Madan no Ou to Vanadis

Chỉ còn bốn người trước đó đi vào ngôi đền thờ Nữ thần Mosha ở lại. Đó là Ellen, Regin, Rurick, và một người lính Zhcted.

Dù Ellen đang thèm muốn mãnh liệt mấy bận liền được phá tan phần trên của lối địa đạo bằng Long thuật của mình, cô tự thuyết phục mình cố chịu đựng. Chôn vùi lối đi thêm nữa không giúp ích được gì cho Tigre hết.

Có hai lý do giúp cho Ellen trấn tĩnh lại phần nào.

Một là sự có mặt của Regin. Cô còn có vẻ bối rối hơn cả Ellen.

Cô không ngừng khóc trong khi chạy, và cô không còn không nói lời nào tự trách mình được. Cô đã bị ngã một cú đau đớn, và, sau đó, nữ Công chúa Brune phải được một binh lính cõng lên. Chứng kiến cô gái như vậy bên cạnh mình, Ellen dần lấy lại bình tĩnh, từng chút một.

Lý do còn lại chính là Rurick. Trong khi chạy khỏi con đường địa đạo, vị Hiệp sĩ trọc hét lên với cô.

“Vanadis-sama. Ngài Tigrevurmud sẽ bình an thôi! Kỹ năng dùng cung của ngài ấy tài ba đến độ vượt qua cái chết, và đó là tại sao ngài ấy sẽ sống! Ngài ấy không thể nào lại chết ở một nơi như vậy!"

Thay vì trấn an cô, anh đang tự thuyết phục bản thân mình. Dù là thế, lời của Rurick đã cứu Ellen, Rurick là một cung thủ giỏi, nhưng chưa bì kịp Tigre. Nhưng những gì anh nói vẫn không kém thuyết phục, hoặc cô cho là thế.

"Chúng ta sẽ đi đến Artishem.”

Sau khi bước ra khỏi ngôi đền, Ellne quay sang nhìn Regin, vẫn còn chưa lấy lại hơi, và cô trình bày với một giọng đầy uy nghiêm.

"Vụ sập hầm này xem ra chỉ xuất hiện trong một khu vực nhất định, không đi xa hơn lối đi mà chúng ta vừa quay lại. Dù không biết là như thế nào, nó chỉ ảnh hưởng tới Saint - Groel [Thánh Động Cung]."

"Ý ngài là đào phần bị sập lên sao... Nhưng chúng ta phải làm thế nào?"

Rurick lộ vẻ bứt rứt, đến cả binh lính Zhcted cũng yếu ớt phản đối.

"Tuy nhiên, Ngài Tigrevurmud...”

Ellen nhìn hai người với ánh mắt dữ dội, nhưng cô chỉ lắc đầu.

"... Dù tôi không cho là vậy, đây vẫn được coi là một việc khẩn. Chúng ta cần thu nhặt xác chết. Có khả năng là đối phương cũng đang tìm kiếm."

Những lời này khiến Regin phải giật mình, cuối cùng cũng ngừng khóc. Cái chết của Tigre sẽ dẫn tới sự sụp đổ của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân. Kể cả khi đó chỉ là một khả năng hết sức mỏng manh, Thenardier có thể kéo quân quay lại.

"--- Đúng vậy. Nếu còn xác, chúng ta không thể để chúng cướp đi được, dù là gì đi nữa."

Bây giờ không phải là lúc để khóc. Thứ lỗi cho tôi. HIên tại tôi không thể làm gì được. Đã đến lúc phải động chân động tay thôi.

Regin cuối cùng cũng tìm lại được lòng dũng cảm của mình và gật đầu với Ellen với đôi mắt xanh của mình. Đôi mắt cô lộ rõ sự tin tưởng vào mình vào sự an toàn của Tigre, nhưng cô không thể nào che dấu được nỗi lo âu của bản thân.

"Tôi hiểu. Vậy thì đi thôi."

Rurick lấy lại được bình tĩnh và đáp lời Ellen bằng một giọng rõ ràng. Nữ Vanadis tóc bạch kim liền dõng dạc ra lệnh cho anh và binh lính Zhcted.

"Ngay lập tức quay về doanh trại và gặp riêng Bá tước Rodant và Limlisha để giải thích cặn kẽ mọi chuyện. Báo lại với họ gửi 2.000 quân tới Artishem.”

Sau đó, cô quay sang bên lính Brune.

"Tất cả các anh cùng tôi đi Artishem ngay, mọi chi tiết sẽ được giải thích trên đường đi."

Giọng của cô mạnh mẽ và đậm chất chỉ huy, kể cả là với lính tráng của nước khác. Không để ý tới bụi đất bám đầy người, Ellen đã bắt tay vào việc ngay. Đầu tiên khi đến đây, cứ hai người lại cưỡi một ngựa. Giờ do chỉ còn 6 người; nên mỉa may thay đúng là trong cái rủi lại có cái may.

Sau khi rời khỏi đền, họ chia làm hai nhóm. Ellen cùng với những người đồng hành phóng ngựa qua cánh đồng cỏ, thẳng tiến Artishem.

Mặt trời đã dâng lên cao trên bầu trời trong xanh. Trời đã sáng rõ từ lâu. Dù cả Ellen lẫn Regin vẫn chưa hết mỏi mệt, họ không có bụng dạ gì nghĩ tới nghỉ ngơi.

Không cần đến nửa tiếng để cả nhóm đi từ đền Mosha để đến Artishem. Bức tường thành bao bọc thành phố đang dần đi vào tầm mắt.

"Cô đinh làm gì khi tới được Artishem?"

Regin lái ngựa tới gần Ellen.

"Chúng ta sẽ đi theo Saint - Groel. Khi nào đến nơi thì hẵng tính tiếp."

Đó là một câu trả lời có phần nghiệt ngã, nhưng Regin vẫn hiểu. Cả hai cùng nhìn về phía trước trong khi tường thành Artishem đang dần tiến gần lại.

.

--- Hai cô gái cùng há hốc miệng ra.

Một luồng sáng màu đen ở bên kia bức tường thành từ trung tâm thành phố dội thẳng lên. Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, thứ vụt qua tâm trí hai người là một con Rồng đen.

Luồng sáng đen đó thổi bay cả mây trời, tựa như một chiếc cột nối giữa Trời và Đất. Những đám mây nào lơ lửng ở trên đó đều mất hút, như thể một con Rồng đen đang bay lên Thiên Đường.

Một khoảnh khắc sau đó, không khí cũng rung lên, giống hệt một cơn bão đang nổi lên ở phương xa.

"Đó là cái thứ gì vậy...?"

Họ quá ngạc nhiên và chỉ có thể bật ra những từ đó. Trái với Regin không dấu nổi được vẻ bất an và căng thẳng, miệng Ellen lại nở một nụ cười đầy hy vọng. Hình ảnh chiếc cung màu đen cùng với một chàng trai tóc đỏ hiện lên trong tâm trí cô.

"Không biết được! Nhưng chúng ta cùng đi xem thôi nào!"

Ellen thúc ngựa, lao về cổng thành phía Đông.

.

Nhìn lên tường thành, một phần của bức tường đã bị đốt cháy và đánh sập.

Dù bày ra trước mắt là một cảnh tượng bi thảm như vậy, họ vẫn không vì thế mà dừng lại.

Tro bụi và gạch vụn bám đầy lên đường phố và nhà cửa. Mọi thứ đều bị chôn vùi trong đổ nát. Những chiếc cột nhà nào còn nguyên vẹn đều có một màu đen nhẻm. Bất cứ ai đứng trước cảnh này đều cảm thấy con tim mình như nguội lạnh đi.

Những người đi lại dọc ngang trên đường đều bẩn thỉu đến thê thảm, nhưng so với những ai đang nằm ngồi la liệt trên đống đổ nát, trông họ vẫn đỡ hơn nhiều. Có những người lùng sục khắp nơi hòng kiếm được thứ gì đó để sống qua ngày, và có những người chỉ biết đi lại vô định với một vẻ mặt trống không.

Cả một thành phố bao trùm trong khổ đau và tuyệt vọng.

Regin không biết phải nói gì trước con đường tan hoang kia. Hai người lính Brune theo sau cô cũng run lên lập cập.

Nữ Vanadis vỗ nhẹ lên vị Công chúa thất thần.

"Lúc này chúng ta không thể làm được gì cho họ đâu. Đi thôi nào."

Regin bất lực gật đầu. Cô đã tự nhủ với mình từ trước, rằng cô không có thời gian để lo nghĩ cho người khác. Trên đường phố chỉ còn có vài người đi lại. Bốn người bọn họ trông nổi bật hẳn lên, nhưng Ellen không thèm dừng chân lại.

"... Trung tâm thành phố đang ở ngay phía trước rồi."

Regin nói trong khi đi vào một lối rẽ. Trước mặt họ chính là nơi luồng sáng đó bay lên.

Cách họ vài bước chân, mặt đất đã hoàn toàn biến mất.

Hay chính xác hơn, ở đó có một cái hố giống như là một chiếc bát đặt ngửa lên.

Hố to phải bằng một ngôi nhà nhỏ, với tâm điểm nằm ngay tại nơi đường phố giao nhau. Mọi viên đá lát đường đều bị phá huỷ; những gì còn lại chỉ còn mỗi đất và đá.

Nhiều người đứng ngoài đang nhìn vào đó. Họ nhìn chằm chằm vào cái hố, không dấu nổi cảm xúc trên khuôn mặt.

Có ai đó đang nằm ở ngay giữa miệng hố.

“... Tigre!”

Nhìn thấy chàng trai tóc đỏ cùng với cây cung đen nằm trong tay trái, Ellen, không chút chần chừ, lao ngay ra.

Cả quần áo lẫn bộ giáp da của anh đều trở nên xơ xác, mái tóc đỏ của anh rối bù hết lên. Đầu tiên, cô cảm thấy kì lạ khi thấy cây cung đen đang nằm trong tay trái anh, nhưng cô nhận ra Tigre đang cõng ai đó ở sau lưng. Khi thấy được, Ellen hiểu ngay.

"Tigre, cậu vẫn bình an!"

Cô chạy ra và ôm anh trong vòng tay. Gương mặt đầy những muội than kia khẽ cử động và một giọng nói vang lên.

“... Ellen?”

Dù trông anh yếu ớt, Ellen mỉm cười mãn nguyện. Tuy nhiên, người Tigre chợt khuỵu xuống đúng lúc đó. Ellen đỡ lấy anh, mặt cô đầy lo âu khi nhận ra Tigre đã ngất đi.

"Thật là... làm cho người ta phải lo lắng đến thế này."

Nước mắt đọng lại ở khoé mắt Ellen, che mờ đôi mắt của cô gái. Tuy nhiên, khi biết được Tigre vẫn an toàn, nữ Vanadis tóc bạch kim cố chặn những giọt lệ lại.

Sau đó, Ellen nhìn thấy người đàn ông già bên vai Tigre. Quần áo ông loang lổ những máu, người ông còn bầm dập hơn cả Tigre. Ông ta đã chết. Một vết thương lớn chạy dọc người đã cướp đi mạng sống của ông lão.

--- Vậy ra đó là Batran.

Ông là người hầu già phục vụ Tigre. Kể từ khi bước vào Saint - Groel [Thánh Động Cung], ông luôn ở bên cạnh Tigre.

--- Kể cả với cơn địa trấn dữ dội như vậy, ông vẫn hi sinh thân mình để bảo vệ Tigre.

Ellen nhắm mắt lại và thở dài trong khi cầu nguyện chư vị Thánh thần để linh hồn ông được bình yên. Ông già đã vượt qua danh giới của sự sống từ lâu rồi. Mọi chuyện bắt đầu từ khi ông đi tìm Tigre trong khi anh vẫn còn là tù binh.

Batran đã làm được điều mà bản thân cô không thể làm được.

Chợt một sợi dây thừng được ném xuống dưới chân cô. Cô nhìn lên và thấy Regin và những người lính Brune đang nắm chặt lấy nó. Họ đã buộc chặt dây lại trong khi Ellen lao xuống hố.

Ellen đặt Tigre nằm xuống đất và thay anh vác Batran lên. Cô đứng dậy sau khi lại đỡ Tigre dậy và nắm lấy sợi dây. Regin và mọi người chậm rãi kéo cả ba lên.

Nhìn sang xung quanh, người ta bắt đầu tụ tập lại. Nhiều người đã bỏ chạy sau khi nhìn thấy luồng sáng hình con Hắc Long vọt thẳng lên trời. Vì không có chuyện gì diễn ra tiếp đó, họ mới quay lại để xem xem chuyện gì vừa xảy ra.

Những ai vẫn nán lại bên miệng hố từ đầu và thấy Ellen và những người đồng hành đến đều nhìn nữ Vanadis và vị Công chúa với ánh mắt đầy nghi hoặc.

Tuy nhiên, không một ai gọi họ lại. Có lẽ họ cho rằng tốt hơn hết là không nên dây dưa, và có lẽ họ cũng chẳng hơi đâu để nghĩ tới chuyện đó vì đám cháy vừa qua.

Thực tế, những ai còn ở lại đây đơn giản là vì họ đã quá mệt mỏi. Họ đã mất hết kế sinh nhai trong đám lửa, và rồi quân Thiên Thạch Bạc và quân Thenardier lại đang tiến gần tới thành phố. Không còn có đường thoát cho những người này. Lúc đó, Ellen và mọi người chỉ biết cảm ơn rằng không ai can thiệp vào mà thôi.

