Apotheosis of a Demon – A Monster Evolution Story

Dự án nghiên cứu ‘Ứng dụng và Sử dụng Công nghệ và Tài Nguyên của Yggdrasia’, được thực hiện dưới sự bảo trợ của chính phủ, đã gặt hái thành quả sau hàng thập kỷ nghiên cứu và nguồn vốn khổng lồ. Quá trình nghiên cứu có thể đại khái tóm tắt thành các giai đoạn sau:

Giai đoạn một, thu thập thông tin bằng việc gửi drone giám sát và ổn định khu vực nghiên cứu.

Giai đoạn hai, thu thập và phân tích gen của những cá nhân sở hữu năng lực siêu nhiên có liên quan đến việc phát hiện tân giới.

Giai đoạn ba, phát triển hệ thống thu thập mana nhờ vào các dữ liệu về gen thu được trước đó.

Giai đoạn bốn, phát triển lý thuyết cơ bản về chế tạo avatar có khả năng phát triển bằng việc tiêu thụ mana.

Hệ thống thu thập mana thu được chính là VRMMO World of Yggdrasia. Dự án phát triển trò chơi đã diễn ra rấ suôn sẻ. Nhờ việc dùng gần 3 triệu người chơi làm ‘thợ mỏ’,

việc thu thập tài nguyên của tân giới và phát triển vũ khí ma pháp đã được tiến hành.

Nhưng rồi tập đoàn đã gặp phải một trở ngại lớn chỉ trong chưa đầy một năm.

Quá trình phân tích gen của 100 đứa trẻ sở hữu siêu năng lực đã hoàn thành, và chúng không còn hữu dụng nữa. 100 đứa trẻ ấy đã được gửi đến tân giới để thử nghiệm các avatar quái vật cũng như để loại bỏ chúng.

Thử nghiệm kết thúc với việc đã số chúng không chết thì cũng sống thực vật. Dữ liệu thu được đã được dùng để phát triển avatar quái vật quân dụng. Tuy nhiên, ngay khi họ vừa bắt đầu thử nghiệm chúng, một biến cố đã xảy đến.

Một cơ sở y tế bị phá hủy và toàn bộ nhân viên nơi đây bị thảm sát, tất cả được thực hiện bởi một cô bé.

Tập đoàn cũng bắt gặp cô ở Yggdrasia, họ nghi ngờ rằng cô chính là nữ thố nhân với lực chiến di thường đang làm xôn xao cộng đồng người chơi. Việc cô xuất hiện ở Trái Đất đã làm tất thảy những ai liên quan kinh ngạc.

Các học giả và nhà nghiên cứu đã khẳng định rằng cô ta sở hữu năng lực cho phép di chuyển giữa các chiều không gian hay một năng lực nào đó cho phép cô ta tạo ra một bản sao của bản thân ở Trái Đất.

Trong trường hợp cô ta sở hữu năng lực di chuyển giữa các chiều không gian, nếu có thể phân tích nó, họ có thể sẽ có được khả năng vận chuyển không chỉ mana mà cả các kim loại hiếm như ‘mythril’ và ‘adamantite’ về Trái Đất. Nếu là trường hợp còn lại, cô ta vẫn có thể mang lại cho họ khả năng thu thập mana với số lượng lớn. Chính phủ đã yêu cầu tập đoàn bắt giữ hoặc phân tích mã gen cô ta. Tuy nhiên, họ sớm nhận ra cô ta đã trở nên quá mạnh đến mức được gọi là Dark Lady ở Yggdrasia. Tiến độ bắt giữ cô ta dần sa lầy.

Rồi một ngày, một trung tâm nghiên cứu về tân giới của tập đoàn bị tấn công.

Trung tâm nghiên cứu Số 12 là nơi tập trung các nhà phát triển game cũng như nơi quản lý các ‘thợ mỏ’. Toàn bộ nhân viên an ninh đã bị sát hại. Hung thủ đã lọt qua mạng lưới an ninh nghiêm ngặt cũng như hệ thống giám sát và rời đi không chút dấu vết. Cuộc tấn công đã cho hắn biệt danh ‘Bóng Ma’.

