Người Chơi TRPG Tạo Nhân Vật Mạnh Nhất Ở Thế Giới Khác

Chạm trán quái vật lang thang

Các tình huống chiến đấu nhỏ, bán ngẫu nhiên thường xuất hiện trong TRPG tập trung vào cơ chế chiến đấu. Những điều này có thể nâng cao tiền cược của trận chiến cuối cùng bằng cách cắt giảm tài nguyên, tạo thêm cảm giác cấp bách cho chiến dịch hoặc nếu không thì đóng vai trò là chất xúc tác cho các điểm chính của cốt truyện.

Dành quá nhiều thời gian ở đây có thể khiến phiên bị cạn kiệt bởi cao trào. Đây là một bài kiểm tra về sự chuẩn bị của GM và năng lực của người chơi.

–

Tôi yêu sự tiện lợi. Hồi cuộc sống trước đây của tôi, thèm muốn sự mới lạ và dễ dàng khi mua sắm trực tuyến đồng nghĩa với việc lòng tham quá dễ dàng chế ngự các năng lực cao hơn của tôi. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, tôi vẫn phải đặt câu hỏi liệu bây giờ tôi có đang nuông chiều bản thân nhiều hơn trước đây hay không.

“Alf thật đáng sợ…”

Đối mặt với bốn xác ma nhân trong căn phòng dành cho hầu gái và quản gia gắn liền với cánh của phòng ăn trung tâm, tôi không thể làm gì khác ngoài run sợ trước sự tàn bạo tuyệt đối của các kỹ năng chủng tộc độc nhất vô nhị.

Một lúc trước, Lottie đã dẫn tôi ra ngoài và nói với tôi rằng có bốn ma nhân bên trong—khiến tôi thốt lên một tiếng “Ugh…”. Nếu đây không phải là một thế giới giả tưởng, tôi đã yêu cầu một quả lựu đạn.

Chiến đấu với bốn đối thủ một mình là mệt mỏi. Nó thậm chí không phải là vấn đề tôi sẽ thắng hay thua; bất kể kết quả thế nào, ý nghĩ tiêu hao thể lực quý giá làm tôi chán nản. Thành thật mà nói, tôi rất tự tin—tôi đã xoay sở để đối đầu với sáu ma nhân cùng một lúc trước khi đặt chân vào tòa nhà này—nhưng tôi cảm thấy như thể mình đã dựa vào cú đâm sau lưng tầm xa của mình hơi quá nhiều. Mặc dù tôi không còn mệt mỏi về thể chất, nhưng nguồn dự trữ mana của tôi đã cạn kiệt hơn; Tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức để tăng cường phép của mình.

Tôi nhận thấy rằng một số năng lượng thông thường của tôi đã thoát ra khỏi tôi. Nếu đây là cảm giác khi sử dụng khoảng một nửa lượng mana của tôi, thì tôi chắc chắn sẽ bất tỉnh khi sử dụng hết. Rõ ràng, tôi đã không được sinh ra trong một thế giới nơi người ta có thể vắt kiệt giá trị từ mọi điểm cuối cùng của HP và MP mà không bị ảnh hưởng gì. Các nhà thiết kế rõ ràng đã không nghe theo lời khuyên lâu đời rằng có một điểm mà chủ nghĩa mô phỏng chỉ khiến người chơi bỏ đi…

Bỏ chuyện đùa sang một bên, tôi quyết định giải quyết mọi chuyện cho xong và nhờ Ursula tạm thời làm mù lũ ma nhân, lúc đó tôi bước vào và nhanh chóng tiêu diệt chúng bằng con dao tiên mới của mình. Nó dễ dàng đến mức cảm thấy giả tạo.

Sự kết hợp này mạnh đến mức tôi sợ phải làm quen với nó. Giống như những người chơi chọn những nhân vật mạnh mẽ trong các trò chơi đối kháng, tôi có thể thấy mình suy thoái đến mức mà đây là tất cả những gì tôi có thể làm. Sự tiện lợi thật đáng yêu, nhưng tôi phải nhắc nhở bản thân không được nuông chiều quá mức. Cuối cùng, sẽ đến lúc tôi cần phải chiến đấu để thoát ra bằng chính đôi tay của mình.

“Đúng vậy, Người Yêu Dấu. Alf đáng sợ. Tôi rất vui khi nhận được tình yêu của cậu, nhưng hãy chắc chắn rằng đừng dựa dẫm vào chúng tôi quá nhiều. Mặc dù tôi sẽ nói điều này: khiêu vũ trên ngọn đồi hoàng hôn mà không cần quan tâm đến thế giới này thì đẹp mê hồn.”

Ursula trông rất vui mừng khi cô ấy nói. Tôi không thể hiểu tại sao tất cả những khuôn mặt ngây thơ xung quanh tôi đều thích thì thầm vào tai tôi những điều đau thương. Lần đầu tiên sau một thời gian, tôi cảm nhận được cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi tôi cất con dao đi. Bất chấp việc tôi háo hức sử dụng vũ khí, lưỡi dao vẫn hoàn hảo. Đây cũng là điều mà tôi không thể để mình phụ thuộc—sử dụng một thanh kiếm quá hoàn hảo, tôi có thể mất đi bản năng cơ bản để điều chỉnh kiếm thuật của mình cho đúng.

Với nhóm bốn ma nhân đã tiêu, những gì còn lại là một orge, người mà Lottie đã xác nhận là đang đợi trong phòng ăn. Vị trí này có chủ ý không? Nếu tôi lao vào mà không suy nghĩ, tôi sẽ bị chặn lại bởi bốn daemon đang chờ sẵn trong cánh. Đây chính xác là loại bẫy mà các GM sử dụng để tiêu diệt những PC đầu đất. Mặc dù rùng mình trước mức độ khát máu lan tràn của họ, tôi tự trấn an mình khi đẩy cánh cửa dẫn vào phòng ăn.

Đường đường chính chính mà chiến nào.

Ở đây, các công thức nấu ăn xa hoa đã được xếp thành hàng; một gia đình đã trao nhau những nụ cười chân thành; khách đã ca ngợi các đầu bếp cho món ăn ngon của họ. Tuy nhiên, tất cả những gì còn lại là một cảnh tượng buồn. Không có người dùng, chiếc bàn dài đã bị đập nát và ném sang một bên. Tấm thảm đỏ đã mục nát thành màu đen, và những đồ trang trí không còn bão hòa đã khiến chúng trở nên teo tóp theo trường phái nghệ thuật.

Ở phía cuối của không gian mục nát này, một chiếc ghế duy nhất mà chúa tể của trang viên đã từng sử dụng vẫn đứng thẳng; trong đó là hình dáng bệ vệ, hào hiệp của một orge được đánh bóng hoàn hảo.

Nắng chiều len lỏi qua ô cửa sổ vỡ lờ mờ lấp lánh trên làn da xanh lấp ló bên dưới lớp áo giáp. Tấm da hầu như còn nguyên vẹn, với các cạnh gồ ghề chỉ làm tăng thêm khí chất dũng cảm của nó.

Tôi đã thấy nữ orge trong tất cả vinh quang của cô ấy, một chiếc khiên lớn ở tay trái và một thanh kiếm khổng lồ ở bên phải.

“Đợi đã, đợi đã, nghiêm túc chứ?”

Ánh mắt đầy đe dọa của cô ấy bắt gặp ánh nhìn của tôi: những viên ngọc sáng ló ra từ những khoảng trống trên mái tóc màu chàm bóng mượt của cô ấy ẩn chứa một sự thông minh không thể phủ nhận bên trong. Nghệ thuật chiến đấu mà cô đã mài dũa trong đời giờ bao bọc cô như áo giáp và tỏa sáng qua đôi mắt cô. Cô ấy không giống như những orge đực đã hoàn toàn mất đi bản năng nguyên thủy mà tôi đã hạ gục lúc trưa.