.

.

Mặt trời đã ngả sang hướng Tây, tạo nên một thay đổi nhẹ nhàng đối với bầu trời xanh.

Bạch Ngân Lưu Tinh Quân hiện đang cắm trại trên một cánh đồng nằm cách Artishem 30 versta.

Trong lều Chỉ huy, Ellen, Regin, Lim, Mira, Massas, Rurick, và Gerard đang ngồi quây quần với nhau.

Sau khi Ellen và Regin kể lại chuyện gì đã xảy ra ở Saint - Groel [Thánh Động Cung], những người đang có mặt ở đây có nhiều biểu cảm khác nhau.

"Trước hết... Tiểu thư Eleanora, quý cô vẫn bình an. Sự an toàn của quý cô đã là một phép màu rồi."

Massas nói trong khi ông cúi người xuống, đầu gần chạm đất.

Rurick và những người vừa rời khỏi lối địa đạo đã quay về doanh trại của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân và ngay tức khắp trình bày mọi chuyện với Massas. Massas nhanh chóng ra lệnh cho quân sĩ chuẩn bị rút lui và cử ngay 1.000 người tới Artishem.

"Dù vậy, số phận của chúng ta vẫn chưa đến đường cùng. Đoàn quân đã có thể bị sụp đổ rồi."

Ellen thở dài khi biết tính mạng của Tigre không còn nguy kịch nữa.

"Số phận ư...?"

Regin đặt tay lên miệng và chìm trong suy nghĩ sau khi nghe lời nói đầy thản nhiên của Ellen.

"Giây phút vừa tiến vào Saint - Groel, khu vực nằm ngay trên đầu chúng tôi đã bắt đầu sụp đổ... Tôi băn khoăn tự hỏi như vậy có phải là trùng hợp không."

"Kể cả có thắc mắc thì chuyện cũng đã xảy rồi. Kể cả có mặt Thenardier ở đó, ông ta không tài nào làm việc đó được. Ngay từ đầu, đó là một việc người thường không thể làm được."

Bóng tối thấp thoáng trong lời của Ellen. Cùng lúc đó, Teita bước vào cùng một chiếc khay xếp đầy tách trà trên đó.

Mặt cô tối sầm, ngay cả giọng nói cũng khản đặc. Massas nhớ tới nụ cười đầy yêu đời của cô và chỉ muốn quay mặt đi thay cho lời xin lỗi. Cô đã chịu đựng nỗi đau thương rất cừ.

Người hầu gái tóc nâu màu hạt dẻ lễ phép, nhưng có phần cứng nhắc, đặt những chiến tách sứ xuống trước mặt mỗi người trong lều. Hơi nóng nghi ngút từ trà bốc lên.

“... Teita.”

Sau một hồi do dự, Ellen gọi tên cô thay mặt cho mọi người.

"Tigre... Ừm, cậu ta ra sao rồi?"

"Ngài ấy hiện đang nghỉ ngơi ở một lều khác. Dù có vài vết chầy xước và vẫn còn yếu, nhưng ngài ấy không có thương tích nào quá trầm trọng hết."

Teita đáp lại với giọng lãnh đạm, thậm chí còn lạnh lẽo hơn cả của Lim.

"Chị hiểu. Dù biết là không cần phải nói, nhưng làm ơn hãy ở bên cạnh Tigre."

Cảm ơn ngài rất nhiều. Teita cúi đầu và bước ra khỏi lều sau khi khẽ khàng nói lời cảm ơn. Những người còn lại cùng nhìn xuống tách trà của mình trước khi quay sang nhau.

"Bá tước Rodant. Ngài là người hiểu rõ Ngài Tigrevurmud nhất ở đây, nên cho phép tôi hỏi thẳng. Liệu Bá tước có kịp phục hồi vào tối nay được không?"

Gerard hỏi thẳng vào vấn đề không một chút quanh co. Lim và Mira cùng nín thở, Rurick cau mày, nhưng không ai lên tiếng quở trách. Đây là một câu hỏi rất quan trọng.

"--- Thực sự tôi cũng không biết nữa."

Massas trầm ngâm đáp lại, khiến cho bầu không khí trong lều thêm phần trĩu nặng.

"Tigre là loại người phục hồi rất nhanh, tuy nhiên..."

Qua những trận đánh tính đến ngày hôm nay, rất nhiều binh lính Alsace đã ngã xuống, nhưng không có ai trong số họ lại có một mối quan hệ lâu dài và sâu đậm với Tigre như là Batran. Ông lão nhỏ bé, quả cảm đó đã phục vụ dưới trướng của cha Tigre, Urz.

Nỗi đau thương, mất mát còn hiện lên rất rõ qua thái độ của Teita.

"Tigre... chỉ nói về Batran thôi sao?"

Regin gật đầu trước câu hỏi của Massas.

Trước khi khởi hành đến Artishem, Tigre đã thức tỉnh. Kể cả khi Ellen hỏi thăm sức khoẻ, anh vẫn lặng im không nói lời nào. Chỉ đến khi nhắc tới việc chôn cất Batran thì Tigre mới lên tiếng.

"Bọc ông ấy trong sáp và đặt vào trong quan tài. Vào mùa này thì có thể bảo quản được trong một tháng. Chôn cất Batran ở Alsace."

Lập tức sau khi nói những câu đó bằng một giọng mạnh mẽ, Tigre lại bất tỉnh và ngủ vùi cho đến tận bây giờ.

"Tuy vậy, Ngài Tigrevurmud đã nói rõ ý định của mình về việc của Batran."

"Có thể là xuất phát từ chính ham muốn được chăm sóc Batran tận tình. Từ lúc đó đến giờ, cậu ta đã trở thành như hiện tại."

Lời của Regin chỉ đơn giản là muốn níu kéo lấy một chút hy vọng. Nữ Công chúa tóc vàng nhìn sang Ellen, lúc này chỉ biết nắm chặt tay đặt trên đầu gối, đầy vẻ trông chờ.

"Trên hết là mọi người đã quay trở lại bình an. Về Công tước Thenardier... đã có thông tin gì về ông ta chưa?"

Để lấy lại không khí, Mira đưa vấn đề cần kíp ra. Massas nhanh chóng đáp.

"Hiện tại vẫn chưa có động tĩnh gì đáng chú ý. Qua những gì nghe được từ Điện Hạ Công chúa và Quý cô Eleanora, bản thân Công tước đã thân chinh đến Saint - Groel [Thánh Động Cung]. Lúc này có lẽ ông ta đã quay về đại bản doanh và lên kế hoạch đối phó rồi."

"... Ý ngài là ông ta định buộc tội Ngài Tigrevurmud đã tự ý hành động vì mục đích tư lợi, và chuẩn bị ra lệnh tấn công?"

Nghe đến đây, Lim lộ vẻ căng thẳng. Mọi suy nghĩ của cô đều nhanh chóng dừng lại.

NếuTigre có trút tất cả cơn giận dữ lên đầu Thenardier vì cái chết của Batran thì cũng không có gì là lạ. Vấn đề nằm ở chỗ anh sẽ đánh quá liều lĩnh. Nếu để bị đánh bại ở đây, khả năng là Bạch Ngân Lưu Tinh Quân sẽ sụp đổ.

"Đừng lo, chị Lim ạ."

Ellen nói với nữ phụ tá có bím tóc vắt sang bên trái.

"Nếu điều đó có xảy ra, tôi sẽ ngăn cậu ta lại, kể cả có phải đánh ngất cậu ấy đi nữa."

"--- Dù sao đi nữa."

Massas có vẻ chuẩn bị kết thúc buổi họp.

"Gì thì gì, quân Thenardier cũng đã bắt đầu di chuyển, chúng ta không thể bỏ bê công việc chuẩn bị được. Tạm thời, hãy để Tigre - Ngài Vorn một mình đêm nay."

Cuộc họp bàn kết thúc như vậy. Ellen, Lim, Mira và Gerard bước ra, chỉ còn Rurick và Massas ở lại.

"... Có chuyện gì vậy?"

Massas nói với ánh mắt dò hỏi. Kể cả là mặt trời sắp lặn, người Hiệp sĩ trọc đầu vẫn chưa có dịp lên tiếng. Massas chỉ biết anh ta là một người rất ngưỡng mộ Tigre mà thôi. Rurick uống nốt cốc trà của mình và đứng lên trước khi nói.

"Bá tước Rodant, ngài có thể nghỉ ngơi một chút không?"

"Dù tôi rất cảm kích trước sự quan tâm của anh..."

Đối với Massas, người này chỉ là một thành viên thuộc một quân đội nước ngoài. Vị Bá tước già tò mò nhìn Rurick. Rurick chỉ đáp lại bằng một cái nhún vai.

"Tôi đã chiến đấu vì Ngài Tigrevurmud, và đã từng trò chuyện nhiều lần với Batran. Chúng tôi đã cùng chơi cờ, đánh bài vô số lần với nhau."

Batran, Teita là một lý do, vốn không có mấy thiện cảm với Ellen. Tuy nhiên, Rurick, dù chỉ là một người lính bình thường, xem ra lại có vẻ khá thân thiện với ông. Massas tiếp tục đánh giá người đàn ông đang đứng trước mặt mình.

"Tôi có nghe là ngài khá thân thiết với Batran, một tình bạn vượt qua cả giai cấp. Dù chỉ là một, hai tiếng thôi, ngài cũng nên nghỉ ngơi đi."

Massas không thể nào nghỉ quá hơn số thời gian đó vì tinh thần trách nhiệm của bản thân. Ông lặng lẽ vuốt râu trong khi suy nghĩ về lời đề nghị của Rurick. Thay vì trả lời câu hỏi, ông nói lời cảm ơn.

Rurick cúi đầu trước mặt Massas trước khi bước khỏi lều. Anh chợt dừng chân lại ngay.

"Nghe trộm là thói xấu lắm đấy."

"Không, đâu có, tôi chỉ không nghĩ là ông bạn lại biết quan tâm đến vậy."

Gerard từ trong bóng lều bước ra với một vẻ thán phục bất ngờ. Dù vậy Rurick cũng không tỏ vẻ giận dữ.

"Ờ, gì cũng được. Tôi cần anh giúp đỡ. Chỉ là hai tiếng thôi, vì vậy hãy cố gắng đừng để lính người Brune nhìn thấy gì."

"Tại sao tôi phải giúp chứ?"

"Sẽ có rắc rối ngay nếu như tôi trực tiếp ra lệnh những người gốc Brune."

Rurick đáp với một giọng thản nhiên. Gerard nhìn về người Hiệp sĩ trọc trước khi thở dài.

"Vậy mà tôi cứ tưởng anh sẽ phải cầu xin tôi đấy. Phen này coi như là tôi chịu thua rồi... Đúng như những gì tôi kỳ vọng từ một người xứ Zhcted, không dễ dãi cũng chẳng khờ dại."

"Tôi là người ra lệnh nhưng truyền lệnh là việc của anh. Xin được nói rõ rằng chỉ vì muốn giúp đỡ Ngài Tigrevurmud mà tôi hợp tác với anh thôi đấy."

"Tôi cho là cũng không còn cách nào khác. Sẽ phiền toái lắm nếu có phải dọn dẹp đống rắc rối của ông anh... Nhớ mang một thùng rượu Zhcted đề đền bù đấy."

Gerard đồng ý ngay. Anh vốn cũng không muốn làm gì cho Massas, tất cả chỉ là vì cha anh, Augre, và Massas là một người bạn thân của ông mà anh mới đồng ý.

Trong khi buông lời đả kích lẫn nhau, người đàn ông xứ Zhcted và người đàn ông xứ Brune cùng nhau đi tới nơi ở của binh sĩ.

.

.

Ở giữa lều riêng của mình, Tigre ngồi im thin thít. Vết thương của anh đã được chăm sóc, áo quần đã được thay.

Anh nắm chặt cây cung đen bằng tay trái của mình và bất động không khác gì một pho tượng đá.

Teita cũng ngồi im bên cạnh anh. Cả căn lều chìm trong bóng đen, không có nổi một ngọn nến. Bầu không khí lúc này có một sự im lặng đầy não nề.

Cảnh tượng này phản ánh trực tiếp tâm trí của Tigre.

[--- Ngươi đã làm được.]

Bất chợt, một giọng nói vang lên. Dù phát ra thành lời, âm thanh này lại không đi vào tai, mà là một giọng nói chỉ mình Tigre có thể nghe được.

[Ngươi cuối cùng cũng sử dụng được sức mạnh của cây cung mà không cần đến ta hay sự giúp đỡ của người khác.]

Anh đã bắn tan tảng đá chỉ trong nháy mắt.

Dù nghe thấy, nhưng Tigre lại không có bất kỳ phản ứng nào. Anh chỉ nhìn vào khoảng không trước mặt. Sau một tiếng đồng hồ, [Giọng nói] kia đành phải đầu hàng và bỏ đi.

[Nếu không nói chuyện với ta là nghiêm trọng lắm đấy. Ta sẽ quay lại khi tâm trạng ngươi tốt hơn.]

