tác của Phu nhân Leizniz, em ấy trông giống như một bông hoa tinh linh trong hình dạng con người. Những vệt màu vàng tươi vui tươi tương phản với nền đỏ son dịu của chiếc váy dạ hội của em ấy, tạo nên phong cách mùa thu chắc chắn sẽ thu hút một Hoàng tử quyến rũ khi em bước vào phòng tiệc.

Khi em ấy đến đây, tôi đã thò đầu ra ngoài để chắc chắn rằng không có cỗ xe bí ngô nào đang đợi cô bé Lọ Lem này. Cơ mà, về cơ bản, em ấy sẽ là nàng tiên phép thuật trong một câu chuyện như vậy, nhưng tôi sẵn sàng thách đấu bất kỳ hoàng tử tương lai nào, ngay cả khi đó có nghĩa là xông vào cung điện hoàng gia.

Được bao quanh bởi bạn bè và gia đình, những người sẽ đến để tôn vinh tôi bằng những món ăn ngon nhất và những mảnh lụa khiến tôi vô cùng hạnh phúc. Tôi cạn cốc, rượu trượt xuống cổ họng suýt trào ra khỏi mắt tôi như những giọt nước mắt sung sướng.

Ahh… mình làm được rồi.

“Ôi trời,” tôi kêu lên, “tốt quá!”

“Yup, đây là một loại rượu vang tuyệt vời—thực sự tuyệt vời.”

“Đ-đó là một cảm giác quá chua đối với tôi.”

“Đáng lẽ chị nên cho mật ong vào cốc của mình, Celia. Thấy chưa, như em. Em đã cho rất nhiều!”

“Nhưng hai người kia khiến nó trông rất ngon khi không có…”

Đó là một con đường dài và gập ghềnh từ Konigstuhl, và những thử thách và đau khổ đã nảy sinh khi kẻ vô lại thấp hèn đó trở thành quý tộc của đế chế khiến mọi việc rất mệt mỏi. Tuy nhiên, bây giờ, chia sẻ những nụ cười vui vẻ bên đồ uống, cuối cùng tôi cảm thấy như tất cả đều xứng đáng.

Bởi vì nó chắc chắn là không có trong thời điểm này.

Được đi phi thuyền như một phần nhiệm vụ liên quan đến công việc của tôi sẽ là một kỷ niệm đáng trân trọng, nhưng tôi có thể cảm thấy máu mình đông cứng lại khi chúng tôi phải hạ cánh khẩn cấp do trục trặc động cơ thần bí. Đó là chưa kể đến việc những người đặc biệt có tội trong số các quý tộc Ubiorum đã tìm đến nỗ lực tự sát cuối cùng khi nhìn thấy số phận của Tử tước Liplar.

Tôi đã được cử đến để trả ơn những người mà lòng hiếu khách của họ bao gồm các bữa ăn với “nguyên liệu bí mật”, có thể nói là hơn chục lần; nhà trọ của tôi đã bị đốt cháy trong khi tuần tra lãnh địa hai lần; một khi tôi đã khẳng định mình là cánh tay phải của Phu nhân Agrippina, những kẻ cố bắt cóc tôi để làm đòn bẩy đã lên tới con số hai mươi và hơn; và tôi đã ba lần kiện tụng những lời tuyên bố phỉ báng trước Bệ hạ. À, và tôi thậm chí còn không buồn đếm xem mình đã phải chống cự bao nhiêu lần trước một nỗ lực nhắm tới mạng sống của mình.

Tôi đã rất, rất bận rộn… đến mức nhiệm vụ từng là không thể vượt qua là kiếm hơn mười lăm đồng drachma cho em gái tôi giờ đây dường như là một công việc đơn giản. Trong nhận thức muộn màng, một mình tôi kiếm đủ tiền để trang trải học phí, tiền ăn ở cho em ấy vẫn là một nhiệm vụ dễ dàng hơn.

Nhưng đó là tất cả trong quá khứ. Tôi đã được tự do. Tôi thoát khỏi sự bẩn thỉu mạ vàng của xã hội thượng lưu khiến bể tự hoại của Đế đô trông sạch sẽ, nhưng cấp bách hơn, thoát khỏi người phụ nữ nhẫn tâm đã lấp đầy đĩa của tôi với lượng công việc vừa đủ mà tôi có thể làm được với một chút đau khổ. .

Quả thật, một thức uống được uống trong chiến thắng là niềm vui sướng nhất trong tất cả các giác quan!

“Được rồi,” Mika nói, “trước khi chúng ta ăn, hãy trao những thứ này cho Erich.”

“Trao gì cơ?”

Khi tôi rót cho mình một cốc nữa, Mika lấy ra một chiếc túi nhỏ. Thấy vậy, cô Celia chắp hai tay lại với một tiếng “A!” nhỏ và thò tay vào trong áo choàng của cô ấy để lấy ra một gói bọc. Elisa cũng mang ra một chiếc hộp nhỏ đã được giấu kín.

“Món quà mừng tuổi trưởng thành của cậu,” Mika giải thích. “Thôi nào. Đừng nói là cậu nghĩ cậu có thể bỏ qua việc cho tớ một món mà không nhận lại một món nào nhé.”

“Cái gì?! Nhưng đó chỉ là vì gia đình cậu ở quá xa để gửi cho cậu…”

Phong tục đế chế quy định rằng gia đình hoặc những nhân vật cố vấn lớn tuổi hơn trong cuộc đời của một người mới trưởng thành phải tặng quà cho họ như một dấu hiệu của những điều tốt lành sắp tới. Nhận quà từ những người cùng thế hệ thực sự không đúng, nhưng ngôi làng của Mika quá xa xôi nên hệ thống bưu điện thời trung cổ của quốc gia không thể tạo điều kiện thuận lợi để chuyển một món quà thích hợp kịp thời.

Tôi biết rằng sư phụ phép thuật của cậu chắc chắn sẽ kỷ niệm dịp này và bất cứ thứ gì mà gia đình cậu gửi qua quan tòa địa phương cuối cùng cũng sẽ đến, nhưng để ngày trọng đại trôi qua mà không có gì đáng chú ý có vẻ đáng tiếc đối với tôi. Do đó, tôi đã tặng cậu một bộ ehrengarde đầy đủ cho ngày sinh nhật. Bỏ qua tuổi tác, bên trong tôi vẫn coi mình là người lớn; thấy Mika nhìn các bạn cùng trường với ánh mắt ghen tị bẽn lẽn khi họ khoe những món quà tuổi trưởng thành của chính mình đã khiến tôi không thể đứng yên.

Tất nhiên, tôi đã không đưa cho cậu một bộ ehrengarde cũ. Tôi sẽ đặt từng chút một Khéo léo cấp IX của mình vào từng quân, và điêu khắc mạo hiểm giả theo chính tôi, nữ tu theo cô Celia, và pháp sư theo Mika và Elisa. Tôi muốn nó là thứ gì đó có giá trị tình cảm. Cậu thích món quà này, và chúng tôi dành cả ngày chỉ để chơi trò chơi với chúng… nhưng tôi không mong nhận được quà đáp lễ.

“Tự nhiên đi,” Mika khiêu khích. “Mở nó ra.”

Ngày mới chỉ bắt đầu, và tôi đã không nhớ mình đã rơi nước mắt bao nhiêu lần. Nuốt chúng trở lại bằng không có gì ngoài niềm kiêu hãnh của một người đàn ông, tôi làm theo và nhận lấy món quà đầu tiên được xếp trước mặt tôi.

“Ồ!”

Mở túi của Mika, tôi tìm thấy một cái xẻng gấp nhỏ. Được thiết kế với tính di động, nó được làm bằng một kim loại đặc biệt nhẹ—một hợp kim thần bí! Và thậm chí còn có một số loại bùa chú được dệt vào đầu.

“Các công cụ phù phép là một phần trong các bài học thực hành của tớ. Một khi tớ là một oikodomurge thực sự, đôi khi tớ sẽ phải thuê một loạt công nhân xây dựng cùng một lúc, phải không? Do đó, một phần công việc của tớ sẽ là cải tiến những thứ như xẻng và cuốc để đào dễ dàng hơn.”

