Thứ Tử Quy Lai

. Giàn thiêu.

Giữa chợ là một pháp trường. Phải là kẻ phạm phải tội ác tày đình cỡ nào, mới có thể bị hành quyết thị chúng như thế.

Chưa đến trưa mà quần chúng vây xem đã đông như mắc cửi. Cấm vệ quân mặc áo giáp bạch kim phải đứng thành một bức tường người, mới có thể miễn cưỡng ngăn không cho đám người xông về phía trước.

Quần chúng ngửa cổ, xuyên qua quân đội chỉnh tề để nhìn đến chỗ cao nhất của pháp trường - một giàn thiêu mới được xây.

Giàn thiêu rất cao, dưới chân là cỏ khô được chất thành núi, ở giữa là một cột trụ gỗ sừng sững, trói một người toàn thân chằng chịt vết thương.

Tuy bóng dáng đó rất gầy guộc, nhưng vẫn có thể nhận ra - đó là một người đàn ông. Mái tóc đen nhánh nhưng rối bù xòa xuống, che gần hết khuôn mặt. Đôi mắt mờ đục nhìn xuyên qua mái tóc để đánh giá những kẻ xung quanh, ánh mắt vừa tự giễu vừa chán nản.

"Cha, yêu quái đang nhìn chúng ta kìa!" Trong đám dân chúng, một đứa bé búi tóc cao cao đang được cha cõng trên vai chỉ tay vào người đang bị trói, nói bi bô.

"Con ngoan, đừng nhìn nữa! Cẩn thận bị nhiễm tà khí từ y đấy!" Người cha vội vàng bế con xuống, dúi nó vào ngực mình, còn không quên trừng người kia một cái: "Sao mãi chưa hành hình đi chứ? Thiêu sớm hơn tí thì đã sao, chẳng lẽ còn cho con quái vật đó sống sau giờ Ngọ à?"

Giờ Ngọ: h trưa.

Hắn vừa dứt lời, rất nhiều người quanh hắn cũng đồng loạt hô lên, vẻ mặt căm phẫn: "Phải đấy phải đấy! Mau thiêu chết y đi!"

Tiếng biểu tình nhanh chóng lan xa, chẳng mấy chốc, tất cả mọi người đã giơ cao nắm tay, gào thét vào người đàn ông đang bị trói trên cột, tựa như không thể chờ thêm nổi, thậm chí còn cầm đá ven đường lên ném vào người y.

Người nọ không thể tránh được đá vụn ném tới từ bốn phương tám hướng, chỉ có thể chịu đựng cơn đau, thậm chí có một viên đá trúng vào trán y, làm máu rỉn xuống theo đường nét gương mặt tuấn tú. Khi máu chảy đến môi, y không nhịn được vươn lưỡi liếm - đầu lưỡi khô khốc, máu lạnh đến xương, còn mang theo hương vị cay đắng không chịu nổi.

Chẳng trách được người ta lại gọi y là yêu quái... Thì ra máu y, từ lâu đã không còn ấm áp như máu người thường nữa rồi...

Nhất là trái tim y, đã sớm lạnh lùng tựa băng giá.

Đá vụn vẫn bay đến tới tấp, nhưng may là dây thừng trói không chặt lắm, y vẫn có thể gắng nghiêng người đi, tránh không để đá đập thẳng vào cái bụng đang nhô lên cao cao của mình.

Người đàn ông đang bị trói trên cột này, thế mà lại có một cái bụng nhô lên cao cao, nhìn cứ như phụ nữ mang thai sáu tháng.

Mà đúng là y đang mang thai thật.

Đàn ông có thai là chuyện xưa nay chưa từng có ở Đại Chu, nên một khi có, toàn kinh thành liền xôn xao cả lên, đồng lòng mắng y là đồ yêu quái người chẳng ra người ngợm chẳng ra ngợm.

Một khi đã bị phát hiện ra, thì thứ yêu quái này không thể sống tiếp. Theo lời Khâm Thiên Giám đại nhân nói thì... chỉ có lửa mới có thể chuyển họa thành phúc, đốt đi một thân lệ khí của y để trấn an trời đất, đổi lấy mưa thuận gió hòa cho Đại Chu năm sau.

Vì thế, y liền bị áp giải đến đây, trói chặt trên đài, chờ đợi hỏa thiêu.

Người đàn ông rũ mắt xuống, nhìn chằm chằm vào bụng mình, ánh mắt vốn lạnh lùng của y dần dần dịu lại. Dù những kẻ đó gọi y là yêu quái chỉ vì cái bụng này, nhưng y lại không hề hận sinh linh mà mình đã thai nghén nên, mà trái lại - y vô cùng hổ thẹn với nó. Trời xanh định trước rằng đứa bé này sẽ chẳng kịp nhìn thế gian, số mệnh của nó... chỉ là theo y xuống suối vàng mà thôi.

Y lại nhớ về cuộc đời mình.