Cô từ từ đứng dậy, như thể công việc đứng khiến cô chán ngấy. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy trở nên lười biếng khi cô ấy lấy kiếm và khiên. Thanh kiếm khổng lồ, được chế tạo cho hợp loài của cô, có tầm với của một ngọn giáo theo tiêu chuẩn mensch.

Sau khi xoay cổ vài lần để định hướng… cô ấy lao về phía tôi. Trận chiến đã bắt đầu. Không có lời nào được trao: chúng tôi chỉ đơn thuần là đọ sức mạng đổi mạng để xem ai cứng rắn hơn—một cuộc thử nghiệm sẽ tiếp tục cho đến khi một sinh mạng bị phá hủy không thể sửa chữa.

Cô orge tiếp cận theo một đường thẳng, chiếc khiên của cô ấy nâng lên và trọng lượng của cô ấy ở phía sau nó. Kỹ thuật sử dụng kiếm và khiên của cô ấy hoàn hảo đến mức tôi muốn đưa một sơ đồ về hình dáng của cô ấy vào sách giáo khoa. Khiên của cô ấy được định vị hoàn hảo để ngăn chặn khả năng tiếp cận các điểm quan trọng của cô ấy, hơi nghiêng một chút để giảm bớt mọi tác động. Mặt khác, lưỡi kiếm của cô ấy được giấu sau lưng, khiến việc đoán xem cô ấy sẽ tấn công vào đâu là một thách thức.

Một bước tiến về phía trước không đúng lúc sẽ vấp phải một cú đập mạnh vào khiên, và bất kỳ nỗ lực né tránh nửa vời nào cũng sẽ khiến tôi trở thành một con vịt ngồi chờ thanh kiếm sẵn sàng của cô ấy. Khi tấn công, một đòn tấn công hờ hững sẽ bật ra khỏi khiên của cô ấy và cho cô ấy đủ thời gian để biến tôi thành một bữa ăn thịnh soạn. Cô ấy đã đẩy các nguyên tắc cơ bản đến giới hạn tuyệt đối của chúng; chiến lược của cô ấy quá đơn giản để có thể dễ dàng chọc thủng lỗ hổng, nhưng lại tinh tế đến mức tôi khó có thể tin rằng cô ấy bị điên.

Hơn nữa, cô ấy cao ba mét và có lẽ nặng hơn một chiếc xe bọc thép. Sự hiện diện của cô đáng kinh ngạc đến nỗi bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ quay đầu chạy trốn hoặc tìm kiếm cách chết ít đau đớn nhất khi họ nguyền rủa cuộc sống phù du của mình. Đối đầu với chiếc xe tăng bằng xương bằng thịt này sẽ biến tôi thành thịt băm nếu tôi để cô ấy làm vậy, tôi hạ Schutzwolfe thấp và lao về phía trước.

Tôi sẽ không nói dối: toàn bộ tiền đề của cuộc chiến khiến tôi sợ hãi. Tuy nhiên, tinh thần của tôi vẫn không hề nao núng—xét cho cùng, Sir Lambert đã chuẩn bị cho tôi những trận chiến như thế này.

Điều gì là quan trọng nhất trong chiến đấu? Sức mạnh—không thể có bất đồng quan điểm. Tốc độ—không ai có thể từ chối bạn. Tất nhiên, trí thông minh là một yếu tố quan trọng. Tuy nhiên, không có điều nào trong số này là câu trả lời: chiến binh thực sự luôn cảnh giác. Anh ta biết khoảng cách giữa mình và đối thủ, đánh giá lại khoảng cách với từng khoảnh khắc trôi qua, luôn chiếm giữ vị trí hoàn hảo!

Ngay khi tôi bước vào phạm vi của cô ấy, thanh kiếm ẩn sau cơ thể đồ sộ của cô ấy biến thành một cơn lốc màu xám đen. Lưỡi kiếm của cô ấy vung lên từ bên dưới, và tôi có thể nói rằng sự vĩ đại trong cú vung kiếm của cô ấy là bình phong cho nét tinh tế ẩn chứa trong cách kiếm của cô ấy. Biết rõ rằng các đòn tấn công từ bên dưới rất khó tránh, cô ấy đã nhận ra rằng trang bị hạng nhẹ và việc không có khiên của tôi khiến lựa chọn tấn công của cô ấy trở nên lý tưởng.

Lực vung kiếm của cô ấy khiến mũi kiếm của cô ấy mờ đi; nếu cô ấy đánh trúng tôi, chân và thân tôi sẽ chia tay trong nước mắt, áo giáp tan tành. Sự diệt vong sắp xảy ra đã khơi dậy Phản xạ Sấm sét của tôi, và khi thế giới chậm lại, tôi đã sử dụng Sáng suốt của mình để vạch ra quỹ đạo của đòn tấn công vô song của cô ấy.

Ôi, kỹ năng của cô mới đẹp làm sao. Hình cung lưỡi kiếm của cô ấy không thể hoàn hảo hơn nếu tôi vẽ nó bằng com-pa. Mọi chi phải phối hợp hoàn hảo với phần còn lại của cơ thể cô ấy để hoàn thành một kỳ tích như thế này. Đó là bước nhảy vọt trước các cuộc tấn công của những kẻ ngu ngốc vung tay thay vì hông… nhưng trong khi đỡ cú vung kiếm thiếu suy nghĩ thì dễ dàng, nó cũng không thể đoán trước được.

Hình thức sách giáo khoa của cô ấy liền mạch đến mức tôi biết chính xác cô ấy sẽ làm gì. Khi mili giây kéo dài, tôi đã nhảy rất nhẹ. Đá chân phải về phía bụng lưỡi kiếm của cô ấy, tôi tiếp đất bằng chân trái. Sự thay đổi nhỏ về vị trí trong một phần giây là sự khác biệt giữa việc bị chia đôi và trượt vào nơi an toàn khi cô ấy lao về phía tôi.

Tôi nghe thấy một cơn gió thổi theo thanh kiếm của orge phía sau tôi. Cô ấy đã tỉa vài sợi tóc—cô ấy sẽ lột da lưng tôi nếu tôi chậm hơn một chút. Một giọt mồ hôi lạnh chảy xuống cổ tôi.

Bất chấp điều đó, tôi đã thành công trong phản ứng của mình, dù khó khăn đến đâu. Vào những lúc như thế này, lùi bước vì sợ hãi là điều tồi tệ nhất phải làm. Tạo khoảng cách sẽ không giúp tôi phản công; đối với đối thủ, tất cả những gì nó làm là khiến tôi lại cách xa một bước so với khoảng cách tấn công.

Chiến đấu—tức là tấn công chứ không chỉ câu giờ để chạy trốn—liên quan đến việc tiến lên ngay cả khi đang trốn tránh. Tuy nhiên, tôi vẫn còn xa tự do: Rốt cuộc thì tôi đang chống lại một kẻ địch sử dụng một chiếc khiên có kích thước bằng một chiếc khiên tháp của mensch. Mặc dù từ “khiên” mang sắc thái phòng thủ, nhưng cuối cùng nó vẫn là một tấm gỗ và thép khổng lồ. Theo đó, nó có rất nhiều khối rắn chắc như đá—tất cả đều tạo nên một loại vũ khí cùn lớn.

Cô orge không tỏ ra ngạc nhiên hay hoảng sợ khi thấy tôi né lát chém của cô. Tròng mắt vàng kim của cô ấy bình tĩnh nhìn theo tôi và cô ấy xoắn cơ thể, thanh kiếm của cô ấy vẫn vung cao trong vòng cung. Vung cánh tay phải lên nhất thiết phải khiến cánh tay trái hạ xuống, và lùi lại là để tích lũy sức mạnh.

Cô giải phóng cánh tay chịu lực bằng lò xo của mình, đập mạnh tấm khiên xuống đất với một sức mạnh lố bịch trong nỗ lực nghiền nát toàn bộ không gian trước mặt. Đó là một cuộc tấn công kỳ diệu: những dải thép gia cố mép khiên của cô rơi xuống đất, làm tung lên tấm thảm và dăm gỗ với một tiếng gầm đinh tai nhức óc. Tiếp xúc trực tiếp sẽ khiến tôi hóa thạch ngay cả khi tôi đang mặc bộ giáp đẹp nhất từng được sản xuất.