Tigre vẫn không có thay đổi rõ rệt nào, như thể anh không hề nghe thấy giọng nói. Cuồng nộ, tiếc nuối, bơ vơ, tất cả những cảm xúc đó đang quay cuồng trong tâm trí anh, như thể bản thân trái tim anh đã nhuộm một màu đen tối tăm.

Batran đã bị Steid giết, và Steid là thuộc hạ của Thenardier.

Tuy nhiên, y cũng đã chết rồi.

Thù hận và hội tiếc, hai con dã thú đang vật lộn nhau giống như những con chó hung dữ trong đầu anh.

Nếu như Thenardier không đến đó. Không, nếu như mình không mang Batran đến Saint - Groel [Thánh Động Cung]. Không, nếu như mình đã có thể hạ được Steid. Không, nếu như cơn động đất đó không xảy ra. Không, không, không...

Tất cả chỉ còn là vô nghĩa. Bác Batran đã chết và không bao giờ quay về đươc nữa. Cho dù có tức giận hay hối hận thì cũng chẳng thể thay đổi được điều đó.

Tigre biết.

Anh biết là bây giờ không phải là lúc dừng chân, đã đến lúc anh phải tiến lên phía trước.

Dù biết là vậy, tâm trí anh vẫn đờ đẫn. Ngoại trừ bàn tay đang nắm chặt cây cung ra, anh không còn chút sức lực nào. Cả người anh nặng nề như thể có cái gì đó đang ghì chặt anh xuống mặt đất, không để anh động đậy.

Batran đã không còn có thể cảm thấy vui, giận hay buồn được nữa

Bầu trời đã nhuộm một màu xanh thẫm của buổi hoàng hôn. Bên ngoài, tiếng binh lính nấu nướng vọng vào trong lều, khói đang bắt đầu bốc lên. Kể cả là vậy. Tigre vẫn không có phản ứng gì.

Như thể bắt chước anh, Teita cũng ngồi im. Cô nép mình gần với Tigre, cảm tạ là anh vẫn còn ở đây.

Binh lính đã ăn uống xong xuôi. Kể cả là trăng sao đang toả sáng trên bầu trời, hai người vẫn không động đậy.

Chợt có một thay đổi xuất hiện. Một vài câu hỏi quen thuộc từ bên ngoài vọng vào.

"Xin lỗi vì đã làm phiền."

Bằng một giọng nói và dáng đi quen thuộc, một cô gái với một ngọn nến trong tay bước vào lều. Cô bận đồ xanh và có một mái tóc bạch kim cùng một đôi mắt đỏ rực rỡ. Bên hông cô treo một thanh kiếm --- đó chính là Ellen.

Dù có nhìn thấy cô, Tigre vẫn không nói câu gì. Ellen đặt cây nến cạnh lối vào và ngồi xuống.

"Tôi không muốn nghe bất cứ điều gì mơ hồ hết. Cậu muốn làm gì tiếp đây?"

"... Để đó sang ngày mai đi."

Tigre mệt mỏi đáp. Teita nhìn Ellen, mắt ngân ngấn lệ tựa như sắp bật khóc bất cứ lúc nào. Cô nắm chặt lấy Tigre và phản đối mạnh liệt bằng đôi mắt màu hạt dẻ của mình.

Tuy nhiên, nữ Vanadis tóc bạch kim không chịu lùi bước và nhẹ nhàng nói tiếp.

"Cậu sẽ phải quyết định ngay. Nếu để đến hôm sau, chúng ta sẽ không còn nhiều thời gian nữa. Đó là tại sao bây giờ tôi hỏi cậu, cậu định làm gì tiếp đây?"

Trong khi Tigre vẫn giữ im lặng, Ellen lại nói tiếp.

"Lúc này cậu không thể bỏ lại cuộc chiến sau lưng được nữa. Công tước Thenardier đã gặp phải trở ngại đáng kể từ cuộc giao chiến ngày hôm nay, và có thể sẽ thương lượng tuỳ vào tình hình. Cậu có thể bảo vệ được Alsace."

"... Nhưng nếu là vậy, mục tiêu của cô thì sao?"

"Tôi sẽ tự mình thu xếp. Đương nhiên là vậy."

Anh hỏi lại bằng một giọng khản đặc, và Ellen nhanh chóng đáp lại. Cô nói thẳng là sẽ tự lo việc của mình; làm cho Tigre không biết phải nói gì.

Trong sự yên ắng đến lặng người, Ellen chăm chú nhìn Tigre và nói.

"Tôi có niềm tự hào tuyệt đối rằng mình có thể chiến đấu được, và từ lâu nay tôi đã quyết định như vậy."

"Tự hào...?"

Đó là một từ rất đỗi bình thường, nhưng không hiểu sao tâm trí của Tigre lại níu kéo cái từ đó như vậy. Tigre lẫm bẩm nhắc lại. Ellen chỉ gật đầu.

"Đúng vậy. Trước khi là một Vanadis... tôi từng là một người lính đánh thuê, tôi có niềm tự hào của một người lính."

Ellen chạm vào thanh kiếm ở bên hông mà không rời mắt khỏi Tigre.

"Đối với lính đánh thuê, chúng tôi không có gì để để dựa dẫm vào, cũng chẳng vì một lý tưởng gì hết. Lính đánh thuê chỉ chiến đấu vì tiền. Chúng tôi không có nhà để về, chỉ có thể rong ruổi chốn chiến trường. Danh dự là một giấc mơ viển vông đối với những ai muốn cầu tài trong nháy mắt. Những ai không hiểu được điều đó sẽ chết. Không có bất cứ gì hết - đó là tại sao tôi tự dạy mình phải biết tự hào. Tự hào vì bản thân, và tự hào là một người lính."

Cô nói đầy kiêu hãnh. Tigre lại thầm thì tự nhủ với bản thân. Anh đã nghe được một điều tương tự như vậy gần đây ở đâu đó, và không phải là từ miệng Ellen.

--- Đúng vậy.

Đó là từ Mira trong trận đánh chống lại Muozinel. Vào lúc đó, cô nói rằng niềm tự hào mà cô thừa hưởng từ những thế hệ trước cô, cô kiêu hãnh khi được thừa kế Hộ Liên, đồng nghĩa với việc cô là một Vanadis.

Anh phải đáp lại ra sao?

"Kiên cường..."

Anh đã tìm thấy lại cảm xúc những tưởng bản thân đã đánh lạc mất.

Đó là một thứ hết sức quan trọng. Không có suy nghĩ đó, anh đã chết từ lâu rồi.

Dù bề ngoài có ra sao, trái tim anh cũng sẽ chết nếu như để điều đó xảy ra.

“--- Teita.”

Nghe tên mình được gọi bất chợt như vậy, cô hầu gái tóc nâu vốn ngồi im lặng từ nãy tới tận lúc này mới ngẩng mặt lên nhìn vào đôi mắt đầy vẻ hối lỗi của Tigre.

Anh không nhận ra là cô đã nép sát vào mình như vậy; anh chỉ biết tự thương thân, giam mình trong sầu muộn. Anh không thể để Batran nhìn thấy mình như thế này.

"Cảm ơn... và xin lỗi vì đã làm phiền em như vậy."

Đó là giọng nói điềm tĩnh của một Tigre mà cô quen biết. Khi nghe thấy giọng nói và nhận ra nụ cười dịu dàng của Tigre, cô không còn giữ mình được nữa.

“Tigre-sama!”

Nước mắt giàn giụa chảy xuống từ mắt Teita trong khi cô ôm chầm lấy Tigre, vùi đầu vào ngực anh và khóc.

Tigre nhanh chóng ôm lấy Teita, vuốt ve mái đầu, vỗ về lên lưng cô.

"Chúng ta sẽ quay lại Alsace một khi cuộc chiến này kết thúc... Khi chôn cất xong xuôi, hãy kể cho anh nghe về bác Batran. Hãy kể cho anh về bác Batran mà em từng biết."

Trong khi khóc, Teita gật đầu liên tục.

.

Khi trời đã muộn, vào lúc mặt trăng, hình hài mập mờ, đang treo cao trên bầu trời, Teita cuối cùng cũng mệt nhoài do khóc lóc và chìm vào giấc ngủ. Sau khi đặt cô gái đang ngủ say lên trên thảm, anh lặng lẽ đắp chăn lên người cô và quay sang Ellen.

"Cảm ơn cô."

Anh cúi sâu đầu xuống với những từ ngắn gọn đó.

"Vì chuyện gì?"

"Vì đã giúp đỡ tôi. Tôi chưa có dịp nào để cảm ơn cô."

Ellen tò mò nhìn trước câu trả lời của Tigre.

"Nều đã là vậy, thì tôi cũng phải xin lỗi vì đã quá ngây thơ như vậy. Và không chỉ có mỗi tôi ở đó, còn có cả Rurick và Regin nữa."

"Đương nhiên, tôi cũng muốn tỏ lòng biết ơn tới Điện hạ và Rurick, và tôi sẽ nói lời cảm ơn. Nhưng... khi tôi không thể đứng nổi, cô là người đã đỡ tôi lên. Tôi rất vui vì điều đó... và còn chuyện này nữa."

Tigre quay sang Teita say giấc nồng và nói như thể đang độc thoại trong khi vuốt ve mái tóc mềm mại của cô gái.

"Cha... cha tôi và bác Batran đều rất lo cho tôi, rằng tôi không bao giờ rời mắt khỏi Alsace."

Tigre nhớ lại lời của Batran nói trong khi ông hấp hối. Trên tất cả mọi thứ, anh đã cảm thấy thoả mãn chỉ với Alsace.

"Vào giây phút cuối cùng của mình, bác Batran đã được thanh thản. Ông không còn gì phải lo nữa, do tôi đã nhìn thấy nhiều thứ hơn là chỉ mình có Alsace."

"Làm được như vậy là nhờ vào công của cậu. Tôi đâu có làm gì."

Dù có phần cưỡng ép, cô đã cho anh một cơ hội. Cô đã mang anh tới Leitmeritz với thân phận của một tù binh nhưng lại để anh đi lại khắp nơi, cô đã trao sự tự do cho anh.

"... Ừm, vì cậu đã nói như vậy, tôi xin chấp nhận lòng thành của cậu."

Ellen cười e thẹn trong khi nói tiếp.

"Bây giờ, chúng ta nên đi gặp mọi người. Sẽ hơi rắc rối đấy."

Tigre khẽ đứng dậy, tránh đánh thức Teita. Ellen cũng tra thanh kiếm lại vào bao bên hông và đứng cạnh chàng trai trẻ.

"Tôi sẽ đi cùng cậu. Như vậy sẽ tốt hơn là một mình chịu trận chứ?"

Thực ra thì cũng không có gì khác biệt. Sau khi trao nhau một nụ cười có phần gượng gạo, hai người rời khỏi căn lều.

Họ cùng mở tròn mắt ra mà nhìn. Lim và Mira đang đứng ngoài đó tự lúc nào. Cách đấy một đoạn, Regin, Rurick, and Gerard cũng có mặt.

"... Mọi người đứng ở đây từ bao lâu rồi?"

Ellen ngạc nhiên hỏi. Tigre cũng có cùng chung cảm xúc, nhưng anh không tiện nói ra.

"Cái gã người Brune này không thể tập trung vào công việc nổi."

"Tên Zhcted này thì quá lo lắng đến phiền phức."

Rurick và Gerard chỉ trỏ lẫn nhau với vẻ mặt giận dỗi.

"Eleanora-sama, có vài việc cần ngài xác nhận, nhưng thấy ngài bận nên tôi mới đứng chờ ngài ở đây."

Lim thản nhiên nói. Regin co rúm người phân trần.

"À, ừm, vì xem ra đó là chuyện quan trọng, nên tôi nghĩ là nên đứng đợi..."

"Tôi muốn được nghe ý kiến của Tigre, nên cho rằng tốt nhất là đến đây."

Mira, cùng với cây Hộ Liên, cười tinh nghịch. Tigre nhìn một lượt tất cả mọi người và vò mái đầu đỏ của mình trước khi gửi lời tới cảm ơn tới họ.

.

.

Ngày hôm sau, Tigre và mọi người cùng tụ tập lại ở lều Chỉ huy.

"Có hai việc quan trọng."

Cuộc họp được vị Bá tước già mở đầu. Dù không được chứng kiến chuyện gì đã xảy ra vào đêm hôm trước, Massas cảm thấy an lòng khi nhìn thấy Tigre đã có mặt trong cuộc họp. Ông thở dài nhẹ nhõm.

Trong khi đó, Tigre vẫn lo lắng trước sắc mặt không được tốt của Regin.

"Dù vài người ở đây đã được biết, một sứ giả từ Vương quốc Zhcted đã đến đây. Chính xác hơn là từ xứ Lebus."

Nghe đến đây, Ellen cau mày. Đó là vùng lãnh địa do Vanadis Elizavetta Fomina cai quản - người vừa mới giao chiến với cô gần đây.

"Chúng tôi cho là nữ Vanadis này muốn thiết lập quan hệ hữu nghị với Tigre. Cô ta đã cho gửi 500 thùng dầu cá muối cùng với 300 thùng rượu. Hiện tại số hàng trên đang nằm ở cảng phía Bắc của Crotoy. Nếu muốn, chúng ta có thể cho người mang ngay về đây."

Tigre nghiêng đầu đầy ngạc nhiên.