Không ai biết thủ phạm hoạt động độc lập hay theo nhóm. Trong khi tập đoàn tiếp tục điều tra theo hướng đây là một cuộc tấn công được thực hiện bởi một lực lượng đặc nhiệm ngoại quốc với mục đích khai thác bí mật công nghiệp, Trung tâm nghiên cứu Số 4, nơi phát triển vũ khí ma pháp, thất thủ. Không chỉ toàn bộ các nhà nghiên cứu bị sát hại và các cơ sở bị phá hủy, 50 binh sĩ tập đoàn mượn của quân đội để thử nghiệm avatar cũng mất tích. Sau vụ việc trên, chính phủ đã xem xét lại nhận định cho rằng mục tiêu của Bóng Ma là ‘thông tin về thế giới khác’. Họ yêu cầu quân đội bảo vệ các trung tâm nghiên cứu còn lại.

Nhưng nỗ lực của họ có vẻ chỉ như một trò đùa dưới mắt Bóng Ma, kẻ đã cắt xuyên mạng lưới an ninh như cách một con dao nóng cắt bơ, giết chết hàng trăm binh sĩ và nhà nghiên cứu của Trung tâm nghiên cứu Số 7.

Đó là Dark Lady của tân giới, kẻ được biết đến với biệt danh Whitehare.

Đã có nhiều tin đồn chưa được xác nhận về việc Whitehare có vẻ ngoài giống một alpha tester đến kinh ngạc, một cô bé sở hữu siêu năng lực: Số 13.

Số 13 là một cô bé mắc chứng thiếu sắc tố bẩm sinh. Không rõ cha cô bé là ai, mẹ cô bé là một phụ nữ Nhật. Khi cô bé được 11 tuổi 1 tháng, danh tính của cô đã bị xóa khỏi các hồ sơ chính thức, cô bé ấy được đưa đến tân giới dưới tư cách vật thí nghiệm.

Số 13 đã hứng chịu sự suy sụp tinh thần và rơi vào trạng thái thực vật bởi một tai nạn trong quá trình thí nghiệm. Cô bé sống sót một cách bí ẩn và được cho là đang lên kế hoạch trả thù tập đoàn.

Năng lực ‘đem lại xui xẻo cho người khác’ khiến cô bé được biết đến với biệt danh Demon Child.

Dù chịu áp lực tâm lý bởi sự ngược đãi đến mức gần như tra tấn, Số 13 không có vẻ gì là phát triển năng lực Thao Túng Xác Xuất mà tập đoàn mong muốn, tập đoàn đã quyết định loại bỏ cô bé. Thế nhưng Số 13 có vẻ đã thức tỉnh một năng lực bí ẩn nào đó bởi sự suy sụp tinh thần và mana của tân giới.

Trung tâm nghiên cứu Số 7 đã cảnh báo tập đoàn về năng lực thần bí kia cũng như sự nguy hiểm khôn lường của Số 13. Dù vậy tập đoàn đã đánh giá rằng lực chiến của cô ta là khoảng 10000 sau khi phân tích các thước phim ghi được khi Số 13 tấn công cơ sở y tế, và với việc những thước phim kia là của vài tháng trước, họ cho rằng lực chiến của cô ta chỉ tăng cao lắm là 50%.

Tuy nhiên, Số 13 cho thấy sức chiến đấu của một tiểu đoàn xe tăng cũng như khả năng thao túng xác xuất và sương giá. Tập đoàn giờ phải vội vã tìm biện pháp ứng phó.

Cái tên Bóng Ma trong các báo cáo giờ được thay bằng Whitehare. Với việc ả đã phá hủy trung tâm nghiên cứu Số 4 và Số 7 nhưng lại bỏ qua trung tâm nghiên cứu Số 12, tập đoàn cho rằng mục tiêu của Whitehare không phải ‘các cơ sở liên kết với tân giới’ mà là ‘các cơ sở thu thập mana’.

Việc thu thập và tích trữ mana đòi hỏi những thiết bị quy mô lớn. Chính vì vậy mà chỉ có 3 địa điểm sở hữu chúng. Hai trong số đó là trung tâm nghiên cứu Số 4 và Số 7, còn địa điểm cuối cùng là một căn cứ quân sự.