Tuy thật ấn tượng, nhưng tôi không có thời gian để trố mắt nhìn; Tôi ngã nhào sang trái, dính sát vào bên tay phải của cô orge. Những mảnh vụn văng tung tóe vào tôi, nhưng áo giáp của tôi ngăn chúng gây ra bất kỳ thiệt hại nào hơn là một vết chích nhỏ.

Bước vào phạm vi của cô ấy thật đáng sợ ngoài sức tưởng tượng. Thanh kiếm của cô ấy là một cơn bão thép, khiên của cô ấy là một bức tường thành và những nắm đấm khổng lồ mà cô ấy chưa sử dụng là những cột trụ. Tuy nhiên, tôi đã đến quá gần so với cô ấy—nuốt chửng nỗi sợ hãi của mình, tôi đã cố gắng đi vào một điểm mù, chọc thủng những bức tường cao chót vót của pháo đài.

“Aaargh!” Tôi không cố gắng làm giảm đà của mình khi lao vút qua, đủ gần để chạm vào đùi cô ấy. Với một tiếng kêu xung trận đặc trưng, tôi chém Schutzwolfe lên phía trên, nhắm vào phần cổ tay lộ ra nơi áo giáp của cô ấy mở ra từ dây đeo liên kết đến găng tay.

Mọi nguyên tử trong cơ thể tôi đều chuyển động đồng bộ để phối hợp giữa đòn đánh và bước đi, chuyển toàn bộ động lượng về phía trước của tôi vào hai cánh tay. Tìm thấy mục tiêu của nó, lưỡi kiếm của tôi chìm vào và xé toạc, cắt đứt cả thịt lẫn xương.

Tình trạng tê liệt lan ra khắp bàn tay tôi. Phản hồi cảm thấy như nó không thể đến từ một sinh vật sống. Việc một cú vung toàn thân với tất cả lực mà tôi có thể tập trung vẫn quá chậm chạp khiến tôi không hài lòng. Nếu góc vào của tôi lệch một hoặc hai độ, chắc chắn tôi đã bị lắc và bong gân cổ tay.

Tuy nhiên, có vẻ như tôi đã nhận được phần thưởng của mình cho cảm giác ngứa ran ở tay. Đầu lưỡi kiếm của tôi nhỏ giọt máu xanh đang rỉ ra.

“GUIII…”

Tôi vừa quay người vừa lùi lại thì thấy orge đánh rơi thanh kiếm của mình với một tiếng uỵch lớn. Tôi đã đâm vào cánh tay cô ấy và đi được nửa đường để chặt đứt cổ tay cô ấy.

Phản xạ Sấm sét mang lại cho tôi nhận thức hoàn hảo về chuyển động, Sáng suốt cung cấp hiểu biết trực quan về các vị trí tốt nhất để nhắm mục tiêu và Xử lý Song song cho phép tôi đưa ra một chiến lược cân nhắc mọi khả năng. Cuối cùng, VI: Kiếm thuật Hỗn hợp cấp chuyên gia và Nghệ thuật Phù phép của tôi đã kết hợp để tạo cho Schutzwolfe một chiếc răng nanh có khả năng tách xương hợp kim.

Con sói huyền thoại đã chọc thủng gân ở cổ tay phải của orge. Không thể cầm chắc, cô lóng ngóng, nắm lấy thanh kiếm rơi một cách vô vọng.

Một sai lầm, tôi ghi nhận; Tôi chạy nước rút nhanh nhất có thể mà không vấp ngã, không cho cô ấy thời gian để lấy lại thăng bằng. Với thanh kiếm chĩa ra từ vai, tôi lao hết tốc lực về phía sau không phòng bị của cô ấy.

“GURUOOOOOOOO!”

Thật không may, tôi đã đánh giá thấp tốc độ phản ứng của cô ấy. Cô ấy xoay người đủ nhanh để che cho cú trượt chân của mình, sẵn sàng đánh trái tay tôi từ trên cao với chiếc khiên của cô ấy nghiêng song song với mặt đất. Xét về sức mạnh của mình, cô ấy có thể thổi bay một chiếc ô tô hạng nhẹ với chuyển động này. Ăn đòn phản công của cô ấy sẽ khiến đầu tôi nổ tung như một quả lựu.

Do đó, tôi đã giao cho Tay của mình một công việc mới. Tôi cúi xuống để tránh trần nhà di động đang rơi xuống, chỉ để nhận một cú đá chí mạng ở cự ly gần. Mặc dù luồng gió do chuyển động ban đầu của cô ấy tạo ra tự nó đã gây đau đớn, nhưng tôi buộc mình phải né tránh bằng một chút phép thuật nhất thời. Bằng cách nhanh chóng tạo ra một Tay để hỗ trợ tôi, tôi đã giữ thăng bằng và ổn định chỗ đứng của mình bằng một bước bổ sung. Trượt qua bên phải cô ấy, tôi lướt qua cô ấy trong khi đưa cho cô ấy một món quà chia tay—tôi giật mạnh một miếng đệm da sang một bên bằng Tay Vô hình và rạch vào phần da thịt lộ ra của cô ấy.

Đây là sự pha trộn giữa phép thuật và kiếm thuật mà tôi đã hình dung. Phong cách của tôi không dựa vào cái này hay cái kia, mà cả hai cùng một lúc, thu hẹp khoảng cách giữa lưỡi kiếm của tôi và mạng sống của đối thủ. Mọi khía cạnh của mô hình chiến đấu này đều nhằm nâng cao lợi nhuận cho kỹ năng thô.

Một vệt máu phun ra, thấm thành một vệt xanh trên ngực tôi. Cảm giác cơ bắp ngoại lai căng ra và sau đó co rút chạy khắp cánh tay tôi.

“GOAAAAAAAAAA!”

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một vụ nổ bùng lên khiến tôi bay vút lên không trung. Cô orge đã xoay sở để ổn định bản thân chỉ bằng cử động thân mình, đá cái chân mới bị cắt đứt của cô vào tôi. Mặc dù cô ấy không có đủ thời gian để chuẩn bị cho một đòn tấn công thích hợp, nhưng phần xương chạy qua ống chân của cô ấy rất chắc chắn, và những sợi gân quấn quanh nó dày như dây cáp của cây cầu treo. Tác động của việc có một cái chân như thế ném vào tôi là không thể xem nhẹ.

Kiên cường làm sao—khát máu làm sao! Tôi đã phải trả giá cho suy nghĩ ngây thơ của mình rằng cắt gân của cô ấy sẽ vô hiệu hóa cô ấy. Tôi khó thở; bụng tôi cố chui ra khỏi miệng. Cơn đau khủng khiếp trong ngực tôi vang vọng khắp phần còn lại của cơ thể khi tôi bật khỏi sàn.

Tôi đã được cứu bởi Tay Vô hình mà tôi hầu như không thể tạo ra, đỡ đòn từ cái chân đang bay… Nếu tôi chậm hơn dù chỉ một tích tắc, tôi chắc chắn đã chết.

Khi ngã ngửa ra sau, tôi tuyệt vọng nắm lấy tấm thảm để giảm tốc độ của mình. Cơn đau do va chạm dội lại từ lồng ngực khiến tôi muốn khóc, và từng thớ thịt của tôi đau đớn vì bật khỏi sàn, nhưng tôi không bị gãy xương nào. Quan trọng hơn, tôi còn sống. Một đòn tấn công tầm cỡ như vậy lẽ ra phải bẻ gãy xương sườn của tôi như một cành cây và bóp nát trái tim tôi chỉ trong một cú bổ nhào. Rõ ràng, chi tiêu hoang phí của tôi cuối cùng đã hữu dụng.

Tôi khạc ra dòng máu chảy ra từ vết rạch khó chịu trong miệng. Cô orge đã mất kiểm soát tư thế ngay sau khi tách chân của cô ấy ra, và nỗ lực dồn trọng lượng sang bên phải của cô ấy khiến cô ấy mất thăng bằng và khuỵu xuống.