"Hữu nghị...? Cháu có nổi tiếng đến vậy đâu?"

Tigre nhìn sang Ellen, Mira và Lim dò hỏi. Ellen cau mày và lộ vẻ phẫn uất, trong khi Mira chỉ nhún vai với anh.

"Đúng vậy. Những gì cậu làm chưa thể lan tới tận Lebus được. Có thể là cô ta chú ý tới cậu từ khi biết Eleanora đang hợp tác với cậu. Cô ta đang cố thiết lập quan hệ với cậu trong trường hợp cậu chiến thắng."

Sau khi nói xong, một nụ cười tinh nghịch lộ ra trên mặt Mira.

"Tuy vậy, quan hệ của cô ta với Eleanora lại chẳng tốt đẹp chút nào."

Tigre nhìn sang Ellen sau khi nghe hết lời của nữ Tuyết Cơ. Ellen đánh mắt ra chỗ khác và cáu kỉnh đáp lại.

"Cô ta là lý do tôi quay về Zhcted cách đây không lâu. Thêm nữa, cô ta còn có quan hệ với cả Công tước Thenardier và Ganelon.”

"Vậy thì tôi nên từ chối thì hơn."

"Nếu như là gửi cho tôi, đương nhiên là tôi sẽ từ chối ngay, nhưng ---"

Ellen gạt bỏ hết vẻ thù hằn khỏi mình trước khi nói tiếp.

"Nhưng những thứ này lại được gửi tới cho cậu. Và lại còn miễn phí nữa. Tôi ngờ là số hàng này bị bỏ thuốc độc lắm."

Ellen nở một nụ cười thâm hiểm trong khi đưa ra lập luận đầy nguy hiểm của mình. Lim, có lẽ là vì lòng trung thành của cô đối với Ellen, vẫn im lặng không thay đổi sắc mặt.

Tigre do dự quay sang Massas.

"Ngài nghĩ thế nào, Ngài Massas?"

"Sẽ rắc rối nếu chúng ta gây nên thù oán vì từ chối. Dựa vào số lượng, có thể thấy là số hàng này được bảo quản khá tốt. Giả sử họ đưa ra yêu cầu gì một khi bên ta chấp nhận, chúng ta có thể không thực hiện nổi. Để an toàn, cháu nên gửi thư hồi đáp lại."

Tigre gật đầu và ra lệnh cho Gerard đi kiểm tra và đảm bảo nhận đủ hàng. Tigre còn bảo anh mang một phần kha khá đến Artishem.

Gerard là một người thuần thục về khoản này hơn là điều quân khiển tướng, nên anh ta sẽ làm hết sức mình.

"Bây giờ, chuyển sang báo cáo thứ hai."

Massas ngưng lại một hồi và hít một hơi sâu. Tigre cảm thấy hơi lạ. Từ động thái của vị Bá tước già, những gì sắp xảy ra chắc chắn sẽ rất rắc rối.

"Một sứ giả đến từ Kinh Thành, do Bodwin gửi tới."

Massas nghiêm túc nói. Tigre đã nghe thấy cái tên này ở đâu rồi. Trong khi anh lục lọi trí nhớ của mình, Massas chỉ biết cười gượng.

"Ông ta là Tể tướng của Vương quốc. Pierre Bodwin.”

Tigre vô tình thốt lên một tiếng.

"Tể tướng ư, tại sao...?"

"Ông ta báo tin Bệ hạ đã hồi tỉnh."

.

Vị tể tướng Vương quốc Brune dảo bước theo sau Gerard đi đến căn lều. Đó là một người đàn ông già với vóc dáng và chiều cao tầm thước, mặc trên người một bộ đồ xám. Ông ta có một khuôn mặt tròn, mắt bé, một bộ râu và ria mép xám, làm cho ngoại hình của ông trông giống như một con mèo.

Vì đây là cuộc gặp mặt đầu tiên, Tigre cúi người xuống, nhưng Bodwin chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

"Đã lâu rồi, ta đã gặp ngài khi ngài cùng cha ngài tới cung điện vào một ngày mùa hè. Thật là lâu lắm rồi, Ngài Tigrevurmud.”

Anh cảm thấy như bị ai đó đập vào đầu. Tigre bối rối gãi đầu.

"... Tôi được Bá tước Rodant cho biết là Bệ hạ đã thức tỉnh. Xin ngài hãy cho chúng tôi biết, có lý do gì để ngài phải thân chinh tới đây không?"

Tigre cho rằng phải có chuyện gì nữa mới khiến người đàn ông già này tự mình ra mặt. Bodwin nói tiếp.

"Tôi muốn được gặp ngài. Tôi muốn được biết ý định của ngài."

Bodwin nhìn Tigre và dõng dạc nói.

"Ngài đã trở thành tù binh của Vương quốc Zhcted trong trận đánh Dinant. Sau đó, khi người của Công tước Thenardier xâm lược Alsace, ngài đã đẩy lui quân của họ bằng binh lính Zhcted."

Tigre gật đầu.

"Territoire do Tử tước Augre cai quản và Aude dưới quyền của Bá tước Rodant trở thành đồng minh của ngài. Kể cả khi danh hiệu và lãnh thổ đã bị tước mất, quân đội của ngài không chấp nhận giải giới; thay vào đó, ngài đã đánh bật lại cả quân của Công tước Ganelon lẫn Hội hiệp sĩ Navarre. Tôi có thể nói tiếp chứ?"

"Ông nói như vậy không khác gì bảo cậu ta là một tên đại ác vậy."

Lim lặng lẽ quở trách Ellen sau khi cô từ bên cạnh buông ra một câu chế giễu.

"Với những hành động như vậy thì cũng đúng thôi."

Tigre xác nhận với vẻ đầy nghiêm túc. Bodwin lắc đầu và nheo mắt lại nhanh chóng khiến người ta phải liên tưởng tới một con mèo.

"Sau đó, ngài định làm gì tiếp theo?"

"Hiện tại, tôi sẽ giao chiến với Công tước Thenardier. Tôi sẽ đánh bại ông ta."

Tigre thản nhiên nói. Bộ mặt tựa mèo của vị Tể tướng lại thêm phần u ám.

"Vậy thì ngài sẽ tấn công cả lãnh địa của Công tước chứ?'

"Không. Một khi đảm bảo an toàn cho Alsace, tôi sẽ quay lại với thân phận tù binh của mình ở Zhcted."

Nghe Tigre đáp, Bodwin há miệng ra và tròn xoe mắt nhìn anh.

"Đương nhiên, tôi sẽ đảm bảo cậu được đối xử tử tế."

"Tôi sẽ trọng đãi cậu như một thượng khách nếu cậu chịu đi cùng tôi."

Ellen và Mira bắt đầu cãi cọ sau lưng Bodwin.

"...Ngài sẽ rời Brune ư?"

Vị Tể tướng già nhìn anh với một vẻ mặt và giọng nói đầy bối rối. Tigre nhanh chóng gật đầu hòng xoá bỏ mọi sự hoài nghi.

"Về kế hoạch tương lại, còn nhiều việc nữa cần phải bàn bạc nhưng tạm thời, đó là những gì tôi sẽ làm."

"... Ngài định làm gì với thanh Durandal của Ngài Roland để lại ?"

"Tôi sẽ trao trả lại thanh kiếm."

Trước câu trả lời chóng vánh như vậy, vẻ mặt của Bodwin kèm theo dòng mồ hôi chảy lã chã cho thấy ông không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Sau đó, ông ta quay sang Massas. Massas đang nở một nụ cười tinh quái đến kì lạ.

"Đúng như những gì ngài nghe đấy, Bodwin. Tigre không phải là người có dã tâm. Ngài ấy không phải là hạng mưu lợi từ cuộc chiến này."

Tigre thoả mãn với những gì mình có. Bodwin e ngại là Tigre có thể lợi dụng cuộc chiến này để nổi lên thành một thế lực lớn.

Vị Tể tướng mặt mèo quay sang Tigre với cảm xúc lẫn lộn.

"Vậy ra ngài chỉ muốn bảo vệ Alsace thôi sao...?"

"Đúng là vậy, tuy nhiên, tôi xin được nhắc lại rằng, để bảo vệ sự hoà bình của Alsace... Tôi sẽ phải trao lại mọi quyền lợi của mình cho Zhcted."

Massas đánh mắt ra chỗ khác. Ellen mỉm cười như mọi khi. Mira nở một nụ cười đầy kinh ngạc và ngưỡng mộ, Regin tròn mắt nhìn anh, và Lim thì nhăn mặt như thể phân vân không biết nên mắng hay khen Tigre.

Bodwin vân vê bộ ria mép của mình. Dù tâm trí của ông đang lung lay giữa lý và tình, vị Tể tướng mặt mèo không để lộ ra ngoài mặt. Vì không thấy có phản ứng gì, Tigre liền đổi chủ đề.

"Điện hạ Regin."

Tigre nhận thấy một bóng đen lởn vởn trong mắt Regin, có lẽ là vì cô không chắc là đã đến lúc lên tiếng chưa. Bodwin nhìn Regin rồi quay sang Tigre. Ông dè dặt thốt lên.

"Ngài có tin đây đúng là Điện hạ Regin không?"

"Tôi tin chắc là vậy. Người này đã nói đến một việc chỉ có Hoàng từ và tôi biết. Tôi chưa từng tiết lộ chuyện này ra, và tôi cũng cho là ngoại hình của quý cô này không thể chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên."

Tigre nhìn thẳng vào mắt ông ta trong khi nói đoạn cuối. Như những gì Regin nói, chỉ có Vua Faron, mẹ của cô, Thenardier, và Ganelon biết được giới tính thật của cô. Bodwin nói với vẻ vô tư lự.

"Tôi không nghĩ còn ai khác biết được điều đó. Khó có người nào có thể lần ra được, tuy nhiên---"

Bodwin cau mày tựa như một con mèo vừa ngửi thấy thứ gì đó khó chịu.

"Kể cả khi tôi loan báo đây chính là Hoàng tử, mọi chuyện sẽ thành công cốc ngay. Ai có thể tin quý cô này là một thành viên của Hoàng tộc chứ? Chỉ có chúng ta biết và chính chúng ta cũng chẳng có cái gì để chứng mình thân phận hết."

"Chẳng nhẽ quay lại Saint - Groel [Thánh Động Cung] là vô ích sao?"

Ellen nhanh chóng lên.

"Về việc đó, chỉ có phần trên bị sụp đổ thôi. Nhưng chúng ta vẫn cần phải dọn hết đống đổ nát."

"Nếu được... ngài có thể đến Nice. Tôi muốn ngài đến diện kiến Bệ hạ."

Bodwin đưa ra lời đề nghị tới Regin.

"Bệ hạ... Phụ thân của tôi ra sao rồi?"

"Không ổn chút nào."

Bodwin thành thật nói tiếp.

"Dù việc này được che giấu không để ngài hay biết... Bệ hạ đã mắc phải bạo bệnh từ trước cả trận chiến Dinant. Từ lúc đó, sức khoẻ của ngài đã ngày một xấu đi."

Regin không thốt nổi lên lời. Vị Quốc vương mà cô biết là một người năng nổ và khoẻ manh, tràn đầy sức sống so với độ tuổi 41 của mình. Massas nhớ lại những gì mình nghe qua cánh cửa trong cung mà cau mặt.

"Cơ thể suy yếu của ngài thậm chí còn lan đến tận tâm trí... Thầy thuốc trong cung đã kê ra một loạt các loại thuốc thang, và các mục sư và nữ tu đã ngày đêm cầu nguyện, nhưng bệnh tình của ngài lại càng trở nên tồi tệ hơn."

"Tôi hiểu. Vậy thì chúng ta cũng đến Kinh Thành thôi."

Tigre là người lên tiếng trả lời. Mọi người trong lều đều quay sang nhìn anh. Anh tiếp tục với vẻ mặt chân thành.

"Nếu như ĐIện hạ Công chúa được tiếp kiến Bệ hạ, khả năng là bệnh tình của ngài sẽ có thay đổi. Tôi không có lý do gì để phản đối hết. Tuy vậy - chúng ta không thể tránh khỏi phải giao tranh với Công tước Thenardier được."

Nếu Vua Faron phục hồi lại và tuyên bố chính thức Regin là Công chúa, Công tước Thenardier sẽ bị buộc tội phản bội do âm mưu ám sát con Vua. Dù làm gì đi nữa, ông ta cũng sẽ hành động để ngăn chặn Regin và đoàn quân Thiên Thạch Bạc tới được Kinh Thành.

Những người có mặt trong lều đều không nghi ngờ gì nữa về việc một trận đánh sẽ xảy ra tại đây

.

Bodwin rời khỏi doanh trại của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân trước khi ngày tàn. Người đàn ông mặt mèo nhanh chóng đi đường tắt và quay về Kinh Đô sớm hơn được 2 tiếng.

"Tôi là một người quản việc nội chính, không thể giúp gì trên chốn chiến trường được. Nhưng kể cả chỉ sớm hơn được vài tiếng thôi, tôi cũng sẽ báo lại sự hiện diện của Điện hạ Regin đến tai Bệ hạ."

Tigre chấp nhận lời hứa của ông và tạm biệt vị Tể tướng, đồng thời cho thêm 50 kỵ binh tháp tùng ông.

.

.