Hiện tại, bản thiết kể của các trang thiết bị được giữ ở hai trung tâm nghiên cứu cũng như các nhà nghiên cứu vẽ ra chúng đều đã bị xóa sổ. Việc tái tạo lại chúng đòi hỏi tập đoàn phải tạm dừng hoạt động các thiết bị ở cơ sở cuối cùng để thực hiện phân tích.

Và kể cả nếu họ xoay xở để hoàn thành việc phân tích, việc tái thiết kế và chạy thử cũng phải mất đến vài năm. Chính vì vậy mà sự an toàn của cơ sở cuối cùng bằng mọi giá phải được đảm bảo, bất kể bao nhiêu sinh mạng phải hi sinh. Cả một sư đoàn đã được điều động để bảo vệ khu căn cứ này.

“Tuyệt đối không để nó để vào!!! Cứ thoải mái xả đạn! Không cần biết mấy người làm cách nào, tôi muốn thấy nó tắm trong máu của chính mình!”

Chỉ huy của khu căn cứ, chuẩn tướng Hestor, đập tay vào chiếc bàn có vẻ đắt tiền và giận dữ hét.

Sự thù địch ông hướng tới Whitehare mang tính cá nhân hơn là trách nhiệm. Cháu trai của Hestor là một trong những người lính được cử đến tập đoàn. Cậu ta kính trọng bác mình và luôn theo bước ông, và Hestor cũng rất quý cháu trai mình.

Cháu ông rồi sẽ trở thành một người lính xuất chúng và tiếp bước ông bảo vệ đất nước, giá như cậu không mất tích ở trung tâm nghiên cứu Số 4. Hestor vẫn chưa hết hi vọng, nhưng nếu cháu ông đã chạm mặt kẻ phá hủy trung tâm nghiên cứu Số 4, Whitehare, cậu chỉ có duy nhất một kết cục.

Hestor giận dữ gằn giọng ngay khi dứt lời. Đúng lúc đó, thư ký của ông bước vào. Ông trừng mắt.

“Chuyện gì?!”

“Thưa sếp!...umm, những người được chính phủ yêu cầu đã đến. Mệnh lệnh của ngài?”

“…à, là mấy gã đó.”

Chuẩn tướng Hestor không buồn giấu sự bất mãn khi nghe báo cáo.

Khi phá hủy cơ sở y tế, Whitehare đã gọi bản thân là ác ma.

Mọi người đều nghĩ đó không gì hơn là một ẩn dụ, là lời tuyên chiến mang theo quyết tâm trả thù tập đoàn của Số 13. Nhưng một trong những viên chức cấp cao của chính phủ sau khi nghe được việc này đã nói rằng mình biết vài người có thể đối phó với cô ta, và rộng lượng yêu cầu họ đến hỗ trợ.

Vài phút sau, ba người đàn ông bước vào văn phòng của Hestor, họ đến gặp ông ngay khi được đưa đến đây bằng trực thăng quân dụng.

“…đến rồi à.”

Một thanh niên khoảng ba mươi với một cặp kính râm tròn, trên thân hình cao lêu nghêu của hắn là chiếc áo choàng đen.

Một người đàn ông da đỏ lớn tuổi và cơ bắp, trên má ông là những hình xăm kỳ lạ.

Người cuối cùng là một linh mục trung niên tóc trắng, với vóc dáng bình thường và nụ cười hiền từ.

Cả ba là thành viên của một tổ chức không chính thức, được chính phủ thuê để giải quyết những công việc “đặc biệt”. Họ là những pháp sư hiện đại.

Khoảng 1000 năm trước, mana vẫn tồn tại ở Trái Đất. Lúc ấy, có những ‘phù thủy’ và ‘pháp sư’, những người có khả năng tạo ra những hiện tượng siêu nhiên, dù rằng họ chưa từng bước ra ánh sáng.

Nhưng rồi mana dần biến mất, số lượng của họ cũng nhanh chóng giảm theo. Một số sống sót nhờ hợp tác với những người có sức ảnh hưởng thời bấy giờ và tiếp tục phát triển khả năng đặc biệt của mình.