Rõ ràng, những dự án lớn như mở rộng kênh đào hay xây dựng bờ sông mới để kiểm soát lũ lụt không hoàn toàn là lĩnh vực của oikodomurge. Cố gắng thực hiện những cải tạo lớn bằng phép thuật thuần túy đi kèm với rất nhiều vấn đề: nó không chỉ tiêu tốn một lượng lớn mana, mà phạm vi còn làm tăng nguy cơ phép thuật bị hỏng và khả năng một thợ sửa chữa nhiều năm sau có thể không thể làm việc trên các công thức kế thừa tại chỗ. Do đó, rất nhiều cơ sở hạ tầng của Đế chế vẫn được xây dựng dựa trên sự hỗ trợ của các loại công nhân chăm chỉ.

“Vì việc tạo ra phù phép vĩnh viễn là một phần kỹ thuật trong quá trình học tập của tớ, nên tớ đã cố gắng xin sư phụ của mình một cơ sở tốt để thực hiện, và sau đó đặt phép của mình vào đó. Tớ nghĩ rằng nó sẽ có ích vì cậu sẽ cắm trại bên ngoài rất nhiều.”

“Ừ! Tớ chắc chắn rằng mình sẽ đào một triệu lỗ ở ngoài đó. Cảm ơn!”

Đối với một mạo hiểm giả tự mở đường cho mình khỏi những cung đường hư hỏng, đi từ nơi này đến nơi khác có tầm quan trọng thứ hai chỉ sau trận chiến. Việc đào có thể dẫn đến nguồn nước ngầm trong lành hoặc tạo ra một nhà vệ sinh tạm thời; trong thời tiết xấu, tôi có thể cày qua tuyết hoặc bùn để tiếp tục di chuyển. Một chiếc xẻng tốt cũng quan trọng đối với cuộc sống ngoài trời như một chiếc lều hoặc túi ngủ, và tôi đã may mắn có được một kiệt tác thần bí nhẹ, nhỏ gọn ngay từ đầu. Tôi hẳn là mạo hiểm giả may mắn nhất trong toàn bộ Đế chế.

Tôi gấp và mở nó một cách thích thú, ngạc nhiên trước sự mượt mà của nó, nhưng sau đó nhận thấy cô Celia có vẻ bồn chồn và quyết định mở món quà của cô ấy tiếp theo.

“Đó là…cài tóc. Cái này thật đẹp.”

“Mặc dù có thể nhỏ nhặt, nhưng tôi đã tự đặt một lời chúc phúc cho nó. Dù vậy, tôi thật xấu hổ khi thừa nhận rằng chiếc kẹp tóc ban đầu là của bà dì tôi.”

Tôi mở gói quà và phát hiện ra một món đồ trang trí tóc bằng bạc. Đơn giản và không trang trí, nó không có đá quý để bọc ngoài, nhưng hoa văn dây thường xuân được chạm khắc trên đó rất lộng lẫy và phù hợp cho bất kỳ dịp nào. Phát triển mạnh mẽ trên những bức tường đá cằn cỗi, những dây leo này đã trở thành biểu tượng cho sự bền bỉ và là biểu tượng phổ biến của tầng lớp thượng lưu. Hoàn thành với sự ban phước của một thiếu nữ sùng đạo được Mẹ Bóng Đêm yêu quý, món đồ trang sức hoàn toàn vô giá.

“Tôi đã cầu nguyện rằng những lọn tóc tươi tốt của cậu có thể vẫn gọn gàng với nhau ngay cả khi đang trải qua một hành trình đầy thử thách. Nữ Thần Bóng Đêm là người bảo vệ thiếu nữ, và phép màu thánh hóa mái tóc là một phần trong quyền năng của Người.”

“Tôi cảm thấy thật lãng phí khi chấp nhận thứ này với tư cách là một người đàn ông sẽ đổ mồ hôi và vất vả, tôi rất vinh dự.”

“Tôi rất vui khi thấy cậu đã nhận nó. Ngoài ra, tôi cho rằng một món trang sức bằng bạc nguyên chất có thể hữu ích nếu cậu thấy mình cần tiền.”

“Ha, thôi đi. Tôi thà cắt đứt trái tim đang đập của mình còn hơn là chia tay với thứ này.”

Tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến mục đích thứ yếu đằng sau sự lựa chọn món quà của cô ấy. Nghĩ lại thì, tôi đã đọc rằng các giáo sĩ mang những biểu tượng thiêng liêng được chế tác từ kim loại quý trên người của họ chỉ vì mục đích này; cô Celia thật ân cần.

“Nhưng hơn thế nữa, ma cà rồng chúng tôi có phong tục tặng đồ thủ công bằng bạc cho những người trưởng thành.”

“Ồ? Và tại sao lại thế?”

“Như một lời cảnh báo. Đó là một lời cầu nguyện: đừng để bản thân chìm sâu trong một kẻ hút máu—hãy mãi mãi nhớ về bản thân như hiện tại, trong khoảnh khắc thoáng qua của lịch sử không bao giờ kết thúc của mình.”

Từ cô ấy là một điều ước được sinh ra từ nguồn gốc ma cà rồng của cô ấy; vì cài tóc nhẹ như không, nhưng nó nặng trĩu trong tay tôi. Tôi đã thề sẽ trân trọng nó. Rốt cuộc, bạc cần được chăm sóc để duy trì độ bóng. Tôi biết những điều cơ bản để giữ cho nó sạch sẽ, nhưng tôi cần mua một số đồ bảo trì cho thứ đó sớm.

“Là mensch, tôi nghi ngờ rằng cậu sẽ cảm thấy mệt mỏi với cuộc sống, Erich. Nhưng khi cậu nhìn vào nó, tôi mong cậu nhớ lại khoảng thời gian chúng ta đã ở bên nhau.”

“Cô Celia,” tôi ngập ngừng một lúc, đắm chìm trong suy nghĩ. “Được. Tôi sẽ giữ mãi những ngày này trong tim. Và một ngày nào đó, tôi sẽ ở đó để chúc mừng tuổi trưởng thành của cô như cô đã làm của tôi.”

“Chà, Erich. Lúc đó chúng ta bao nhiêu tuổi?”

“Đủ tuổi để có cháu, cá là vậy, nhưng đến lúc đó chúng ta cũng sẽ có nhiều tiền để dành hơn. Chúng ta sẽ tổ chức cho cô ấy một bữa tiệc hạng nhất, nên hãy sẵn sàng tham gia.”

“Được rồi, bằng hữu, cậu hiểu tớ đấy. Một yêu cầu từ cậu, vì lợi ích của người bạn tốt của chúng ta? Có vẻ như tớ không có tiếng nói trong vấn đề này: Tớ đảm bảo sẽ sống lâu.”

“Tôi sẽ mong chờ nó,” cô Celia nói với một tiếng cười khúc khích. “Tôi chắc rằng năm tháng sẽ tử tế với cả hai người.”

Khi cô Celia đến tuổi trưởng thành, chúng tôi đã là những ông già trên bảy mươi. Cười về mức độ khó khăn của cuộc đấu tranh để đạt được điều đó là một trò đùa chết người sâu sắc; ngược lại, người bất tử dõi theo chúng tôi một cách thân thiết.

Để kỷ niệm khoảnh khắc đó, tôi tháo những chiếc dây buộc lộn xộn trên tóc của mình và buộc lại bằng món quà của cô ấy. Sau khi tôi làm xong, Elisa bắt đầu đung đưa qua lại để chờ đến lượt của mình—tôi rất vui khi thấy em ấy thỉnh thoảng hành động đúng tuổi của mình khi chỉ có bốn chúng tôi—nên tôi đã mở quà của em ấy.

“Đây là… nước hoa?”

“Vâng! Em đã cố hết sức mình để làm nó cho anh!”

Chiếc hộp chứa một chai thủy tinh nhỏ. Mặc dù nó dày, nhưng khi nhìn kỹ hơn, tôi nhận thấy một hoa văn thần bí quen thuộc tỏa ra từ nó: Phu nhân Agrippina đã phù phép chai này. Dự đoán tốt nhất của tôi là cô ấy đã sử dụng phép thuật đặc trưng của mình để phóng to thể tích bên trong. Mặc dù nó không hoành tráng như những wormhole đầy đủ, nhưng thật ngạc nhiên khi nghĩ rằng cô ấy đã sử dụng một mánh khóe phức tạp như vậy chỉ vì điều này.

“Anh có thể thử không?”

“Tất nhiên rồi!”

Rõ ràng là muốn nghe ý kiến của tôi, em gái tôi đã bồn chồn xung quanh và trả lời rất hào hứng ngay khi tôi hỏi. Không chần chừ thêm nữa, tôi xịt một chút lên cổ tay.

“Ồ, thật là một mùi thơm nhẹ nhàng,” Mika nói. “Đó là…xà phòng? Hoặc có thể là hoa?”