“GUOOO…”

Tôi sẽ không gọi cảnh cô ấy cố gắng đứng dậy trong khi ôm chân là thảm hại—nhưng điều đó thật đáng buồn. Mặc dù tôi là người làm việc đó, nhưng việc nhìn thấy người chiến binh kiêu hãnh, mạnh mẽ này phải quỳ gối khiến trái tim tôi đau nhói.

Tuy nhiên, ý chí chiến đấu của cô vẫn còn hừng hực. Ngay khi cô ấy nhận ra sự vô dụng của chân mình, cô ấy bắt đầu cắn vào các móc trên tấm khiên của mình—khi tôi nhận ra cô ấy định làm gì, nó đã bay về phía tôi.

“Whoa?!” Tôi hét lên, suýt không tránh được. Chiếc đĩa bay ghê rợn bay vút qua không gian mà đầu tôi đã ở vài phút trước đó. Nó đập vỡ cánh cửa và bay vào hành lang như thể nó đang bay đến tự do… và tôi không nghe thấy tiếng nó rơi. Quên việc nghiền nát tôi đi—thứ đó có thể bổ tôi ra làm hai.

Sự khát máu của cô ấy là một điều kỳ diệu. Ngay cả khi mất đi một nửa tay chân, giết người là điều duy nhất trong tâm trí cô. Không giống như sáu ma nhân ban đầu đã khuỵu xuống trong đau đớn, ý chí chiến đấu cho đến hơi thở cuối cùng của cô cho thấy tinh thần hiệp sĩ và sức mạnh đã nhân cách hóa cô khi cô còn khỏe mạnh.

Sẽ rất vinh dự được gặp cô trước khi cô thành ra thế này.

Nhìn lại, bàn tay trái mới được giải phóng của cô với lấy thanh kiếm của mình. Cô vẫn chưa bỏ cuộc, và cô sẽ không bỏ cuộc chừng nào trái tim cô còn đập.

Nghiến răng, tôi kêu gọi giếng mana đang khô cạn của mình đẩy thanh kiếm khổng lồ của cô ấy đi và nhặt thanh kiếm của tôi từ nơi nó đã bay ra khi va chạm. Tôi nắm chặt tay Schutzwolfe như thể nàng là một con chó săn trung thành trở về với chủ của mình. Dẹp bỏ cơn đau khủng khiếp đang gào thét từ từng lỗ chân lông, tôi bước về phía trước.

Nắm đấm chờ đợi tôi không còn bất kỳ lực nào đằng sau nó. Ngay cả khi không có Phản xạ Sấm sét, một cuộc tấn công với tốc độ này rất đơn giản để né tránh. Một cái gì đó về cú đấm chậm chạp của cô ấy khiến trái tim tôi đau đớn khi tôi tránh nó để hạ thanh kiếm của mình.

Lưỡi kiếm của Schutzwolfe trượt vào cổ cô, cắt khoảng một phần tư quãng đường. Một làn sương mù nổi lên khi các động mạch của cô ấy bơm ra những hạt màu xanh lam, và tôi vẫn cảnh giác, lùi lại để tránh tia nước. Đó không chỉ đơn giản là vấn đề không muốn tắm trong máu của cô ấy: mỗi cơn đau đớn trước cái chết của cô ấy đều để lại một cơn bão thổi qua mặt tôi sau đó. Cô ấy hét lên như thể để bác bỏ suy nghĩ thất bại, ném cánh tay phải gần như bị đứt lìa của mình vào tôi khi tôi rút lui. Một hoặc hai giây chậm trễ sẽ khiến tôi trông giống như một con ếch bị bắn tung tóe.

Sau tất cả những điều này, khao khát cháy bỏng được kết thúc tôi vẫn lấp lánh trong mắt cô ấy. Nó ăn sâu vào não tôi, cứng lại thành nỗi sợ hãi. Chưa bao giờ tôi bị tấn công với động lực như vậy—sức sống mãnh liệt như vậy.

Cơn khát máu của cô ấy cứa vào tâm hồn tôi và siết chặt cơ thể tôi. Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi quan sát ánh đỏ rực trong đôi mắt này khi chúng tôi chiến đấu? Sáng suốt cho phép tôi xem toàn bộ hình dạng của cô ấy—nhưng nếu không có nó? Đó là một tình huống mà tôi không muốn tưởng tượng.

Vẫn cố gắng ngăn dòng máu bất tận chảy ra, cô orge cố gắng đứng dậy chỉ để rồi gục xuống. Tuy nhiên, ánh mắt của cô ấy vẫn dán chặt vào tôi, không chứa gì ngoài một khao khát không thể dập tắt nhắm tới mạng tôi. Đôi mắt của cô ấy đang hét lên rằng, nếu không thể về mặt thể xác, cô ấy sẽ cố gắng giết tôi chỉ bằng ý chí.

Dòng máu dồn dập từ từ rút cạn sự sống của cô ấy, cuối cùng dập tắt nó hoàn toàn. Tất cả những gì tôi có thể xoay xở là dõi theo cô ấy, bị choáng ngợp bởi sự sợ hãi chết lặng… Thì ra, đây là ý nghĩa của việc chiến đấu đến chết.

Nó thật kinh khủng. Tôi bị chấn động đến tận cùng, và tôi có thể cảm thấy tinh thần của mình đang rên rỉ. Sức lực rời bỏ tôi đến mức chỉ nghĩ đến việc đứng lên thôi cũng đủ làm tôi đau khổ. Lòng căm thù cháy bỏng của cô orge đã châm ngòi cho một cuộc chiến tâm trí, và việc chống chọi với hàng chục cuộc tấn công tinh thần đã khiến chúng kiệt sức một cách đáng sợ.

Vào thời điểm đó, tôi không cảm thấy phấn khích khi chiến thắng hay niềm vui khi đạt được thành tựu; tất cả những gì tôi cảm thấy là sự nhẹ nhõm mà tôi đã sống sót.

Bây giờ tôi mới biết rằng chưa đầy vài phút trước đó, tôi hoàn toàn không hiểu giao kiếm nghĩa là gì. Tiêu diệt những kẻ thù yếu hơn mình rất nhiều không phải là một cuộc chiến—đó là một cuộc tàn sát. Lần đầu tiên, tôi thấy mình trong trận chiến, nơi mà một sai lầm của cả hai bên đều dẫn thẳng đến cái chết.

Bị ám ảnh bởi cảm giác tê liệt, tôi ép không khí vào phổi và đẩy mình đứng dậy. Tôi sẽ đạt được gì nếu chùn bước bây giờ? Chẳng ích gì khi cân nhắc về sinh mạng mà tôi đã lấy đi, hay thề sẽ sống tiếp vì lợi ích của cả hai chúng tôi. Khi nhận được kết quả, điều cô ấy nghĩ nhiều nhất sẽ là, “Mày bắt được tao rồi, đồ khốn.” Không ai quan tâm liệu kẻ giết họ có dũng cảm chiến đấu thay cho họ hay không; thật dễ dàng để đi đến kết luận đó bằng cách tưởng tượng mình ở vị trí của kẻ thua cuộc.

Tôi nghĩ lại lý do tôi nhặt lưỡi kiếm: tôi không muốn những người thân yêu của mình phải trải qua nỗi kinh hoàng tuyệt đối này. Bây giờ tôi ở đây với tư cách là anh trai của Elisa để giành lại tương lai của em ấy. Tôi không có thời gian để lê lết ở đây.

“Cầu mong linh hồn của chiến binh vĩ đại này sẽ không được yên nghỉ bên cạnh Thần Chiến tranh,” tôi nói, ngâm nga một bài thánh ca từ Thần Chiến tranh trong nhà thờ của chúng tôi.

Khi tôi lau máu trên thanh kiếm của mình, cơ thể tôi cuối cùng cũng đạt đến giới hạn. Hai chân tôi khuỵu xuống, và tôi ngồi phịch xuống. Tiếng đập nặng nề trong lồng ngực đau nhói như muốn xé toạc tôi ra.

