Người Chơi TRPG Tạo Nhân Vật Mạnh Nhất Ở Thế Giới Khác

Gặp gỡ PC

Khi một PC gặp phải kết cục không lường trước được hoặc một người chơi mới tham gia một bàn giữa chiến dịch, cả nhóm sẽ cần tiếp nhận các nhân vật mới. Một số đưa họ vào bằng một cảnh giới thiệu đơn giản, nhưng những người khác có thể chọn tham gia một phiên đầy đủ để xây dựng một nhóm mới năng động.

Kết bạn mới theo nhiều cách cũng là một cuộc phiêu lưu.

–

Trọng lượng này nằm trong lòng bàn tay của tôi là gì? Có phải là thép không? Gỗ? Kiếm của tôi? Là sinh mạng của ai đó, tương lai của gia đình tôi, hay đơn giản là tôi?

Đắm chìm vào suy nghĩ sâu sắc khi đối mặt với một câu hỏi khó là một thói quen của tôi. Ban đầu, tôi là kiểu người chinh phục những thử thách bất công của GM bằng vật lý thuần túy—không phải kiểu khoa học—hay một mánh khóe quỷ quyệt để tìm đường thoát thân. Tôi đã dành rất nhiều thời gian để cố gắng tìm ra phương tiện hiệu quả nhất để thành công hoặc nói cách khác là khiến GM của tôi phải than vãn và lôi ra một cuốn sách quy tắc mà việc suy ngẫm đã trở thành một thói quen không thể bỏ được.

Tuy nhiên, trong tất cả những cân nhắc của mình, tôi không còn biết liệu ném mình vào phiêu lưu là tốt hay xấu.

Elisa đã hỏi tại sao—tại sao tôi lại chủ động lao vào nguy hiểm? Tôi đã không thể trả lời—không thể giải thích rằng tôi khiêu vũ với tử thần để theo đuổi một giấc mơ đã ấp ủ cả đời ở kiếp trước. Tôi không thấy làm sao mình có thể. Làm sao tôi có thể nhìn thẳng vào mắt em gái mình khi em ấy đang tha thiết cố gắng tìm cách để tôi được sống an toàn, và nói với em rằng tôi đã lao vào cuộc chiến dày đặc để thỏa mãn bản thân?

Vấn đề không thể giải quyết được. Elisa không sai: mặc dù tôi muốn giành cho em ấy một cuộc sống không bị phân biệt đối xử, tôi không phải mạo hiểm mạng sống của mình cho tương lai đó. Mặt khác, tôi có thể khẳng định giá trị của sự ngưỡng mộ của mình trong tích tắc. Đó là một niềm đam mê trẻ con, phải thừa nhận là có nguồn gốc ngớ ngẩn, nhưng mong muốn được đi trên con đường mà các avatar của tôi đã từng đi, xuất phát từ tận đáy lòng.

Cho dù tôi có suy nghĩ lâu và vất vả thế nào đi chăng nữa, hai lý tưởng này cũng không thể liên kết trong đầu tôi. Những ngày bình yên và một cuộc đời phiêu lưu khó trộn lẫn hơn dầu với nước; không ai trên hành tinh có thể giải quyết câu hỏi hóc búa này. Tôi không cần ai cho tôi câu trả lời để biết rằng chỉ có hai lựa chọn: ưu tiên ước muốn của Elisa, hoặc ưu tiên ước muốn của bản thân.

Cơ mà, cho dù Elisa có cầu xin thế nào đi chăng nữa, tôi tin rằng việc có một số sức mạnh là điều bắt buộc. Gạt chuyện phiêu lưu sang một bên, đặt số phận của tôi cùng với phu nhân Agrippina giống như để cho bà chủ độc ác của Định mệnh xỏ chiếc nhẫn cưới xoắn vào ngón tay tôi.

Công việc lặt vặt gần đây của tôi đã nhanh chóng chuyển từ một nhiệm vụ đơn giản thành một nhiệm vụ quá mức; Tôi chắc chắn rằng còn nhiều hơn nữa. Ba lần thoát khỏi vòng tay thần chết trong gang tấc trên ba chiến trường riêng biệt, tất cả đều trước khi đến tuổi trưởng thành, khiến tôi chắc chắn một điều: Tôi không thể sống một cuộc sống êm dịu cho dù tôi có cố gắng thế nào đi chăng nữa.

Chuyện này vượt ra ngoài sự ban phước của Đức Phật tương lai; tại thời điểm này, tôi tin chắc rằng các vì sao đã thẳng hàng khi tôi sinh ra. Tất nhiên, tôi đã không cầu trời cho một cuộc sống khó khăn, nhưng chẳng làm được gì nếu Ngài đã chọn tôi. Nói theo thuật ngữ của người Rhine, Thần Thử thách đã phải lòng tôi ngay từ ánh nhìn đầu tiên.

Tôi đã học được từ lúc ở trong mê cung ichor rằng GM của thế giới này không thiên vị một cách điên cuồng. Kẻ địch của tôi không chỉ không mất nhiều thời gian để tấn công tôi mà đôi khi nhiệm vụ trước mắt rõ ràng là không cân bằng với chiến thắng trong tâm trí tôi. Không giống như một game master thực thụ, vũ trụ này không mong đợi tôi vượt qua mọi thử thách của nó; Tôi muốn loại bỏ khả năng chết úp mặt xuống bùn sau khi bị một chuỗi xui xẻo chồng chất theo cách con người nhất có thể.

Tệ hơn nữa, chủ nhân của tôi là Agrippina du Stahl. Mặc dù hiện tại cô ấy đang ẩn mình và tránh mọi vấn đề công cộng, nhưng việc sống ở Đế đô tức là sớm muộn gì cô cũng có khả năng kéo tôi vào một loại thảm họa nào đó. Tôi không biết liệu cô ấy có âm mưu gì đó theo cách riêng của mình hay liệu ai đó sẽ nhận ra lợi ích của cô và cố gắng trục lợi từ tài năng của cô ấy hay không, nhưng tôi biết nó sẽ đến. Cho đến nay tôi mới chỉ nhìn thấy vẻ ngoài lộng lẫy và bộ máy được bôi dầu tốt của Berylin, nhưng tôi biết trung tâm chính trị của một quốc gia rộng lớn không thể chỉ toàn là hoa hồng.

Câu hỏi là tôi sẽ chọn ước mơ của mình hay của Elisa sẽ phải đợi cho đến khi tôi giải quyết được mối nguy hiểm trước mắt.

Là một người anh, tôi đương nhiên muốn để đứa em gái quý giá của mình làm theo ý em, nhưng đây không còn là vấn đề của riêng tôi nữa, bằng chứng là lời thì thầm của chiếc khuyên tai màu hồng leng keng: “Đừng để đây là một quyết định phải hối hận.”

Thật là một nghịch lý không thể. Tôi tự hỏi tại sao bất kỳ dạng sống nào cũng được tin tưởng với khả năng suy ngẫm về những vấn đề nan giải này, thậm chí chỉ với một mảnh mô hữu cơ. Như một nhà tư tưởng vĩ đại mà đáng tiếc là tôi không biết tên đã từng nói, sau khi đã đâu vào đấy rồi, độ sâu của địa ngục nằm dưới một lớp vỏ mỏng bằng xương.

Đó là một câu đố xứng đáng với một vị thần. Không phải vị cổ thần nào đó: nó cần phải là một vị thần toàn năng đến mức Ngài sẽ chà đạp lên tất cả các trò chơi chữ mâu thuẫn mà chúng ta thường chơi. Họ sẽ phải nâng một tảng đá không thể nâng lên mà không vi phạm các đặc tính không thể nâng của tảng đá; chỉ có vị thần có thể bẻ cong logic từ trong ra ngoài mới có khả năng—Chà.

Một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng tôi. Cảm giác râm ran này không phải là trò đùa của Margit; đó là cảm giác về một thứ gì đó hoàn toàn xa lạ, giống như một thứ gì đó không thể biết được đã luôn nhìn chằm chằm vào tôi và tôi tình cờ bắt gặp ánh mắt của nó. Cảm giác khủng khiếp khi tung xúc xắc xâm chiếm lấy tôi…

Và rồi nó biến mất một lúc sau. Cùng với nó là hành trang tinh thần của tôi, và tôi đã xoay sở để vượt qua nỗi đau khổ tạm thời của mình mà không làm đổ một giọt tự hào hay giọt nước nào—đủ để tôi kinh ngạc về kỹ năng của chính mình.

Bây giờ là Bậc thầy về Kiếm thuật Hỗn hợp và với Khéo léo mức Lý tưởng, tôi đã đưa hai trụ cột của mình đến vương quốc của cấp VIII. Kết hợp với Nghệ thuật Phù phép, giờ đây tôi có thể giữ thăng bằng một cốc nước trên đầu mũi kiếm của mình trong khi tâm trí tôi lang thang ở nơi khác.

Tôi từ từ thở ra làn không khí ấm áp của buổi sáng và hất Schutzwolfe lên cao; chiếc cốc đầy một nửa bay đi, và tôi bắt lấy nó ở gần cuối đường vòng cung của nó, đổ nước xuống để làm dịu cơn khát của tôi.

Tôi có một ý niệm mơ hồ rằng tôi có thể làm được, nhưng thực sự bắt được một chiếc cốc bằng lưỡi dao cùn của tôi quả là ấn tượng. Lướt qua những ký ức mơ hồ, tôi nhớ lại việc chế giễu các nhân vật truyện tranh cũng làm như vậy, nhưng đây tôi đã làm được.

Đối mặt với hai lý tưởng trái ngược nhau và chọn cắt bỏ một lý tưởng là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng cắt xuyên qua các vật thể thật dễ dàng; Theo đó, nếu chém chúng là dễ, thì việc không chém chúng cũng có thể thực hiện được. Tìm hiểu chi tiết về cách một thanh kiếm hoàn thành mục đích của nó sẽ không cần thiết phải dài dòng, nhưng đủ để nói rằng người sử dụng có thể làm giảm sức mạnh dừng của nó thông qua kỹ thuật. Trong trường hợp cực đoan, người ta có thể dùng cạnh đập vào thứ gì đó mà không để lại vết rạch nào.

Nói cách khác, tôi trở thành lưỡi kiếm… hay gì đó.

Lớp tuyết mỏng bám xung quanh một cách đáng ghét cuối cùng cũng lộ ra khỏi cửa khi Nữ thần Mùa màng và phần thưởng của Người mang lại hơi ấm của mùa xuân. Nông dân ở các bang nông thôn trên khắp Đế chế sẽ chạy đi chạy lại để bắt đầu lại chu kỳ nông nghiệp, và những thương nhân lang thang sẽ bán hàng rong như thể cuộc sống của họ phụ thuộc vào nó; Rốt cuộc, bầu không khí vui vẻ của lễ hội mùa xuân chỉ đứng sau mùa thu.

Tức là đã một năm trôi qua kể từ khi Elisa và tôi bỏ lại Konigstuhl thân yêu của chúng tôi. Ôi, thời gian trôi nhanh làm sao.

Tuy nhiên, niềm vui của mùa xuân đã không giúp ích gì cho tình trạng khó xử của tôi. Bạn có thể cười nhạo tôi vì thiếu quyết đoán, nhưng nỗi đau của sự lựa chọn không quá rõ ràng cho đến khi một người đứng trước ngã ba đường như của tôi.

Giá như tôi có thể tự mình ném tất cả vào trong gió.