“Tôi thích loại nước hoa này,” cô Celia nói thêm. “Tôi chắc rằng tôi sẽ có thể ngủ ngon nếu ga trải giường của tôi có mùi như thế này.”

Được kích hoạt bởi hơi ấm của làn da tôi, mùi hương bắt đầu lan tỏa. Lời bình luận của hai người kia không chỉ đơn thuần là khoa trương: nó thực sự mang lại một ấn tượng nhẹ nhàng. Dù mơ hồ nhưng mùi đó làm sống lại ký ức về những loại nước xả vải ưa thích mà tôi đã sử dụng ở kiếp trước.

Về bản chất, nó không hoàn toàn có hoa, nhưng nó cũng không kém phần thú vị như các loại xà phòng thông thường được sử dụng trên khắp vùng đất. Vì những lý do ngoài tầm hiểu biết của tôi, mùi hương mờ đục khiến tôi nhớ đến mẹ của chúng tôi ở Konigstuhl.

“Em đã điều chỉnh loại nước hoa dành riêng cho anh. Em đã rất chăm chỉ để nghĩ ra một loại mùi mà anh có thể mang ở bất cứ đâu với bất kỳ ai, ngay cả khi họ có mũi khác nhau!”

Elisa ưỡn ngực với nụ cười toe toét tự hào đến nỗi tôi gần như có thể nhìn thấy nhãn kiểu manga có dòng chữ “SMUG”(tự mãn) bật lên sau lưng em ấy. Oh, em gái tôi thực sự là dễ thương nhất.

“Có thể anh sẽ không được tắm thường xuyên như mong muốn trong một chuyến phiêu lưu, nhưng em vẫn muốn anh cảm thấy sạch sẽ. Và em nghĩ rằng có lẽ những người đưa ra yêu cầu sẽ thích anh hơn nếu anh có mùi thơm.”

Được thiên thần nhỏ đáng yêu này chăm sóc cho tôi nhiều đến mức em sẽ chế tạo cho tôi một loại nước hoa dành riêng cho tôi—trong những lĩnh vực quý tộc, mùi hương được cho là phải phù hợp với mùi tự nhiên của một người—khiến tôi trở thành người anh hạnh phúc nhất trên toàn thế giới rộng lớn. Bất kể người khác nói gì, tôi từ chối bỏ qua điểm này.

“Cảm ơn—cảm ơn mọi người. Erich này sẽ giữ gìn kỹ lưỡng từng món quà. Và bất cứ khi nào sử dụng chúng, nhât định sẽ nghĩ về mọi người.”

Tôi chỉ vừa đủ cầm được nước mắt, nhưng phải công nhận rằng những lời cuối cùng được thốt ra với một giọng nghẹn ngào.

“Bọn này rất vui vì cậu thích chúng,” Mika nói.

“Chính xác,” cô Celia đồng tình.

“Em đồng ý,” Elisa nói thêm. “Thành thật mà nói, em hơi lo lắng rằng anh sẽ không thích nó… Em nghĩ có lẽ nó không đủ ga-lăng đối với một người đàn ông trưởng thành.”

“Nhưng em đã làm rất tốt, Elisa! Suy nghĩ về việc nó có thể ảnh hưởng như thế nào đến ấn tượng của Erich đối với những người thuê cậu thực sự rất đáng cân nhắc.”

Lời khen ngoài lề của Mika khiến khuôn mặt của Elisa nở một nụ cười bẽn lẽn. Thấy hai người họ thân thiết vậy, tự nhiên khóe miệng tôi cũng giật giật.

Nhưng với tất cả những món quà đã được tính đến, đã đến lúc phải ăn trước khi món ăn của chúng tôi nguội lạnh. Chúng tôi nhanh chóng cầu nguyện cảm ơn về thức ăn trên bàn và đi đến đó: đi hết chỗ này đến chỗ khác bất cứ thứ gì thu hút sự chú ý của lưỡi chúng tôi, chúng tôi ăn, uống và chia sẻ suy nghĩ của mình về mọi thứ chúng tôi nếm thử trong niềm vui sướng hạnh phúc.

Cả núi thức ăn chất đầy trong bụng chúng tôi nhanh chóng biến mất. Sau khi món chính kết thúc, chiếc bánh táo mà chúng tôi để dành làm món tráng miệng cũng biến mất với sự thích thú tương tự; chúng tôi phải quay lại nhà bếp và cắt nhỏ pho mát và thịt khô chỉ để kết hợp với phần đồ uống còn lại của chúng tôi. Tôi đã đánh giá thấp cả sự phàm ăn của một cơ thể đang lớn và sự dễ dàng hít thở thức ăn khi có bạn tốt.

Tổng hợp rượu mà Elisa đã ăn cắp từ xưởng với rượu làm từ trái cây và rượu mật ong mà tôi đã uống ở nhà, chúng tôi đã uống hết hơn một nửa số rượu của mình khi Mika bất ngờ bắt đầu một cuộc trò chuyện mới.

“Ôi trời, rượu có vị rất tuyệt khi ta đang vui vẻ. Họ có một số thứ thực sự cao cấp trong các bữa tiệc sang trọng, nhưng tớ không bao giờ có thể tập trung vào hương vị ở đó.”

“Tiệc? À, những cái mà cậu đi cùng với sư phụ của mình.”

“Ừ, mấy cái đó.”

Mika nhấm nháp rượu mật ong pha loãng với nước giếng lạnh khi mắt họ nhìn cô Celia. Cô ấy cũng đang ở trong trạng thái no bụng, và đã kéo Elisa sang một bên cho một bài học ngẫu hứng về ehrengarde.

“Tớ đã từng nếm trải tất cả các đường chấm trên cát từ thời còn là học sinh, nhưng chúng vẫn tiếp tục xuất hiện khi ta lớn lên. Chắc là cho dù ta có thông minh đến đâu, các pháp sư cũng có vai trò quan liêu.”

“Những bông hoa của xã hội thượng lưu, rất lộng lẫy từ xa, chẳng là gì ngoài những tù nhân của một khu vườn có tường bao quanh… hay thứ gì đó tương tự?”

“Ừ—ít nhất là chừng nào tớ còn ở Học viện. Tớ có thể chui vào một nơi nào đó hoặc ở ngoài thực địa vĩnh viễn để thoát khỏi nó, nhưng thật khó để có được tài trợ với tư cách là một ẩn sĩ. Tiền trợ cấp của một nhà nghiên cứu thậm chí sẽ không đủ gần để trang trải mọi thứ với mức độ đắt đỏ của công việc của tớ.”

Nhìn thấy cậu lắc đầu chịu thua, tôi lập tức được nhắc nhở rằng Elisa sẽ sớm đi trên con đường tương tự. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi bỏ qua một yêu cầu ích kỷ như vậy.

“Này… bằng hữu à? Hãy chăm sóc em gái tớ—Elisa hộ tớ.”

Trong một tương lai không xa, tôi sẽ bỏ lại Đế đô để thực hiện ước mơ phiêu lưu đã mong đợi từ lâu của mình. Không có lời nào hàm ý: tôi bỏ lại Elisa, một mình, trong thủ đô của sự phù phiếm, tất cả chỉ để thỏa mãn những ham muốn của riêng tôi.

Phải, Phu nhân Agrippina đã nói rằng em ấy đủ tư cách để đăng ký làm học sinh chính thức; vâng, tôi đã tận mắt chứng kiến em ấy trưởng thành đến mức nào. Nhưng em chỉ là một đứa trẻ mười tuổi. Điều đó khiến em ấy trẻ hơn tôi hai tuổi khi tôi mới đến Berylin.

Mười tuổi, em ấy sẽ là một học sinh tiểu học trên Trái đất, và thậm chí còn chưa gần đến tuổi cấp hai. Đó là khi hầu hết những đứa trẻ vẫn khao khát sự quan tâm từ gia đình, và tôi ở đây, gửi em ấy đến một nơi dành cho những đứa trẻ quý tộc để học tại Học viện một mình. Hành động của tôi hết sức vô trách nhiệm.

Tôi nghĩ tôi đã quyết định. Tôi đã dành rất nhiều thời gian để nói chuyện với Elisa và Phu nhân Agrippina để đi đến một thỏa hiệp mà tất cả chúng tôi đều có thể đồng ý, nhưng điều khó chịu nhất vẫn còn đó trong trái tim tôi: chẳng phải tôi nên ở bên cạnh em ấy cho đến khi Đế chế bảo đảm quyền được sống như một công dân sao?

“Mạo hiểm hả?”