Tuy y sinh ra ở một gia tộc lớn, nhưng mẹ ruột y mất sớm, thân là con vợ lẽ lại chẳng được cha thương, từ nhỏ đã bị đủ loại người nhà bắt nạt chèn ép, có mỗi một đứa em gái ruột thì lại chết dưới vó ngựa của thứ huynh. Cứ tưởng rằng chỉ cần nhịn đến khi trúng tuyển thi Hương là có thể tách nhà, không phải sống chung với họ nữa, ai dè những người đó còn chẳng cho y cơ hội đi thi, bày kế hại y bị giám khảo xóa tên, hại y bị cha đuổi ra khỏi nhà, nhét vào làm thủ thư của thư viện hoàng gia gần đó.

Cũng chính ở nơi cung điện thăm thẳm ấy, y gặp được người đã thay đổi cuộc đời mình mãi mãi.

Lần đầu mới gặp, người nọ không ngại y xuất thân thấp kém, chỉ một lòng kính phục tài hoa của y, nói muốn cùng y làm bạn.

Rất nhiều năm sau đó, bọn họ vẫn sánh vai cùng nhau. Khi thời niên thiếu non nớt trôi qua, trong lòng y cũng nảy sinh một hạt mầm tình cảm, càng lúc càng bành trướng. Y ngạc nhiên, sợ hãi rồi bàng hoàng chấp nhận, nhưng ai mà ngờ rằng, hóa ra tình cảm của y không chỉ là đơn phương? Ai mà ngờ rằng, cũng có ngày nó được đơm hoa kết quả?

"Ninh Uyên, dù cả thiên hạ này có vứt bỏ ngươi, thì Tư Không Húc ta cũng dám lấy thiên hạ để thề - ta tuyệt đối sẽ không làm vậy!"

Vì lời thề này, y cam nguyện trở thành phụ tá đắc lực nhất của người nọ, trăm mưu ngàn kế đưa hắn lên bậc cửu ngũ chí tôn.

Chẳng nhớ y đã uống bao nhiêu ly rượu độc, chẳng nhớ đã bao lần bị dao kiếm đâm vào thân, nhưng y vẫn vui vẻ chịu đựng. Biết quân đội của hắn bị vây ở Lương Châu, y liền phi ngựa ngàn dặm từ kinh thành đến, vất vả lắm mới cứu được người về, còn mình thì bị thương nặng đến nỗi ngất đi. Biết hắn bị huynh đệ hãm hại, bị nhốt vào thiên lao; y liền quỳ trước cửa cung ba ngày để được gặp Hoàng thượng; thậm chí còn lấy máu ăn thề, mới đổi được một cái liếc mắt của Hoàng thái hậu đột nhiên đi ngang đó, đổi lại được một đường sống cho người.

Trải qua cửu tử nhất sinh, cuối cùng y cũng thấy được ngày người nọ nắm giữ vinh quang vốn thuộc về mình. Cứ tưởng rằng con đường nhấp nhô cũng đến ngày bằng phẳng, lại chẳng ngờ tất cả chỉ như hoa trong gương trăng trong nước, chỉ trong chớp mắt, đã chợt biến tan.

"Ninh Uyên, ta chịu nếm mật nằm gai đến hôm nay cũng chỉ là để dùng thân phận Thân Vương đi hỏi cưới con gái của Ninh Quốc Công phủ - Ninh San San. Nhiều năm trước, ta đã từng đến cửa cầu hôn nàng, nhưng lại trở thành trò cười cho thiên hạ. Khi đó ta đã lập lời thề trước mặt mọi người, mà hôm qua, họ cũng đã nhận sính lễ của ta. Sau ngày đại hôn, Ninh San San sẽ trở thành Vương phi duy nhất của ta."

"Ngươi muốn hận ta thì cứ hận, nhưng ta tuyệt đối không cho phép ngươi đi quấy rầy nàng. Nếu ngươi chịu an phận thủ thường, ta sẽ cho ngươi một góc trong Vương phủ, đảm bảo cho người một đời không lo ăn mặc - thế là không phụ lòng ngươi rồi, đúng không?"

Lời nói như cứa vào tim vào phổi vẫn văng vẳng bên tai y. Khóe mắt y lại đau xót, chỉ có thể nhắm chặt mắt lại.

"Duệ Vương điện hạ và vương phi giá lâm! Hoàng tử Hô Diên Nguyên Thần và Khâm Sai đại nhân giá lâm!" Giọng thái giám cao vút cắt ngang suy nghĩ của y, đồng thời làm biển người ồn ào im lặng lại.

Một chiếc xe sang trọng màu vàng kim dừng lại bên ngoài pháp trường. Cấm vệ quân gạt dòng người ra tạo thành một con đường cho một nhóm người đi đến - thị vệ, cung nhân, Khâm Sai đại nhân hàng tứ phẩm đang vây quanh một bóng người dong dỏng cao ngất.

Nam nhân đó mặc một chiếc cẩm bào thêu hoa văn rồng, dáng người cao gầy, khuôn mặt cực kỳ anh tuấn; theo bên cạnh là một nữ nhân khoác áo chim phượng với khuôn mặt khuynh quốc khuynh thành. Người nọ bước theo sau người kia, chỉ là bước đi thôi cũng đã lộ ra một phong thái đủ làm quần chúng hoa mắt.