Felix Aaron Thenardier đã suýt bị giết 3 lần trước khi lên 10. Cho đến khi bước sang tuổi 20, số lượng những vụ ám sát đã lên tới 4, 5 lần. Vì thừa hưởng tước hiệu và lãnh địa từ năm 26 tuổi, ông ta càng bị tấn công thường xuyên hơn.

"Những ai kế thừa cái tên Thenardier phải thật mạnh mẽ, phải mạnh hơn những kẻ khác."

Đó là những lời từ cha của ông ta mà Công tước nghe mọi ngày từ khi còn bé. Trái với những lời nói đó, ông ta là một người đau ốm và khó coi. Dù năng lực lãnh đạo có thừa, ông ta không thể sử dụng hết được.

"Kẻ yếu phải làm mồi cho người mạnh, bị chịu đánh mất vị thế; đó là cách thế giới này xoay vần. Con không được bằng lòng với kẻ có dòng máu yếu ớt. Chúng cũng chỉ là mồi mà thôi."

Thenardier có ba người anh em sinh cùng một mẹ. Tính cả những người cùng cha khác mẹ nữa, y có thêm 5 người nữa. Ông ta không có chị em gái nào hết.

Cha của ông ta không chỉ có mỗi nói. Điều đáng sợ nhất của cha Thenardier là cho phép con của thê thiếp được phép giết con cái của người vợ chính.

Trước khi nhận ra, mọi chuyện đã trở nên giống như câu chuyện mà ông ta được nghe từ một người hát rong. 10 con rắn được đặt vào một chiếc hũ, chúng lần lượt giết chết lẫn nhau ở trong đó. Thenardier không khỏi nhớ lại câu chuyện.

Thenardier tự huấn luyện bản thân mình. Ông ta học cách dùng kiếm, múa thương, cưỡi ngựa và chính trị ngay từ khi còn nhỏ. Đối đầu với những người anh em cùng cha khác mẹ, sinh ra bởi tình nhân của cha mình, Thenardier nhẫn tâm cho xử trảm những ai thua cuộc và cầu xin tha mạng.

Khi bước sang tuổi 20, chỉ còn một người em trai còn sống sót. Số lượng đối thủ đã giảm xuống chỉ tầm 5 người trở xuống.

Vào lúc đó, Thenardier nảy ra một ý nghĩa.

"Kẻ yếu bị người mạnh đè đầu cưỡi cổ. Một người mạnh mẽ phải tự rèn luyện cho bản thân để luôn mãnh mẽ, và người mạnh sẽ ăn thịt kẻ yếu."

Y luôn tỏ ra tàn bạo với kẻ yếu ớt và bất tài, y tàn bạo với ai không có giá trị gì cho bản thân. Duy nhất chỉ có mỗi ngoại lệ là con trai ông ta, Zaien. Có lẽ đó là chút nhân tính còn sót lại, cho dù đó là tốt hay xấu đi nữa.

Ông ta đã thăng chức cho nhiều người có tài, trong đó có cận vệ của mình, Steid, một người có khả năng rất cao. Đối với ông ta, ngoại trừ bản thân, thế giới này đầy rẫy những kẻ yếu ớt.

Ông ta là một bạo chúa của Nemetacum, lãnh địa do y đứng đầu.

Sự tàn bạo này là rường cột của bản thân sự tồn tại của y. Ông ta xem xét lại những ghi chép trong vòng 50 năm trở lại đây và luận ra vùng đất này thay đổi ra sau quay tay những chủ nhân mới. Đối với nơi nào không có thành phần nổi bật xuất chúng, y cho đánh thuế nới đó nặng nề.

"Những kẻ yếu ớt đều vô dụng và không làm nổi việc gì ngoại trừ chết đi. Nếu như chúng đều biến mất, nếu như chỉ còn lại những ai có tài, thì nơi này sẽ nhanh chóng thay đổi."

Những gì ông ta nói không phải là dối trá. Một số vùng vẫn có mức thuế khá thấp. Kể cả là vậy, điều đấy không đồng nghĩa với việc may mắn theo sau những nơi đó. Phần đông người dân vẫn bị đối xử hết sức tàn tệ.

Y tiếp tục cai quản bằng nỗi sợ.

Có một số lý do.

Đầu tiên, không ai dám cản bước của Thenardier.

Dù Vua Faron có khả năng ngăn lại, Công tước hoàn toàn bỏ ngoài tai lời của Đức vua với cái cớ tự trị.

Thenarider còn khoe sức mạnh của Nemetacum dưới quyền cai trị của y ra, nhưng hơn cả thế, ông ta còn giao thiệp với nhiều quý tộc quyền thế nữa.

Giả sử các quý tộc này cùng đứng lên tạo phản một khi Thenardier ra lệnh, toàn bộ Brune sẽ chìm trong thảm hoạ chiến tranh. Vì điều này, dù Faron đứng trên một bậc, Thenardier vẫn cả gan ăn nói lỗ mãng trước ông.

Thêm vào đó, Thenardier luôn tàn nhẫn với những ai dám giương nanh vuốt trước mặt y.

Có một lần, lãnh thổ của y xuất hiện 300 tên cướp, ông ta dùng ngày 3.000 binh lính nghiền nát chúng. Kẻ nào bị bắt quản tang ăn trộm trên đồng đều bị đóng đinh lên cột và bỏ lại bên đường. Đích thân Thenardier cũng cầm thương dẫn đầu đoàn quân. Vì sự tàn bạo như vậy, an ninh ở trong lãnh thổ của y đứng đầu cả Vương quốc.

Công tước còn xuất chúng trong cả kinh doanh lẫn ngoại giao. Ông ta có giao dịch với một số Vanidis xứ Zhcted, và thành phố nối liền với biển phía Nam được bảo vệ chắc chắn và đánh thuế thấp, mang lại của cải về lãnh thổ y.

Cũng có một số người yếu thế hơn Thenardier đứng lên chống lại ách áp bức của ông ta, nhưng họ nhanh chóng bị dẹp tan chỉ trong đúng một đêm. Trước tiền lệ như vậy, rất hiếm khi nào xảy ra những việc như thế về sau.

Nemetacum phồn thịnh được cũng là vì nỗi sợ.

10 năm, rồi 15 năm. Thenardier lại có một ý nghĩ mới.

Không có gì vượt qua được ngôi báu.

Đứng ngay dưới ngai vàng là chân Tể tướng, nhưng Thenardier lại nhìn cao hơn thế.

Công tước khinh ghét Nhà vua. Ông ta không phải là một người mạnh mẽ. Dù đúng là không phải lúc nào ông ta cũng yếu như vậy, Nhà vua ít nhất phải đứng dưới y.

Kẻ yếu tồn tại là để người mạnh ăn thịt. Y muốn chiếm lấy cái vị trí kia.

Vào lúc đó, Công tước Thenardier có hai người mà ông ta coi là đối thủ. Đó là Công tước Ganelon và Tể tướng Bodwin. Y cũng chấp nhận cả lòng quả cảm của Hắc Hiệp sĩ Rodant nữa, nhưng đó là chuyện của vài năm sau đó.

Trong khi nghiên cứu Bodwin và Ganelon, ông ta phát hiện ra rằng Hoàng tử thực chất là Công chúa. Trước điều này, y đã hợp tác với Công tước Ganelon; chuyện này xảy ra 1 năm trước trận chiến Dinant.

Bạch Ngân Lưu Tinh Quân cắm trại cách căn cứ quân Thenardier 60 versta.

Bên trong một căn lều lộng lẫy may bằng hai lớp lụa, Thenardier đang ngồi một mình. Y ngồi trên một chiếc ghế trang hoàng đầy những đá quý, trầm ngâm suy nghĩ trong tĩnh lặng và bóng tối. Chỉ có mỗi con mắt là sáng trắng lên tựa như một con thú khát mồi.

--- Có vài lý do để việc này sẽ dẫn tới một cuộc chiến.

Trước đó, y đã nhận được tin từ Bodwin gửi tới là Nhà vua đã tỉnh dậy và y được lệnh về Hoàng Cung cũng như giải tán quân đội.

Thenardier giết chết viên sứ giả và bí mật chôn cất, giả vờ là sứ giả chưa bao giờ tới được nơi.

--- Regin có thể vẫn còn sống.

Nếu là vậy, số phận của Thenardier sẽ không khác là mấy với anh em mình. Y sẽ đi tới tán gia bại sản nếu như tới Hoàng Cung. Để tránh được chuyện này, Công tước buộc phải khiến Đức vua Faron hoặc Regin chết trước khi hai người gặp được nhau.

--- Faron đã yếu đi, nhưng không phải nay mai là chết ngay. Chắc chắn nhất là giết được Regin lẫn Tigrevurmud.

Việc này cũng không phải làm là được. Dù có số quân đông hơn, y không còn Rồng nữa. Ngay cả cánh tay phải đắc lực, Steid, cũng đã ra đi.

Nếu như quay về Nemetacum, y có thể tuyển thêm binh lính và mang gấp đôi số quân đối phương có.

Tuy vậy, ông ta không có thời gian để làm việc đó. Công tước phải ngăn Regin lại trước khi cô tới được Kinh thành.

Có một cách để Thenardier có thể hầu như nắm chắc phần thắng.

Ông ta có thể đi nhanh tới Kinh đô và gây nên một vụ bạo loạn hòng giết chết Tigre và kẻ mạo danh người Hoàng tộc. Y chỉ việc trấn giữ cổng thành và chuyển sang một cuộc vây hãm.

Công tước có thể cầm cự trong khi cử một sứ giả về Nemetacum để lấy thêm quân. Ngoài ra ông ta còn có thể thuê lính Sachstein để ám sát Tigre cho thêm phần chắc chắn.

Tuy nhiên, trong khi Thenardier giam mình trong Kinh thành, Tigre và Regin có thể đào bới đống đổ nát của Saint - Groel [Thánh Động Cung] và tìm thấy bằng chứng cho thấy cô có dòng dõi Hoàng tộc.

Tuy vậy, kể cả có chứng minh được thân phận của mình, tầm ảnh hưởng của Regin vẫn nằm dưới Thenardier. Việc nhiều người nghi ngờ tính xác thực của lời cô là điều rất đỗi bình thường.

Trong khi đó, ai cũng biết vợ của Thenardier là cháu gái Nhà vua. Bản thân Thenardier có thể tiếp nối dòng máu Hoàng gia.

Ganelon đã bước ra khỏi sân khấu. Nếu Thenardier chiến thắng, tất cả đều sẽ quy phục y ngay.

Nếu như Steid còn sống, Thenardier có thể đã chấp nhận kế hoạch này.

Tuy nhiên, sau khi nghĩ tới đây, Thenardier đã quyết định từ bỏ. Thenardier nhận ra là chỉ có một người có thể thực hiện hoàn hảo một kế hoạch như thế.

Thêm nữa, con tim y vẫn còn bừng lửa hận trước nỗi nhục thất trận. Một kẻ mạnh mà không có tham vọng sẽ trở nên yếu đuối, và, trên hết tất cả, ông ta đã để mất con trai lẫn phụ tá của mình dưới tay một người. Y quyết tâm lấy mạng Tigrevurmud Vorn bằng chính tay mình.

.

Sáng hôm sau, quân Thenardier và Bạch Ngân Lưu Tinh Quân cùng đi vào hành động. Hai bên tiến về phía Nam của Kinh thành.

Khi ngày sắp trôi qua, đoàn quân Thiên Thạch Bạc cũng chuẩn bị nghỉ ngơi. Massas trình bày cục diện hiện tại trong khi xem xét một tấm bản đồ.

"Chúng ta không thể vội được, nhưng vẫn cần phải rút ngắn khoảng cách lại, vậy nên chúng ta không nên nghỉ quá lâu."

Khoảng cách giữa hai bên lúc này vào khoảng 50 - 60 versta, khá khó để lên kế hoạch cho một cuộc tiến công.

Xung quanh họ không có gì ngoài thảo nguyên. Vì đối phương đang gửi trinh sát đi, họ không thể bất cẩn tiếp cận được. Nếu như cầm đầu mà lao ra, địch thủ có thể chỉ cần bình tĩnh đáp trả.

"Chẳng phải từ đây đến Kinh thành cũng tương đương như vậy sao?"

Ellen hỏi trong khi quan sát bản đồ. Nhìn theo hướng khác, khoảng cách đến quân Thenardier hay quân Thiên Thạch Bạc cũng không khác nhau cho lắm. Trước khi tới được Kinh thành, hai bên chắc chắn sẽ gặp nhau ở một nơi nào đó.

"Đúng vậy. Khả năng là Công tước Thenardier sẽ đối mặt với chúng ta ở đây."

Massas chỉ tay lên tấm bản đồ tại Thảo nguyên Mereville, gần với Kinh đô Nice, cách khoảng 40 versta so với vị trí hiện tại của họ.

Mặt đất ở đây bằng phẳng, không đồi cũng chẳng có rừng. Sông thì nằm xa, địa hình khó dùng được, Trận chiến sẽ nghiên về bên nào có quân số đông hơn. Thêm nữa, cánh rừng và ngọn đồi phía nam khá lớn.

Ba ngày sau, quân Thenardier tới được thảo nguyên Mereville. Ngay sau đó, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân cũng tới nơi.

Cả hai bên cùng cắm trại trong một ngày và nghỉ ngơi dưỡng sức để chuẩn bị cho trận chiến quyết định sắp tới.