Elisa đã hỏi tại sao, ôi tại sao, tôi lại chọn làm những điều đáng sợ. Em ấy đặt câu hỏi về lý do tôi trang bị vũ khí cho bản thân và cầu xin tôi hãy an toàn ở bên em ấy. Sau khi dành cả mùa đông chìm đắm trong suy nghĩ, tôi chỉ có thể đáp lại một trong những nghi ngờ mà em ấy đã đặt ra với lời cầu xin quanh co rằng tôi nên ngừng theo đuổi phiêu lưu: dù thế nào đi chăng nữa, tôi không thể từ bỏ các kỹ năng chiến đấu.

Nhìn lại, rõ ràng là không có kẻ địch nào mà tôi đã đối mặt cho đến nay sẵn sàng dùng lời nói. Nếu tôi không phải là một kiếm sĩ điêu luyện, tôi đã bị chôn vùi từ lâu trước khi có đặc quyền lo lắng về những việc như thế này.

An toàn cá nhân như một quyền cơ bản là xa lạ với thời đại này, và đạo đức về việc làm hại người khác thường được rút gọn thành câu “Đừng làm thế trừ khi không có ai để ý.” Mặc dù sự hiện diện hữu hình của các vị thần đã giúp ích ở một mức độ nào đó, nhưng cách nhìn như cuộc sống ở miền Viễn Tây là điều không thể kiềm chế hoàn toàn.

Để đạo văn một cách thận trọng và khéo léo từ một hiệp hội nhất định, điều duy nhất ngăn chặn một kẻ xấu mặc áo giáp là một người tốt mặc áo giáp; trong thời đại này, loại logic này là sự thật hiển nhiên. Thật khủng khiếp khi nhìn từ góc nhìn của thế kỷ 21, nhưng logic của thanh kiếm trần trụi đã củng cố mọi nhóm mạo hiểm giả dũng cảm vượt qua bối cảnh hầm ngục.

Elisa ngây thơ—dù tốt hay xấu. Em ấy không biết ác tính thực sự là gì bởi vì chúng tôi, cả gia đình em, đã bảo vệ em ấy khỏi điều đó cả đời. Đó là điều tự nhiên đối với một đứa trẻ chín tuổi: không đứa trẻ nào ở độ tuổi của em phải sống trong sợ hãi trước sức mạnh quân sự và bạo lực vô nghĩa. Những kết luận mà em ấy đưa ra là hoàn toàn hợp lý đối với một cô gái trẻ.

Do đó, nếu chúng ta cho rằng con người là một sinh vật có thể cứu chuộc, thì Elisa đã hoàn toàn đánh bại tôi bằng phép biện chứng của em ấy. Và khi trưởng thành—theo tiêu chuẩn đế chế, tôi cũng gần gũi về mặt thể xác—tôi chỉ cần giữ vững niềm tin của mình và chờ đợi em ấy. Một ngày nào đó, em sẽ lớn lên để nhận ra ý nghĩa khủng khiếp của linh hồn khác biệt, và ý nghĩa thực sự của việc bảo vệ người khác khỏi những điều xấu xa của thế giới.

Cho đến lúc đó, tôi sẽ là một tấm khiên yêu thương. Tôi đã mất rất nhiều thời gian để cân nhắc quyết định của mình, nhưng cuối cùng đã chọn sức mạnh cần thiết để hoàn thành vai trò này; ngày trả lương của tôi từ mê cung ichor đã chuyển sang nâng cấp Kiếm thuật Hỗn hợp và Khéo léo từng thứ một.

Làm ơn, làm ơn, không có gì phải lo cả. Mọi người chưa đi xa đến mức chúng tôi cần drama khoa trương chỉ để phát triển. Tôi chưa bao giờ trải qua một trận đánh nhau trong kiếp trước, nhưng tôi vẫn biết rằng giải pháp tức thời duy nhất để đáp lại ai đó tung ra một cú đấm là tung một cú đáp trả. Nếu tôi thực sự cần trải nghiệm loại sự kiện thay đổi cuộc đời để học được bài học đó, thì toàn bộ nhân loại đã tuyệt chủng từ lâu rồi.

Đó là lý do tôi chắc chắn rằng nó sẽ thành công; Tôi thực sự tin rằng dù chưa có nhưng một ngày nào đó tôi sẽ tìm ra câu trả lời mà cả hai chúng tôi đều hài lòng.

Tôi lau mồ hôi trên trán khi kết thúc buổi tập sáng sớm. Ở đâu đó trong góc ý thức quanh co của mình, tôi nghĩ, Đợi đã. Có phải tôi vừa nói xui lần nữa?

Đột nhiên, một làn sóng mana quét qua tôi. Tôi liếc qua và thấy một vết rách trong không gian—cùng một phép thuật cũ mà tôi đã thấy madam sử dụng nhiều lần—từ đó một con bướm giấy đang rung rinh xuất hiện. Tôi thấy chuyện này thật kỳ lạ: Tôi có một lá bùa tầm ngắn cho phép suy nghĩ của cô ấy đến với tôi miễn là tôi không rời khỏi thành phố. Tại sao cô ấy lại chịu khó viết một lá thư?

“ ‘Hôm nay không có việc,’ ” tôi đọc to. “ ‘Tránh xa Học viện’ ?”

Bức thư ngắn đã được vạch ra một cách nhanh chóng và mực vẫn chưa khô. Chữ viết của cô ấy không đẹp chút nào; rõ ràng cô ấy đã rất vội vàng để truyền tải câu này.

“Nghiêm túc à? Không phải là hơi quá sớm để linh ứng sao?”

Có lẽ tôi thực sự đã báo trước một sự kiện khủng khiếp. À thì, tôi biết mình vừa càu nhàu về rắc rối mà Phu nhân Agrippina có thể gây ra, nhưng thôi nào…

–

[Mẹo] Nói xui (đôi khi được gọi là ‘flag’) là những câu nói và sự kiện gợi lên những sự kiện trong tương lai với tần suất cao không tương xứng. Anh ta ra trận sau khi nhìn thấy một đứa trẻ được sinh ra hoặc trước khi kết hôn với người mình yêu gần như chắc chắn sẽ chết vì một mũi tên lạc; khi một người chơi lăn xúc xắc với câu, “Hãy đưa nó cho tôi! Tôi chỉ cần một giá trị kỳ vọng để sống!” một pha tung 2D6 sẽ giới hạn kết quả khoảng năm hoặc sáu.

–

Trong 150 năm cuộc đời, Agrippina du Stahl hiếm khi phải đối mặt với khó khăn thực sự. Sinh ra trong gia đình một nam tước bất khả chiến bại về mặt chính trị, người thống trị vô số lãnh thổ và có một kho bạc không thể đếm xuể, cô ấy là một methuselah không già với mana gần như vô hạn—chưa kể đến con mắt của cô ấy, phi thường ngay cả trong số đồng loại của cô. Người ta chỉ có thể cho rằng cô ấy đã nhận được một số phước lành thần thánh nào đó, và cô ấy đã sử dụng những món quà của mình một cách không hối lỗi để nhân lên vận may của mình nhằm phục vụ cho một cuộc sống thoải mái hơn.

Methuselah có tính khí hiếm thấy, ở chỗ họ không tự hào về tuổi tác của mình. Mặc dù đôi khi họ sử dụng nó như một thước đo, nhưng họ không bao giờ hả hê về cuộc sống lâu dài của mình. Thay vào đó, họ tập trung vào kinh nghiệm, và chỉ lấy những năm sống ra làm con bài thương lượng với người phàm.

Rốt cuộc, những ngày vinh quang của họ không bao giờ tàn… và họ không bao giờ thực sự vượt qua thời điểm đó. Những người tài năng đều có tài năng từ khi còn trẻ, và mặc dù tất cả họ đều có quyền lực to lớn trong kế hoạch vĩ đại của cuộc sống, nhưng những người bình thường sẽ phải ở mức trung bình trong loại của họ. Kinh nghiệm là quan trọng, nhưng cuối cùng, trận chiến sinh tử giữa methuselah hầu như luôn được quyết định bởi tốc độ trí óc của họ.

Ngay cả tài xế giỏi nhất, kỳ cựu nhất cũng không thể vượt qua một chiếc xe thể thao bằng một chiếc xe tải nhỏ. Những người thực sự thông minh chỉ đơn giản là bù đắp cho sự thiếu kinh nghiệm của họ bằng những phép tính nhanh hơn. Do đó, Agrippina chưa bao giờ lấy thế kỷ rưỡi cuộc đời mình làm điểm tự hào—trừ khi cô bắt nạt người hầu phàm trần của mình—và chỉ có thể nhớ lại một số sự cố mà lần đó mà cô thực sự là người đứng sau.

Có lẽ sai lầm duy nhất của cô là khi cô vô cớ chọc giận Phu nhân Leizniz để đưa ra tối hậu thư cho cô: nghiên cứu thực địa hoặc chiến đấu nghiêm túc. Vào ngày hôm đó, Agrippina sắc sảo đã do dự cho đến giây phút cuối cùng.

Không có sự thông minh nào có thể loại bỏ sự đơn điệu của công việc điền dã vô tận, đặc biệt là khi nó cũng đòi hỏi phải bỏ lại kho tàng sách của cô. Hơn nữa, nếu nghiên cứu trở thành trò tiêu khiển duy nhất của cô ấy, thì theo trực giác, nó sẽ không bao giờ có tiến triển.

Tuy nhiên, để chiến đấu với trưởng khoa sẽ là một kế hoạch hoàn toàn tồi tệ: dù thắng hay thua, cô ấy chẳng thu được gì trong quá trình này. Nếu Agrippina thua, cô ấy sẽ phải phó mặc cho một Magdalena von Leizniz—người mà xét theo cơn thịnh nộ của cô thì chắc chắn cô ấy sẽ cực kỳ tàn nhẫn. Tuy nhiên, nếu thắng, những cái nhìn khinh bỉ trong đội ngũ khoa của cô ấy sẽ phát triển thành sự thù địch toàn diện; ngay cả cô ấy cũng không đủ khả năng để đối phó với điều đó. Ngay cả với sự hỗ trợ của cha cô, một quý tộc ở một vùng đất xa lạ cũng chỉ có thể gây ra chút ảnh hưởng nhẹ.

Biết rằng mình không có hy vọng trốn thoát đến một khoa khác, Agrippina đã cân nhắc hai lựa chọn khủng khiếp nằm dưới đáy thùng. Cuối cùng, cô ấy đã chọn con đường để lại cho cô cơ hội phục hưng trong tương lai.

Bây giờ, hình phạt khủng khiếp đã qua, và sự lười biếng đáng yêu của cô lại một lần nữa nằm trong tay. Một năm chỉ là một cái chớp mắt trong cuộc đời của methuselah, nhưng chu kỳ các mùa vừa qua đã tỏa sáng rực rỡ hơn cả viên ngọc quý nhất khi đặt trong bối cảnh thử thách hai mươi năm của cô.

Agrippina đã bay từ đáy vực sâu lên độ cao chóng mặt, và cô ấy không có ý định tuột dốc lúc này. Sẽ không có gì tồi tệ hơn là để một viên ngọc quý tuột khỏi tay do bất cẩn. Với những gì cô ấy đã làm tốt cho bản thân cho đến nay, cô ấy chắc chắn sẽ tiếp tục thuận buồm xuôi gió khi giờ đây cô đã nếm trải thất bại và từ bỏ sự cẩu thả.