"Duệ Vương vốn là người tài hiếm gặp, ai ngờ vẻ ngoài cũng xuất sắc như thế, thảo nào lại cưới được Vương phi là mỹ nhân bậc nhất kinh thành."

"Bây giờ Duệ Vương điện hạ là tâm phúc bên người Hoàng thượng đấy! Mấy người huynh trưởng của ngài chưa ai được tấn phong, chỉ có mình ngài là được phong làm Thân vương thôi. Aizz, ngươi nói xem, có khi nào ngài sẽ làm Thái tử không?"

"Không đời nào. Nói ra thì bảo bất kính, nhưng mà... Với cái xuất thân ấy thì phong Thân vương đã là hết nấc rồi. Hoàng tử con Hoàng hậu còn ở đó, thì ngài tuổi gì mà lên được vị trí Thái tử?"

"Nhưng lần này ngài bắt được yêu quái, vì dân trừ hại, đến cả Thái hậu nương nương cũng khen không dứt miệng cơ mà! Lại còn cưới được trưởng nữ nhà Ninh Quốc công làm vương phi nữa chứ, danh tiếng tốt khỏi bàn. Nếu có Thái hậu nương nương và Quốc công ủng hộ, thì Hoàng hậu nương nương có phản đối cũng không làm gì được đâu."

"Ta còn nghe nói, yêu quái lần này là người trong họ Vương phi đấy! Duệ Vương điện hạ văn thao võ lược, tài dụng binh như thần vốn đã được nhân dân kính nể rồi, nay lại còn không màng tình thân mà bắt yêu trừ họa. Công này lớn thế, sao mà Hoàng thượng Hoàng hậu có thể làm ngơ!"

Trong tiếng xì xào của dân chúng, Duệ Vương Tư Không Húc đã đến ngồi xuống ghế ở trung tâm pháp trường. Hắn ngẩng đầu, lơ đãng liếc qua Ninh Uyên đang bị trói trên cột, ánh mắt hơi lóe lên, rồi nghiêng sang nói gì đó với vương phi, khuôn mặt dịu dàng đến cực điểm.

Ninh Uyên lạnh lùng nhìn cảnh tượng này.

Có ai ngờ, người từng là kẻ thân mật nhất nay lại chẳng buồn nhìn mình nhiều hơn một cái, còn muốn tự tay, đưa mình và sinh linh mà hai người cùng tạo ra lên đoạn đầu đài.

Y nên thấy rõ từ lâu mới phải - rằng Tư Không Húc chưa bao giờ thật lòng để ý đến mình. Người mà hắn thực sự yêu thương luôn là trưởng tỷ của y - Ninh San San, người con gái tao nhã bậc nhất đó. Còn kẻ chìm vào tình yêu đến không phân rõ trắng đen là y mới phải, đến nay rơi vào thảm cảnh này, cũng là đáng đời y thôi.

"Ninh Uyên, có trách thì phải trách ngươi thân đàn ông mà có thể thụ thai được! Nay đại hoàng huynh đã biết chuyện của ngươi rồi, ai ai cũng biết trong phủ ta đang nuôi một con yêu quái. Ta chỉ có thể tiên phát chế nhân, mà đây là cơ hội duy nhất!"

Ngày ấy, Tư Không Húc dẫn một đám người vào phòng, trói gô y lại rồi nói như thế.

Yêu quái, thật không thể tin nổi, y đã theo hắn bao nhiêu năm như thế, nay lại trở thành yêu quái trong miệng người. Sự cố chấp của y, tình cảm trong lòng y, cuối cùng đổi lại được một cây cột và một sợi dây thừng, trói y lên cao cao, chờ đến thời khắc là khói lửa sẽ nổi, đốt y thành tro bụi.

Mặt trời dần lên cao, đã tiến dần đến chính ngọ. Hình quan nhìn một chốc, rồi xin chỉ thị của Tư Không Húc đang ngồi trên cao: "Thưa Điện hạ, đã đến giờ rồi. Bắt đầu hành hình được chưa ạ?"

Tư Không Húc vẫn ngồi im không nhúc nhích, mắt hắn nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó dưới đất, khuôn mặt tuấn mỹ không có biểu cảm gì, như thể đang nghĩ gì đó.

Vương phi ngồi bên đẩy đẩy hắn: "Điện hạ, đại nhân đang hỏi chàng kìa."

Người hắn khẽ run lên, định thần lại, khẽ gật.

Được cấp trên đồng ý, hình quan cầm lệnh bài đi đến trước chỗ hành quyết, dõng dạc tuyên bố với binh lính đang chờ lệnh: "Canh giờ đã đến, châm lửa!"

Rồi định ném lệnh bài xuống.

Vương phi Ninh San San nắm chiếc khăn gấm trong tay thật chặt - cuối cùng ả cũng chờ được khoảnh khắc này rồi!

Thân là Vương phi mà Duệ Vương danh chính ngôn thuận cưới về, khi phát hiện Tư Không Húc thế mà lại dan díu với một người trong tộc, ả không thể nén nổi nỗi khiếp sợ của mình.