Tôi đang nhìn chằm chằm vào anh chàng nhăn nhó bên kia ly rượu đang giết chết tâm trạng lễ hội thì Mika đột nhiên trầm ngâm suy nghĩ.

“Cậu biết đấy, tớ thực sự nghĩ rằng cậu cũng sẽ sử dụng tất cả các mối quan hệ mới tìm được của mình để đăng ký vào Học viện.”

Xoay quanh đồ uống của mình, cậu nhìn xoáy nước tiếp theo với đôi mắt cụp xuống; rượu chắc hẳn đã bắt đầu thấm, vì biểu hiện của cậu thể hiện sự đa cảm. Điều đó có lý, xét đến việc cậu đã thích loại rượu đến mức không hề pha loãng nó.

“Có chuyện gì đột ngột vậy?” tôi hỏi. “Tớ đã nói với cậu về việc tớ muốn trở thành một mạo hiểm giả thế nào kể từ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.”

“Tớ biết mà. Chỉ là, thấy cậu làm việc chăm chỉ như vậy khiến tớ bắt đầu mơ mộng. Với việc lo học phí cho em gái cậu, tớ không thấy lý do nào khác khiến cậu phải tiếp tục như vậy.”

Không biết từ đâu, Mika đưa tay ra và lướt ngón tay cái của cậu lên mũi tôi. Tôi đã bị một vết thương ở đó vài tháng trước.

“Thật kỳ lạ khi cố gắng hết sức để rồi phải chịu một vết thương trên mặt, biết không?”

Bàn tay cậu di chuyển từ mũi đến má, lên trán và đến môi tôi, những ngón tay của cậu lần theo vết thương vô hình mà tôi đã phải chịu đựng. Đây đều là những dấu tôi đã chịu trong năm qua, nhưng những alf đã làm biến mất những vết sẹo vì chúng không đủ dễ thương theo ý thích của họ.

“Tớ rất vui vì chúng không để lại thẹo… thật lòng đó.” Tôi muốn trêu Mika vì đã nhớ quá xuất sắc, nhưng cậu đã uống cạn phần đồ uống còn lại, nên tôi đã rót đầy cốc của cậu. Ngay lập tức, cậu nốc cạn nửa ly nữa và thở dài thất vọng. “Tớ đã rất mong chờ nó, cậu biết không? Có cả cậu và Elisa đến gặp bằng hữu Mika để dạy kèm.”

“Có chuyện gì với cậu thế, Mika? Ngay cả khi tớ đã đăng ký, chúng ta sẽ học ở những Trường phái khác nhau với những mục tiêu cuối cùng khác nhau. Chủ tớ là một học giả của Rạng đông, nhớ chứ?”

“Nhưng tình bạn giữa các khoa ở khắp mọi nơi. Được rồi, những nhà tư tưởng của Nhất Quang là những người theo chủ nghĩa biệt lập, nhưng ít nhất chúng tớ không giống những con dơi Trung Thiên đó. Bây giờ đó là những người thực sự cam kết không có bạn bè.”

Có một chút kỳ lạ khi họ gọi Trường phái Trung Thiên như một lá chắn chỉ để gọi họ là dơi, nhưng tôi đã cố gắng hết sức để theo cuộc nói chuyện say xỉn của bạn tôi. Rốt cuộc, Mika hiểu rõ hơn ai hết việc không có bạn khó khăn như thế nào.

Những lời dạy của một người thầy tốt là vô giá, nhưng không phải là một giáo sư sẽ phụ trách tất cả các bài giảng của học sinh. Cuộc sống tại Học viện Phép thuật Hoàng gia thật khó khăn nếu không có sự hướng dẫn của một người đã đi cùng hoàn cảnh một hoặc hai năm trước. Việc phải sáng tạo lại công thức viết tiểu luận và phê bình của riêng họ chỉ là việc đầu tiên trong một danh sách dài những khó khăn mà Mika đã phải chịu đựng do thiếu sự kết nối. Mặc dù tôi không thể khẳng định mình thực sự hiểu được những sắc thái tốt đẹp hơn khi chỉ là một người hầu, nhưng quan sát cuộc sống hàng ngày của cậu là đủ để hiểu mức độ nghiêm trọng của cuộc đấu tranh.

Tôi càng nghe nhiều câu chuyện, ý kiến của tôi càng được củng cố thành, “Chà, thật thô bạo.” Chỉ theo học tại một trường đại học tương đối nhẹ nhàng của Nhật Bản, tôi chưa từng nghe thấy bất kỳ đề cập nào về việc điểm danh cho một người bạn hoặc tra cứu các câu hỏi trong kỳ thi trước đây: đây thực sự là học viện cao nhất để học phép thuật, chỉ bao gồm những cá nhân cực đoan nhất.

Học viện không phải là nơi trú ẩn cho lệnh cấm; đó là cơ sở chứng minh để trau dồi kỹ năng của một người trong việc theo đuổi loại mục đích sẽ xác định toàn bộ cuộc đời. Tôi liên tục nhận thức được rằng đó không phải là loại môi trường dung thứ cho những người không làm gì khác hơn là xuất hiện.

Tôi không thể theo họ đến đó—không phải Mika, và không phải Elisa. Ngay cả khi tôi quyết định ở lại Đế đô và phục vụ Phu nhân Agrippina, tôi sẽ không bao giờ trở thành một đạo sư; Học viện là một nơi ngoài tầm với của tôi.

Dù biết rằng nuông chiều em gái mãi mãi không phải là con đường đúng đắn để trở thành một người anh tốt, nhưng tôi không thể không muốn ở bên em.

“Ôi chà,” Mika thở dài não nề. “Tớ đoán cậu là loại anh trai xấu tính thậm chí không thể để người bạn thân của mình nằm mơ…”

“Thôi nào…”

“…nhưng cậu vẫn là bạn thân nhất của tớ. Cho nên, hãy xem là yêu cầu của cậu được chấp nhận. Đừng lo lắng về em gái của chúng ta.”

Mika nâng ly bên cạnh tôi một cách dứt khoát, nhưng trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt của cậu hoàn toàn xa lạ với tôi. Đó không phải là nụ cười thường thấy của bằng hữu quen thuộc của tôi, mà là biểu hiện của một người sẵn sàng cam kết làm điều gì đó, của một người muốn giúp đỡ người khác—của một người trưởng thành.

“Nhưng cậu nợ tớ một lần, được chứ? Và nó sẽ không rẻ, nên hãy chuẩn bị sẵn sàng!”

“…Tôi hứa, Giáo sư Mika Vĩ đại. Tôi thề sẽ trả món nợ này bằng bất cứ giá nào.”

“Mm, chà, ta không phiền đâu. Ta sẽ mong đợi một sự đền đáp xứng đáng nhất, mạo hiểm giả.”

Cười phá lên vì vở kịch thông thường của chúng tôi, chúng tôi chạm cốc với nhau và uống cạn những gì còn lại trong ly.

“Hơn nữa, tớ sẽ không nói không với việc có thứ để phân tâm đâu.”

Phụ lục của Mika được đưa ra với một tiếng thở dài nồng nặc mùi rượu, và tôi không thể không thở dài với cậu. Tôi đã làm rất tốt cho đến thời điểm này, nhưng cuối cùng nỗi sợ hãi lớn nhất của tôi đã thành hiện thực.

Đó là mùa hè. Mika và tôi vừa kết thúc công việc hối hả thường ngày trong ngày, và chúng tôi ra ngoài mua sắm để chuẩn bị một số nguyên liệu cho bữa tối. Ở đó, trong một khu chợ 2-bit ở khu phố thấp phía nam, chúng tôi gặp ai ngoài Phu nhân Leizniz?

Rõ ràng, trưởng khoa tốt bụng đã từng là một học sinh bình thường gặp khó khăn; cô ấy đã dành nhiều ngày để lùng sục những người bán hàng của những người nghèo khổ này để tìm kiếm giao dịch tốt nhất. Cô ấy cũng đã đi mua sắm với bạn bè của mình, gom góp số tiền tiết kiệm ít ỏi của họ để biến mật ong, đường hoặc trái cây quý giá thành mứt và món ăn mà tất cả họ có thể thưởng thức cùng nhau.

Bất cứ khi nào công việc khiến cô ấy thất vọng—giờ thì tôi đã hiểu đó có nghĩa là gì, tôi không thể đổ lỗi cho cô ấy ở đây—cô sẽ cải trang thần bí để biến mình thành mensch và tìm lại những bước đi thời thơ ấu của mình. Những ngày xa xôi đó đôi khi đưa cô đến đây, đến khu chợ tầm thường mà cô đã từng lui tới.