Than ôi, cuộc sống đơn độc đã định hình khuôn khổ tinh thần của Agrippina du Stahl xoay quanh việc hành động của cô ấy ảnh hưởng đến bản thân như thế nào… nhưng cô ấy không còn cô đơn nữa. Bây giờ cô ấy giữ một học trò hay thay đổi cảm xúc và một người hầu hoàn toàn hỗn loạn đến mức cô ấy không thể đoán trước được cậu ta sẽ làm gì nếu cô bỏ cậu ta một mình. Cho đến bây giờ, cô ấy đã ném mọi thứ vào họ dưới cái tên đơn giản là giải trí.

Cuối cùng, đã đến lúc cô phải trả lãi cho cuộc vui của mình. Thế giới đã bắt kịp cô ấy, tuyên bố rằng không ai được tận hưởng những thứ xa xỉ hơn những gì họ xứng đáng được hưởng.

“À, rất vui được gặp cô. Làm ơn, không cần phải cứng nhắc như vậy. Ta chỉ là một giáo sư độc lập không có bất kỳ khoa nào đứng tên ta.”

Agrippina nhìn con quái vật khổng lồ đang ngồi trước mặt mình và tự hỏi một cách vô nghĩa lần thứ mười một trong ngày hôm nay rằng làm sao mà chuyện này lại xảy ra—không phải kiến thức đó sẽ giúp ích gì cho cô lúc này.

Sự to lớn của người đàn ông trước mặt cô là không thể biết được. Con ma cà rồng này đã tham gia vào bàn cờ chính trị đồng thời là hiện thân của trò chơi kinh tế đế chế. Giáo sư tự xưng này là một và giống như Hoàng đế từ xưa; trong số tất cả những điều mà Agrippina đã tính đến, cuộc gặp gỡ với Công tước Martin Werner von Erstreich không nằm trong số đó.

“Hãy đến, ngồi đi,” ông nói. “Ta có thể là người đến gặp cô, nhưng Học viện là lãnh địa của cô, phải không? Với vị trí là nhà nghiên cứu, ta chỉ có thể bày tỏ lòng hiếu khách của mình thôi.”

“Vâng, vâng… Tôi có thể hỏi tại sao mình được mời không?”

“Xin mời ngồi trước, madam. Rượu, được chứ? Ta đã mua một chai tuyệt vời từ lãnh địa của mình. Mauser đỏ có hợp với khẩu vị của cô không?”

“À, vâng.” Agrippina cứng nhắc hơn bất kỳ người nào mà cô ấy tiếp xúc thường xuyên có thể tin là có thể khi cô ấy thả mình xuống chiếc ghế sofa thoải mái. Nó không chỉ cực kỳ mềm mại mà lớp đệm còn được cân bằng để đảm bảo sự thoải mái cho người ngồi bởi một nghệ nhân có sự tập trung cao độ; nhưng methuselah cảm thấy thoải mái như khi ngồi trên một chiếc ghế tra tấn được lót bằng đinh tán thép.

Agrippina xem mình là một trong những tiện dân của Học viện. Trước mặt cô là một quả mìn biết đi nguy hiểm đến mức chính Hoàng đế đã cầu xin ông ta, “Đối phó với các khoa khác nhau là đủ mệt rồi. Làm ơn, nếu không có gì khác, hãy giữ ảnh hưởng chính trị của ông ngoài các giao dịch của Học viện.” Tại sao lại thành ra thế này? cô ấy nghĩ.

Công tước Erstreich được biết đến với việc say mê đưa ra các chuyên luận; ông cũng nổi tiếng không kém với sự bảo trợ cho học bổng, ban cho những người lọt vào mắt xanh của ông bằng các khoản trợ cấp và từ thiện khác. Ông tránh xa cuộc chiến bè phái của Học viện, thay vào đó, ông chứng tỏ tình yêu tri thức mãnh liệt của mình bằng cách tập trung vào việc học.

Agrippina đã thức dậy vào buổi sáng trong một ngày tuyệt vời khác… Vậy tại sao cô ấy lại bị mắc kẹt ở đây với kẻ lập dị vô song này? Đối với tất cả những lần cô ấy áp đặt ý chí của mình lên người khác, đây có lẽ là lần đầu tiên cô ấy không có lựa chọn nào khác ngoài việc chơi theo ý thích vô lý của ai đó.

“Chà, chúng ta hãy tán gẫu về phép thuật trước khi đi sâu vào chủ đề chính,” ma cà rồng nói. “Ta đã đọc một số bài luận của cô kể từ khi biết tên cô, và mỗi bài đều gây ấn tượng với ta. Hẳn là một trò đùa nào đó mà những chuyên luận kỳ diệu này không thu hút được sự chú ý từ các đồng nghiệp của chúng ta. Ta đã ngay lập tức nghi ngờ trí nhớ của mình, nghĩ rằng có lẽ ta đã quên mất sự chú ý mà luận văn của cô nhận được.”

“À, vâng, thì…” Tất nhiên là ông chưa nhìn thấy chúng.

Agrippina đã viết tất cả những bài luận đó để đáp ứng nghĩa vụ tối thiểu của mình và từ chối chủ động tạo ra sự quan tâm bằng cách tham dự các cuộc tranh luận hoặc hỏi ý kiến. Nghiên cứu thực sự của cô ấy đã được cất giấu an toàn, và cô ấy chỉ có ý định tiết lộ nó khi cảm thấy đúng thời điểm; mọi thứ cô ấy đã xuất bản cho đến thời điểm này đã được tinh chỉnh cẩn thận để có chất lượng đáng kính, nhưng không nhiều hơn thế.

Kết quả là, cuộc gặp gỡ này hoàn toàn làm cô mù quáng. Cô ấy đã không tính đến khả năng ai đó có thể phát hiện ra tài năng thực sự của cô từ cách cô ấy viết những bài luận an toàn và nhàm chán như vậy—hoặc ít nhất, cô ấy cho rằng bất kỳ ai đủ tinh mắt để làm như vậy sẽ coi cô ấy là người khiêm tốn.

Học viện là tổ ấm của các đạo sư tài năng, và để đạt được những tiến bộ thực sự trong phép thuật thường đòi hỏi niềm tin không thể lay chuyển và ý chí để chứng minh điều đó; hầu hết các đồng nghiệp của cô ấy đều quá tự tin. Agrippina đã viết từng câu với suy nghĩ rằng người có năng khiếu nhất trong số họ sẽ từ chối công việc của cô ấy như một sự khiêm tốn mỉa mai.

Ngay cả với tất cả trí thông minh tuyệt vời của mình, cô ấy cũng không thể ngờ rằng ai đó sẽ đánh giá cao những luận thuyết này. Mặc dù cô ấy đã chuẩn bị sẵn các tình huống dự phòng trong trường hợp ai đó cố gắng chống lại và trục xuất cô ấy, nhưng việc đưa ra một kế hoạch hành động cho điều ngược lại ngay lập tức tỏ ra khó khăn.

“Để bắt đầu, ta muốn xem cái này…”

Agrippina nhận lấy bản ghi chép, và chỉ với một cái nhìn, cô ấy chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến tiêu hao. Khi một người bất tử muốn tranh luận về lĩnh vực chuyên môn của họ, họ sẽ ném thức ăn, giấc ngủ và tất cả các nhiệm vụ của họ sang một bên—cô ấy, trong tất cả mọi người, sẽ biết. Sinh ra trong một chế độ quân chủ chuyên chế, người phụ nữ tinh tế không thể thu hết can đảm để từ chối một người đàn ông đã từng mang danh hiệu Hoàng đế xứ Rhine.

–

[Mẹo] Những giáo sư không tuyên thệ trung thành với một khoa—hoặc nói cách khác là trưởng khoa—là cực kỳ hiếm, nhưng có tồn tại. Một số phù hợp nhất để nghiên cứu một mình, một số khác quá không được xã hội mong muốn để có được đồng minh và những người khác vẫn chỉ đơn giản là cục cằn đến mức không ai muốn làm việc với họ. Trong những trường hợp hiếm hoi nhất, một cá nhân có thể độc đáo đến mức hành động tham gia vào một nhóm có thể đe dọa làm mất cân bằng quyền lực mong manh, đòi hỏi họ phải kiêng những hành động như vậy.

–

Họ nói rằng có những kẻ lập dị trên thế giới này dành thời gian rảnh của mình để tích cực tìm cách kiếm thêm việc cho bản thân.

“Chiếu.”

“Ái chà!”

Chà, nếu bạn có thể gọi đây là việc, thì nó chắc chắn là như vậy.

Tôi đẩy con tốt của mình về phía trước và hạ gục tên cận vệ cuối cùng đang chặn đường tôi đến chỗ hoàng đế của đối phương. Cận vệ không thể bị hạ gục chừng nào họ còn cách mặt hoàng đế đúng một khoảng trống, nhưng kẻ ngốc này đã tham lam lao về phía trước, cố gắng tiêu diệt quân lớn.

“Ơ, đợi đã! Ta không cố ý đi nước đó!”

Dvergar già trên bàn—hoặc có thể ông ta còn trẻ? Thật khó để một mensch có thể nhìn hiểu độ quyến rũ từ bộ râu của họ–những ngón tay của ông ta xoay xoắn những sợi bờm dài khi ông ta rên rỉ.

“Không đi lại,” tôi nói. “Trừ khi…”

Tôi gõ nhẹ vào tấm biển gỗ trên mặt bàn, và người đàn ông rõ ràng đã do dự một lúc trước khi rút ra một đồng xu bằng đồng.

“Cảm ơn đã hào phóng,” tôi nói, cúi đầu lịch sự. Những tiếng rên rỉ thất vọng của ông ta như một bản nhạc đến tai tôi khi tôi đưa người lính canh trở lại chỗ của ông ta và tái đi lại con tốt.

Giờ thì… làm sao mà mọi chuyện lại thành ra thế này?

Sau khi được giải phóng khỏi mọi nhiệm vụ của mình ngoài việc chăm sóc Elisa, tôi quyết định sử dụng thời gian rảnh rỗi mới của mình để tham gia vào một số công việc kinh doanh. Chạm khắc các tác phẩm ehrengarde vẫn là một cách hay để kiếm chút ít kinh nghiệm, nên tôi đã duy trì sở thích này trong nhiều năm; bây giờ, tôi chỉ bán tất cả những gì tôi đã làm. Quét một lớp sơn rẻ tiền lên những bức tượng nhỏ bằng gỗ đơn giản là một cách kiếm tiền lẻ yên bình hơn nhiều so với bất kỳ cách nào khác mà tôi đã thử cho đến nay. Tiết kiệm những mẩu kinh nghiệm theo cách này từ lâu đã trở thành một phần thói quen hàng ngày của tôi, và cuối cùng tôi đã kiếm được tiền từ tất cả những bức tượng nhỏ ngẫu nhiên mà tôi đã đặt xung quanh chiếm chỗ.

Đế đô là một nơi tốt để bán. Khu phố thấp có cả một khu trong khu mà thợ thủ công dành riêng cho một khu chợ ngoài trời, nơi người ta có thể thuê bàn với giá 25 assari một ngày. Tôi không phải xin phép quan tòa địa phương như ở quê nhà, cũng không phải đóng tiền cho nghiệp đoàn hay hội địa phương. Mặc dù có vẻ như chúng tôi sẽ xoay sở được về mặt học phí, nhưng tôi không định nói không với việc bù đắp chi phí sinh hoạt của mình.