Trước đây, nàng vẫn khinh thường Tư Không Húc - một hoàng tử do cung nữ sinh ra mà cũng dám cầu hôn mỹ nhân đệ nhất kinh thành là nàng ư? Chẳng ngờ thời gian trôi đi, chẳng hiểu sao hoàng tử không có tiếng tăm gì kia lại trở thành Thân vương bậc nhất hoàng triều, cao quý không gì sánh nổi, còn là người có khả năng nhất cho Thái tử vị, nóng đến độ chạm tay vào là bỏng được. Đứng trước cái ghế Vương phi, thậm chí là cái ghế Hoàng hậu, đương nhiên là ả chẳng có gì do dự, lập tức đồng ý hôn sự này.

Ả là đích nữ phủ Quốc công, là Vương phi cao quý, thân phận như thế sao có thể chấp nhận để trượng phu mình dan díu với một người nam nhân? Mà kẻ ti tiện kia lại là thứ đệ trong nhà mình?

Để diệt trừ Ninh Uyên, ả đã nghĩ đến rất nhiều cách, không ngờ hình như Tư Không Húc lại có ý bảo vệ kẻ kia, nên không tạo được hiệu quả gì. May là trời xanh có mắt, làm ả phát hiện ra một sự thật kinh hoàng - Ninh Uyên thế mà lại mang thai! Lần này, để đảm bảo mọi sự được chu toàn, ả không vội ra tay, mà lặng lẽ viết thư thông báo cho đối thủ không đội trời chung với Tư Không Húc - đại hoàng tử Tư Không Việt.

Sau khi nhận được tình báo của ả, Tư Không Việt đúng là không làm ả thất vọng. Chẳng mấy chốc mà kẻ ti tiện kia và nghiệt chủng trong bụng nó cũng một thây hai mạng, Tư Không Húc sẽ trở thành của riêng mình ả - ả sẽ không cho phép sự đến trước mắt rồi mà còn có chuyện ngoài ý muốn phát sinh.

"Chờ đã!"

Hình quan đột nhiên bị ngăn lại.

Ninh Uyên đã chuẩn bị tinh thần chờ chết, bỗng nhiên thấy có người ngăn cản thì không khỏi ngẩng lên - chỉ thấy một thanh niên cao lớn vội xông đến, ôm quyền với Tư Không Húc ---

"Thưa Vương gia, ta nghe nói người này cũng không làm chuyện ác độc gì, chỉ là lấy thân nam tử để mang thai mà thôi. Chỉ thế mà đã bị tội tử hình ư? Đất nước lấy lễ nghi trị thiên hạ như Đại Chu mà làm vậy thì có hơi bất nhân nghĩa không?"

"Hô Diên hoàng tử đã hiểu nhầm rồi. Vì Đại Chu chúng ta lấy lễ nghi trị thiên hạ, nên mới không cho phép... những yêu ma tà đạo như thế được phép làm dơ bẩn xã hội." Không để Tư Không Húc lên tiếng, Ninh San San đã nhẹ nhàng mở miệng trước: "Khác thường tức là yêu quái, nhân từ với yêu vật chính là nhẫn tâm với phúc lợi của bá tính nhân gian. Hai bên bên nào nhẹ bên nào nặng, hoàng tử tự hiểu rồi đấy."

Thì ra người này là hoàng tử của Hạ quốc - hoàng tử Hô Diên Nguyên Thần. Ninh Uyên đã nghe nói về người này - hắn là chất tử mà Đại Hạ ở tây bắc để ở Đại Chu, giỏi về cưỡi ngựa bắn cung, võ nghệ cũng thượng thừa, khá là nổi tiếng trong lớp vương công quý tộc ở kinh thành.

"Lời ấy của Vương phi sai rồi. Cứ là nam nhân và mang thai thì là yêu vật? Đại Chu luôn tự xưng là Thiên triều Thượng quốc, không ngờ lại có cái nhìn hẹp như thế đấy." Hô Diên Nguyên Thần không kiêu ngạo không siểm nịnh, giọng nói vừa trầm thấp vừa vững vàng: "Thiên hạ rộng lớn, thiếu gì chuyện lạ? Có vài người trời sinh dị bẩm cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Khi ta ở Đại Hạ cũng có xảy ra chuyện nam nhân mang thai, nhưng người đó không những không phải là yêu vật, mà ngược lại rất thích giúp người khác, có tiếng là đại thiện nhân. Theo lời Vương phi nói, phải chăng Đại Hạ chúng ta cũng nên bắt người đó lại, thiêu đến chết để cứu vớt sinh linh?"

Ninh San San nghẹn họng, vội quay lại nhìn Tư Không Húc cầu cứu, ai dè lại thấy hắn tuy vẫn không có biểu cảm nhưng đã lộ vẻ lung lay giãy dụa! Ả cắn răng, nói một tràng: "Hình phạt thiêu đến chết này cho yêu quái là ý chỉ của đích thân đương kim Hoàng thượng! Hành động này của Hô Diên hoàng tử phải chăng là đang khoe Đại Hạ tướng mạnh binh hùng, ngang nhiên khiêu khích Đại Chu phải không!"