.

Bình minh lên. Một cơn mưa nặng hạt lạnh giá trút xuống Thảo nguyên Mereville dưới tầng mây xám xịt dày đặc. Dù chưa đến mức che hết tầm nhìn đi, nước mưa chỉ càng làm cho hai đoàn quân thêm căng thẳng.

Tuy nhiên, người Chỉ huy và nữ Công chúa không để lộ bất cứ biểu lộ cảm xúc nào. Hai bên nhanh chóng chỉnh đốn đội hình và đứng cách nhau vài trăm arshin. Quân Thenardier với 16.000 người đối mặt Bạch Ngân Lưu Tinh Quân với chưa đầy 15.000 người.

Hai bên đều có trung quân cùng với binh lính đặt ở hai bên cánh. Quân Thenardier có trung quân mạnh nhất, giống như một mũi thương. Quân Thiên Thạch Bạc thì dàn binh lính ra và có quân hai cánh mạnh hơn, tạo thành đội hình giống như lòng chảo.

"Vậy là chúng định dùng thế trận Tứ thương."

Bên cạnh người Chỉ huy, Massas vuốt ve chòm râu xám.

Đó là thế trận do Nhà Thenardier tạo ra. Binh lính được xếp thành những hàng dọc thẳng dài, tiến hành xung phong mãnh liệt theo nhiều đợt.

Đầu tiên, đợt công kích sẽ bắt đầu từ một hướng bất định. Khi bị bao vậy, cánh quân này sẽ rút đi và các cánh quân khác lại xông lên tiêu diệt đối phương.

"--- Không sao đâu, Bá tước Rodant."

Người Chỉ huy quay lại cùng một nụ cười lặng lẽ. Thay vì Tigre, Regin mới là người đang cầm đầu Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.

"Tôi chắc chắn là Ngài Tigrevurmud sẽ thành công."

Dù giọng cô không có gì thực sự thuyết phục, cô vẫn có thể nhẹ nhàng xua tan đi nỗi lo âu của Massas. Dù không tìm thấy được thứ mình cần ở Saint - Groel [Thánh Động Cung], cô vẫn có thể lặng lẽ chín chắn hơn. Massas mỉm cười khi nhận ra điều đó.

"Tôi cho là vậy. Nếu vậy thì đã đến lúc phải vận động cái bộ xương già này thôi."

Tigre hiện đang ở hậu quân cùng với Mira.

"Đến nước này, tôi phải xin lỗi vì lại đẩy cô vào vòng nguy hiểm như thế này."

Sau khi kiểm tra lại cây cung, Tigre quay sang nhìn Mira. Mira cười lớn trong khi vác cây Hộ Liên lên vai.

"Không cần phải lo, hãy coi như đây là một khoản vay đi. Tôi đảm bảo sẽ bắt cậu phải trả dần trong tương lai."

"... Vậy thì cô muốn trả nợ thế nào?"

"Tuỳ cậu. Nếu tôi thấy thích thì sẽ chấp nhận. Cách dễ dàng nhất đó là cậu phục vụ cho tôi."

"Như thế sao được, Ellen sẽ giận ngay."

Nếu như cô ta mà giận lên thật, anh khó mà sống thọ được. Mira chỉ nhún vai và cười đáp.

"Cậu chỉ việc cải tran thôi. Chẳng hạn mặc một tấm da gấu và tự xưng là Urz mỗi khi đứng trước Eleanora."

Cô nhắc lại đúng chuyện cũ. Tigre chỉ biết vò mái tóc đỏ của mình hòng che giấu cảm xúc trên mặt.

Tiếng tù và báo hiệu trận chiến bắt đầu được nổi lên. vang vọng khắp mảnh đất ướt đẩm nước mưa.

Ngọn cờ Ngựa Thiêng Bayard bay phấp phới ở cả hai phe, cùng với vô số cờ hiệu của các quý tộc khác tô điểm ngọn đồi. Ngọn cờ nổi bật nhất trong biểm màu đó là lá cờ Hắc Long Zirnitra, vốn không thuộc Vương quốc này.

Quân Zhcted tiếp tục đóng ở cánh phải quân Thiên Thạch Bạc. Cánh trái quân Thenardier đứng đối diện họ chưa vào trận đã cảm thấy bị đe doạ.

Vì đây là trận đánh giữa hai đội quân thuộc Brune nên không có mở màn bằng tên. Hai bên nhanh chóng thúc ngựa lao vào nhau với thương và khiên trên tay.

Âm thanh dữ dội vang lên tự chính bộ áo giáp của họ càng làm tăng thêm sự phấn khích lẫn sợ hãi. Dù chỉ muốn bỏ chạy, những đồng đội xung quanh đã tiếp cho họ dũng khí để tiếp tục.

Quân Thenardier thét lên và giơ cao những mũi thương. Không khi như thể bị giãn ra trong nháy mắt. Đạp cỏ ướt lao lên, đội bộ binh xông ra, mặt đất ẩm ướt bắt đầu rung chuyển.

Một số người bên Thiên Thạch Bạc bắt đầu lập ra một hàng rào phòng thủ bằng khiên trong khi số khác ném lao. Một trận mưa sắc nhọn đổ lên đầu quân Thenardier, giết chết nhiều người. Nhiều kẻ dùng khiên đỡ được thì mất thăng bằng mà ngã khỏi ngựa, để rồi bị chính đồng đội giẫm đạp mà chết.

Dù cuộc tấn công của quân Thenardier đã bị suy yếu, những ngọn lao vẫn không ngăn được bước tiến.

Quân Thenardier đâm những ai không có lá chắn, trong khi số khác xuyên qua khe hở của bức tường khiên hòng đập vỡ đầu đối phương. Thương gãy, khiên nứt, máu chảy vương vãi lên khắp mặt đất, hàng loạt tiếng hét la thất thakìm lnh lên trời.

Cơn mưa không đủ để rửa trôi máu đi.

Trong khi máu đang chảy giữa cuộc giao tranh giữa trung quân hai bên, cánh phải quân Thenardier và cánh trái Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đang chạm trán nhau.

Đoàn quân bao gồm hầu hết là các Hiệp sĩ dần dần tiếp cận với kiếm và thương trong tay, còn đối phương lại tập trung vào phòng thủ. Chúng giơ khiên lên, chống chọi lại lao và đá từ phía sau đối phương ném ra.

Trong khi đó, quân Zhcted ở cánh phải vẫn chưa có nhiều tiến triển trước cánh quân bên trái của Thenardier, vì phải mãi sau họ mới gặp đối phương.

Ellen dẫn đầu cuộc tấn công như thường lệ, mở đường qua kẻ thù bằng Arifal, mái tóc bạch kim của cô bay phấp phơ trong gió. Đối phương phải rùng mình khi nhìn thấy nữ Vanadis xông lên đằng đằng sát khí trong khi thuộc hạ của cô theo sau bừng bừng nhuệ khí.

"Lãnh chúa của bọn ta, Vanadis của bọn ta chính là Silvfrau [Hộ Liên Tuyết Cơ], là Meltis [Kiếm Vũ Công Chúa]! Các ngươi không có cửa thắng đâu."

Kể cả là thế, binh lính Thenardier vẫn cố gồng mình kìm lại nỗi sợ hãi. Từ cả hai bên. từ ba mặt, bằng kiếm, thương và khiên, chúng cố ngăn bước tiến của Ellen trong khi cô phóng ngựa qua. Dù vậy, Ellen vẫn lao qua.

--- Chúng đang nghĩ gì vậy?

Trong khi thanh Ngân Thiểm của cô hết bay sang phải lại chém sang trái, Ellen suy nghĩ. Nếu như đối phương định kéo dài thời gian, có thể là có hai mục đích. Hoặc là đang đợi tiếp viện, hoặc là chúng đang đợi cho một cánh quân khác di chuyển vào vị trí.

--- Chúng định đợi trung quân thắng ư? Nếu như kéo dài quá thì có thể mình sẽ phải rút lui.

Rút lui bây giờ đồng nghĩa với việc bên cánh của quân chủ lực sẽ bị hở, dẫn tới dễ bị đánh vào, khiến cho đội hình sụp đổ. Trong khi băn khoăn không biết nên lui hay không, một binh lính đến báo cáo.

"Vanadis-sama, xuất hiện thêm đối phương."

Ở bên phải của quân Zhcted, một nhóm bộ binh mới đột ngột xuất hiện. Chúng xông lên đầy dữ dội vào bên cánh của họ. Dù ngạc nhiên, Ellen ngay lập tức trấn tĩnh lại.

--- Tên Thenardier không nạn. Hắn đã lên kế hoạch này từ trước.

Y có vẻ là đã tách đạo quân này khỏi cánh quân chính từ đêm hôm trước rồi ra lệnh cho chúng rời khỏi chiến trường. Sau đó ông ta cho quân chủ lực tập trung tấn công trong khi dùng một nhóm quân nhỏ để thu hút sự chú ý của Ellen và rồi phản công bằng đạo quân tách ra từ trước trong khi cánh trái bảo vệ bên sườn.

Kể cả quân Zhcted cũng không thể chống đỡ được một đợt tấn công dữ dội như vậy từ ba hướng. Ellen dũng cảm chiến đấu trong khi binh lính của cô từ từ rút lui. Kể cả là thế, ngày càng thêm nhiều binh lính Zhcted ngã xuống.

Quân Thenardier được đà xông về Ellen và tấn công cô. Là một cô gái nổi bật trên cả chiến trường, và còn là Tướng quân của đối phương, đảm bảo sẽ có một phần thưởng lớn cho dù là bắt sống hay lấy đầu cô.

Đương nhiên là Ellen không có lý do gì để thoả lòng đối phương. Cô vung thanh kiếm của mình lên mọi hướng, chẻ đôi cả mũ giáp lẫn đầu đối phương. Cô cắt qua cả kiếm lẫn thương. Cứ mỗi khi ánh bạc loé lên là một ngọn gió chết chóc lại bám theo, tước đi mạng sống của đối phương không thương tiếc.

Tuy nhiên. kể cả khi xác chết của đồng đội chất đống lên, quân Thenardier vẫn không tỏ ra sợ hãi và tiếp tục xông lên.

Công tước Thenardier đã hứa trọng thưởng cho bất cứ ai lấy được đầu của Tigre hoặc Ellen. Ai làm được sẽ được phong tước hiệu và cấp lãnh thổ, dù là quý tộc hay người thường, và sẽ có đủ tiền để sống cả đời không phải làm việc. Người đó còn được tiếp đãi thoả thích và có được tất cả phụ nữ mình muốn nếu bắt sống được Ellen.

Ellen và Tigre là nòng cốt của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân. Dù phần thưởng là lý do chính cho nhuệ khí như vậy, trên hết chúng còn có cả ý định trả thù trong tâm trí nữa. Chúng muốn trả thù cho cái chết của con trai và phụ tá của Thenardier.

--- Tệ thật...

Nhịp thở của Ellen đang rất rối loạn, mưa ngày càng rả rích. Mái tóc bạch kim của cô thấm đẫm nước mưa, dính cả lên mặt cô. Bụi bặm và mồ hôi trên người cô theo dòng nước mưa trôi đi, hoà vào con sông máu trên mặt đất.

Tuy vậy, những gì đang hiện lên trong đầu cô lại là diễn biến của cuộc chiến.

--- Nếu đối phương đột phá qua được đây, chúng sẽ theo đà đánh vào quân chủ lực. Trung quân của phe ta sẽ sụp đổ ngay.

Cô nhìn về lá cờ to lớn của quân Thenardier ở phía xa.

Đột nhiên, ngọn cờ rơi xuống, chỉ do một mũi tên duy nhất.

Người cầm cờ kia cũng chết tươi; quân Thenardier chìm trong ngạc nhiên và lo lắng. Đó là lá cờ nằm tại trung tâm quân Thenardier. Trên chiến trường, giữa vòng xoáy đầy hỗn loạn, chỉ bằng một mũi tên thôi hầu như không thể làm được điều đó. Kỳ tích như vậy không phải là điều đơn giản.

Trong khi quân Thenardier đang ngừng bước, một nhóm kỵ binh xuất hiện từ phía sau chúng và xông lên đầy mãnh liệt. Đó là cánh quân của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân do Tigrevurmud và Ludmira Lurie cầm đầu.

Mira vung cây Hộ Liên lên phía trước và hạ gục hết kẻ này đến kẻ khác. Đằng sau cô, Tigre đang lắp thêm một mũi tên trong khi cô bảo vệ anh. Gió gào thét, hoà với tiếng hét của quân Thenardier trong khi chúng chết dần chết mòn.

Một góc thuộc đợt xung kích của quân Thenardier đã bị phá huỷ, giúp cho quân Zhcted rút lui trong tức khắc.

"Ellen, cô không sao chứ?"

Tigre phi ngựa về phía cô. Dù Mira có vẻ bất mãn, cô không nói năng gì.

Dù mỉm cười, Ellen quá mệt mỏi để trả lời được ngay. Cô khẽ giơ đầu mũi kiếm lên, thanh kiếm phả ra một làn gió nhẹ vào mặt Tigre.

"... Ờ, như cậu thấy đấy."

Sau khi lấy lại được hơi, Ellen mới nói được. Đó là một câu trả lời khó nhọc, nên Tigre gật đầu kèm theo một nụ cười.