Đúng vậy: chúng tôi đã tình cờ gặp cô ấy trong một lần đi dạo đầy tình cảm của cô trên con đường ký ức hoàn toàn không may mắn.

Khi phát hiện ra một mái tóc vàng quen thuộc giữa đám đông, đôi mắt của cô ấy ngay lập tức hướng đến chàng trai tóc đen tuyệt đẹp—vào thời điểm đó—người mà cô ấy nhanh chóng thích. Tự thuyết phục bản thân rằng việc trưởng khoa của một khoa nói chuyện với một đứa trẻ lạ mặt nào đó là hoàn toàn có thể chấp nhận được vì cậu ta “là bạn với một cậu bé khác mà cô ấy đã chăm sóc rất chu đáo”, oán linh mất kiểm soát để cho bản năng cơ bản của mình trỗi dậy và gọi chúng tôi. Trước khi chúng tôi kịp mở lời, Mika và tôi đã đến tiệm may yêu thích của Phu nhân Leizniz.

Ngay cả bây giờ, tôi vẫn có thể nhớ sự hiển linh đã hình thành trong tâm trí mình như thế nào: Đây là cảm giác của các nhân vật chính trong phim kinh dị.

Tôi quay lại khi nghe thấy tiếng thở hổn hển bất thường sau lưng, chỉ để nhìn thấy một oán linh đang mò mẫm trong không khí với đôi tay dang rộng và vẻ mặt giống như bị điên.

Bạn có thể đổ lỗi cho tôi vì đã phát ra một tiếng kêu sợ hãi không?

Tiếp theo là một cuộc khám phá về sự sa đọa, trong đó Phu nhân Leizniz trút bỏ gánh nặng xoa dịu tâm hồn mà cô đã định đặt trên một ly nước chanh mật ong rẻ tiền lên chúng tôi. Lẩm bẩm điều gì đó về chủ đề chủ-tớ, cô ấy mặc cho Mika một bộ trang phục xa hoa trong khi để tôi tạo dáng phía sau cậu ấy như một thuộc hạ, rồi đặt tôi vào lòng bằng hữu của tôi vì những lý do ngoài tầm hiểu biết của tôi. Chuyện này đã diễn ra trong nhiều giờ; chiều sâu và chiều rộng không thể biết được của những sở thích vặn vẹo của cô ấy một lần nữa đánh vào tâm hồn tôi nỗi sợ hãi của các vị thần.

Tệ hơn nữa, phản ứng của cô trước lời nói của Mika về việc là tivisco quá xúc động đến nỗi cơ thể phù du của cô bắt đầu tan biến. Khi tôi nhìn cô ấy run rẩy nói, “Thật…tuyệt vời!” và sắp biến mất hoàn toàn một cách hợp pháp, tôi thầm ước với bản thân rằng cô ấy sẽ tận dụng cơ hội để giành lấy một nơi an nghỉ vĩnh hằng trong vòng tay của các vị thần.

Rõ ràng, tôi biết rằng cho dù cô ấy có biến thái một cách vô vọng đến đâu, Phu nhân Leizniz vẫn là một trong những người ủng hộ chủ chốt của madam và là đồng minh không thể thay thế trong việc giúp chúng tôi chống đỡ lãnh địa Ubiorum. Nhưng sau khi cô ấy kéo người bạn thân của tôi đến những buổi trình diễn thời trang điên rồ của mình và xếp chúng tôi thành hàng như những con búp bê mặc quần áo, tôi đã khắc sâu vào tim mình một hoặc hai điều.

“Một số gánh nặng quá sức chịu đựng một mình,” Mika nói. “Nhưng bọn này sẽ ổn với nhau. Nên đừng lo lắng cho bọn này, bằng hữu.”

“…Cảm ơn.”

“Nào, Erich. Đừng quá thiếu tế nhị—cậu không thể cảm ơn tớ vì chuyện đó! Em gái của chúng ta, nhớ không?”

Khi chúng tôi cười cùng nhau một lần nữa, một tiếng hét ít thân mật hơn rõ rệt cắt ngang căn phòng.

“Không công bằng! Thật! Không! Công bằng!”

“Hoàn toàn công bằng, Elisa. Đây là một chiến thuật tiêu chuẩn, trung thực.”

Tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra, chúng tôi đi tới và dựa vào bàn để kiểm tra bàn cờ—chỉ để tìm một vị trí hoàn toàn không thể chơi được.

“Nhưng em không thể bắt cận vệ này vì hoàng đế đang ở sau lưng anh ta, và em không thể đi bên này vì có sứ giả và người canh gác ở đó, và em không thể đi vòng vì kỵ sĩ rồng của chị… Chị có thể lấy tất cả các phần chính của em miễn phí!”

“Vâng, bởi vì chị đã chơi hết sức mình. Bây giờ, em sẽ làm gì?”

Tôi mong đợi không kém từ cô Celia: cô ấy tàn nhẫn. Cô ấy đã xây dựng một tiền tuyến gồm các quân cờ hoặc là bất khả chiến bại theo điều kiện hoặc chỉ có thể đánh đổi bằng bất lợi cho đối thủ của mình. Với hàng tiền vệ đông đúc, các quân chủ lực của cô có thể tự do di chuyển vào các ô vuông lý tưởng để tàn phá quân đội của Elisa.

Từ những âm thanh tôi nghe được khi nói chuyện với Mika, có vẻ như cô ấy đang chơi theo phong cách cờ chớp đặc trưng của mình. Elisa có lẽ đã bị cuốn theo tốc độ của cô ấy; không có cách nào em gái tôi có thể theo kịp. Ngay cả khi tỷ lệ cược bốn quân, khoảng cách về kiến thức và kinh nghiệm là quá lớn.

“Anh ơi…”

Elisa ngước nhìn tôi với đôi mắt cún con, nhưng điều tốt nhất tôi có thể làm là đưa vẻ mặt đau khổ và lắc đầu. Xin lỗi, Elisa. Với lối chơi hoàn hảo, nó vẫn là bị chiếu trong mười lăm nước.

Nhận ra những gì tôi đang hướng tới, em gái tôi buồn bã lật đổ vị hoàng đế của chính mình.

“Mmrgh,” em bĩu môi. “em chưa bao giờ thua anh trai!”

“Thật kỳ quặc,” cô Celia nói một cách giễu cợt. “Erich và chị ngang tài ngang sức trên bàn cờ. Thực ra, chị đã thua liên tục trong vài trận đấu vừa qua.”

“À,” Mika rên rỉ, “lại nữa rồi. Tại sao cậu luôn như thế này?”

Mặc dù Elisa đã trưởng thành vượt bậc về mặt cảm xúc, nhưng cảnh em ấy cắn môi vì thất vọng chứng tỏ rằng em vẫn chưa bước vào lãnh thổ nhận thức cao hơn để đặt câu hỏi tại sao mình lại thua cuộc. Đối với tất cả sự cải thiện của em ấy trong cuộc sống hàng ngày, kiểm soát cảm xúc và phép thuật lý thuyết, em ấy vẫn là một đứa trẻ về nhiều mặt.

Nói tóm lại, tôi nghĩ rằng để em chơi cho vui mà không cần suy nghĩ quá nhiều về những gì em đang làm—một đứa trẻ thường làm như vậy—là tốt nhất cho sức khỏe tinh thần của em, và tôi để em ấy làm gì tùy thích. Rốt cuộc, đó là tất cả những gì người ta thực sự có thể mong đợi từ một đứa trẻ mười tuổi.

Tôi đã từng như vậy. Tôi chỉ mới bắt đầu học cách kết hợp các combo thành công ở trường cấp hai; ở trường tiểu học, tôi thích những con sâu có sức mạnh to lớn và sự dẻo dai hơn những con chim có thể đốt cháy tất cả; sức nặng của việc rút thẻ và sự xấu xa của việc bỏ bài bắt buộc là xa lạ đối với tôi khi tôi hào hứng hạ gục những con rồng có đôi mắt xanh lấp lánh. Sự phấn khích trước chiến thắng và thất vọng trước thất bại là những cảm giác đơn giản khi tách rời khỏi sự hiểu biết về kết quả đã xảy ra như thế nào, nhưng tôi nghĩ chúng là nền tảng để phát triển thành những cảm xúc mạnh mẽ hơn.