Gã đàn ông đeo kính râm tên là Herdu. Sử dụng một dòng hắc ma thuật gốc Đông Âu, hắn hiến tế sinh vật sống thay vì dùng ma lực, dùng sinh lực từ vật tế để thực hiện các ma pháp của bản thân.

Người đàn ông da đỏ, Ohan. Ông sử dụng sinh lực của bản thân cũng như vạn vật quanh ông làm ‘qi’ để thực hiện chú thuật.

Linh mục trung niên, Aiden. Ông được cho là một vị thánh khi đã thành công khai thác sức mạnh từ linh hồn qua việc mài giũa linh hồn mình. Ông kiếm sống bằng việc trừ tà.

“Mấy người biết việc mình cần làm, đúng chứ?”

Hestor thô lỗ hỏi, sự ngờ vực hiện rõ trên ánh nhìn của ông. Herdu vui vẻ trả lời.

“Chính phủ nói là một ác ma đã xuất hiện? Tuyệt. Tôi luôn muốn gặp một ác ma thứ thiệt.”

“…tiêu diệt ác ma là trách nhiệm của lão,” Ohan nói.

“Đúng thế, chúng tôi đã nghe tình hình từ chính phủ. Thật tuyệt khi xuất hiện một ác ma xuất hiện. Đây là bằng chứng không thể chối cải về sự tồn tại của Chúa!” và Aiden là người cuối cùng lên tiếng.

Bất chấp sự hoài nghi của bản thân khi nghe những lời họ nói, Hestor dường như nhìn thấy một ngọn lửa bí ẩn sâu trong mắt họ. Ông quyết định sử dụng một cách tiếp cận nhẹ nhàng hơn.

“…Tôi muốn ba người bảo vệ hành lang dẫn đến các cơ sở trọng yếu và phòng điều khiển. Cứ nhờ các binh sĩ dẫn mấy người đến đó. Tôi có để trống một phòng gần đó, ba người có thể tùy ý sử dụng.” Hestor nói.

Ba người đàn ông đáp lời và rời khỏi phòng. Hestor ngã người vào chiếc ghế da và thở dài.

“Đúng là một lũ dị hợm…”

Với quân lực hiện tại, ông không lý nào cần mấy gã đó giúp.

Và kể cả khi trường hợp xấu nhất xảy ra, ông cũng chẳng tưởng tượng được mấy gã đó sẽ làm nên trò trống gì. Hestor tự an ủi bản thân bằng việc gửi những lời nguyền rủi tồi tệ nhất đến cái gã gửi mấy tên đó đến.

Ông không thể cho các quan chức chính phủ xem bất kỳ cảnh quay thời gian thực nào để đảm bảo bảo mật thông tin. Vì vậy, ông chỉ có thể tổng hợp vài cảnh quay với vài ‘thông tin bổ sung’ để đảm bảo tính minh bạch.

Vài ngày sau. Một báo cáo mà ông luôn chờ đợi, theo một cách nào đó, cuối cùng cũng đến.

“Whitehare đã xuất hiện!”

Cuối cùng mày cũng lộ mặt, Hestor nghĩ, ông vội vã đến phòng điều khiển. Nắm tay ông vô thức siết chặt.

Whitehare sở hữu 4 năng lực đáng chú ý.

Đầu tiên, ả ta vô hình trước các thiết bị kỹ thuật số. Vấn đề này có thể giải quyết một cách đơn giản bằng việc dùng mắt thường và các thiết bị ghi hình sử dụng tín hiệu analog.

Thứ hai, khả năng thể chất cho phép ả di chuyển nhanh gấp nhiều lần so với người thường. Biện pháp đối phó họ rút ra là tăng cường huấn luyện binh sĩ khả năng nhắm bắn không có sự hỗ trợ của trang bị kỹ thuật số và khả năng đọc chuyển động.

Thứ ba, khả năng tấn công bằng sương cực lạnh. Tất cả binh sĩ của Hestor được trang bị để chiến đấu trong điều kiện lạnh, cho phép họ tiếp tục chiến đấu trong môi trường dưới -50°C.

Cuối cùng, và cũng là năng lực nguy hiểm nhất, thao túng xác suất. Tập đoàn cho rằng đây là năng lực cho phép ả tấn công tầm xa. Trên lý thuyết, họ có thể đối phó với khả năng này bằng cách không cho ả có cơ hội tấn công, áp đảo ả bằng hỏa lực để ả không có cơ hội sử dụng năng lực này.