Tôi đã ở đây, dưới bầu trời rộng mở, bán các quân cờ với giá từ mười lăm assari đến cả một libra. Con tốt giống như một con tốt của quân cờ shogi ở chỗ nó chỉ có thể đi tới, và điểm đặc biệt duy nhất của nó là ba quân tốt xếp hàng ngang có thể chặn quân đang nhảy qua chúng; một cách tự nhiên, nó được bán với giá rất ít. Tuy nhiên, những hiệp sĩ được chế tạo cẩn thận—những quân cờ không thể ăn từ phía trước trừ những trường hợp rất cụ thể—đắt hơn, chưa nói đến hoàng đế và hoàng tử, những quân được yêu cầu phải có để chơi trò chơi. Nói chung, mô hình định giá của tôi đã được thử và đúng.

Tuy nhiên, tôi không thể không bày ra một trò thú vị: đánh bại người bán hàng, và bạn có thể lấy bất kỳ quân cờ nào bạn chọn. Chắc chắn, về cơ bản, tôi đang làm điều tương tự như gã Stuart đã lừa tôi với “năm đồng tiền vàng”, nhưng tôi đang để người thách đấu chọn phần thưởng của riêng họ, công bằng và chính trực. Tôi không cao thượng sao?

Cơ mà, giá của một thử thách là mua hai quân và bất kỳ bước đi lại nào sẽ phải mua một quân khác. Quý ông lớn tuổi hiện đang ở trong trận đã mua đủ các đơn vị để thành lập quân đội của riêng mình, khiến ông trở thành một người hoàn hảo để—ahem, khách hàng.

Tôi dành một chút thời gian để cân nhắc các lựa chọn của mình và đẩy sứ giả của mình về phía trước—quân không thể bắt quân khác nhưng sẽ hạ gục bất kỳ quân đối phương nào bắt được nó—quân đó đang tích tụ bụi trong đội hình của tôi. Tôi nghĩ rằng tốt nhất là nên chơi một cách phản ứng và thu hút nhiều sai lầm của đối phương hơn.

Không phải để khoe khoang, nhưng tôi tự coi mình là một người chơi ehrengarde khá tốt. Rất ít người mạnh hơn tôi ở quê nhà. Trước khi rời đi, tôi thậm chí đã đánh bại một chủ đất địa phương, người đã tự cho mình là một thế lực vào thời của ông ta, với tỷ lệ cược bốn quân (có nghĩa là tôi đã dùng ít hơn bốn quân) khi đó.

Ehrengarde Knowledge(Hiểu biết Ehrengarde) của tôi ở Thang V và tôi luôn là người yêu thích trò đánh cờ, nên tôi tự tin rằng kỹ năng của mình thực sự ấn tượng. Điều quan trọng cần lưu ý là tôi đã đầu tư vào kiến thức về ehrengarde chứ không phải kỹ năng Ehrengarde. Để lại tất cả cho phước lành của tôi trong lĩnh vực vui chơi sẽ không vui chút nào, phải không?

Board game thật tuyệt vời. Chúng là một kiểu tương tác khác với TRPG và các kiểu chơi khác nhau thực sự thể hiện cá tính của những người chơi tham gia: khi mọi nước đi đều thể hiện rõ nét, những môn thể thao tinh thần sâu sắc này giúp chúng ta thực sự hiểu đối thủ của mình trên diện rộng.

Sở thích tô bóng trong bức tranh cuộc sống; giống như những cuộc phiêu lưu trên bàn mà tôi từng say mê, hành trình của tôi với ehrengarde là thứ tôi không thể từ bỏ. Ngoài ra, nếu trò tiêu khiển này mang lại cho tôi kinh nghiệm và tiền mặt, thì không cần phải nói gì thêm nữa.

Sau khi người đàn ông vắt óc và đi lại một nước đi khác, tôi đã lật đổ vị hoàng đế của chính mình để chịu thua. Tôi đã theo dõi ba trường hợp riêng biệt mà tôi có thể lật ngược thế cờ với anh ta, nhưng thay vào đó tôi đã thương hại; thúc đẩy một chiến thắng ở đây sẽ là trẻ con.

Bên cạnh đó, việc người đàn ông khăng khăng đòi vũ phu đã cho thấy rõ rằng ông ta là một kẻ ghét thua cuộc. Chiến thắng quá nhiều không chỉ có hại cho công việc kinh doanh mà nếu ông ta tức giận và yêu cầu một trận tái đấu ngay tại chỗ—tôi không có quy tắc nào cấm những người thách đấu lặp lại—điều đó sẽ gây ra phiên phức. Tôi không thể để những người tiếp theo xếp hàng chờ đợi, và sẽ rất tệ nếu ông ta tung tin đồn rằng tôi đang lừa đảo. Ông ta là một người bảo trợ tốt bụng—tệ hại đến mức tôi có thể đưa cho ông ta một món đồ lớn miễn phí mà vẫn có lãi, nên tôi không thấy có hại gì trong một chút dịch vụ khách hàng.

“Hừm… Chà, chắc hôm nay ta sẽ dừng ở đây.”

“Cảm ơn đã ủng hộ. Ông đã quyết định quân cờ nào mình muốn lấy chưa?”

Ông dvergar có vẻ không hoàn toàn hài lòng với cách mọi thứ diễn ra, nhưng cuối cùng ông ta đã lấy một hiệp sĩ mà tôi đã dành rất nhiều thời gian để chế tạo. Ông ấy nhảy khỏi chỗ ngồi của mình—đó là một chiếc ghế bình thường, nhưng loài của ông ấy ngồi trên chúng giống như những chiếc ghế đẩu cao hết cỡ—và đi về nhà.

Đánh giá theo hướng ông ta rời đi, tôi đoán rằng ông là một nghệ nhân nào đó, đang trong giờ nghỉ ở đây. Cuối cùng ông ấy có thể trở thành một khách quen trung thành, nên tôi quyết định sẽ kiềm chế hơn nếu ông ấy quay lại lần nữa.

“Được rồi, tôi là người tiếp theo.”

“Xin chào,” tôi nói. “Anh sẽ mua hai quân nào?”

Kẻ thách thức tiếp theo là một orge xắn tay áo. Làn da màu đồng và mái tóc vàng đỏ của anh ta cho thấy anh ta thuộc về một bộ lạc xa hơn về phía nam so với khu vực địa phương. Một bao dao găm lủng lẳng ở thắt lưng của anh ta—tất nhiên là không có dao găm, vì chúng tôi đang ở Đế đô—nên có lẽ anh ta là một thích khách cấp thấp.

“Mm,” anh ta nói, “nữ hoàng này thật quyến rũ. Cô ấy là một món đắt tiền, nhưng tôi sẽ lấy cô ấy và hiệp sĩ rồng đằng kia. Này, boss, hãy làm cho tôi một chiến binh orge và một cận vệ orge, được không? Tôi sẽ ở đây thêm bốn ngày nữa, nên hãy hoàn thành nó trước lúc đó, được chứ?”

Một số người đã đến và tham gia thử thách với hai món yêu thích của họ, bất kể giá cả; đối với họ, giải thưởng tiềm năng chỉ là một phần thưởng. Là nhà điêu khắc, thật hài lòng khi nhận được yêu cầu thiết kế mới từ những người không chỉ nhắm tới món hời lớn nhất.

“Vậy thì tôi sẽ chuẩn bị xong trong hai ngày nữa.” Có vẻ như tôi không có việc gì khác để làm trong những ngày này, tôi lẩm bẩm trong lòng khi xếp cờ trên bàn.

Trận đấu này không có bất kỳ quy tắc đặc biệt nào, nên mỗi người chúng tôi thay phiên nhau đặt một quân cờ cho đến khi đội hình của chúng tôi hoàn chỉnh. Một số biến thể yêu cầu sử dụng các phần được sắp xếp trước, nhưng phong cách chơi cổ điển bao gồm nhiều suy nghĩ hơn, khiến trò chơi trở nên thú vị hơn.

“Chúng ta sẽ quyết định xem ai là người đi trước với những viên xúc xắc này,” tôi nói.

“Chắc chắn. À, cái này tốt đấy!”

Anh ta tung một cặp xúc xắc sáu mặt và cả hai đều ra sáu. Tôi đã làm theo như một thủ tục để ra được hai và ba… Này, giá trị kỳ vọng của tôi!

“Ha ha,” tôi cười khúc khích. “Nước đi đầu tiên là của anh.”

“Aw yeah, chúng ta chơi nào! Nhưng mà, cậu tự làm tất cả những thứ này sao, boss? Tôi thích sưu tập những thứ hay ho, nhưng có cả một bộ có phong cách giống nhau cũng rất tuyệt.”

Giống như shogi, ehrengarde không thể thoát khỏi số phận nhường lợi thế cho người chơi đi trước; Tuy nhiên, nó không đủ tuyệt đối để nói rằng người chơi thứ hai đang gặp bất lợi rõ rệt, nên tôi không bận tâm. Sức mạnh của nhịp độ chỉ giúp định hình đội hình của chính một người để phù hợp với kế hoạch trò chơi của họ, giúp việc thực hiện các cuộc tấn công mạnh mẽ dễ dàng hơn một chút. Phần còn lại được quyết định bởi kỹ năng, đó là lý do tại sao tôi rất thích trò chơi này.

Những quân cờ của chúng tôi nhấp và lách cách không ngừng nghỉ nhiều; Rốt cuộc, mỗi nước đi trong một trò chơi đường phố chỉ được phép có mười giây.

Một lưu ý khác, tôi không thể không tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với Phu nhân Agrippina. Tôi đang chăm sóc Elisa, nhưng thậm chí em ấy gần đây cũng không gặp chủ của chúng tôi: em gái tôi đã bị kết án tự học vô thời hạn, và nói với tôi, “Sư phụ đã không về nhà dù chỉ một lần.” Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được chuyện gì đã khiến hiện thân của con lười từ bỏ hang ổ của mình lâu như vậy.

Tôi sẽ thừa nhận rằng tôi đã tận dụng tối đa cơ hội để dựng gian hàng trên phố này và cho Elisa đi quanh thành phố, v.v… nhưng sau ba ngày, tôi bắt đầu lo lắng, thậm chí biết rằng methuselah đó khó bị tiêu diệt hoàn toàn. Cho dù PC mạnh đến đâu, cho dù kẻ địch có bá đạo đến đâu, mọi người vẫn chết khi hết thời gian.

Nhưng hiện tại, tôi đang tận hưởng chiến thắng. Mặc dù bắt đầu với một vị trí vững chắc, orge đã chơi hấp tấp và nhanh chóng lật đổ hoàng đế của chính mình mà không cần lấy lại một lần nào. Anh ta vui vẻ cầm lấy bức tượng nữ hoàng—ngực của cô ấy lớn hơn bảy mươi phần trăm so với bức tượng mà tôi đã dựa vào, tôi có thể thêm vào đó—và nhắc tôi rằng anh ta đang mong chờ một chiến binh quyến rũ trước khi lên đường vui vẻ.

Tôi đã biết rằng tình dục sẽ bán chạy bất kể thời đại nào. Có lẽ nếu tôi làm một vài bức tượng khỏa thân với những nét mặt “đậm chất nghệ thuật”, tôi có thể…

Không, không, không. Thế giới này không xa lạ gì với việc đánh đập những màn thể hiện tình dục công khai, nên tôi cần phải giữ mình trong khuôn phép. Không chỉ vậy, mà tôi có thể sẽ mất trí nếu bắt đầu bị ám ảnh bởi cách tạo ấn tượng về vải mỏng từ chất liệu rắn; Cho đến nay, tôi chủ yếu đạt được từ Khéo léo, nhưng điều đó không đủ để đạt đến đỉnh cao của nghệ thuật. Đây được cho là một dự án phụ dễ dàng để tăng điểm kinh nghiệm của tôi, nên việc dành quá nhiều tiện ích bổ sung cho nhiệm vụ sẽ là cầm đèn chạy trước ô tô.