Đó là lý do tại sao tôi dễ dãi với Elisa. Bên cạnh đó, ehrengarde là một trò tiêu khiển phổ biến trong giới quý tộc; cuối cùng, Phu nhân Agrippina sẽ cần phải cho em ấy một khóa nhập môn kỹ lưỡng. Khi ngày đó đến, tôi nghĩ rằng em gái tôi sẽ hạnh phúc hơn rất nhiều nếu em có những kỷ niệm đẹp về niềm vui vô tư, hồn nhiên khi gắn liền với trò chơi. Việc đào sâu tầm quan trọng của tỷ lệ thắng-thua vào em ấy ngay từ đầu có thể khiến em quên đi khái niệm về trò chơi và chơi hoàn toàn; đó sẽ là một cách buồn để sống.

“Đừng lo, Elisa. Để đó cho anh. Anh trai của em sẽ trả thù cho em!”

Nhưng chuyện đó là chuyện đó, và chuyện này là chuyện này. Tôi sẽ là loại anh trai gì nếu để em gái mình bị bắt nạt đến phát khóc mà không đánh trả? Đây là cơ hội để tôi thể hiện… hoặc tôi nghĩ vậy.

Với một tiếng click thú vị một cách trớ trêu, cô Celia thực hiện một động tác ném thẳng một cái hố lớn vào bụng tôi.

“Ủa? Cái gì? Ủa? Đợi đã, không, nhưng hiệp sĩ của tôi vẫn đang hoạt động, và tôi đã có mạo hiểm giả này, nên có lẽ…”

“Không, Erich, tớ nghĩ cậu đã thua trong…mười một? Không, chờ đã—mười hai nước đi.”

“Rất gần, Mika. Chính xác là mười ba.”

Cố gắng hết sức, tôi đã phân tích nhiều trạng thái bàn cờ triển vọng nhất mà Xử lý Song song cho phép, nhưng mọi dòng có thể đều tệ như tuyên bố chiếu bí của cô Celia—hoặc tệ hơn. Tôi đã tiêu. Cho dù tôi thoái vị hay chạy trốn cùng với hoàng đế của mình, tôi sẽ thua ván cờ này sau mười ba nước đi.

“Tôi…”

“Cậu?” Người phụ nữ thánh đã khích lệ tôi bằng một nụ cười rạng rỡ.

“Tôi đầu hàng,” tôi đau đớn kêu lên. “Đợi đã, không, cái gì? Đợi đã, tôi đã sai ở đâu? Uh, có lẽ… uh? Không, nhưng tôi thề là chúng ta thậm chí còn ở khoảng này. Cuộc trao đổi hiệp sĩ rồng này không phải là mồi nhử, phải không?”

Dán mắt vào bàn cờ và xem xét mọi khả năng, tôi vẫn không thể tìm ra điều gì đã gây ra thất bại toàn diện, một chiều của mình. Tôi đã không phạm bất kỳ sai lầm nghiêm trọng nào, cũng như không phạm phải một sai lầm hoàn toàn nào. Thế quái nào tôi lại thua?!

Cô Celia đã tuyên bố chiến thắng mà không có chút sai sót nào trong phán đoán. Như thể tôi đã bị vở kịch của cô ấy mê hoặc, tâm trí tôi bị biến dạng bởi những gợi ý ngầm được mã hóa trong các quyết định của cô ấy. Thua bao giờ cũng đau, nhưng thua như thế này khiến tôi tức điên lên muốn lao ra ngoài; Tôi luôn thấy kỳ lạ khi các tướng lĩnh trong Tam Quốc luôn chết vì phẫn nộ như thể đó là một mốt phổ biến, nhưng giờ tôi đã hiểu quá rõ nỗi đau của họ.

Vẫn bướng bỉnh nhìn chằm chằm vào bàn cờ, tôi nhìn lên và thấy cô Celia đang nhìn xuống tôi với vẻ mặt hoàn toàn hài lòng. Tôi yêu cầu cô ấy giải thích sau khi phân tích, cô ấy trả lời: “Tôi từ chối nói!” Rõ ràng là cô ấy đã quá phấn khích khi thắng tôi đến nỗi mặt tinh quái mà cô ấy thường giấu kín đã bộc lộ hết sức mạnh.

“T-Thêm một lần nữa! Hãy cho tôi một trận nữa!”

Tôi không thể đi như thế này! Hãy nghĩ về niềm tự hào của tôi—niềm vinh dự của tôi! Thua chưa đầy một trăm nước sau khi tự hào tuyên bố mình sẽ thắng, thật là xấu hổ!

Không thể chịu đựng được những lỗ hổng trong trái tim mình bị khoét ra bởi ánh mắt thờ ơ của Elisa, tôi nuốt niềm tự hào của mình và tuyệt vọng cầu xin một trận tái đấu.

“Chắc chắn là không, Erich,” nữ tu trả lời ngắn gọn. “Ở đâu người ta có thể tìm thấy một cuộc chiến báo thù được tiến hành hai ba lần? Đầu tiên, cậu cần phải trả thù cho chính mình trước khi thực hiện bất kỳ nỗ lực mới nào vì danh dự của em gái cậu.” Mặc dù lời nói của cô ấy là của một người trưởng thành đang trừng phạt một đứa trẻ có hành vi sai trái, nhưng ngôn ngữ cơ thể của cô ấy lại kể một câu chuyện khác. Đặt một ngón tay lên trên nụ cười toe toét tự mãn, không ra dáng quý cô của mình, cô ấy kết thúc bài giảng của mình bằng một câu “Quá hư.”

Argh! Tôi ghét phải thừa nhận, nhưng cô ấy có lý: chơi một trận khác để xóa tên của chính tôi và sau đó là một trận khác nữa trong nỗ lực thứ hai nhằm ủng hộ Elisa là, ừm, không lịch sự. Tôi biết, nhưng—mà—ugh!

Tôi thực sự đau khổ đến mức vứt bỏ mọi nghi thức xã giao sang một bên—mặc dù trong thâm tâm tôi biết rằng cô Celia sẽ tha thứ cho tôi—và ôm lấy đầu mình. Tôi không chỉ thua sau khi nói lớn, mà thực tâm tôi còn là một kẻ lừa bịp. Lối chơi của tôi là một tuyên bố về tính cách: Tôi muốn giành chiến thắng, nhưng quan trọng hơn, tôi muốn làm điều đó theo cách khiến đối thủ của tôi bối rối. Bị một kẻ tấn công trung thực như cô ấy cuốn vào làm tôi nổi điên lên không kiểm soát được.

Tôi đã hồi tưởng về thời thơ ấu đầu tiên của mình khi nghĩ về sự phát triển của Elisa, nhưng tôi không ngờ rằng mình sẽ sống lại những trải nghiệm đau đớn đó trong lần thứ hai. Ôi, chết tiệt! Nỗi đau bị lãng quên khi đấu với anh trai của một người bạn, người biết tất cả những kỹ thuật mạnh nhất trong trò chơi lại dâng lên và khiến tôi muốn cắn thẳng vào môi mình.

“Tee hee, đã khá lâu rồi tôi mới được tận hưởng một chiến thắng mang tính quyết định như vậy. Tôi cho rằng những ván cờ cổ điển vẫn có chỗ đứng của chúng.”

Mặc dù đã tuyên bố rằng cô ấy sẽ không tiết lộ bí mật của mình, cô Celia vẫn vui vẻ bày ra một vệt bánh vụn. Đợi đã, cô ấy đang chơi một phần mở đầu lý thuyết sao?!

“Bà dì của tôi đã từng mải mê chơi trò này và tôi tìm thấy một cuốn sách kỷ lục trong thư viện của bà. Ngày nay, sơ hở này đã được giải quyết và nó hoàn toàn không có tác dụng với những người chơi tận tâm. Nhưng có rất nhiều cạm bẫy mà ai đó chưa từng nhìn thấy sẽ sa ngay vào.”

Grah! Tôi thậm chí không nghĩ tới chuyện đó!

Cơ mà, tôi không thể gọi là chơi xấu. Trong khi học thông qua các trận thực tế và lập lý thuyết một mình như tôi đã làm rõ ràng là công bằng, thì việc nghiền ngẫm những lời dạy của những người đi trước cũng vậy. Nếu những bậc thầy của những ngày trước đã để lại cho chúng tôi những ghi chép về cách họ đã nâng cao metagame, thì tôi sẽ là loại munchkin nào để bác bỏ những đóng góp của họ?

Được rồi, tôi sẽ im lặng. Đó là lỗi của tôi khi không biết mánh đó, và lỗi của tôi khi để thua nó.