Hestor bước vào phòng điều khiển. Một màn hình đã được chuẩn bị vội vã để hiển thi những thước phim quay được. Trên màn hình, mặt đất vàng ngày ngày được những cơn gió khô quét qua giờ bị bao phủ bởi một lớp sương trắng. Tầm nhìn tệ nhưng vẫn tạm nhìn được.

Trong màn sương, một bạch thiếu nữ từ từ xuất hiện. Whitehare đã đến.

Ả hẳn đã quyết định lộ diện vì biết thân phận của mình đã bại lộ. Nhưng không ai ngờ ả cứ đơn giản tiến vào từ cổng chính như thể ả là chủ nơi này.

Đây chính là lần đầu Hestor nhìn thấy Whitehare. Trước khi kịp nhận ra, mắt ông đã mở to vì kinh ngạc.

Whitehare là một thiếu nữ đáng yêu giữa tuổi thiếu niên với đôi mắt đỏ rực, mái tóc trắng tinh và làn da trắng như gốm sứ. Ả mặc trên mình chiếc váy giống trang phục bunny girl, để hở vai và hai cánh tay. Chiếc váy ngắn bồng bềnh và đôi tai thỏ, không kém phần đáng yêu, đung đưa theo từng bước chân.

Whitehare nhận thấy ánh nhìn của các binh sĩ. Ả cười ngượng ngùng, hai tay nắm lấy gấu váy và khẽ cúi chào.

Ả trông thật thoải mái, thật đáng yêu, như thể một nhân vật bước ra từ anime vậy. Chỉ huy cổng chính, bị mê hoặc bởi thiếu nữ trước mắt, quên cả việc ra lệnh bắn. Hestor giật mình trở lại thực tại và thở gấp, ông hét lên.

“Mấy người làm cái quái gì vậy?! BẮN NÓ!!”

Sau một khoảng dừng ngắn, hàng chục nghìn viên đạn trút xuống Whitehare.

Theo lời các học giả và các nhà nghiên cứu, năng lực thao túng xác suất của ả chỉ có thể tác động lên mục tiêu đơn lẻ. Nó không phải là bất bại. Để xem mày tránh đi đâu, Hestor nghĩ, mắt ông dán chặt vào màn hình.

Bất ngờ, ả biến mất.

“…huh?” Hestor kinh ngạc thốt lên.

Những tiếng hét vang lên ngay sau đó, màn hình rung lắc dữ dội. Một báo cáo đến. Đơn vị pháo binh 60 người cách đó vài trăm mét đã trở thành những bức tượng băng, các thiết bị chống lạnh cũng chung số phận. Không một ai sống sót.

Những tiếng hét giận dữ, kinh hãi, kèm theo tiếng súng và những vụ nổ nối tiếp nhau vang lên.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy chứ?!”

Ngay lúc này, trên màn hình là một thước phim được quay bởi binh sĩ thay vì camera giám sát do AI điều khiển. Đó là lý do camera không thể bắt kịp Whitehare.

Hestor cần hình ảnh của chiến trường, phải có gì đó được ghi lại. Ông chuyển sang các camera do AI điều khiển. Whitehare đã tấn công chính xác vào các đơn vị hỏa lực mạnh như xe tăng và biến tất cả thành tượng băng.

Nhưng có một việc khác thu hút sự chú ý của Hestor: một đơn vị binh sĩ đang thiếu đoàn kết đến bất thường. Ông hỏi chỉ huy đơn vị, anh ta có vẻ khó chịu. Báo cáo ông nhận được cũng kỳ lạ không kém.

“S-sếp…một nhóm binh sĩ bắt đầu đầu lẩm bẩm ‘thỏ’ và mấy thứ vô lý khác, họ có vẻ cực kỳ rối trí…”

“Lũ VÔ DỤNG!!!”

Trong các binh sĩ chạm mặt Whitehare, số thì rối trí, số thì phấn khích. Họ trở nên hoàn toàn vô dụng.