Tôi nhàn nhã tiếp tục chơi ehrengarde và bán quân cờ cho đến khi màn đêm ập đến với tôi: mặt trời lặn gần như đã khuất sau những ngọn tháp của thành phố. Khi bắt đầu dọn dẹp, tôi lên kế hoạch tắm nhanh và đưa Elisa ra ngoài ăn tối. Em đã dần quen với cuộc sống xa hoa của mình, nhưng dường như một tâm hồn hạ đẳng sẽ luôn cảm thấy thoải mái hơn khi ăn những món ăn đường phố của những người bình thường.

Tôi bẻ cổ và chuẩn bị đóng cửa trong ngày thì một khách hàng khác bước đến bàn của tôi.

“Xin lỗi. Có phải cậu đang đóng cửa không?” Mát mẻ và vững chắc, giọng nói cắt ngang sự ồn ào của buổi tối bằng một âm điệu khiến tôi nhớ đến những cơn gió mùa hè bất chợt thổi bay một ngày oi ả.

Tôi nhìn vào nguồn gốc của sự ngắt lời lịch sự—một nữ tu, khuôn mặt của cô ấy bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu. Áo choàng của cô ấy màu đen—một loại vải lanh không trang trí—và một chiếc huy hiệu bạc treo trên cổ, đánh dấu cô ấy là tín đồ của Nữ thần Bóng đêm.

Người mẹ mặt trăng chủ trì sự thanh thản, an ủi và thận trọng. Người đã chữa lành những linh hồn mệt mỏi đang ngủ trong đêm, hứa với họ một thời gian nghỉ ngơi yên tĩnh; Đối với những kẻ sử dụng mạng che mặt của Người cho những mục đích xấu xa, Người đã thề sẽ sửa chữa đường lối của họ.

Mặc dù không được tôn sùng phổ biến như Nữ thần Mùa màng, nhưng Nữ thần Bóng đêm lại có một lượng lớn tín đồ trong Đế chế. Những tín đồ của Người chủ yếu bao gồm binh lính và người gác đêm, nhưng Người cũng khá nổi tiếng với các hiệp sĩ, chủng tộc về đêm và những người làm ca nghĩa địa. Tôi không biết ai đặc biệt sùng đạo cho sự nghiệp của Người, nhưng Đội trưởng Lambert của Đội canh phòng Konigstuhl luôn coi Người là nữ thần bảo trợ của mình.

Người dân trong bang đã nói đùa một cách khó hiểu: “Thằng khốn đáng sợ đó thờ Thánh Mẫu à?” nhưng chúng tôi đã xa rời những ngày thành lập đội danh dự trong chiến tranh. Khi các cuộc tấn công vào ban đêm và các cuộc tấn công vào lúc bình minh là thông lệ—cả về mục đích cho và nhận—lính đánh thuê chắc chắn sẽ yêu cái ôm dịu dàng của Người ngang hàng với Thần Thử thách.

Tôi ngước nhìn mặt trời; nó đủ cao để đảm bảo một trận nữa. Số lượng lớn quân cờ có nghĩa là một phiên chơi ehrengarde dài có thể kéo dài cả ngày, nhưng điển hình là một trận đấu nhanh kết thúc trong vòng nửa giờ. Cô ấy đã chịu khó đến, nên tôi nghĩ thật công bằng khi gọi cô ấy là khách hàng cuối cùng của tôi trong ngày.

“Tôi vẫn còn thời gian,” tôi nói. “Cô có muốn mua một quân không? Hoặc có lẽ cô tới đây cho một trận đấu.”

Khuôn mặt cô ấy có bóng phủ một cách bất thường, ngay cả khi mặt trời lặn—quần áo của cô ấy có vẻ như được ban cho một sự bảo hộ thần thánh nào đó, và tôi không thể biết cô ấy có thể làm bộ mặt nào với tôi. Cô ấy ngồi xuống mà không nói một lời. Sau đó, rút ra một đồng bạc, cô ấy chọn một người canh gác và người cầm cờ như thể cô ấy đã để mắt đến họ từ lâu.

Người canh gác là một quân cờ lập dị khủng khiếp, bất khả chiến bại miễn là nó không di chuyển khỏi ô xuất phát; Tôi đã mô phỏng quân mà cô ấy lấy theo hình một ông già ngồi trên ghế, canh gác ban đêm với cây giáo trong tay. Người cầm cờ có khả năng duy nhất là cho phép các quân cờ ở bên trái và bên phải của nó tiến về phía trước cùng với nó một lần trong mỗi ván cờ; nó cũng cực kỳ độc đáo và có thể tạo ra hoặc phá vỡ một trận đấu tùy thuộc vào cách nó được sử dụng.

Nữ tu này có một sở thích khá hiếm. Cả hai lựa chọn của cô ấy đều khó sử dụng đến mức chúng được coi là bài kiểm tra kỹ năng của người chơi. Quay trở lại những ngày đầu mới chơi, tôi đã phải vật lộn để khiến chúng hoạt động và chúng đã khiến tôi đau đầu rất nhiều khi ở phía bên kia bàn cờ. Tôi thậm chí không thể đếm được bao nhiêu lần cú đẩy cuối cùng của tôi đã bị chặn lại trên đường đi bởi một người canh gác không thể xuyên thủng hoặc một người cầm cờ đang lao qua hàng phòng thủ của tôi. Chúng tôi không có nhiều cách để giết thời gian ở nông thôn, nên đã có rất nhiều chiến thuật gia bậc thầy đề nghị chơi ở quảng trường địa phương.

Chúng tôi sắp xếp các đội hình xuất phát của mình, để mắt đến các lựa chọn của nhau và không thể nói ai giỏi hơn vào thời điểm chúng tôi hoàn thành. Cá nhân tôi thích giữ cho các sơ hở của mình dễ uốn nắn và điều chỉnh chúng cho phù hợp với đối thủ của mình; rõ ràng, cô ấy cũng giống như vậy.

Tuy nhiên, tôi sẽ chia hoàng đế và hoàng tử của mình để tạo cho mình nhiều cơ hội phòng thủ hơn (vì tôi có thể tự mình loại hoàng đế ra khỏi bàn cờ để thăng cấp cho hoàng tử). Đối thủ của tôi đã quyết định đặt hoàng đế của cô ấy lên hàng đầu cùng với một nữ hoàng (người đã cho hoàng đế điều động hiệp sĩ) để hạ gục tôi, với hoàng tử của cô ấy đã được giấu kín để bảo vệ an toàn.

Hmm… Nói thế nào nhỉ? Giống như một trận chiến giữa các chiến lược của thế kỷ mười sáu và thế kỷ thứ tám. Nó giống như nhìn thấy một anh hùng bất tử dẫn quân của mình vào trận chiến mà không có gì khác ngoài sức mạnh cá nhân để hỗ trợ sự tự tin của anh ta.

Chúng tôi tung xúc xắc để xác định thứ tự lượt đi, và vận may của tôi lần này không tốt lắm: mắt rắn. Không một giây chậm trễ, cô đẩy một quân tốt về phía trước. Thật là một người chơi nhanh.

Cạch, cạch, cạch, cạch. Nhịp độ ổn định của các quân cờ đập lên bàn cờ vẫn tiếp tục dưới bầu trời đỏ rực. Những thương nhân đã đóng cửa hàng, những người qua đường bị thu hút bởi âm thanh dễ chịu, và những người yêu thích trò chơi tình cờ bắt gặp trận đấu của chúng tôi, tất cả đều tụ tập xung quanh, tạo thành một đám đông nhỏ xung quanh bàn cờ của chúng tôi.

Ngay từ nước đi đầu tiên, cô đã đặt quân cờ của mình không một chút do dự, chỉ mất vài giây cho mỗi nước đi. Ngay cả khi Xử lý Độc lập của tôi đang chạy hết tốc lực, việc theo kịp cô ấy là một thử thách nghiêm trọng.

Đây không phải là một trận cờ chớp hay gì, nên tôi không cần phải bắt kịp tốc độ của cô ấy. Tôi đã tăng tốc chỉ vì niềm tự hào của mình.

À thì, có gần mười người đang xem trận đấu của chúng tôi; không có gì tồi tệ hơn là thua kém ở đây. Nỗi sợ hãi rằng tôi có thể mắc sai lầm bất cứ lúc nào khiến tôi lo lắng đến khó tin, nhưng tôi quyết tâm vượt qua điều này.

Từ những gì tôi có thể nói, cô ấy không phải là một người đa nhiệm bẩm sinh. Tôi đã chơi với madam khi trò chơi thường xuyên khiến cô ấy thích thú, và nữ tu không ở gần mức đó. Mặc dù cô ấy không mắc bất kỳ sai lầm hoàn toàn nào, nhưng tôi nhận thấy một số nước đi có thể mang lại tác động tiêu cực cho cô ấy sau một vài nước đi.

Một methuselah thực sự sẽ ở một giải đấu khác. Tôi đã từng chơi với phu nhân Agrippina với tỷ lệ cược tám hạng—tức là cô ấy đã hạ tám hạng quân—và vẫn bị thua toàn diện. Nếu tôi đối đầu với một con quái vật như thế, tôi sẽ không trụ được quá năm phút với tốc độ này trước khi cả bàn cờ của tôi vỡ vụn.

Nữ tu này đơn giản là kiểu chơi hết mình với tốc độ nhanh. Tôi đã gặp khá nhiều trường hợp như thế này: những tính toán sâu sắc chỉ khiến họ gặp khó khăn, nên họ để việc ra quyết định cho bản năng của mình. Họ thường ở thế yếu hơn, nhưng đôi khi, một người chơi có thể gây ra mối đe dọa thực sự bằng bản năng tuyệt đối.

Bây giờ trong lần đẩy cuối cùng của mình, cô ấy đã sử dụng người cầm cờ của mình với một hiệp sĩ và hoàng đế ở hai cánh để lao qua bức tường của những con tốt của tôi trong một cuộc tấn công vinh quang. Cô ấy thổi bay pháo đài của tôi thành từng mảnh; chỉ còn lại một cận vệ để bảo vệ hoàng đế của tôi. Có vẻ như đã gần đến hồi kết… nhưng than ôi, cô ấy đã không thể thoát khỏi hậu quả của tốc độ điên cuồng của mình.

Trước khi cô ấy có thể tung đòn kết liễu, tôi đã để hoàng đế của mình nhường bước, thăng chức cho hoàng tử của tôi ở phía bên kia chiến trường. Cận vệ của tôi nhanh chóng ngã xuống vì không có chúa tể nào, nhưng điều đó không thành vấn đề; vị hoàng đế đang thăng tiến của cô ấy vẫn phải thông qua một sứ giả để đến được vị vua mới của tôi, và các quy tắc ngăn cản hoàng đế giết một sứ giả.

Đó là tất cả những gì tôi cần. Hoàng tử của tôi vẫn còn một lối thoát, và cô ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đuổi theo nếu muốn có hy vọng chiến thắng: hoàng đế của cô ấy đã bỏ rơi hiệp sĩ hộ tống nó vào lãnh thổ của tôi. Tôi chỉ cần bao vây thủ lĩnh của cô ấy và trò chơi sẽ kết thúc.

“A,” cô ấy nói, bày tỏ sự ngạc nhiên của mình một cách lạnh lùng.