Vì tự cho rằng có ưu thế quân số, binh lính Thenardier kinh ngạc trước sự xuất hiện của một đối phương mới. Chúng lộ rõ vẻ bối rối trong khi bị đẩy lui.

Nụ cười của Tigre dần trở thành vẻ nghiêm nghị trong khi anh nhìn sang Ellen.

"Dù nhờ cô làm việc này có phần không phải... Cô có thể làm được chứ?"

"Đương nhiên rồi."

Nữ Vanadis tóc bạch kim mỉm cười không chút sợ hãi.

.

Vào lúc đó, một thay đổi đã xuất hiện ở trung tâm chiến trường.

Massas và Lim, được giao trọng trách chỉ huy cánh trái, đã không thể chống lại được thế trận Tứ Thương và thiếu chút nữa là sụp đổ. Thực tế, đối phương đã di chuyển rất thông minh; chúng đã dụ được quân Thiên Thạch Bạc bằng cách rút lui nhiều lần mỗi khi đội hình của chúng tan vỡ, để rồi lại tấn công bằng một đạo quân mới. Việc này đã diễn ra vô số lần.

Massas và Lim xử lý đám quân mới đến mỗi lần quân Thenardier rút lui bằng cách nhanh chóng thay hậu quân lên đầu, nhưng đó chỉ là biện pháp tạm thời.

Trong khi việc này rất hiệu quả trước một đối phương mà phe ta không thể giáng một đòn chí mạng vào, quân chủ lực đang dần suy yếu, như thể một vết thương nhỏ nhưng không cầm được máu. Vì những đợt tấn công không thể đoán trước như vậy, quân dự bị của Tigre cần phải can thiệp, dẫn tới việc anh đến trợ giúp Ellen sớm hơn dự kiến.

Mưa ngày càng nặng hạt trên trận chiến đã kéo dài bốn tiếng.

Lim gạt mái tóc ướt sũng khỏi mặt mình và nói chuyện với Massas, mặt cô vẫn vô cảm như thường lệ.

"... Khó có thể thấy đọc được đường đi nước bước của đối phương. Việc này tốn quá nhiều thời gian rồi."

"Đúng như dự tính... Chúng ta vẫn chưa thể hiểu được tường tận."

Massas vuốt chòm râu ướt trong khi thở dài. Sự mệt mỏi hằn rõ trong giọng nói của hai người.

"Mệnh lệnh từ trung tâm đối phương... Dù khó có thể nói được, nhưng xem ra là đang dần đứt đoạn... kể cả đội hình chúng cũng vậy."

Massas cười lớn trong khi nhận xét khả năng chỉ huy của Hầu tước.

Thế trận Tứ Thương thực chất là một kế hoạch rất đơn giản nếu xét về mặt cấu trúc. Mỗi khi một mũi thương đang tấn công đối phương bị phá vỡ, chúng sẽ rút lui ngay. Kẻ nào cho quân đuổi theo sẽ bị một mũi thương khác đánh vào, và cứ thế lặp lại.

Một biến thể khác là sử dụng một mũi thương bị thương để ngăn viện binh lại bằng cách kéo đối phương ra xa.

Dù là một phương án nghiêng về phòng thủ, mỗi mũi thương cũng có thể tấn công được. Họ có thể ném đá để khiêu khích kẻ địch tấn công, dẫn tới việc kéo giãn đối hình địch hơn nữa.

Dĩ nhiên là Lim không quen biết gì với Hầu tước Sonier. Dù với báo cáo như vậy, cô đã lập ra một kế hoạch để đối đầu với thế trận Tứ Thương.

"Quý cô định làm gì đây?"

"Đương nhiên là chúng ta sẽ dùng cung để phá thương."

Lim nói trong khi quan sát đội hình mũi thương tiếp theo đang tiến đến gần. Massas liền ra lệnh đối phó. Quân chủ lực của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân dần thay đổi đội hình.

Kể cả khi quân Thenardier nhận ra sự thay đổi, chúng vẫn không bỏ thế trận Tứ Thương. Hầu tước Sonier ra lệnh cho mũi thương thứ hai tấn công.

Một tiếng thét vang lên, bùn đất bắn lên tung toé trước những bước tiến của binh lính Thenardier. Quân Thiên Thạch Bạc tuần tự rút lui, tựa như một con sóng rút khỏi bờ biển.

Tuy vậy, quân Thenardier không nhận ra ngay. Nhờ vào tài chỉ huy khéo léo của Lim và Massas, phải mất một lúc thì đối phương mới nhận ra, và cho đến lúc đó, mọi chuyện đã quá muộn.

Một tiếng thét xung trận vang lên từ hai bên cánh trong khi binh lính Brune như hai chiếcrăng nanh cắm ngập vào kẻ thù. Ngọn thương của họ đâm lủng thịt qua những khe trên áo giáp, khiên chắn rơi vãi xuống đất, nhiều kẻ ngã xuống mà chưa kịp hành động gì.

Mất đi đà tấn công, quân Thenardier bị công kích mãnh liệt bằng kiếm và thương từ cả hai bên trái phải.

Hầu tước Sonier quan sát từ xa và ra lệnh cho một mũi thương khác bắt đầu tấn công. Trong khi kẻ địch đang đẩy quân lính vào hỗn loạn, y định dùng quân mình đến trợ giúp.

Tuy thế, ngay cả việc điều binh này cũng bị Lim nhận thấy.

"Khi mũi thương thứ hai tấn công, mũi thứ nhất và thứ ba sẽ hành động, còn mũi thứ tư thì không."

Nghe vậy, Massas cũng đáp lại.

"Di chuyển mũi thứ tư đến trước mũi thương thứ hai sẽ tạo thành một mũi thương. Điều này sẽ khiến cho việc xung phong và rút lui càng khó khăn hơn."

Khả năng di chuyển của binh lính đã bị cùn nhụt đi bởi mặt đất bùn lầy.

Tuy nhiên, Sonier không thể sử dụng Tứ thương tốt như Steid hay Thenardier được. Cách mà y dùng, đến cả việc căn thời gian tiến lên và rút lui, đều đã bị đoán trước được.

Tất nhiên là hướng đi của quân Thenardier sẽ khó mà bị phát hiện ra được bởi quân Thiên Thạch Bạc nếu như không có Lim và Massas, và sẽ không đời nào có chuyện kết thúc được đối phương trước khi tiếp viện đến.

Đúng như dự định của Lim, mũi thương của đầu tiên của quân Thenardier lao lên trước. Massas mang theo một nhóm nhỏ theo mình và hoàn toàn cô lập số binh lính Thenardier bị tách ra khỏi đồng minh của mình. Ông cho bao vây chúng lại để tiêu diệt hoàn toàn đám quân.

Dù Hầu tước Sonier yêu cầu quân dự bị từ Công tước Thenardier, y đã bị từ chối. Không phải là thù ghét gì, nhưng Thenardier lúc này đã phải dùng đến cả số binh lính dự bị để tấn công quân Zhcted.

Tuy vậy, dù đã phải đi đến nước ấy, quân Zhcted vẫn chưa ngã quỵ. Thay vì thế, quân dự bị của đối phương lại còn đến ứng cứu và đảo ngược thế cờ.

"Nhưng... như vậy là quá liều lĩnh."

Massas tự nhủ trong khi tiếp tục tiến đánh mũi thương thứ nhất và thứ hai. Ông không còn quân dự bị nào nữa, do tất cả hiện đều đang do Tigre và Mira chỉ huy.

Nếu như Massas không kịp nắm bắt bước đi của đối phương, quân Thenardier có thể vượt qua và tấn công Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, khiến cho họ sụp đổ.

Trung quân của phe Thenardier đã bị tổn thất, cánh trái đã suy yếu. Chỉ còn cánh phải là còn chiến đấu dũng cảm. Trân chiến với các Hiệp sĩ của quân Thiên Thạch Bạc là một cuộc giao tranh thay đổi liên tục giữa tấn công và phòng thủ.

Dù các Hiệp sĩ chưa có bấy cứ thay đổi nào đáng kể, họ hiếm khi nào rút lui trước những đợt tấn công của đối phương. Thêm vào đó, đôi lúc họ lại tung ra một đợt phản công đầy mạnh mẽ.

Nhờ vào cuộc chiến quả cảm của các Hiệp sĩ Calvados, đứng đầu bởi Auguste, và các Hiệp sĩ Perucche, do Emir chỉ huy, quân Thenardier đang dần bị đẩy lui.

.

Mưa ngày càng thêm dữ dội; những lá cờ hiệu tung bay giữa những cơn gió mạnh mẽ.

"--- Thưa Ngài, xin ngài chạy đi!"

Ở căn cứ quân Thenardier, một trong những tướng dưới quyền của ông ta cuối cùng cũng lên tiếng với vẻ trầm ngâm.

Chỉ còn dưới 10 người phụ tá và xấp xỉ 100 binh lính xunh quanh Công tước.

Quân Thenardier đang trên bờ sụp đổ vì hành động của quân Zhcted. Dù còn cầm cự được, vấn đề chỉ còn là thời gian.

Y chìm trong suy nghỉ trong khi quan sát quân chủ lực của mình. Một nửa số quân đã bị bao vây và sớm bị nghiền nát, bất cứ ai định chạy đến cứu viện đều bị khéo léo đẩy lui.

Dù cánh phải vẫn còn di chuyển được, rõ ràng là họ không còn nắm thế thượng phong nữa. Nếu như rút 500 người về bảo vệ căn cứ, họ sẽ bị đè bẹp ngay.

Y không thể nào phục hồi được với thất bại như vậy.

"Chúng ta có thể rút về Nemetacum và lấy thêm 10.000 quân nữa ---"

Một người đưa ý kiến, sẵn sàng đứng chịu đòn. Dù những điều như vậy thường do Steid đưa ra, Steid không còn ở dây nữa. Công tước Thenardier nhìn về người phụ tá đang cúi đầu xuống rồi quay lên nhìn về bầu trời u ám.

--- Nếu như có Steid ở đây...

Nếu như người phụ tá còn sống, chiến thắng đã ở trong tầm tay y. Ông ta vẫn có niềm tin như vậy; tuy nhiên, chẳng có lý do nào để nghĩ đến điều đó nữa.

Thenardier thừa biết là lúc này có chạy về Nemetacum cũng vô ích mà thôi.

"Không việc gì phải nịnh nọt. Ai muốn đầu hàng, cứ việc bỏ đi. Nếu ai còn muốn chiến đấu, thì cứ thế mà làm."

Thenardier nghiêm mặt nói, thậm chí còn nghiêm khắc hơn thường ngày. Cả binh sĩ lẫn lẫn tướng tá, kể cả những ai không có mặt, Thenardier cho là hành động của họ xuất phát từ tuyệt vọng chứ không phải là nhờ lòng trung thành.

Cuối cùng cánh trái quân Thenardier cũng sụp đổ. Binh lính không còn mấy nả sức để chạy hay thậm chí là giơ kiếm lên. Quân Zhcted đang bắt đầu truy sát; không ai không chảy máu hết.

Kể cả là thế, chúng tiếp tục vứt bỏ vũ khí và dồn hết sức lại để bỏ chạy. Quân lính Zhcted thôi không truy đuổi nữa và lao lên phía trước. Công tước Thenardier nhìn thấy bóng dáng của nhiều chiến mã đang lao về căn cứ của ông ta.

Ướt đẫm nước mưa, lá cờ Hắc Long Zinitra vẫy vùng trong cơn gió hỗn loạn. Phía dưới ngọn cờ là nữ Vanadis tóc xanh đang cưỡi ngựa. Dẫn đầu cuộc xung phong là một chàng trai trẻ tuổi với mái tóc đỏ và cây cung đen trong tay.

Anh đã quay lại từ Saint - Groel [Thánh Động Cung]. Tigrevurmud Vorn và Felix Aaron Thenardier cùng thủ thế, đối mặt nhau bằng cung và kiếm.

Mặt và tay Tigre chi chít những vết thương nhỏ, thậm chí còn đang rỉ máu. Còn đương nhiên là Thenardier không có đến một vết xước.

Dù Thenardier không biết, cảnh tượng này có rất giống với cảnh diễn ra ở Thảo nguyên Molsheim, nơi Tigre và Zaien đối đầu. Dù có biết đi nữa và kể cả lúc này trời không mưa, không rõ liệu Công tước Thenardier có cảm xúc thầm kín nào không.

Mất một lúc, hai người chỉ nhìn nhau mà không nói gì. Lim và Ellen, cũng như tướng tá của Công tước, cũng giữ im lặng. Tuy nhiên, ai cũng cảm thấy như bầu không khí căng thẳng đã bị xé tan.

Tiếng mưa rơi nhấn chìm đi âm thanh của cuộc chiến ở đằng xa. Những ai có mặt đều ướt sũng từ đầu đến chân. Mặt đất và cỏ cây tựa như đang gầm thét, như thể không chịu nổi gió mưa vần vũ.

"...Vì lý do gì mà ông tấn công Alsace?"

Tigre lặng lẽ hỏi. Thenardier gườm gườm nhìn chàng trai đầy kinh ngạc. Y băn khoăn không rõ tại sao lúc này anh còn hỏi điều này.

"Nếu như chuyện đó không xảy ra, tình thế đã không đến nước này."