Hô Diên Nguyên Thần bị chặn họng - ai ngờ đối phương lại trắng trợn chụp mũ như thế! Hắn nghĩ một lúc rồi lui về chỗ cũ, không nhiều lời nữa, ánh mắt có chút tiếc hận nhìn về Ninh Uyên cách đó không xa.

Hôm nay hắn tới chỉ vì tò mò chuyện nam nhân mang thai, chứ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện cầu tình cho người nọ. Chỉ là vô tình nhìn thấy đôi mắt thấm đẫm bi thương và phẫn hận đó, thê lương đến não nề da diết, làm hắn vốn hay bênh vực kẻ yếu liền không nhịn được mà đứng ra.

Nhưng mà, thân phận của hắn vẫn còn đó, mà hắn lại chẳng quen biết gì với Ninh Uyên, đúng là không hợp nói nhiều.

Ninh San San đứng bật dậy, xông lên giành lấy lệnh bài chưa ném trong tay hình quan, rồi dùng hết sức ném nó ra ngoài, hét lên: "Châm lửa!"

Nhận được lệnh, binh sĩ liền ném cây đuốc đã chuẩn bị sẵn vào đống cỏ dưới chân cột - ngọn lửa bùng lên ngay lập tức, khói đen cuồn cuộn nhuộm lên người Ninh Uyên.

Nhiệt độ cao thiêu đốt làm y đau đớn như chìm trong luyện ngục. Y cố gắng nhịn cơn đau xuống, cảm kích liếc nhìn Hô Diên Nguyên Thần, rồi khàn giọng hét vào nam nhân đang ngay ngắn ngồi trên đài cao: "Tư Không Húc! Ngươi đúng là không phụ lòng ta!"

Vẻ điềm tĩnh đến hờ hững trên mặt hắn vì tiếng thét này của y mà nứt ra. Hắn mím môi lại, gần như hoảng hốt mà đứng lên, như thể sắp xông lên phía trước.

Nhưng Ninh San San lập tức chặn đường hắn.

Ngay khoảnh khắc đó, thế lửa cũng bùng lên cao, trong chớp mắt đã cắn nuốt trọn người y.

Nhìn ngọn lửa hung dữ kia bao lấy thân ảnh ấy, mãi đến không nhìn rõ nữa; ngay cả người tính cách hào sảng từng thấy nhiều cảnh chém gϊếŧ như Hô Diên Nguyên Thần cũng không đành lòng quay đi.

---

Nghe nói, khi đau đớn đến cực hạn thì sẽ không cảm thấy gì nữa. Mặc cho ngọn lửa liếm lên thân thể mình, ý thức Ninh Uyên tan rã, chẳng hiểu sao lại nhớ đến rất nhiều chuyện khi còn nhỏ.

Bàn tay dịu dàng của mẹ, nụ cười thân thiết của em gái... đó là những điều y từng trân trọng nhất, muốn bảo vệ nhất, nhưng lại phải trơ mắt nhìn người khác cướp từng thứ một đi!

Bỗng nhiên, y hận! Hận bản thân nhu nhược lúc đó, hận sự vô năng không làm gì được! Nếu có thể làm lại từ đầu, y tuyệt đối sẽ không nhượng bộ nữa, dù có phải đánh đổi bằng tất thảy, cũng phải che chở cho người thân được an toàn!

Ông trời cho y một xuất thân rẻ mạt như cỏ rác, cho y một thể chất mà trong mắt người đời là quái vật, lại cho y một đời lang bạt kỳ hồ, bị người lừa dối, ngay cả chết cũng không được chết già.

"Kẻ hành thiện thì bần cùng đoản mệnh, kẻ gieo ác lại phú quý thọ duyên... Ha ha ha..." Chẳng biết lấy sức lực đâu ra, đột nhiên y lại nhẩm ra câu ấy, trong khóe mắt cũng chảy ra một giọt lệ.

Đây là lần đầu tiên y khóc kể từ sau khi mẹ đi. Bị họ hàng làm nhục bằng đủ cách, y không khóc; bị thương nặng đến ngàn cân treo sợi tóc, y không khóc; khi giằng co với Tư Không Húc vì hắn muốn cưới Ninh San San, y cũng không khóc; nhưng khi nhớ lại một đời mình, y lại không nhịn được mà rơi lệ.

"Vì sao... Vì sao lại không công bằng như thế... Nếu có kiếp sau..." Y thì thào lẩm bẩm, ngẩng lên nhìn bầu trời bao la đã bị lửa nhuộm thành đỏ rực. Hé miệng, nỗi phẫn hận đến tuyệt vọng hóa thành một thanh âm khàn khàn nhưng sắc bén: "Ông trời ơi, ông là đồ khốn!"

"Xẹt xẹt!"

Ngay khi tiếng thét không cam lòng đó vang lên, trời trưa quang đãng bỗng bổ xuống một tia sét.

Ánh sáng chói đến gai mắt đó, là sắc màu cuối cùng mà Ninh Uyên thấy trên đời này.

---

. Sống lại kiếp này.

Mùa đông, thành Giang Châu.