Ôi trời, tôi không nghĩ mình lại bị biến thành một miếng giẻ rách hai lần trong một mùa.

“Hẳn là mệt lắm,” Ursula nói, mờ ảo trong bóng tối. Tôi nhìn về phía cô ấy khi tôi tắm mình bằng nước trong túi.

“Wowie, cậu đã làm rất tốt!” Lottie xuất hiện trở lại với một cơn gió, an ủi tôi bằng cách xoa má tôi.

“Ừ, tôi thực sự mệt mỏi. Nhưng bây giờ, tôi cuối cùng đã hoàn thành.”

Làn gió xuân nhẹ nhàng xoa dịu làn da nóng bừng của tôi; nếu đây là phần thưởng của thế giới cho những nỗ lực của tôi, nó gần như đủ để khiến tôi rơi nước mắt. Bây giờ, tất cả những gì còn lại là thu thập đá mana và quay lại xe ngựa để nhận khoản thanh toán của tôi.

“À, nhưng cậu vẫn chưa xong mà?”

“Hở?”

Cảm giác thành tựu không thể diễn tả của tôi đột nhiên bị trật bánh. Tôi mở to mắt kinh ngạc khi thấy Ursula ra lệnh cho tôi đứng dậy.

Hả? Ma nhân đó phải chết rồi, phải không? Có trùm ẩn hay sao vậy? Nếu vậy, tôi muốn tâm sự mỏng về thiết kế chạm trán này với GM.

“Đó không phải là một cuộc chiến,” Ursula nói, đọc được suy nghĩ của tôi. Hai tay chống nạnh, cô ấy giận dữ và tiếp tục, “Còn một người nữa thuộc loài của chúng tôi mà cậu chưa cứu được.”

“Một người khác?”

“Phải, không phải tôi đã nói rồi sao? Khi chúng tôi tìm thấy Lottie, tôi tin rằng tôi đã nói cô ấy là một trong những chị em mà tôi yêu cầu cậu cứu.”

Bây giờ nhắc mới để ý… “Nhưng tôi đã nhận được phần thưởng,” tôi nói.

“Chuyện đó là chuyện đó; chuyện này là chuyện này. Đây là một vấn đề riêng biệt với phần thưởng của cậu. Bên cạnh đó, tôi có… e ngại về điều này.”

“Ý cô là gì?” tôi hỏi. Ursula tránh giao tiếp bằng mắt.

“Bây giờ, đi thôi,” svartalf nói. “Cô ấy cũng bị phong ấn theo cách mà chúng tôi không thể phá được.”

“Được rồi được rồi! Đừng giật tóc nữa, tôi sẽ bị hói mất.”

“Không cần phải lo lắng về điều đó. Cậu sẽ không bao giờ bị hói—cậu thậm chí sẽ không mọc tóc bạc.”

“Ừ, chúng không dễ thương đâu!” Lottie nói thêm.

Cô vừa nói gì vậy? Tôi cảm thấy như những tuyên bố vừa rồi của họ không phải là điều gì đó để che đậy, nhưng một cơn gió mạnh đã đẩy tôi đứng dậy và hai nàng tiên nhỏ bé nắm tay tôi kéo ra phía sau phòng ăn.

Chúng tôi đi qua một số hành lang để đến một cánh cửa lệch. Họ yêu cầu tôi mở nó ra, và tôi đã làm như vậy để lộ ra một cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Kỳ lạ thay, hành lang đi xuống dường như kéo dài vô tận, vì tôi không thể nhìn thấy điểm kết thúc mặc dù có sự phù hộ của Ursula.

Hầm ngục này có nhiều hơn một phòng ẩn? Nơi này hard-core tới mức nào vậy?

Không khí bốc lên từ bên dưới lấp đầy chiếc cầu thang chật hẹp như cổ họng của một con quái vật khổng lồ đang rên rỉ. Cơ thể mệt mỏi của tôi gần như bị nhốt lại để phản kháng. Tôi không thể xử lý một cuộc chiến khác mà không nghỉ ngơi.

“Đừng lo lắng!” Lottie nói, lưu ý đến sự do dự của tôi. “Những điều đáng sợ đã biến mất!”

“Được rồi,” tôi nói. “Vậy chúng ta tiếp tục đi.” Được. Cô muốn tôi đi? Hiểu rồi, tôi sẽ đi.

Tôi hít một vài hơi thật sâu và từ từ bắt đầu đi xuống. Dấu tích của các công cụ phép thuật nằm dọc hai bên bức tường hai bên tôi; có lẽ con đường này đã từng bừng sáng khi có người hiện diện. Có những câu thần chú nguệch ngoạc khắp nơi mà tôi còn quá non nớt để hiểu. Mặc dù tôi muốn dừng lại và ghi lại tất cả chúng, nhưng rõ ràng đây không phải là lúc.

“Phải mất một khoảng thời gian vô tận để lượng mana cung cấp cho những câu thần chú này cạn dần,” Ursula nói.

Hai mươi tám bậc xuống, một bậc nghỉ ngắn nhường chỗ cho nhiều bậc thang hơn. Nói đáp cũng được đánh dấu bằng một biểu tượng đặc biệt, nhưng khi tôi phủi bụi, mực tạo nên cấu trúc của nó thực sự đã mờ đi theo thời gian.

“Này, nơi này có vẻ như được dùng để nhốt một thứ thực sự nguy hiểm,” tôi nói, bày tỏ sự lo lắng ngày càng tăng của mình. Và, bạn có biết không, tầng cầu thang thứ hai cũng có 28 bậc—một con số hoàn hảo về mặt toán học mà một số tôn giáo ở nước ngoài coi là thánh. Những bức tường được trang trí bằng các nghi thức trong một cầu thang mà về bản chất có những đặc tính thần bí chỉ ra rằng có thứ gì đó đang ở dưới đây… và, ừm, tôi có linh cảm về thứ đó.

“Tiếp tục đi. Không có gì để sợ.”

“Không sao đâu, cô ấy rất tốt!”

Alf ra hiệu cho đôi chân đông cứng của tôi di chuyển, và khi tôi rẽ vào góc cua cuối cùng, tôi gặp một cánh cửa đôi đồ sộ. Tuy nhiên, cánh cửa này rõ ràng khác với cầu thang dẫn đến nó.

“Phép thuật ở đây vẫn còn hoạt động chứ?” Tôi bối rối nói.

Vòng tròn thần bí được gắn vào cánh cửa vẫn còn đó và hoạt động tốt. Không giống như những nét vẽ nguệch ngoạc ở trên, câu thần chú đã được tác động vào các dải kim loại đỡ cánh cửa. Một viên đá quý lớn ở trung tâm của hai nửa đã được đặt làm pin và ánh sáng yếu ớt của nó vẫn tồn tại cho đến tận lúc này.

“Tôi không hiểu chi tiết, nhưng…” Một lần chạm là đủ để đầu óc mới làm quen của tôi nhận ra ý định đằng sau nó: đây là một ổ khóa nhằm đảm bảo rằng bất cứ thứ gì nằm bên trong sẽ không bao giờ nhìn thấy ánh sáng ban ngày nữa. Đầu tiên, các cánh cửa vốn đã chứa đầy dấu hiệu của sự cách ly—được củng cố bằng một phép mạnh mẽ, đặc tính bao vây của nó lan ra toàn bộ căn phòng mà nó dẫn tới.

“Ursula, làm sao tôi mở được cái này?”

“Tôi chắc rằng cậu biết rồi.”

Giống như những gì đang chờ đợi tôi bên trong, tôi đã có một dự đoán chắc chắn về những gì mình cần làm. Dù sao tôi cũng hỏi, nhưng nàng tiên không tiếp thu trò chơi của tôi cho lắm.

“Tôi phải phá vỡ nó, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Đúúúúúúng!”