“Do đó, hãy để chúng tôi đánh dấu ngày hôm nay như là chiến thắng của tôi. Sẽ không hại gì nếu để tôi bỏ cuộc trong khi tôi đang dẫn trước hết lần này đến lần khác, phải không?”

“Hrgh…được thôi. Nhưng được cảnh báo rằng tôi sẽ nghiên cứu để xé nát đội hình của cô ngay trong trận đấu tiếp theo của chúng ta.”

“Tôi sẽ mong chờ nó.”

Chấp nhận thất bại, tôi quyết định nhấn chìm nỗi buồn của mình trong chút rượu còn sót lại; nhưng khi tôi rót một ly khác, cô Celia đột nhiên ngồi thẳng dậy ở phía bên kia bàn. Hình dung có gì đó không ổn, tôi đặt cốc xuống và làm tương tự. Hai viên ngọc có màu máu bồ câu nhìn thẳng vào mắt tôi khi cô ấy bắt đầu nói.

“Nghe rõ đây, Erich. Thật bực bội khi kết thúc bằng một trận thua, phải không?”

Không hiểu cô ấy đang muốn nói gì, tôi ngập ngừng trả lời: “Tất nhiên rồi. Rất bực bội.”

“Nếu vậy…”

Cô Celia lấy một quân cờ ra khỏi bàn cờ—quân cờ mà cô ấy đã sử dụng một cách yêu thích kể từ ngày đầu tiên cô ấy mua nó tại gian hàng của tôi cách đây nhiều tuần trăng. Nữ hoàng đóng vai trò là nền tảng trong lối chơi hiếu chiến của cô ấy, và ma cà rồng uy nghiêm ngồi trên ngai vàng của cô ấy là thứ mà tôi đã được truyền cảm hứng để khắc sau khi gặp cô ấy.

“Nếu cậu thực sự bực mình khi thua trận cuối cùng của chúng ta, thì cậu phải hứa với tôi là sẽ không chết. Một ngày nào đó, tôi sẽ rời Đế đô và trở về tu viện của mình… nhưng dù vậy, cậu phải đến để thách đấu tôi một lần nữa. Cho đến ngày đó, tôi sẽ giao tác phẩm này cho cậu.”

Cô ấy nắm lấy tay tôi và ấn bức tượng nhỏ vào lòng bàn tay tôi. Được làm không gì khác ngoài gỗ và một lớp kim loại, món đồ này có cảm giác nặng hơn cả vàng nguyên khối; thông điệp của nó đủ nặng để ghim tay tôi xuống sàn.

Mặc dù cách xa tác phẩm tuyệt vời nhất của tôi, nhưng cô Celia đã yêu quý nữ hoàng ma cà rồng này đến mức cô ấy mang nó theo mình mọi lúc mọi nơi phòng khi có cơ hội chơi ehrengarde bất ngờ đến. Giao nó cho tôi là để nhấn mạnh tầm quan trọng của lời thề này.

Tôi rất vui khi thực hiện lời hứa đó; Dù sao thì tôi cũng không muốn để kỷ lục của chúng tôi kết thúc ở ghi chú này. Bất kể tôi chơi với ai từ giờ trở đi, tôi chắc chắn rằng mình sẽ không thể thực sự say sưa với những chiến thắng của mình cho đến khi tôi dàn xếp tỷ số với cô ấy.

“Tôi hứa với cô,” tôi nói, siết chặt tấm ván gỗ. “Một ngày nào đó, tôi sẽ đánh bại cô trên bàn cờ và trả lại quân cờ này.”

Danh sách những lời thề không được phá vỡ của tôi một lần nữa tăng lên. Nhưng mà, dù mỗi hiệp ước nặng nề như vậy, chúng không phải là gánh nặng đè lên vai tôi; chúng là nền tảng mà tôi xây dựng bản thân trên đó.

Là con người, những lời hứa là thứ tiếp sức cho chúng ta—thứ cho chúng ta sức mạnh để chịu đựng trong giờ phút đen tối nhất và là thứ ý chí được triệu tập vượt ra ngoài phương tiện thông thường trong khoảnh khắc của sự thật. Mối quan hệ ràng buộc và những lời thề được hứa dọc theo đường lối, mạnh mẽ đến mức một số nhà thiết kế TRPG đã cố gắng hệ thống hóa cơ chế này. Mặc dù tôi không nhận được bất kỳ buff thể chất nào, nhưng mọi lời hứa mà tôi phải thực hiện đã củng cố quyết tâm sống tiếp của tôi.

Hài lòng với món đồ lưu niệm, tôi ghi nhớ trong đầu tìm một chiếc túi nhỏ để có thể treo món đồ lên cổ—thì đột nhiên, tôi nghe thấy một tiếng sụt sịt.

Tôi quay lại và thấy Elisa đang run rẩy với hai bàn tay nắm chặt trong lòng. Đầu em ấy hướng thẳng lên để cố gắng kìm mình lại, nhưng tiếng sụt sịt không ngừng, và mũi em chuyển sang màu đỏ tươi. Những giọt nước mắt trào ra trong mắt sắp sửa chảy xuống mặt em; em ấy đã cố gắng hết sức để không chớp mắt để kiềm chế chúng, nhưng cuối cùng, em đã đạt đến giới hạn của mình và bám lấy tôi.

Bàn cờ rơi và các quân cờ bay tứ tung khi Elisa vùi mặt vào bụng tôi và khóc.

“Không… đừng mà! Đừng đi, anh ơi!”

“Elisa…”

Phong thái quý tộc mà em dày công xây dựng đã tan biến, chỉ còn lại một cô bé mười tuổi. Không còn sự phù phiếm phô trương và sự siêng năng cần mẫn, tất cả những gì còn lại là Elisa ở dạng thuần khiết nhất. Em ấy đã lớn và cố gắng hết sức để tiễn tôi với một nụ cười, nhưng em vẫn còn quá trẻ. Điều duy nhất tôi có thể làm cho đứa em gái bé bỏng của mình khi em đang rên rỉ trong nỗi buồn rõ ràng là để cho bản năng của tôi cầm lái và ôm chặt em.

“Elisa, anh—à, anh…”

“Anh ơi! Em—em muốn anh được hạnh phúc và làm những gì anh muốn, nhưng em cảm thấy rất cô đơn! Đừng bỏ rơi em!”

“Elisa!”

Nếu một người anh tốt ở đây thay cho tôi, anh ta sẽ làm gì? Có lẽ anh ta sẽ nhẹ nhàng an ủi em bằng những lời lẽ khôn ngoan. Hoặc có lẽ anh ta sẽ gạt cái tôi của mình sang một bên và hứa với em rằng anh sẽ ở lại.

Than ôi, người anh trai duy nhất ở đây là một người đáng thương, không thể làm được. Không thể tìm ra giải pháp, tôi thấy mình bị cuốn vào cùng một nỗi cô đơn và bắt đầu khóc.

Tôi vừa mới tuyên bố rằng những lời hứa xây dựng nền tảng khiến con người trở nên mạnh mẽ; tuy nhiên chúng cũng là nền tảng của sự sám hối mạnh mẽ nhất.

Sự tiến bộ của tôi là kết quả của những tham vọng mà tôi đã áp đặt cho bản thân mình. Chúng cũng phục vụ cho lời thề không thể nào quên mà tôi đã thề với Margit dưới ánh hoàng hôn. Ngay bây giờ, cô ấy đang đợi tôi ở bang nhỏ của chúng tôi, tiếp tục trau dồi kỹ năng của mình—tôi biết. Đây không phải là tự mãn tự cao của một người ảo tưởng; Tôi biết rằng cô ấy sẽ giữ lời hứa của chúng tôi và tin tưởng vào tôi để giữ vững mục tiêu của mình, bởi vì đó là cô ấy. Bất cứ khi nào tôi lảo đảo bên bờ vực của sự đổ nát hoặc chìm vào hố sâu của tâm trí, chiếc khuyên tai của tôi luôn kêu leng keng; cứ như thể người đeo nửa kia của nó ở đây để quở trách.

Đồng thời, tôi đã thề sẽ làm mọi thứ đúng đắn cho Elisa: tôi đã tuyên bố rằng em ấy sẽ có thể trở về nhà ở Konigstuhl với sự giúp đỡ của tôi. Đây không chỉ là một lời thề mà tôi đã khắc sâu vào tâm hồn mình, mà đó còn là những lời tôi đã dùng để lôi em ấy ra khỏi gia đình và mái ấm mà em đã vô cùng bám víu vào.