Giang Châu là một tòa thành lớn ven biển phía đông bắc của Đại Chu, cách kinh thành hơn tám trăm dặm, nổi tiếng về cá tuyết nói riêng và hải sản nói chung.

Thành Giang Châu thiên nhiều hơn về hướng bắc, cũng gần biển hơn, nên cứ đến đông là tuyết bay trắng xóa đầy trời – nên còn được gọi là Tuyết thành. Với người ngoài thì khung cảnh này rất đẹp, nhưng với người Giang Châu bản địa thì không – có đẹp thì nhìn nhiều cũng chán, hơn nữa, tuyết nhiều quá cũng khó đi lại. Vì thế, cứ đến mùa đông ngập tuyết là lại có nhiều nhà đóng cửa không ra, trong thành cũng rất im lặng, hiếm có người trên đường.

Nhưng không phải nhà nào cũng im lặng như thế, ít nhất là Võ An bá phủ ở phía nam thành thì không.

Võ An bá – Ninh Như Hải là một hậu duệ quý tộc rất có tiếng nói ở Giang Châu. Tổ phụ gã – Ninh Quyền – đã lên đến chức Quốc công, bản thân gã cũng văn võ song toàn, mười tám tuổi đã đỗ Thám hoa, được vào Hàn Lâm Viện làm chân biên soạn, rồi bái một Viên Ngoại lang làm thầy, lên chức thị lang. Năm hai mươi ba tuổi thì gã bỏ văn theo võ, ra biên giới phòng thủ ba năm, chiến công lập được phải nói là hằng hà sa số, đi thẳng lên chức Vũ Tướng quân; cuối cùng là được phong làm Võ An bá, trở thành thần tượng tuổi trẻ tài cao cho phần lớn lớp trẻ trong kinh thành thời bấy giờ.

Tiếc là ông trời trêu ngươi, để tổ phụ gã bỗng dưng chết bệnh ngay khi gã còn hăng hái nhất. Phụ thân gã không đấu lại được đám họ hàng như lang như hổ, đau buồn mà chết, làm bác gã thừa thế dành được cái chức Ninh Quốc công. Chuyện đầu tiên bác gã làm sau đó là liên hợp với vài tên trọng thần trong triều, tìm cớ để cách chức gã đi rồi đuổi khỏi kinh thành, đá đến Giang Châu làm chân tổng quản và phòng thủ quân đội.

Cũng may là, tuy bị giáng chức nhưng Ninh Như Hải vẫn giữ được tước vị. Ở nơi xa xôi như Giang Châu, thân phận chẳng ra gì ở kinh thành của gã thế mà lại khá là cao quý, sau khi phấn đấu hơn mười năm, Ninh phủ đã sớm trở thành nhà giàu số một số hai ở chốn này.

—

Ở Tương Liên viện – một tiểu viện rách nát ở góc bắc Ninh phủ.

Nơi nhỏ hẹp này vốn chẳng có mấy người qua lại, nhưng hôm nay lại có một đám người xúm xít – rất nhiều nha hoàn hoặc cầm ô hoặc cầm noãn lô đang vây quanh hai người phụ nữ mặc quần áo sang trọng. Mà đối diện với tất cả bọn họ, là ba người một nhỏ hai lớn, đang rét run đứng ở phía kia.

Trong hai người phụ nữ mặc đồ sang trọng thì có một người mặc áo màu xanh dương thêu hoa văn hoa cỏ, nom khá lớn tuổi, trên tóc cài hai cây trâm mã não, khuôn mặt rất chững chạc và đoan trang. Người còn lại mặc áo vàng thêu hoa sen thì trẻ hơn rất nhiều, khóe mắt đuôi mày đều được trang điểm tỉ mỉ; trâm cài, vòng tay vòng cổ leng keng không dứt, phối với khuôn mặt xinh đẹp quyến rũ, quả đúng là quý khí tràn ngập.

Chẳng qua là, biểu cảm trên gương mặt người áo vàng chẳng phù hợp với trang phục của ả ta gì cả. Ả chau mày liễu, móng tay sơn đỏ chỉ thẳng vào thiếu niên đang quỳ trên nên tuyết, giận dữ nói: "Ti tiện đúng là ti tiện, sinh con ra cũng là hạng ti tiện! Có gan làm chuyện ô nhục mà không có gan thừa nhận hả! Thừa dịp lão gia rời phủ để làm loạn phải không! Coi thường trường bối đến thế phải không!"

Thiếu niên đang quỳ tầm mười ba mười bốn tuổi. Dưới thời tiết lạnh đến độ nước đóng thành băng này, y chỉ mặc một chiếc áo xám trắng, khoác thêm một cái áo xanh đen chẳng dày dặn gì; vì quỳ trong tuyết quá lâu mà đôi gò má tái nhợt đã bị lạnh đến đỏ bừng lên.

Bị mỹ phụ chỉ trích nhưng y cũng không phản ứng, chỉ ngước lên đôi mắt sáng rực, lặng lẽ đánh giá hoàn cảnh xung quanh.