Tôi biết mà. Bám vào một sợi dây hy vọng rằng dù sao nó cũng có thể mở ra, tôi thử vặn tay nắm cửa nhưng không được. Tôi thở dài; viên đá quý có lẽ là một viên đá lapis lazuli, và nó rất lớn và cổ xưa. Những thứ như thế có thể biến thành tiền vàng (số nhiều!) nếu tôi có thể mang nó trở lại nguyên vẹn, nhưng không thể.

Argh, chết tiệt, tôi đoán tôi nên tự nguyền rủa bản thân vì đã không có một tên trộm trong nhóm của mình để cạy khóa. Tại sao tôi lại bò trong hầm ngục trong vai một chiến binh solo?!

Trong một chút tuyệt vọng, tôi đã tấn công nó bằng Schutzwolfe, thứ cắt xuyên viên ngọc như cắt bơ. Niềm hy vọng mờ nhạt của tôi về việc đem về một xu kha khá chỉ tồn tại trong giây lát, rồi nó nhanh chóng tan thành cát bụi như thể đang chế nhạo tôi.

Ahh… Không… học phí của Elisa…

Trái ngược với sự đau khổ của tôi khi cát lấp lánh tràn ra từ giữa các ngón tay của tôi, hai alf trông khá hạnh phúc khi họ sử dụng một sức mạnh bí ẩn để mở cửa.

“Ư!” Khung cảnh của những gì ẩn giấu bên ngoài đủ ớn lạnh để hút hết sức nóng của trận chiến vẫn còn đọng lại trong tôi. Trần nhà, tường và sàn nhà được bao phủ hoàn toàn bằng những nét vẽ nguệch ngoạc không thể giải mã được. Giữa vô số tủ thuốc và giá sách là một chiếc bàn làm việc chất đầy dụng cụ không kể xiết.

Ở cuối phòng, một cô gái đơn độc đứng bị xích vào tường. Khung cảnh vượt quá mọi mong đợi của tôi trong sự kinh hoàng của nó. Quấn từ đầu đến chân bằng băng, mỗi inch vải quanh cô đều được bao phủ bởi những dòng chữ điên rồ phản ánh chiều sâu của sự điên rồ của con người. Tấm băng sẫm màu quấn chặt quanh cơ thể suy dinh dưỡng của cô ấy, cả cổ tay và mắt cá chân của cô ấy đều bị xích—và khi kiểm tra kỹ hơn, tôi có thể thấy những chiếc còng đâm vào da thịt của cô ấy—vào những cây cột khổng lồ ở cả hai bên. Cuối cùng, những chiếc đinh tán khổng lồ trên ngực và mọi chi của cô ấy đã đóng đinh cô ấy vào bức tường phía sau.

Tôi biết rằng tôi sẽ chứng kiến số phận của một cô con gái bị giam cầm bởi người cha loạn trí của mình… nhưng thế này? Thế này là quá mức rồi.

Giấy bị nguyền rủa bao phủ từng mảnh da trên người của cô gái từng là công chúa quý tộc của dinh thự này. Ở đây có một cô gái bị hành hạ bởi một kẻ điên vì một đứa con gái “thực sự” chưa từng tồn tại. Giờ đây, nhiều thập kỷ sau, cô gái đáng thương vẫn bị lãng quên trong tầng hầm sâu thẳm này—hay đúng hơn, tiên tử đã bị bỏ lại ở đây.

“Là cô ấy…”

“Than ôi, đúng là cô ấy. Đây là người chị em khác mà tôi muốn cậu cứu, nhưng tôi không đưa cô ấy vào phần thưởng của cậu vì… tôi không chắc liệu cậu có thể,” Ursula thì thầm, bước vào phòng. Cô ấy đã lấy lại kích thước như mensch của mình từ lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, và bước đến chỗ cô gái bị đóng đinh đáng thương. “Tội nghiệp, Helga tội nghiệp. Quá say mê với cuộc sống trần thế mà cậu thành ra thế này.”

“Xin lỗi… Lottie không thể cứu cậu…”

Cả hai alf thì thầm với tiên tử trong một phút và nhìn cô ấy, cho đến khi cuối cùng họ lắc đầu. Đôi mắt lấp lánh của họ nhìn xuống, gửi đến một kết luận không mấy vui vẻ chạy qua tâm trí tôi: chúng ta đã không thành công.

“Cô ấy chưa chết,” Ursula nói, đưa tay vuốt mặt cô gái. Nỗi u sầu của cô ấy chuyển thành giận dữ khi cô ấy tiếp tục, “Cô ấy vẫn còn sống—ôi, họ sẽ không để cô ấy chết đâu.”

Tâm trí theo xác thịt; ngay cả một alf cũng sẽ nhận sự nhạy cảm của con người nếu họ có được một cơ thể vật chất. Mềm mại và yếu đuối, tâm hồn của chúng ta có thể bị rạn nứt đến mức không thể quay lại. Sự cô đơn và tra tấn vĩnh viễn là quá sức chịu đựng đối với cô gái trẻ, và do dó alf đã lắc đầu. Tại thời điểm này, một sự ra đi nhẹ nhàng là tất cả lòng thương xót mà chúng tôi có thể cung cấp.

“N-Nhưng cô ấy vẫn còn sống, phải không?” Tôi hỏi, giọng tôi vô tình chói tai. Ngực tôi phập phồng lên xuống kể từ khi tôi bước vào phòng và nhìn thấy cô gái mà họ gọi là Helga. Nói cho rõ rằng, tôi đã chiếu Elisa lên cô ấy. Một bước đi sai lầm, và em gái tôi có thể kết thúc như thế này. Cảm giác khủng khiếp này đã theo tôi kể từ khi chúng tôi bước vào căn phòng bí mật đầu tiên.

Đối mặt với viễn cảnh tồi tệ nhất có thể xảy ra trong đầu tôi, trái tim tôi thắt lại vì áp lực. Logic chùn bước khi niềm đam mê của tôi trỗi dậy và hét lên rằng tôi muốn cứu cô gái mà tôi xem như Elisa.

Về mặt trí tuệ, tôi biết. Ursula đã nói rằng cô ấy là một mục tiêu tùy chọn—cô ấy đã trao phần thưởng cho tôi khi biết rằng Helga có thể không thể cứu được.

Tất nhiên, cô ấy cũng tan nát như những ma nhân mà tôi đã hạ gục trên đường đến đây. Chị em của cô ấy đã nói như vậy. Tôi không có chỗ để phản đối lý lẽ của họ, và tôi biết điều đó… nhưng trái tim khốn khổ của tôi vẫn không ngừng kêu gào: nếu cô ấy còn hình hài thì biết đâu còn cơ hội.

“Thật không may, chúng ta không thể làm gì được nữa. Những miếng băng này thấm đẫm máu của những cổ long—không có hình dạng vật chất, chúng tôi bất lực trong việc giải thoát cô ấy. Thành thật mà nói, anh ta đã lấy được thứ này từ đâu chứ? Ổn định các hiện tượng trong thời gian là một loại kỳ tích thần thánh mà tôi mong đợi từ thời đại của các vị thần.”

“Nhưng, nhưng! Mensch với cơ thể có thể phá vỡ nó. Nênnnn…”

“Tôi sẽ không phản đối cậu, cho dù mọi thứ có diễn ra như thế nào đi chăng nữa.”

Tôi là người phải lựa chọn. Alf giao quyền quyết định cho tôi, nói rằng họ sẽ không có ác cảm bất kể tôi chọn làm gì—hay lựa chọn của tôi diễn ra như thế nào.

Và tôi…tôi…

–

[Mẹo] Xác thịt là một vật chứa cho tâm trí, nhưng bản ngã sẽ điều chỉnh theo vật chứa của nó.

–

Bị xé nát, cái tôi to lớn trôi dạt vào một góc nhỏ bé của giấc mơ bất tận. Vô số những giấc mơ vô hình trôi nổi không theo khuôn mẫu nào, nhảy múa theo cho đến khi chúng biến mất vào hư vô như bong bóng trong nước.

Một ký ức hạnh phúc vụt qua—có thể là hai.