Chắc hẳn cô ấy đã phát hiện ra tòa lâu đài mà tôi đã chuẩn bị cách đó vài ô vuông. Một hoàng đế hoặc hoàng tử được thăng chức ở gần một lâu đài có thể hoán đổi vị trí với nó, và hoàng tử của tôi sớm muộn cũng sẽ đến nơi an toàn. Đó là một điểm thú vị trong trò chơi đầu tiên khi được đặt bên cạnh hoàng đế, nhưng tôi nghi ngờ việc theo dõi nó khi cục diện chiến tranh thay đổi đã tỏ ra khó khăn.

Việc này giúp quân chủ của tôi sống sót trong một hiệp chơi phụ, tạo cơ hội cho các quân cờ khác của tôi lợi dụng các vết nứt trong đội hình của cô ấy. Không muốn để hoàng đế của mình sụp đổ, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấm dứt cuộc tấn công của mình. Đương nhiên, chỉ riêng trò chơi này sẽ không dẫn đến chiếu tướng trực tiếp, nhưng…

“…Có vẻ như đó là kết thúc,” cô ấy nói.

Và đúng như vậy. Trong khi cô ấy vẫn có thể thoái vị với hoàng đế của mình, nhưng sự phân tán quá mức trước đây của cô ấy đã để lại quá nhiều điểm dễ bị tổn thương ở phía của cô ấy; tập hợp lại sẽ mất rất nhiều nỗ lực, và tôi sẽ không ngồi yên và để cô ấy làm điều đó dễ dàng. Nếu cô ấy cố gắng tấn công tổng lực và dồn ép hoàng tử của tôi, thì các quân cờ khác của cô ấy đã bị bỏ quá xa để hỗ trợ hoàng đế, và cô ấy chắc chắn sẽ sớm thua cuộc.

Sự tồn tại của một hoàng tử bên cạnh hoàng đế có vẻ như là một lỗ hổng sẽ kéo dài các trò chơi, nhưng việc nhường ngôi trong tình trạng bàn thua hầu trông thấy như vậy đồng nghĩa với việc thừa nhận thất bại. Thật buồn cười, cứ như thể chính trò chơi đã cảnh báo những người tham gia không được để sự tồn tại của người kế vị là nguyên nhân khiến họ ngủ quên trên vòng nguyệt quế của mình.

“Đánh hay lắm.” Những đầu ngón tay xinh xắn của nữ tu đã đẩy hoàng đế mất thăng bằng. Cả hoàng đế đứng sau hàng ngũ kẻ thù và hoàng tử bị dồn vào chân tường không còn nơi nào để đi đều ngã xuống bàn cờ cùng với những mưu đồ thông minh của họ. Than ôi, đó thường là số phận của những anh hùng và huyền thoại.

Khi những tấm màn che trong trận đấu của chúng tôi khép lại, những người chứng kiến vỗ tay tán thưởng và ngay lập tức bắt đầu bàn luận, điều mà những người có sở thích thường làm. Ai đó từ bên cạnh tiến vào và tái tạo lại chính xác tình trạng bàn cờ từ mười bảy lượt trước, và khán giả bắt đầu tranh luận với nhau về những điều như, “Đây hẳn là nơi chiến thắng đã được ấn định,” hoặc “Không, không, chắc chắn có thể nhìn thấy trước đó vài bước.”

“Cậu luôn ở đây à?” Nữ tu dường như không quan tâm đến khán giả và đứng dậy khỏi chỗ ngồi của mình, lấy hai quân cờ mà cô ấy đã mua trên bàn cờ. Cô ấy hoàn toàn không bối rối, ngay cả khi đám đông phàn nàn rằng họ cần những quân đó để tiếp tục phân tích.

“À thì,” tôi trả lời, rút thêm những quân cờ để xoa dịu những người khác, “bất cứ khi nào tôi có thời gian. Tôi không thể hứa rằng tôi sẽ ở đây vào ngày mai, nhưng tôi dự định sẽ ở đây trong tương lai gần.”

“Hiểu rồi. Nếu như vậy, tôi cầu nguyện rằng chúng ta có thể tận hưởng một trận đấu khác vào lúc nào đó.”

Tôi ra hiệu cho những người khác mở một lối đi, và cô ấy nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

…Ôi trời, tôi mệt rồi. Dành ít hơn năm giây cho mỗi lần đi cờ thực sự khiến khả năng tinh thần của tôi bị căng thẳng. Ít nhất thì Phu nhân Agrippina đôi khi cũng luôn suy nghĩ sâu xa—không có nghĩa là tôi đã từng sống sót sau một nước đi được lên kế hoạch tốt từ người phụ nữ đó. Nghĩ rằng bây giờ tôi còn mệt mỏi hơn cả khi chơi methuselah.

Này, đợi một chút. Tôi triệu tập bảng nhân vật và kiểm tra chỉ số của mình. Wow, thật là nhiều kinh nghiệm. Tôi có thể nhận được một đặc tính nhỏ với điều đó.

Hài lòng với ngày lĩnh lương nhiều mặt, tôi quan sát đám đông hào hứng nói đi nói lại về trò chơi của chúng tôi. Tôi tự hỏi khi nào họ sẽ xong…

–

[Mẹo] Bất kỳ ai cũng có thể chơi ehrengarde, miễn là có sẵn một vài quân cơ bản, khiến nó trở thành một trò chơi được yêu thích trong thời đại nghèo nàn về giải trí. Phần lớn công dân đế chế biết cách chơi và chi phí trả trước thấp của một bộ đơn giản kết hợp với việc không cần bảo trì khiến nó trở thành trụ cột trong lĩnh vực giải trí.

Ở phía bên kia của quang phổ, một số người bất tử cống hiến thời gian vĩnh cửu của họ để tìm hiểu những điều phức tạp của nghệ thuật và thậm chí sẽ trao phần thưởng cho những người chơi giỏi chia sẻ kinh nghiệm với họ trên bàn cờ. Những ứng cử viên hàng đầu có thể đi khắp nơi săn lùng những khoản tiền thưởng này để kiếm sống như những chuyên gia thực thụ, và những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất thậm chí còn nhận được các khoản tài trợ có lương để ở lại khu đất của họ với tư cách là đối tác hành nghề cá nhân.

–

Tôi được thuê bởi một người phụ nữ mà rõ ràng là tôi không muốn chết trước tôi, nhưng người này chắc chắn sẽ ném mọi thứ hỗn loạn về phía tôi nếu cô ấy còn sống. Không biết có nên ước cho cô ấy trở về an toàn hay không là cuộc đấu tranh vĩnh viễn của tôi.

Tôi rất ngạc nhiên, sau nửa tháng không thấy Phu nhân Agrippina đâu cả. Elisa nhận được hướng dẫn về những gì cần đọc, viết hoặc đọc thuộc lòng bằng cách xếp giấy origami; cô ấy vẫn còn sống, nhưng cô ấy đã không trở lại xưởng của mình suốt thời gian qua.

Thật kỳ lạ, không có sự vò đầu bứt tai nào cho phép tôi hoặc Elisa thực hiện bất kỳ hình thức liên lạc nào với cô ấy. Chúng tôi không có địa chỉ để gửi thư, và madam đã để ống nghe Chuyển Giọng nói của tôi trong phòng thí nghiệm.

Trên hết, hôm qua chúng tôi đã đến thăm những người thợ may và thu hết can đảm để hỏi phu nhân Leizniz về tình hình. Câu trả lời của cô ấy là, “Ta nghi ngờ cô ấy đang uống một liều thuốc quá hạn từ lâu,” hoàn chỉnh với âm sắc của bài hát và một nụ cười hoàn hảo.

Tôi ngay lập tức nhận ra trưởng khoa đứng đằng sau tất cả, và ý nghĩ đó thật đáng sợ. Nụ cười rạng rỡ của phu nhân Leizniz chắc chắn là sản phẩm từ thứ gì đó hơn cả buổi cosplay của chúng tôi. Tôi từ chối đi sâu vào các chi tiết khác của dịp này nữa. Bà điên đó đã cố bắt tôi mặc đồ khác giới—và không phải trong những chiếc váy cũ. Bất kỳ kẻ ngốc nào cũng có thể nhìn thấu cơ thể tôi ngay từ cái liếc đầu tiên! Tôi biết rằng linh hồn bị vặn vẹo bởi lòng căm thù như một phần của sự tái sinh của oán linh, nhưng tôi không thể không cảm thấy như thể nhân cách của cô ấy đã bị biến thái theo một cách khác.

Nói cho rõ, tôi đã từ chối. Niềm kiêu hãnh dự trữ của tôi sắp cạn kiệt, nhưng tôi không từ bỏ chút liêm chính cuối cùng nào của mình, bất kể việc buôn bán có thành công đến đâu. Nếu tôi đầu hàng ở đó, thứ duy nhất còn lại để bán sẽ là cái mông thực sự của tôi.

Bỏ qua một bên nội dung của các buổi trị liệu kéo dài hàng chục năm, tôi lại một lần nữa đưa mình lên chợ ngoài trời. Ngay cả sau khi trả tiền thuê nhà, tôi vẫn bỏ túi trung bình bốn hoặc năm đồng bạc mỗi ngày; thật không may, kho tượng nhỏ của tôi đang biến mất nhanh chóng như niềm tự hào của tôi.

Đến tối, tôi dùng tất cả các Tay của mình song song để tạo ra bốn bức chạm khắc riêng biệt cùng một lúc để rút ra kinh nghiệm, nhưng những cái tốn nhiều công sức nhất vẫn mất hai giờ để hoàn thành. Đánh bóng và sơn mất một giờ nữa. Quy trình sản xuất của tôi không thể theo kịp nhu cầu.

Khi tôi đang cân nhắc xem mình có nên tạm gác cửa hàng một thời gian để tập trung vào việc xây dựng nguồn hàng của mình hay không, thì cô ấy lại xuất hiện. Khoác trên mình chiếc áo choàng trùm đầu giống như lần gặp đầu tiên của chúng tôi, nữ tu luôn xuất hiện khi mặt trời và mặt trăng chia sẻ khoảnh khắc thoáng qua trên bầu trời.

“Hôm nay cậu ở đây,” cô nói. “Chúng ta chơi nhé?”

“Vâng, tất nhiên.”

Và, như một lẽ tất nhiên, lúc này, chúng tôi bắt đầu di chuyển các quân cờ của mình với tốc độ nhanh. Tôi hiện đang dẫn đầu với bốn trận thắng và hai trận thua, nhưng mỗi chiến thắng đều rất khó khăn. Trò chơi này ngày càng khó hơn khi đối thủ của bạn học được thói quen của bạn và tôi nghi ngờ rằng thành tích đối đầu của chúng tôi sẽ có xu hướng tiến gần ngang nhau hơn ngay cả khi chúng tôi chơi nhiều trò chơi hơn.

Những tiếng lách cách lách cách qua lại theo nhịp điệu âm nhạc, và những quân cờ rơi xuống thay đổi theo từng nhịp. Quyết định hy sinh, cứu và lấy gì chỉ trong vài giây là một nhiệm vụ khó khăn; tuy nhiên, bất chấp mọi hậu quả mà một sai lầm có thể gây ra, sự căng thẳng khi chơi là một loại rất dễ chịu.