Khoảng sân chẳng rộng lắm, cây hòe già ở góc tường phía đông, bên đó là giếng cạn, dưới mái hiên xiêu xiêu vẹo vẹo là một con ngựa tre, và giấy hoa đã bạc màu dán trên khung cửa sổ... y mang máng nhớ, hình như giao thừa năm mười tuổi, y đã tự tay cắt nó ra với muội muội và nương.

Tất cả mọi thứ... đều y hệt như trong trí nhớ.

Y lại nhìn sang bên – đang đứng cạnh y là một phụ nhân mặc áo xanh nhạt. Bà ăn mặc cũng phong phanh như y, mái tóc búi lên đơn giản, làn da khô khốc xám xịt, khóe mắt có vài nếp nhăn nhỏ; nhưng nhìn đường nét khuôn mặt thì có thể biết rằng – bà cũng đã từng là một mỹ nhân.

Bên chân bà là một bé gái bận váy hoa nhăn nhúm, hình như khá nhát gan, vẫn luôn trốn sau lưng nương. Thấy thiếu niên đang nhìn mình, khuôn mặt vốn đang sợ hãi của bé chợt nhoẻn ra một nụ cười, gọi y: "Ca ca!"

Trong mắt người được gọi là ca ca chợt ngập nước. Y cũng mỉm cười với bé gái, nhưng hình như vì xấu hổ, nên lập tức cúi đầu.

Ánh mắt thiếu niên lại dừng trên đôi màn tay bản thân.

Bàn tay vốn thon dài, lớn và chằng chịt vết chai đã không còn nữa, thay vào đó là một bàn tay nho nhỏ vẫn chưa lớn hết của thiếu niên, trên mu bàn tay có vài vết nứt nẻ, vừa chạm vào là đã nhoi nhói.

Mãi đến giờ phút này, y mới có thể tin được – đây không phải là âm tào địa phủ như y nghĩ, cũng không phải là mơ, mà là Giang Châu Ninh phủ, là Giang Châu Ninh phủ của mười mấy năm về trước – nơi y đã sinh ra và lớn lên,

Thiếu niên đó là Ninh Uyên.

Y không hiểu đã có chuyện gì xảy ra – rõ ràng là mình đã bị thiêu thành tro bụi rồi, thế mà không chết, ngược lại còn trở về thời còn thơ bé.

Ký ức cuối cùng là khuôn mặt mờ mờ ảo ảo của Tư Không Húc và không gian nóng rực, rồi hình như y ngất đi, ý thức hỗn độn. Hoàn hồn lại thì đã thấy xung quanh rất ồn, chưa kịp mở mắt ra thì đã bị lôi đi, như thể muốn kéo y đến chỗ nào đó. Y cứ nghĩ là Hắc Bạch vô thường đến bắt mình về địa ngực thôi, mãi đến khi y bị người ấn vào tuyết, cảm giác lạnh buốt đến xương mới làm y tỉnh táo lại.

Khoảnh khắc mở mắt ra, y cứ ngỡ mình đến cõi âm thật rồi, vì trước mắt y – là nương và muội muội đã qua đời từ lâu! Đang nghĩ là nếu chết mà gặp được người thân thì cũng không tệ, ai dè khi nhìn xung quanh, y mới khiếp sợ nhận ra – hình như mọi chuyện không đơn giản như thế.

Sống lại kiếp này – tuy chuyện này rất khó tin, nhưng chỉ có cách giải thích như vậy. Không biết có phải vì lời thề trước khi chết bị ông trời nghe thấy không? Hay vì y đã chửi trời? Nên trời mới chứng minh lại cho y thấy? Có rất nhiều khả năng, nhưng giờ y không có thể nghĩ thêm nữa, vì trước mắt y còn có một rắc rối lớn chờ giải quyết.

"Nói mau! Ngươi giấu đồ ở đâu rồi!" Mỹ phụ áo vàng xông đến, móng tay đỏ chót gần như chọc thẳng vào mũi Ninh Uyên.

Y chưa nói gì, nhưng thân nương y đang đứng cạnh đó – Đường thị – đã nhăn mày, nói trước: "Tam phu nhân, thiếp tuyệt không tin Uyên Nhi sẽ làm ra loại chuyện đó. Có phải đã có hiểu lầm gì không?"

Giọng bà dịu dàng như nước – lâu lắm không được nghe giọng nương rồi, cổ họng y giật giật, cảm xúc lại trào lên, phải cắn chặt môi mới ngăn được mình rơi nước mắt.

"Hiểu lầm? Đường Ánh Ngọc, miếng ngọc thạch đó là do đích thân Chiêu Nghi quận chúa ban cho Tương Nhi, để chúc nó đỗ thủ khoa thi Hương năm sau đấy! Có phải ngọc thường bạ đâu ném đấy đâu! Tương Nhi vẫn cất gọn nó trong phòng, để mãi không sao, sao con ngươi vừa đến cửa một chuyến là đã không cánh mà bay? Không phải thằng nhãi này trộm thì ngọc nó tự mọc chân chạy chắc!" Nghe Đường thị nói vậy, mỹ phụ áo vàng càng tức giận hơn: "Theo ta thấy ấy à, nhất định thằng nhóc tay chân táy máy này đã bị thân nương là ngươi xúi giục! Nữ tử xuất thân ti tiện như ngươi, lão gia chịu cho ngươi vào phủ đã là ân huệ bằng trời rồi! Ai dè chó không bỏ được thói ăn phân, lại còn mang cái tật ấy vào phủ nữa chứ!"