Khuôn mặt bóng phủ của một người đàn ông. Tóc vàng. Đôi mắt xanh băng giá hiện ra qua bóng mờ trên khuôn mặt anh. Một giọng nói trầm ấm, ngọt ngào thấm vào tai. Bàn tay rộng lớn, vòng tay mềm mại, nhịp đập trấn an của trái tim anh và mùi thuốc lá thoang thoảng.

Một bữa tiệc sinh nhật. Quần áo may. Một con búp bê lớn. Kẹo đá ngọt ngào, chiếc xuồng ven hồ, tiếng hát xa xăm.

Đó là di tích của những ngày hạnh phúc trôi qua. Bị vặn vẹo và tan vỡ, bản ngã thường xuyên tự ghép lại với nhau để nhìn thấy những điều này và mỉm cười. Tuy nhiên, cố gắng hết sức để thu thập thời gian hạnh phúc, những viên ngọc quý hiếm này đã kết thúc quá nhanh. Những ký ức ngon lành nhất của cô không thể làm cô thỏa mãn.

Những gì còn lại là cay đắng.

Ký ức đau thương đầu tiên: một bia mộ xa lạ; một giọng nói thẩm vấn; một tiếng than khóc ăn năn.

Kí ức đau thương thứ hai: căn phòng tối om; cảnh tượng con búp bê và quần áo yêu quý của cô ấy bị đốt cháy; một hộp đá lạnh lẽo không có nhiều như một chiếc giường.

Ký ức đau thương thứ ba: sự mắng mỏ không ngớt; mùi gỉ sắt; mùi bùn.

Ký ức đau thương thứ tư: vị đắng của thuốc; cảm giác tê liệt; đau không chịu nổi.

Ký ức đau thương thứ năm: mái tóc vàng, đôi mắt xanh, giọng nói trầm ấm yêu dấu của cô; con dao găm sắc nhọn, cưa gỉ và sắt nóng mà cô ghét cay ghét đắng.

Ký ức đau thương thứ sáu, sau đó là ký ức thứ bảy, thứ tám, thứ chín…

Cái tôi tan vỡ nhìn thế giới như một thứ gì đó đầy đau khổ. Đã có lúc mọi thứ tràn ngập hạnh phúc, nhưng khoảng thời gian đó quá ngắn. Niềm vui mà cô ấy đã đào bới một cách tuyệt vọng để tìm thấy là một tấm ván duy nhất lênh đênh trong biển đau khổ phong phú là thử thách của cô ấy.

Thế giới lẽ ra rất hạnh phúc. Cô đã được sinh ra để được hạnh phúc. Lẽ ra cô ấy phải biết thế nào là hạnh phúc—vậy mà cô ấy lại không biết. Bị mắc kẹt trong một giấc ngủ vô định khó có thể gọi là nghỉ ngơi, bản ngã bị phân mảnh chìm vào giấc ngủ, chờ đợi ngày cô thức dậy, vừa sợ hãi vừa khao khát ngày đó.

Đột nhiên, một giọng nói—giọng nói mà cô ghét, nhưng cũng là giọng nói mà cô yêu thích—gọi cô:

Làm tốt lắm, Helga. Đúng là con gái của ta, Helga. Ta rất tự hào về con, Helga. Con đang lớn lên giống như mẹ con, Helga.

Trả con gái ta đây. Đồ yêu quái. Ngươi nghĩ rằng một alf có thể lừa dối ta sao? Ngươi sẽ phải trả lại cơ thể con gái ta.

Cô không thể chịu đựng thêm được nữa. Cô ước gì mọi chuyện sẽ kết thúc; cô ước mọi thứ sẽ trở lại như trước đây.

Trạng thái lưỡng lự vô tận bao trùm tâm hồn tan vỡ khi cô chìm đắm trong nỗi buồn của những ký ức đau buồn. Dù kêu gào đòi chết, cô không thể làm gì khác ngoài tiếp tục ngủ. Điều này tiếp tục mãi mãi. Trình tự đau buồn lặp đi lặp lại. Không có điểm kết thúc trong tầm nhìn, và cô hầu như không muốn nhìn lại xem nó đã bắt đầu từ đâu.

Bị mắc kẹt trong nhà tù vĩnh cửu, bản ngã ghi nhận một tác nhân kích thích đã bị lãng quên từ lâu. Bức màn lạnh lẽo, vô tận che phủ thực tại đã khai sinh ra địa ngục của cô đã bắt đầu xé toạc.

Cô không muốn được giải thoát: thế giới tàn nhẫn hơn tâm trí cô.

Cô ấy muốn được giải thoát: thế giới đáng ra phải thật hạnh phúc.

Ý thức không ổn định đã ghép nối những khái niệm đối lập này thành một sự hài hòa loạn trí, bất hòa như nó vốn có. Mong muốn về sự sống và cái chết của cô ấy hợp nhất với nhau theo cách mà không sinh vật nào khác trên hành tinh này có thể hiểu được—do đó chúng ta nói rằng cô ấy đã tan vỡ.

Helga, tiên tử đã đánh mất vị trí con gái của mình, đang nổi lên. Từ quan điểm của một người sống trong vũ trụ vật chất, cô ấy thức tỉnh lần đầu tiên sau hơn nửa thế kỷ.

Những ký ức về tình yêu của cô ấy sẽ biến dạng như thế nào khi đắm chìm trong những ký ức bị tra tấn? Chỉ những người ở đó để mở hộp của cô ấy mới biết.

–

[Mẹo] Một dòng suy nghĩ có thể được làm sáng tỏ bằng lý luận không thể gọi là điên. Sự mất trí thực sự là không thể hiểu được theo định nghĩa.

–

Tôi quyết định tháo những chiếc đinh tán đang giữ cô gái như một mẫu vật côn trùng học và cởi trói cho cô ấy. Tôi tháo một phần băng bó chặt trên đầu cô ấy, từ từ để lộ khuôn mặt của cô ấy với thế giới. Tôi không biết liệu hành động của mình có ý nghĩa gì không. Tôi biết rõ rằng đây có thể đơn giản là một nỗ lực lãng phí lố bịch.

Tôi chỉ đơn thuần hy vọng rằng, trong vô số tương lai mà Elisa có thể gặp phải, sẽ chỉ có một tương lai nữa có được sự cứu rỗi nào đó vào cuối cuộc đời . Lời cầu nguyện dại dột của tôi đã thắng… mặc dù tôi biết rằng sự giải thoát bằng cái chết có thể chính xác là như vậy.

Trước khi tôi được tái sinh thành Erich, những ngày cuối cùng của tôi với tư cách là Fukemachi Saku đã rất kinh khủng. Ký ức về cái chết do căn bệnh ung thư tuyến tụy giai đoạn đầu đã rút cạn màu sắc trên khuôn mặt tôi cho đến tận bây giờ. Mỗi hơi thở đều là một địa ngục trần gian, và sự nhẹ nhõm mà Đức Phật tương lai đã ban cho tôi chẳng làm dịu đi bao nhiêu nỗi thống khổ của việc tồn tại. Đã trải qua những gì chỉ có thể được mô tả là một kết thúc đau khổ, lẽ ra tôi nên biết rằng cái chết không phải lúc nào cũng là số phận tồi tệ nhất.

Những sợi tóc bạc màu xõa ra khỏi lớp băng chưa được xử lý. Thứ từng được cho là có màu hạt dẻ đẹp đẽ đã phai màu, như thể một lớp băng mỏng phủ xuống đầu cô. Tiếp đến là một gương mặt thon gọn đúng chuẩn con nhà quý tộc. Xét về ngoại hình, cô ấy có vẻ lớn hơn tôi vài tuổi, và mặc dù vẫn giữ khuôn mặt trẻ con, nhưng dưới mắt cô ấy lại có quầng thâm. Vẻ sợ hãi đã bị thời gian đóng băng khiến tim tôi thắt lại.

Tôi chạm vào má cô ấy và thấy rằng nó lạnh—ở đây cũng vậy, như thể một lớp sương bao phủ cô ấy. Với làn da lạnh như băng, tôi khó có thể tin rằng cô ấy đang thở. Con người thậm chí có thể sống sót ở nhiệt độ thấp này không?