Tôi tự hỏi nữ tu này là người như thế nào. Tôi đã nghe nói nhiều giáo sĩ tham gia vào trận đấu giữa các nhiệm vụ ngoan đạo của họ, nhưng tôi thấy lạ là cô ấy luôn đến vào giờ này. Hầu hết các hoạt động tôn kính Nữ thần Bóng đêm bắt đầu vào khoảng thời gian này, tuy nhiên hầu như ngày nào cô cũng đến. Xét đến việc cô ấy cũng tới vào những ngày tôi không có mặt, cô ấy không phải là một người phụ trách xử lý công việc bận rộn tầm thường…

Dù thế nào đi chăng nữa, mối quan hệ của chúng tôi bắt đầu và kết thúc bằng những cuộc trò chuyện về cuộc chiến giả mà chúng tôi chia sẻ trên bàn. Tò mò về lịch sử cá nhân của cô ấy sẽ là thô lỗ; Dù sao đi nữa, có máu quý tộc sẽ không giúp cho những con tốt của cô ấy đánh bại các hiệp sĩ của tôi.

À, vị trí của nữ tu đó—một quân cờ không thể bắt giữ nhưng có thể hy sinh bản thân để che chắn cho đồng minh bên cạnh—là điều tối kỵ. Muốn chủ động cho hôm nay, tôi đã đưa hoàng đế của mình vào hàng ngũ kẻ thù; cô ấy đang tận dụng tối đa kho vũ khí phòng thủ của mình để kìm hãm động lực của tôi. Tôi có thể đổi cận vệ hộ tống hoàng đế của mình để lấy nữ tu của cô ấy, nhưng việc trao đổi đó sẽ khiến tôi mất nguyên liệu… và các quân cờ khác của tôi không hoàn toàn phù hợp để giúp đỡ.

Giá như mạo hiểm giả này tiến xa hơn một khoảng về phía trước… Để đổi lấy khả năng cơ động ở cấp độ tốt khiến họ trở thành quân cờ chết trong các cuộc tấn công, mạo hiểm giả có thể được thay thế ở phía tôi trên bàn cờ sau khi bị bắt. Nếu nó ở đúng vị trí, tôi sẵn sàng hy sinh nó.

Argh! Đạo sư đang đợi ở hàng sau của cô ấy giờ đã bị đẩy vào một không gian phẫn nộ. Đạo sư có thể từ bỏ việc di chuyển để ăn các quân cách một ô, và bây giờ nó đã được đăng lên, các hoạt động của quân đội của tôi bị hạn chế nghiêm trọng. Đòn tiến công của tôi…

Bị bắt ngay từ trong trứng nước, thế tấn công của tôi cuối cùng cũng chậm một bước, và tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhận thua. Nghĩ về việc tôi đã dành quá nhiều quân cờ quan trọng để hạ gục hoàng tử của cô ấy ở giữa trò chơi khiến tôi rên rỉ. Nếu tôi vẫn còn một hiệp sĩ, hoặc tốt hơn nữa, một hiệp sĩ rồng—loại hiệp sĩ mà mọi người đều sử dụng, có thể di chuyển theo bất kỳ hướng nào trong khoảng thời gian bất kỳ và nhảy qua một quân phòng thủ duy nhất—còn sót lại, tôi đã có thể thăng chức cho hoàng tử của mình và đã có một số hy vọng lật bàn để giành chiến thắng.

“Tôi có nhầm không, hay cậu đã nương tay?” Với phần thưởng là nữ hoàng ma cà rồng trong tay, nữ tu có vẻ không hài lòng một cách khác thường khi chúng tôi bàn luận.

“Cô đã không cho tôi bất kỳ khoảng trống nào để nhẹ tay,” tôi trả lời.

Nghe câu trả lời của tôi, cô ấy khéo léo sắp xếp lại bàn cờ về vị trí của nó trước đó khoảng năm mươi lượt, và thực hiện một vài nước đi giả định để chỉ ra một tương lai mà chúng tôi chưa gặp phải.

“Không phải con tốt của cậu sẽ đến được với hoàng đế của tôi nếu cậu đẩy nó đến đây sao?”

“Phải, nhưng, chà… Bắt một hoàng đế bằng con tốt thì có hơi…”

Các khu vực phía nam của Đế chế tuân theo một quy tắc bất thành văn rằng việc để một con tốt chặt hạ một hoàng đế đơn giản là quá thô bỉ để được phép. Kiểm soát người cai trị bằng một con tốt cũng được, nhưng chúng tôi vẫn giữ mong muốn các vị vua của chúng tôi sẽ có một kết cục đẹp đẽ dưới lưỡi kiếm của một đối thủ xứng tầm. Đối với người thủ lĩnh được giao bởi bàn tay của một người lính bộ được coi là gớm ghiếc.

Rõ ràng là không phải ở đây, nhưng tôi không thể rũ bỏ phong tục của quê hương mình. Gã munchkin trên bàn trong lòng tôi thì thầm với đôi mắt đỏ ngầu rằng tôi nên bóp cò, nhưng khía cạnh lãng mạn của tôi lại van xin tôi đề cao cái đẹp và danh dự; khi nói đến ehrengarde, cái sau đã thắng.

“Tôi cho rằng nếu đó là cách cậu chơi, thì chẳng có gì phải bàn cả…” Giọng điệu của cô ấy cho thấy rằng cô ấy không hiểu quyết định của tôi khi cô ấy tiếp tục, và cô ấy đứng dậy khỏi ghế với những lời lẽ khá tục tĩu này. “Nhưng sự khác biệt về cấp bậc chẳng có ý nghĩa gì khi đối mặt với cái chết.”

Ơ, thực ra, có lẽ câu nói của cô ấy là mẫu mực của lòng mộ đạo? Bất chấp điều đó, triết lý không giới hạn của cô ấy đã xung đột với cách nói và cách cư xử tinh tế của cô ấy một cách đáng sợ. Tôi biết một con dao găm luôn là một con dao găm bất kể người sử dụng nó là thường dân hay quý tộc, và một nhát đâm tốt có thể kết liễu hầu hết các sinh vật sống. Nhưng là một kẻ làm công như bao kẻ khác, tôi không thể không cầu mong cho vị hoàng đế ngự trên cao hãy luôn ưỡn ngực cho đến khi xuống mồ. Làm sao chúng ta có thể muốn người quyết định tương lai của đất nước chúng ta chết một cái chết thảm?

“Tôi chúc cậu một ngày tốt lành… và đảm bảo không tính trận này vào điểm số của chúng ta.”

Tôi vừa mới tính nhẩm xem tổng lịch sử là bốn trên ba thì cô ấy đưa ra yêu cầu và bỏ đi. Bỏ chạy khi tôi có một con đường chiến thắng rõ ràng đã thực sự làm bực cô ấy. Cá nhân tôi không thấy vấn đề gì khi ghi bàn cho cô ấy do lỗi của người chơi của tôi, nhưng…

Trên thực tế, không, điều làm tôi ngạc nhiên nhất là cô ấy đã theo dõi tất cả. Đối với tất cả các trò chơi chúng tôi đã chơi, cô ấy chưa bao giờ tỏ ra lo lắng về kết quả của một trận đấu. Mặc dù thuộc nghề đó, cô ấy có một chút trẻ con đối; Tôi cười thô lỗ trước thái độ dễ thương đó khi cô ấy lùi ra khỏi tầm nhìn.

–

[Mẹo] “Tốt không ăn vua” là một quy tắc phổ biến ở miền nam Rhine, phần lớn là do Hoàng đế Sáng tạo được sinh ra ở khu vực này. Dù chiếu tướng được cho phép, chiếu kiểu này được coi là khó chịu. Các nhà khoa học chính trị của Đế chế thường coi đây là một ví dụ về tư tưởng quốc gia mạnh mẽ của Đế chế: tình yêu dành cho Hoàng đế thấm nhuần ngay cả những trò tiêu khiển giải trí của các giai cấp thấp hơn.

–

Rạn nứt giữa người phàm và người bất tử là không thể hàn gắn. Trong tất cả những khác biệt về giá trị của họ, sự khác biệt sâu sắc nhất là cuộc sống là gì. Điều này không chỉ đơn thuần nói rằng những người bất tử kiên nhẫn hơn hay họ dễ tự mãn hơn; thái độ của họ về tiết kiệm thời gian là loại trừ lẫn nhau.

Mặc dù mensch đôi khi từ bỏ việc ăn uống thích hợp và ngủ để ủng hộ các hoạt động yêu thích của họ, nhưng nhìn chung họ không thể tránh được việc tiêu thụ hoặc bài tiết, và họ cần phải nghỉ ngơi ở một mức độ nào đó để có thể tận hưởng tối đa thú tiêu khiển của mình. Thực hiện đến mức cực đoan hợp lý, họ sống vì cuộc sống và mọi hoạt động khác đều là phụ kiện cho mục tiêu đó; xét cho cùng, không có sự theo đuổi thừa thãi nào có thể đạt được tiến triển nếu các yêu cầu tối thiểu cần thiết để ngăn chặn cái chết không được đáp ứng.

Tuy nhiên, điều tương tự không thể nói về những người bất tử.

Methuselah không cần phải ăn hoặc uống, và ma cà rồng có thể vượt qua cơn đói hành hạ để từ bỏ nguồn dinh dưỡng duy nhất của họ—máu—mà không hề gục ngã. Hơn nữa, tài năng bẩm sinh của họ thường hội tụ ở một số điểm cố định này hay điểm khác: cuối cùng, cuộc sống trở thành phụ kiện cho bất kỳ hình thức giải trí nào mà họ chọn.

Có lẽ ví dụ nổi tiếng nhất sẽ là của những người sành ehrengarde. Một khi bị ám ảnh bởi một nghệ thuật, những sinh vật bất tử sẽ cống hiến toàn bộ sự tồn tại vĩnh cửu của họ cho nó. Phần tốt hơn của công việc không thể được hoàn thành một mình: ngay cả những tác phẩm nghệ thuật đơn độc như hội họa hay thơ ca cũng cần các biên tập viên hoặc nhà phê bình đáng tin cậy đánh bóng tác phẩm trước khi nó ra mắt công chúng.

Do đó, người ta phải hỏi, một người bất tử có sở thích sẽ làm gì khi tình cờ gặp một người có thể giúp trau dồi kỹ năng của họ hoặc người mà họ có thể chia sẻ niềm đam mê của mình? Tất nhiên, họ cố gắng kéo người kia vào đó—để khiến họ lãng phí tất cả thời gian rảnh rỗi để đuổi theo cùng một con rồng.

Chính ở đây, hố ngăn cách giữa cuộc sống được sống vì mục đích sống và cuộc sống được sống như một suy nghĩ muộn màng trở nên vô cùng rõ ràng. Những người bất tử vui vẻ nhận những sinh vật thấp kém yêu thích của họ trong nỗ lực chia sẻ lợi ích với những linh hồn đáng thương. Những người yêu thích Ehrengarde khét tiếng vì bám lấy những người chơi được lựa chọn và không bao giờ buông tay: họ trả những khoản tiền cắt cổ để đảm bảo rằng những bậc thầy trong sở thích của họ có thể dành mọi sự chú ý để nâng cao kỹ năng của mình.

Nó luôn kết thúc trong bi kịch. Các dạng sống thoáng qua lao vào nghệ thuật như một cách để làm cho sự tồn tại của họ trở nên rực rỡ hơn; hiếm có vài cá nhân thực sự cống hiến mọi thứ cho nó. Họ kết hôn, sinh con và sinh ra những thứ quan trọng hơn những thiên chức đơn thuần trước khi họ chắc chắn qua đời.

Những người bất tử không thể hiểu được cái gọi là “sự bình thường” này. Hai lối sống chỉ đơn giản là khác nhau về mọi mặt, hình dạng và hình thức.