Khả năng cao nhất là, Tigre đã bị bán sang Muozinel vì là tù binh của Zhcted, các Vanadis đã không can thiệp vào cuộc chiến giữa Thenardier và Ganelon.

"Loại bỏ được Alsace sẽ ngăn Zhcted xâm lược. Đốt cháy mọi thứ và bắt hết người dân là phương pháp chắc chắn nhất."

Thenardier đã tính đến chiến lược tiêu thổ.

Bằng việc tạo ra một vùng hoang mạc điêu tàn trước khi quân Zhcted xâm lược, ông ta sẽ làm cho nhuệ khí của họ bị suy giảm. Thenardier không bao giờ tỏ ra thương hại với những người yếu đuối; thay vào đó, y luôn tàn nhẫn trong quyết định của mình.

"Chỉ vì một lý do như vậy...!"

"Đó không phải là một quyết định sai lầm."

Thenardier điềm tĩnh trả lời Tigre, trong lúc anh không thể nén giận lại được. Ánh mắt của ông ta chuyển sang Ellen.

"Bên kia Alsace, đối diện với dãy Vosyes, có một kẻ thù mang tên Eleanora Viltaria. Dù đúng là do sự bất cản của bên Brune, cô ta đã mang 5.000 binh lính và khiến cho 25.000 quân phải rút lui chỉ trong một đêm. Ta đã tính đến chuyện cô ta định xâm lược Brune khi nhận ra cuộc chiến giữa Ganelon và ta đang ngày càng leo thang. Nếu đúng là vậy, ngươi sẽ là người đầu tiên phải chịu thiệt hại."

Thực tế, Vương quốc Muozinel đã chờ đợi thời cơ này. Họ đã đợi cho Thenardier và Ganelon điều binh trước khi xâm lược.

Quân Thenardier sẽ không thể nào chịu được nếu như phải đối đầu với cả quân Muozinel. Kreshu, Chỉ huy đối phương, đã khéo léo nguỵ trang cho quân sĩ của mình và đợi thời cơ thích hợp để tiến quân. Ông ta định dùng Roland làm quân chủ bài trong trường hợp khẩn cấp, nhưng đã để mất ngay trước khi cuộc xâm lược bắt đầu.

Thenardier tiếp tục nói sau khi quay sang Tigre.

"Nếu như ta để yên mọi chuyện, khả năng là Ganelon cũng sẽ tấn công Alsace. Giống như ta, hắn ta cũng có quan hệ với Zhcted. Cũng giống ngươi, hắn cũnng có thể sẽ mang quân Zhcted vào Vương quốc của chúng ta."

Ellen và Mira ngạc nhiên, dù họ không thốt lên lời nào.

Dù hỏi là vậy, họ vẫn bất ngờ là ông ta lại trả lời chi tiết đến thế, và họ không khỏi rùng mình trước sự tàn bạo của y. Cả người Công tước tràn đầy quyền lực đúng với phẩm giá của một người sống gấp đôi họ.

Dù Tigre không lên tiếng, anh không ngạc nhiên hay sợ sệt.

Thenardier ngừng lại, nói lại rằng ông ta đã nói những gì cần phải nói. Tigre nhìn Thenardier và thở dài.

"Tôi đã nghe những gì ông nói, và tôi hiểu lý do. Đúng như tôi nghĩ, tôi không thể tha thứ cho ông được."

Những gì đang lởn vởn trong đầu anh là hình ảnh một người đàn ông già nhuộm đỏ máu từ vết thương trầm trọng của ông.

Bầu trời đang tối dần, mưa gió ngày càng thêm cuồng bạo. Mắt Tigre ánh lên cơn thèm muốn được báo thù. Trái với thân thể lạnh lẽo, trái tim anh lúc này đang nóng bừng và tâm trí anh đang chìm trong bóng tối.

--- Cây cung đen đang rung lên chờ đợi.

"Vì cái chết của con trai ta, ta cũng không thể để người tồn tại được."

Tigre lắp một mũi tên vào trong khi ngựa của anh tiến lên phía trước một bước. Thenardier rút kiếm ra và phi ngựa ra khỏi căn cứ.

Cùng lúc đó, Ellen tiến lại gần Tigre. Vốn đoán rằng một cuộc giao đấu một - đấu - một sắp diễn ra, mọi người đều thốt lên khi chứng kiến một điều ngoài dự định.

Ellen, với vẻ hờn dỗi, đập mạnh vào lưng Tigre. Cả người anh nghiêng về phía trước bởi cú đập bất ngờ.

Mọi người cùng há hốc mồm ra. Đến cả Thenardier cũng không hiểu ý nghĩa của hành động đó. Có lẽ chỉ có mình Ellen hiểu.

"--- Mắt cậu chán thật đấy."

Tigre ngạc nhiên và nhìn vào mặt Ellen, không hiểu những gì cô vừa nói.

"Đừng có đắm chìm vào đó, Tigre ạ."

Con mắt đỏ rực và giọng nói chân thành của cô như xoáy sâu vào anh.

"Hãy trả thù, nhưng đừng đắm chìm trong đó. Đó không phải là thứ vũ khí duy nhất của cậu."

Dù không trả lời, lời của Ellen vẫn đến được anh. Bóng đen trong mắt anh dần thu lại, nhường chỗ cho ánh sáng chầm chậm quay về. Dù không hẳn là biến mất, nhưng bóng tối không còn đủ để che phủ trái tim anh nữa.

Luồng sáng đen bao phủ quanh cây cung trong tay Tigre biến mất mà không ai hay biết. Trong cơn mưa, không một ai nhận ra ánh sáng đó.

Tigre rời mắt khỏi Ellen và quay sang Thenardier.

"Cảm ơn."

Vì tôi đã được gặp cô.

Sau khi nhủ thầm như vậy, ý chí chiến đấu đã quay về với đôi mắt anh.

"--- Tôi đi đây."

Anh nhanh chóng nói. Lần này, Ellen không cản anh lại; dù vậy, cô nắm chặt lấy chuôi kiếm của mình. cầu nguyện cho Tigre chiến thắng.

--- Mình sẽ đánh bại Công tước Thenardier.

Người này là mối đe doạ đối với hoà bình của Alsace, và là nguyên nhân dẫn tới cuộc chiến tranh này. Ngay tại đây, ngay bây giờ, đã đến lúc ông ta phải gục ngã.

Tigre tháo bỏ bao tên treo trên yên ra và, cùng với toàn bộ số tên, thả xuống đất. Thenardier theo dõi với vẻ đề phòng.

"Ngươi muốn đấu với ta chỉ bằng một mũi tên thôi sao?"

"Tôi tự thấy là không thể nào kịp lấy mũi tên thứ hai được. Thêm nữa, làm vậy chỉ càng khiến tôi nhụt chí mà thôi."

"Trong mưa gió như thế này ư? Ngươi có điên không...?"

Đó đâu phải chỉ là bất lợi của riêng tôi."

Mưa làm cho thân nhiệt của anh giảm đi, áo quần dính vào da thịt. Tóc anh nặng trĩu đầy khó chịu, che phủ tầm nhìn của anh. Không chỉ cây cung có thể dễ dàng tuột khỏi tay, đến cả mũi tên cũng khó mà bay thẳng trong gió được.

"--- Được thôi."

Hai người thản nhiên cưỡi ngựa về phía trước, cách nhau 30 arshin.

Cung và kiếm - đó là một cuộc đấu tay đôi kì lạ. Ellen nín thở quan sát. Mira, binh lính Zhcted và quân Thenardier cùng đứng xem cảnh tượng trước mặt họ.

Đó là một cuộc giao đấu sinh ra từ những mối thâm thù, một cuộc chiến tách rời khỏi cuộc chiến ở ngoài kia.

Thenardier chuẩn bị thanh kiếm và nắm lấy dây cương ẩm ướt. Tigre nhìn về đối thủ với cây cung được kéo căng và sẵn sàng trong khi anh đợi chờ.

Sẽ không có cơ hội thứ hai, chỉ có duy nhất một phát bắn. Tigre đang gặp bất lợi to lớn. Kể cả với khoảng cách 30 arshin, Thenardier lại đang ở trên lưng ngựa. Kể cả là anh có đánh trước đi nữa thì lưỡi kiếm của Thenardier chỉ cần chạm vào cổ anh.

Dù vậy, tốc độ của một mũi tên trong khoảng cách ngắn vẫn là một thứ hết sức đáng sợ.

Không như kiếm với quỹ đạo vạch ra một đường thẳng, tên chỉ có một điểm duy nhất. Kể cả với tài bắn cung của mình, chỉ cần ngón tay cử động có vấn đề là anh sẽ mất mạng ngay.

Hai người cùng căng thẳng chờ đợi, hơn 10 giây mà không ai cử động. Mưa vẫn không có vẻ gì là sẽ tạnh, gió vẫn tiếp tục gay gắt thổi.

Gió chợt chuyển hướng, chuyển lợi thế về tay Thenardier. Hướng gió lúc này ngược chiều với Tigre. Giây phút cảm nhận được sự thay đổi, Thenardier thúc ngựa và gầm lên một tiếng. Cả 4 vó cùng đạp bùn lao lên trong khi y nhanh chóng rút ngắn khoản cách.

Tigre ngắm bắn chỉ trong khoảnh khắc và bắt đầu thả tên. Thenardier tính toán trong nháy mắt rằng mũi tên sẽ không trúng.

--- Nữ thần bão tố...

Anh thầm khấn tên Nữ thần trong tâm trí. Bộ mặt của cô gái tóc bạch kim hiện ra trong đầu anh.

Chỉ còn 20 arshin nữa. Cùng lúc đó, mũi tên cùng rời khỏi tay Tigre.

Dây cung bật về phía trước, đẩy tên đi. Mũi tên bay không sớm cũng chẳng muộn. Cả vận tốc lẫn ngắm bắn đều tuyệt hảo.

Mũi tên cắm phập vào giữa hai con mắt. Cả thân hình đồ sộ của Thenardier rơi khỏi lưng ngựa, bay trên không trung.

.

--- Mọi thứ chỉ diễn gia trong nháy mắt.

Giây phút Tigre bắn, Thenardier giơ kiếm lên. Đó là một phản xạ kinh hồn, như thể ông ta nghe được cả âm thanh của dây cung đang rung.

Cả đường kiếm cũng không hề đơn giản. Y nắm chặt lấy thanh kiếm lớn màu đen và nắm bắt chính xác đường bay của mũi tên. Thenardier đã chắc mẩn là mình đã thắng.

Tuy nhiên, ngay trước khi Thenardier kịp đập mũi tên thành từng mảnh, gió lại nổi lên. Khác với cơn cuồng phong ban nãy, đó là một làn gió nhỏ, cho dù có chạm vào da thịt thì ông ta cũng không nhận ra nổi.

Quỹ đạo mũi tên liền thay đổi, đi ngang qua thanh kiếm.

Mũi tên đâm xuyên đầu Công tước và cắm ngập đến một nửa. Công tước bị ném khỏi lưng ngựa, mắt mở trừng trừng trong khi ngã đập lưng xuống mặt đất.

Ngón tay của Tigre vẫn không hề di chuyển kể từ khi thả mũi tên ra. Anh vẫn đang ở tư thế bắn tên. Tigre cảm thấy cả dây cung đang rung lẫn những giọt mồ hôi lạnh toát chảy dài trên mặt.

Sau một hồi im lặng dài, thật dài, Tigre xuống ngựa và đi về Thenardier. Công tước vẫn còn thở. Nước mưa ngay lập tức rửa trôi dòng máu trào ra từ vết thương còn mới. Mắt Thenardier chằm chằm nhìn Tigre, môi ông ta mấp máy.

"Brune..."

Và dừng lại. Mắt y hõm xuống và không một từ nào nữa được thốt lên nữa

Felix Aaron Thenardier đã trút hơi thở cuối cùng trên Thảo nguyên Mereville.

.

"... Cơn gió ban nãy, là do ngươi ư?"

Sau khi xác nhận cuộc đấu tay đôi đã kết thúc, Ellen thầm thì với cây kiếm ở bên hông.

Mũi tên của Tigre đã dịch chuyển trước khi sắp chạm vào thanh kiếm của Thenardier. Ellen không hề bỏ lỡ điều đó.

Dù đó có thể chỉ là ngẫu nhiên, theo bản năng cô nghĩ ngay tớ người đồng hành quan trọng của mình. Arifal phả ra một cơn gió nhỏ để phản đối lời cô.

"... Ra thế."

Viralt không nói dối chủ nhân của mình.

Tigre đã thắng nhờ vào sức của mình, Gió chỉ đơn giản là đồng minh của anh.

Tigre chầm chậm quay lại và được Ellen đón chào bằng một nụ cười rạng rỡ. Không một từ ngữ nào có thể diễn tả được sự vui sướng của cô.

.

Với cái chết của Công tước Thenardier, sĩ khí của quân lính dưới trướng ông ta hoàn toàn vỡ tan. Regin kêu gọi chúng đầu hàng và cho binh lính của mình lui lại. Quân sĩ Thenardier lần lượt vứt bỏ vũ khí xuống.

Trận đánh ở Meresville cuối cùng cũng kết thúc.

Cuộc chiến bắt đầu từ Leitmeritz cuối cùng cũng đi đến hồi kết.