Phải thừa nhận là những người lính trẻ có lẽ sẽ khó có thể bắn một thiếu nữ xinh xắn đến vậy mà không chút do dự, nhưng họ là những người lính đã qua huấn luyện. Để có thể vô hiệu hóa họ dễ dàng đáng vậy, đây là năng lực của Dark Lady? Hestor lạnh sống lưng trước ý nghĩ đó.

“Đưa đội ghi hình lên trực thăng!”

Trước nhất thì, ông cần phải xác định vị trí của Whitehare trước khi có thể nắm được tình hình. Các trực thăng chống tăng, vốn đang ở yên chờ lệnh do sự vắng mặt của hệ thống điện tử, cất cánh và gửi về các cảnh quay chiến trường từ trên cao.

Đơn vị được trang bị giáp năng lượng đứng chết lặng trong một hoang mạc trắng với những hàng cây bị đóng băng, giáp của họ đã ngừng hoạt động, băng hoàn toàn bao phủ họ. Whitehare nhận thấy sự xuất hiện của trực thăng. Ả đưa tay về phía đội ghi hình và siết tay như thể nghiền nát thứ gì đó.

Hestor vô thức giật lùi và rít lên vì sợ hãi, ông cảm thấy như thể đôi mắt ả vừa nhìn thẳng vào ông. Ông không sao, nhưng tất cả các sĩ quan cùng quan sát màn hình với ông cùng lúc ngã xuống, máu bắn ra từ khắp nơi trên cơ thể họ. Các trực thăng ghi hình cũng không thể giữ được độ cao, từng chiếc một nối tiếp nhau rơi xuống. Màn hình trở nên tối đen.

***

Sau khi tôi xử lý toàn bộ các đơn vị trang bị vũ khí hạng nặng và vũ khí ma thuật, tôi đổ ma lực vào màn sương tôi đã phát tán khắp khu căn cứ và biến nó thành một trận bão tuyết.

Mấy trang bị chống lạnh thật sự phiền phức. Họ không chết cóng, nhưng các binh sĩ còn lại chỉ là bộ binh bình thường, thế nên họ sẽ không thể di chuyển trong một khoảng thời gian.

Đúng như tôi dự đoán, chiến đấu trực diện lấy đi một khoảng lớn mana dự trữ của tôi. Tôi đã nạp đầy mana bằng bể chửa mana ở trung tâm nghiên cứu Số 7, nhưng tôi vẫn dùng gần 20000 mana trong trận chiến này.

Dù vậy, nếu khả năng của tập đoàn chỉ có thế này, các đất nước ở Yggdrasia nguy hiểm hơn nhiều.

Không có nhiều đơn vị được trang bị vũ khi ma thuật. Có lẽ các binh sĩ bình thường vẫn chưa biết về tôi, hoặc có lẽ là họ không có đủ vũ khí ma thuật.

“Sao cũng được.”

Tôi điều khiển cho bão tuyết kéo dài thêm một lúc, lấy thông tin từ thiết bị liên lạc của một tên lính và tiến đến cơ sở là mục tiêu chính của mình.

Một tên lính cứng đầu cố chĩa súng vào tôi dù một nửa cơ thể hắn đã đóng băng, tôi vung kiếm chém lìa đầu hắn, giúp hắn yên nghỉ. Khuỷu tay tôi thọc xuyên cánh cửa thép dày.

Tôi tiếp tục tiến sau vào bên trong, chém hạ những tên lính trang bị vũ khí ma thuật tôi thỉnh thoảng bắt gặp. Tôi bước vào một hành lang rộng và dài dẫn sâu vào bên trong. Một gã đàn ông kỳ lạ đeo kính râm đã chờ sẵn ở đây từ lúc nào chắn đường tôi.

“Hmm, nhóc là ác ma?”

------------------------------------------

A/N: Các binh sĩ chìm trong hỗn loạn…

Dù có vẻ là Shedy hoàn toàn áp đảo họ, nhưng nếu tất cả họ đều được trang bị vũ khí ma thuật, Shedy sẽ không thể giành chiến thắng. Shedy đã luôn tính toán cẩn thận vì cô bé không muốn phải đối đầu với vũ khí ma thuật.

=============

Trans+Edit: Muttsurini