“Và do đó, madam, vì chúng ta biết có thể mở một khoảng trống giữa hai vị trí mà các vật thể có thể được chuyển qua, ta thấy không có lý do gì để chúng ta không thể lọc những gì có thể đi qua. Các công thức cần thiết để hạn chế dịch chuyển tức thời đến vật chất sinh học có thể hoàn toàn xa lạ trong phép thuật hiện đại, nhưng chúng ta biết chúng tồn tại. Do đó, nếu chúng ta tạo ra một kết giới hình ống…”

Đối mặt với một người đàn ông đẹp trai trong tinh thần tuyệt đối tốt nhất, một tên methuselah vô lại tự hỏi đã bao nhiêu ngày rồi; nhưng ngay cả khi mất dấu thời gian, trí óc sắc bén như dao cạo của cô ấy vẫn tiếp tục hoạt động hết tốc lực. Sống với những người phàm yếu ớt có thể chết nếu cô liếc nhìn đi chỗ khác đã khiến cô bắt đầu sử dụng các chu kỳ ngày đêm như những phép đo thời gian có giá trị. Nếu cô ấy vẫn là Agrippina cũ của ngày xưa, cuộc trò chuyện này sẽ không bao giờ kết thúc.

“Ý ngài là đề nghị chúng ta xây dựng một vết nứt bẻ cong không gian ở một đầu để lọc không khí đặc biệt, chẳng hạn?”

“Đúng! Cô là một người thông minh, madam! Chính xác là vậy! Và bằng cách sử dụng phép thuật phản trọng lực để ‘thả’ con tàu sang một bên, chúng ta phải đạt được chuyển động về phía trước mà không cần lực đẩy, tất cả đều không có sức cản không khí. Ta không phải là thiên tài sao?! Chúng ta có nên thiết lập lộ trình thường xuyên với công nghệ này, khí cầu sẽ là phương thức vận chuyển nhanh nhất trong lịch sử!”

“Quả là một ý tưởng tuyệt vời, Công tước. Vấn đề duy nhất là một nghìn đạo sư tầm cỡ của chúng ta vẫn thiếu mana để thực hiện một nỗ lực như vậy.”

Cô ấy đã thảo luận bao lâu về những lý thuyết vô nghĩa không thể đạt được này rồi trình bày chi tiết kỹ thuật tiên tiến vô nghĩa một cách chi tiết chính xác vô nghĩa để phục vụ cho một lý tưởng cao siêu vô nghĩa với người đàn ông tràn đầy năng lượng vô nghĩa này?

Methuselah là một người, theo lý thuyết, không cần khái niệm về thời gian để cấu trúc cuộc sống của họ. Nhưng để từ bỏ thức ăn và giấc ngủ để ủng hộ cuộc tranh luận bất tận và thí nghiệm thần bí thậm chí đủ làm hỏng nhịp điệu bên trong của Agrippina.

Mặc dù cô ấy không thể coi cuộc trò chuyện là nhàm chán theo bất kỳ số liệu nào, nhưng không thể phủ nhận rằng thời gian của cô ấy ở đây đã gây ra hậu quả nghiêm trọng. Ngồi đối mặt với một người đàn ông có thể dễ dàng giết chết cô theo nghĩa xã hội và có lẽ cũng có thể làm điều tương tự về mặt thể chất không khiến cô cảm thấy thoải mái.

Tệ hơn nữa, cựu hoàng đế liên tục ngăn cản cô bằng những chủ đề khơi gợi sở thích của cô trong một nỗ lực xảo quyệt nhằm thu hút thêm nhiều bình luận từ cô. Agrippina ghét cái lưỡi bạc của người đàn ông, nhưng không thể chịu được sự im lặng thô lỗ với một người có địa vị như ông ta—đó cũng là lý do cô chưa cắt lời ông ta và hỏi khi nào họ sẽ đi vào nội dung thực sự của cuộc trò chuyện .

Sau khi tranh luận về một số lý thuyết phép thuật đủ lâu để làm suy giảm nhận thức về thời gian của bất kỳ ai, ma cà rồng vỗ đùi và cười rạng rỡ với cô.

“Trời ạ,” ông nói, “đây thực sự là một cuộc thảo luận hiệu quả. Cô thấy đấy, ta chỉ đơn giản là không thể kiềm chế khi một vấn đề chưa được giải quyết đang treo lủng lẳng trước mặt ta.”

Những sai sót trong thiết kế phi thuyền hiện tại đã chi phối phần lớn cuộc thảo luận của họ. Các bằng chứng lý thuyết ban đầu đã được xuất bản năm mươi năm trước, và Jadwiga đã bay lên bầu trời rộng mở chỉ để sụp đổ sau khi bị tấn công bởi những con drakes non cách đây ba mươi năm. Con tàu thứ hai, Kriemhild, đã mắc cạn trong một cuộc thử nghiệm ổn định ở độ cao thấp bởi một đàn drake và griffon. Thảm họa gần đây này đọng lại trong ký ức như một minh chứng cho sự khó khăn cố hữu ngay cả khi thách thức trọng lực dù là nhỏ nhất.

Đế chế yêu cầu một phương tiện bay đáng tin cậy. Một chiếc phi thuyền cần có khả năng tự bảo vệ mình khỏi các mối đe dọa từ bên ngoài và hoàn thành hành trình của mình mà không cần sự hỗ trợ từ bên ngoài; một con tàu chỉ có giá trị nếu nó có thể đến nơi và quay trở lại nguyên vẹn.

Than ôi, điều này đã chứng minh một mục tiêu khó khăn. Mọi người đã được tạo ra để chập chững bước đi trên mặt đất, và từ bỏ thiết kế ban đầu của họ đồng nghĩa với việc đón nhận những thử thách lớn hơn mức mà một người phải chịu đựng. Để đáp lại, vị công tước tốt bụng ban đầu đã xem xét khả năng sử dụng một kết giới phép thuật bẻ cong không gian hoặc một số loại phân cách vật lý tầm ngắn.

Agrippina đã được giới thiệu với ông ta như một chuyên gia về chủ đề này, nên ông ta đưa ra ý tưởng của mình không có ý định gì hơn là để có ý kiến thứ hai trước khi đề cập đến những vấn đề nghiêm trọng hơn. Ông ta đã lên kế hoạch để nhanh chóng—bằng những thước đo bất hủ—đi tiếp, nhưng lại đắm chìm trong cuộc trò chuyện thú vị và hoàn toàn quên mất lý do ban đầu mình đến đây. Điều này xảy ra mặc dù thuộc hạ của ông ta đã cầu xin ông đi ra từ bên ngoài cánh cửa—người hầu tội nghiệp đã bị buộc phải đợi chủ của mình hơn là ở bên ông ta.

“Vâng, thì…” Agrippina dừng lại, tận hưởng cảm giác nhẹ nhõm vì đã đến hồi kết. “Tôi cho rằng những chuyên luận được viết bằng trí thông minh ít ỏi của tôi đã có tác dụng nào đó nếu chúng đủ để giúp ngài giải trí, thưa giáo sư.”

“Làm ơn, không cần khiêm tốn đâu, madam. Thực sự, ta thấy thật kỳ lạ khi cô và những tài năng đặc biệt của cô đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát suốt thời gian qua.”

Như thể để bóp nghẹt sự bình tĩnh trở lại của Agrippina, công tước thu thập các bài luận rải rác và lướt ngón tay trên trang bìa. Vẻ đẹp của ông ta say đắm khi ông nhìn chằm chằm vào các tác phẩm một cách trìu mến.

“Một phân tích về mối tương quan cơ bản giữa sự phân tán nhiệt và sự gia tăng phép thuật. Một bài phê bình về Tiên đề thứ năm vì sự mâu thuẫn của nó với phép thuật bẻ cong không gian, và một đề xuất tiếp theo về lý thuyết phi tiên đề. Một bằng chứng cho phép cả sự suy giảm và giãn nở của không-thời gian cùng tồn tại về mặt lý thuyết… Mỗi một thứ đều chạm đến một chủ đề mà một học giả có thể dành cả đời để nghiên cứu. Đối với những chủ đề tuyệt vời này bị giới hạn trong các bài tiểu luận ngắn là một điều đáng tiếc.”

Ma cà rồng thở dài với niềm đam mê đến mức nó vượt qua vương quốc của dục vọng để đạt đến những đỉnh cao mới của nhục dục. Nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của ông ta, tên vô lại nhận ra, Ôi. Không tốt, và theo bản năng bắt đầu dệt một phép dịch chuyển tức thời.

Thật không may, Agrippina đã quá muộn.

“Đây hẳn là định mệnh,” Martin nói. “Đừng lo lắng, vì ta sẽ ủng hộ việc thăng chức giáo sư cho cô bằng tên của ta! Ta không nghi ngờ gì cô đã chịu nhiều bất công khi là con gái quý tộc ngoại quốc, nhưng những ngày đó đã qua rồi! Bây giờ cô có Công quốc Erstreich sau lưng—danh hiệu thô lỗ này sẽ được sử dụng tốt!”

Methuselah phá sản về mặt đạo đức cảm thấy như thể cô ấy có thể nghe thấy một thứ gì đó rất quan trọng vỡ tan thành triệu mảnh.

Đầu tiên, cô ấy vẫn là một nhà nghiên cứu cho đến nay theo ý muốn của riêng mình: cô ấy không có trách nhiệm tẻ nhạt của chức vụ giáo sư, và việc cô ấy phục tùng Leizniz tức là không ai tiếp cận cô ấy với hy vọng khuấy động một khoa mới. Mặt khác, cô ấy được hưởng những đặc quyền vượt xa những đặc quyền của một học sinh, mà cô ấy đã sử dụng để tiếp tục nghiên cứu những gì khơi dậy sở thích của cô ấy và đọc những cuốn sách cấm trong thư viện. Cô ấy không cần tiền nhờ gia đình, nên việc trở thành một nhà nghiên cứu mang lại cho cô ấy nhiều tự do nhất để thúc đẩy nghiên cứu của mình.

Agrippina không cần uy tín; cô ấy đã có tiền; vinh quang là một động lực buồn cười. Bản chất không thể sửa chữa của cô ấy chính là lý do khiến một người phụ nữ với những tài năng tuyệt vời như cô đã lười biếng chơi trò ngón tay trước một oán linh yêu sinh khí.

“Không, trên thực tế, sẽ thật lãng phí nếu gác lại một bộ óc thông minh như của cô trong lĩnh vực học thuật. Cô sẽ trở thành một cố vấn tuyệt vời cho con gái ta… Ta có nên tạo một vị trí mới trong cung điện không?”

Agrippina thậm chí không thể tưởng tượng nổi có bao nhiêu luật lệ và phong tục mà ông ta sẽ chà đạp để làm theo ý mình, nhưng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một giọng nói trong tâm trí cô thì thầm rằng nó biết làm thế nào cô có thể thoát ra: nếu mình giết tên ngốc này và chạy, có thể tất cả sẽ bị cuốn theo dòng nước…

…Có lẽ sẽ không, sự tỉnh táo đang suy yếu của Agrippina càu nhàu. Không, nó chắc chắn sẽ không.

Khi cô cam chịu số phận của mình, cô có thể nghe thấy tiếng cười khinh bỉ của oán linh bệnh hoạn đó vang vọng trong sâu thẳm trái tim mình.

–

[Mẹo] Các nhà nghiên cứu tại Học viện đều mơ ước viết một bài luận tuyệt tác thu hút được sự chú ý của tất cả các đồng nghiệp của họ và khiến thế giới học thuật trở nên điên cuồng—thực tế là hy vọng duy nhất để nhận được thư giới thiệu để thăng chức. Điều này cũng có nghĩa là một người cố gắng che giấu thành tích của họ, xét về mọi mặt, sẽ không bao giờ có cơ hội thăng tiến.