Để thực hiện cả hai lời hứa này là một nỗ lực khó khăn. Với sự xuất hiện của một người bảo trợ đáng tin cậy và những nỗ lực của Elisa để củng cố bản thân với tư cách là con người, tôi có thể biện minh cho việc rời Đế đô một mình để theo đuổi ước mơ của mình—tôi có thể, nhưng tôi đã do dự từ lâu về việc có nên hay không.

Cuối cùng, tôi đã bước tiếp nhờ được em gái thúc đẩy… nhưng chắc em ấy rất đau. Bất chấp những nỗ lực hết mình của em, việc nhìn thấy tôi nói về tương lai của mình và nói lời tạm biệt với những người khác chắc hẳn đã khắc sâu vào trái tim em ấy một thông điệp: Tôi không thể ở bên em được nữa.

Cuộc sống là một thử thách Hercules. Tôi giữ mọi lời hứa của mình gần với trái tim tôi. Elisa, Margit, Mika và cô Celia—tất cả họ đều có nghĩa là cả thế giới đối với tôi. Trong một thời khắc quan trọng, nếu nó xảy đến với tính mạng của tôi hoặc của một trong số họ, tôi sẽ không ngần ngại vươn cổ ra.

Tại sao các vị thần không thể ban cho con người khả năng hoàn hảo? Tại sao chúng ta không thể hành động một cách công bằng hoàn toàn trên toàn cầu?

Không có gì có thể hành hạ tôi nhiều hơn việc tôi không thể ở nhiều nơi cùng một lúc hoặc không thể tự do di chuyển giữa các vùng đất xa xôi. Tôi không thể không tự hỏi chuyện gì có thể xảy ra nếu tôi thành thạo phép thuật bẻ cong không gian, cho phép tôi vĩnh viễn chỉ cách một cánh cổng để đến thăm Berylin.

Tuy nhiên, ngay cả khi một người được ban cho IX: Đặc ân Thần thánh trong một thuộc tính vật lý và IX: Thần thánh trong Kỹ năng kiếm thuật, khả năng dịch chuyển tức thời các sinh vật sống vẫn còn xa vời. Bên ngoài một số ít những bộ óc thông minh nhất trong Học viện, đó là một nghệ thuật đã mất; Tôi có thể đã phân bổ lại mọi điểm kinh nghiệm mà tôi từng có và vẫn còn thiếu sót.

Tôi hiểu tại sao, trên giấy tờ. Mánh khóe này có thể vô hiệu hóa tám mươi phần trăm các kịch bản mà cuộc đời ném vào tôi, và thế giới từ chối ban phát đặc quyền đó một cách nhẹ nhàng. Logic cũng giống như vậy trong các mối quan hệ giữa các cá nhân: Tôi cá là thế giới e ngại khi cho phép chúng ta tận hưởng sự tiện lợi như vậy.

Nhưng dù vậy, tôi không thể không đau buồn. Tôi có thể nhìn thấy con đường mà tôi đã từ chối bước đi, và ý nghĩ rằng nó có thể xoa dịu nỗi đau khổ của người em thân yêu của tôi dù chỉ một chút thôi cũng khiến trái tim tôi tan nát.

Tôi biết không có câu trả lời đúng, nhưng tôi mò mẫm tìm kiếm một mánh gian lận hoặc mánh khóe không công bằng nào đó với hy vọng hão huyền rằng có thể có. Đó không phải là những gì khiến cho chúng ta là con người?

Trước khi tôi nhận ra, hai tiếng khóc đã trở thành bốn.

Mika lặng lẽ thổn thức, còn cô Celia bắt đầu thút thít. Bốn người chúng tôi biến thành một cục bông lớn, ôm chặt lấy nhau và nước mắt giàn giụa khi chúng tôi cầu xin sự chia tay hãy chờ chút.

Tôi đang lên đường đến những vùng đất xa hơn Osaka từ Edo, trong thời đại mà khoảng cách không dễ bị che lấp; đối với Mika và cô Celia, đây rất có thể là lời tạm biệt cuối cùng của chúng tôi.

Tệ hơn hết, tôi trở thành một mạo hiểm giả: Tôi đã lên kế hoạch lao mình vào mối nguy hiểm đe dọa đến tính mạng chỉ để thỏa mãn những giấc mơ trẻ con của mình. Cả hai người họ đều đã tận mắt chứng kiến cách tôi đương đầu với nguy hiểm; mặc dù họ biết tôi là một người cứng rắn, nhưng tất cả họ đều biết rằng tôi không phải là bất khả chiến bại.

Nếu không có sự hỗ trợ của Mika, tôi đã có thể bị chẻ làm hai, định mệnh lang thang trong mê cung ichor với tư cách là một trong những xác sống của Trụy Gươm mãi mãi. Nếu cô Celia chậm một phút—không, nửa phút sau để giải cứu tôi, thì tôi đã trở thành một cái xác vô hồn, biến dạng đến mức không thể nhận ra.

Trên hết, tôi đã chạm vào ranh giới tử vong nhiều hơn số lần tôi có thể đếm được khi là thuộc hạ của Phu nhân Agrippina. Những kẻ thù hùng mạnh đã bắt đầu coi tôi là một phần không thể thiếu trong hoạt động của cô ấy, và gửi những sát thủ giỏi nhất của chúng đến chỗ tôi để làm cơ sở cho một vụ giết người lớn hơn.

Họ đã thấy tôi về nhà với chấn thương hết lần này đến lần khác. Mặc dù họ tin rằng tôi đủ kiên cường để vượt qua, nhưng vẫn không thể loại bỏ được nỗi sợ hãi ẩn sâu trong tâm trí họ. Dù là bất tử hay không, lo lắng và sợ hãi là những lời nguyền không thể phá bỏ đối với cuộc sống có tri giác.

Tôi biết họ muốn ăn mừng con đường tương lai của tôi. Tôi biết họ tin rằng tôi sẽ thành công. Nhưng yêu cầu họ kìm lại sau khi thấy chúng tôi bật khóc là điều quá sức chịu đựng.

Kết hợp với việc uống quá nhiều, cuối cùng chúng tôi đã khóc cho đến khi thiếp đi.

Khi tôi tỉnh lại, cả bốn chúng tôi đều đang ở trên giường của tôi. Nó quá nhỏ đối với ba thanh thiếu niên đang lớn và một đứa trẻ; thậm chí rúc vào nhau, chúng tôi hầu như không vừa. Có vẻ như Ashen Fraulein đã đủ tử tế để bế chúng tôi lên.

Tôi đón nhận sự hiện diện của mọi người với tâm trí mơ hồ. Elisa cuộn tròn và rúc vào ngực tôi; Mika đang bế cả hai chúng tôi từ phía trước; Cô Celia vòng tay qua eo tôi và ôm cả hai anh em chúng tôi cùng một lúc.

Tôi không chỉ trở thành một người đàn ông trưởng thành mà còn có tổng cộng 50 năm kinh nghiệm trong nghề. Tôi biết ngay từ đầu tôi không nên để mình trở nên xúc động như vậy… nhưng hãy tha thứ cho tôi. Gọi đó là tiệc tạm biệt chính thức giữa bạn bè và gia đình không dễ dàng chia tay.

Tôi nhắm đôi mắt sưng húp và quyết định đi ngủ tiếp, đón nhận hơi ấm của những người thân yêu. Khi chúng tôi thức dậy, ai đó có thể sẽ châm chọc rằng chúng tôi đã ngớ ngẩn như thế nào, nói ra vẻ người lớn hơn thực tế, và tất cả chúng tôi sẽ ngượng ngùng đồng ý với một tràng cười ngượng nghịu. Nhưng cho đến lúc đó, tôi muốn tận hưởng khoảnh khắc quý giá này.

Thế giới bên ngoài chìm trong bóng tối: ngày vẫn chưa ló dạng. Không ai có thể bắt lỗi tôi vì đã tận hưởng giây phút bình yên khi mặt trời còn lặn.

Tôi có thể cảm thấy một cái gì đó sâu bên trong. Bất kể tôi đã đi đâu hay nghịch cảnh của tôi có khắc nghiệt như thế nào, tôi sẽ tìm thấy sức mạnh để trở lại đây miễn là hơi ấm này còn đọng lại trong trái tim tôi.

–

[Mẹo] Sức mạnh của tình bạn là có thật. Đôi khi, các mối quan hệ được hình thành thông qua các màn trình diễn ngẫu nhiên và say mê có thể khiến một GM thương xót một PC đang cận kề cái chết. Việc chuyện này hoàn toàn có thể xảy ra là một trong những điểm hấp dẫn nhất của tabletop game.