“Cô ấy gần như là một alf,” Ursula lẩm bẩm.

“Cái gì?” tôi hỏi. Nàng tiên đêm hẳn đã nhìn thấy thứ gì đó mà chúng ta không thể; cô nheo đôi mắt đỏ hoe nhìn cô gái đang say ngủ.

“Không thể tin được. Một alf đã giành được một cơ thể, cố gắng trở lại hình dạng ban đầu của mình? Điều này có nghĩa là…”

Lời lẩm bẩm của Ursula gợi lên một tia hy vọng, nhưng tôi không có cơ hội nghe thấy nó cho đến khi kết thúc. Ngay sau khi tôi gỡ bỏ xong phong ấn nguyền rủa trên mặt Helga, mắt cô ấy đã mở ra—mặc dù tôi không thể diễn tả sự thức tỉnh của cô ấy là yên bình. Mí mắt của cô ấy mở to như một người vừa nhìn thấy một cơn ác mộng khủng khiếp, và tròng mắt của cô ấy không thể tập trung vào một tiêu điểm khi mỗi bên tự nhấp nháy.

“Ghghh!”

“Helga!” Ursula nói.

“Cậu tỉnh?!” Lottie hỏi. “Helgaaa!”

Hai nàng tiên vội vã đến bên người bạn đồng loại của họ trong sự băn khoăn, nhưng cô ấy không nói được điều gì có ý nghĩa. Tiếng rên rỉ của cô chỉ là tiếng ồn, phát ra từ việc đẩy hết không khí còn lại trong phổi ra ngoài. Cho dù alf có lắc cô ấy hay hét vào tai cô ấy thế nào, cô ấy vẫn không có dấu hiệu nhận biết.

Nghĩ rằng mình đã thất bại và chỉ khiến cô ấy đau khổ không đáng có, tôi gần như bật khóc… khi mắt chúng tôi chạm nhau. Ánh mắt lờ mờ của cô ấy bắt đầu tập trung, và dựa vào mức độ chăm chú mà cô ấy nhìn tôi, bộ não của cô ấy dường như đang xử lý hình ảnh đi qua mắt cô ấy. Ở đâu đó bên trong, cô ấy vẫn còn sống.

“Helga?” Tôi run run hỏi.

“Cccgh…”

Cuối cùng, tiếng rên rỉ của cô ấy cũng có chút màu sắc. Miệng cô ấy hơi mở ra, và tôi có thể nhìn thấy lưỡi của cô ấy—giờ tôi mới nhận ra, cũng đã bị khóa chặt, như thể muốn nói rằng không có phần nào của cô ấy được tự do—ngọ nguậy trong nỗ lực truyền đạt điều gì đó. .

“CCgh, hhha…”

Cả ba chúng tôi đã cổ vũ cô ấy, ôm chặt lấy hy vọng rằng cô ấy đã sống sót trong tình trạng còn nguyên vẹn. Chúng tôi cầu nguyện rằng cô ấy sẽ nở một nụ cười rạng rỡ với chúng tôi và cảm ơn chúng tôi vì đã cứu cô ấy. Suốt thời gian qua, tôi đã coi alf là những sinh vật đáng sợ và không thể nhận biết được, nhưng tôi có thể nói từ tiếng la hét cuồng nhiệt của họ rằng họ, giống như chúng tôi, rất quan tâm đến đồng loại của mình. Tôi không biết liệu Ursula và Lottie có quan hệ cá nhân với cô ấy hay họ chỉ đơn giản muốn chị em mình được hạnh phúc, nhưng họ đều được cảm xúc như nhau.

“Ch…ha?”

Tuy nhiên, chúng tôi… Không. Chỉ tôi nhận ra sự thật: giấc mơ là phù du.

Cô gái nhìn tôi và gọi tôi là cha. Điều đó, tự nó, cũng ổn. Đôi khi, tầm nhìn và trí nhớ mờ đi kèm theo sự thay đổi giữa giấc ngủ và thức dậy khiến mọi người nhầm lẫn người khác với gia đình. Tôi đã từng trải qua; thỉnh thoảng, tôi lại nhầm hai anh sinh đôi của mình vào buổi sáng. Nhưng có gì đó không ổn ở đây—thật kinh khủng.

“A… Không! Cha…làm ơn, làm ơn, đừng nữa. Con xin lỗi… Là con, con sai rồi, làm ơn…”

Helga đã được neo vào thời đại mà chủ nhân của trang viên này vẫn còn đứng trong căn phòng này. Cơn mê sảng của cô ấy trở nên tồi tệ hơn: không thể nghe thấy giọng nói của chúng tôi, tóc cô ấy hất tung ra sau khi cô ấy giật và vùng vẫy trong sự kiềm chế của mình. Tôi nghe thấy tiếng xương gãy và tiếng thịt xé khi cô ấy thoát khỏi xiềng xích và dây trói bắt đầu tuột ra.

Những mảng da giờ ló ra từ những kẽ hở khiến tôi phải nuốt nước bọt. Những vết sẹo chạy khắp người cô ở mọi góc độ; những đường nối khiến cô ấy trông giống như một con búp bê được vá víu sơ sài, bằng chứng của sự tra tấn không thể tưởng tượng được.

Tôi đã rất ngây thơ. Liệu một linh hồn non nớt có thể giữ được sự tỉnh táo sau khi trải qua nỗi kinh hoàng như vậy dưới bàn tay của người cha thân yêu của mình? Câu trả lời là không.

Những lời huyên thuyên biến thành những tiếng la hét cướp đi toàn bộ sức nóng từ không khí xung quanh chúng tôi. Bị tước đi hệ thống an ninh phép thuật, tầng hầm này đã bị biến thành một kho chứa đồ luộm thuộm. Xiềng xích tung bay, và một chiếc áo trói không cài chốt không thể sánh được với sức mạnh của tiên tử.

“Không!” Lottie hét lên. Nửa tích tắc sau, mọi thứ bên cạnh tôi đều bị đóng băng. Nếu cô sylphid không bao quanh tôi bằng một lớp không khí ấm để bảo vệ tôi, thì tôi cũng sẽ như vậy.

“Whoa?!”

“Ư! Helga!” Ursula hét lên. “Bình tĩnh!”

“Không! Cha, dừng lại!” Helga nổi lên khỏi mặt đất, bao quanh bởi một trận mưa đá xoáy vùi lấp căn phòng trong tuyết. “Đừng giết con! Đừng phá con! Đừng mang con ra khỏi con!”

Giá sách bị nứt dưới sự thay đổi nhanh chóng của nhiệt độ, và những chiếc lọ trên giá vỡ tung khi những thứ bên trong chúng biến thành băng. Không gian xung quanh chúng tôi biến thành một luyện ngục không độ không thích hợp cho sự sống còn của con người. Tiên tử tâm thần hết lần này đến lần khác cầu xin thương xót khi cô khiến chúng tôi phải chịu bạo lực của chính cô. Cuối cùng, sức mạnh của cô ấy có tác dụng với những thứ mà tôi chưa từng thấy bị đóng băng trước đây. Sàn đá nứt nẻ và những mảnh thủy tinh vương vãi biến thành băng.

Ôi không, cứ tình hình này… tôi đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất, khi một cơn gió mạnh đặc biệt xé toạc tôi. Sau đó, mọi thứ lại trở về như cũ, như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

“Hả? Gì?” Helga đã biến mất, chỉ còn lại những tiếng hét khủng khiếp vang vọng trong tâm trí tôi. Tôi quay lại để thấy rằng tôi không đơn độc trong sự bối rối của mình: hai cô alf cũng kinh ngạc như tôi.

Tôi không biết cô ấy đã đi đâu, hoặc tại sao. Tôi chỉ biết một điều: tôi đã lóng ngóng hết mức có thể.

–

[Mẹo] Những người đi quá xa so với thiết kế của họ khó có thể được gọi là giống như trước đây.