"Thôi được rồi." Ả đang mắng đến là hăng say thì chợt bị một giọng nói hiền hòa cản lại: "Muội muội à, muội cũng là người có thân có phận, có mấy lời người khác nói thì được, chứ muội thì không được đâu. Dù xuất thân của Đường di nương có thế nào thì muội ấy cũng là thị thiếp của lão gia, Uyên Nhi có làm sai thì vẫn là thiếu gia trong phủ. Muội một câu ti tiện hai câu ti tiện, có phải là đang mắng dòng máu của lão gia, đang mắng lão gia phải không? Muốn bị gia pháp trừng trị ư?"

Người lên tiếng là người vẫn im lặng nãy giờ – người phụ nữ áo lam. Người Đường thị gọi là Tam phu nhân – mỹ phụ áo vàng – nghe vậy thì đờ ra, khẽ quỳ gối trước người lên tiếng: "Tỷ tỷ giáo huấn phải ạ, là muội muội lỡ lời rồi."

Ninh Uyên nhìn một màn này trước mắt, đã hiểu được gần hết mọi chuyện.

Chuyện này xảy ra vào mùa đông năm y mười ba. Tam phu nhân Liễu thị vu cho y tội trộm một miếng ngọc bích của thứ huynh, cũng chính là con trai trưởng của ả – Ninh Tương. Vì thế, một đám người trong phủ mới rồng rắn đến tiểu viện của mẫu tử y để hỏi tội.

Người áo lam vừa nói là vợ cả của Võ An bá, cũng chính là đại phu nhân Nghiêm thị. Trừ thị thiếp ra thì Ninh Như Hải có tổng cộng ba vị phu nhân, theo thứ tự là: Đại phu nhân Nghiêm thị, Nhị phu nhân Triệu thị và Tam phu nhân Liễu thị. Nghiêm thị xuất thân danh môn, còn được triều đình sắc phong làm cáo mệnh, là phu nhân có vị trí cao nhất trong phủ này. Còn hai người còn lại, tuy là có địa vị cao hơn thị thiếp, còn được mang cái danh hão phu nhân; nhưng lại chẳng có chức quyền gì, nói thẳng toẹt ra thì chỉ là di nương.

Mắng Liễu thị rồi, Nghiêm thị liền nhìn sang Ninh Uyên, vẻ mặt hiền lành nói: "Uyên Nhi, con cứ nói thật với mẫu thân là được – con thực sự không lấy ngọc bội trong phòng Tương Nhi đúng không?"

Nhìn khuôn mặt dịu dàng của Nghiêm thị, trong đầu y xẹt qua lấy nhiều chuyện hồi trước.

Ở kiếp trước, Nghiêm thị cũng hỏi y với giọng điệu ôn hòa như vậy. Y thực sự không làm chuyện trộm cắp đó, lại ỷ vào sự tin tưởng của mẫu thân nên chết sống không chịu thừa nhận – nhưng khi đó y đâu có ngờ, một khi người ta đã rắp tâm hãm hại rồi, thì sao lại không chuẩn bị chu toàn được? Cuối cùng, vì y còn quá nhỏ không chịu nổi gia pháp nên nương y mới chịu dùm y, dẫn đến việc bị thương tổn gân cốt. Sau này, một cơn cảm lạnh nhẹ cũng đủ làm nương ngã gục, chịu đựng chẳng bao lâu đã ra đi, để lại y và muội muội vẫn còn non trẻ.

Thân nương mất sớm là nỗi đau cả đời của Ninh Uyên, giờ nếu đã quay lại được, đương nhiên y sẽ không dẫm lên vết xe đổ đó nữa. Mắt y chớp chớp, đột nhiên dập mạnh đầu xuống: "Mẫu thân, Uyên Nhi biết sai rồi! Đúng là Uyên Nhi đã trộm miếng ngọc đó!"

Lời này vừa nói ra, không chỉ Nghiêm thị mà cả thân nương y Đường thị và Liễu thị cách đó không xa cũng ngẩn người, sững sờ kinh ngạc.

Nhìn thiếu niên gầy yếu trước mắt, Nghiêm thị nhanh chóng điều chỉnh lại biểu tình, lộ ra vẻ trách cứ: "Hóa ra là con thật sao? Sao con lại làm vậy? Phụ thân cho các con đọc sách thánh hiền, học đạo Khổng Mạnh, chứ đâu cho con học theo phường trộm cắp!"

"Đương nhiên thi thư sẽ không dạy con làm loại chuyện này, nhưng Uyên Nhi làm vậy là có nguyên nhân cả, xin Người cho Uyên Nhi phân trần vài câu!"Ninh Uyên dập đầu như giã tỏi, cái đầu nhỏ liên tục đập xuống nền tuyết, phát ra tiếng bùm bụp.

Nhưng y đã tính toán rất kỹ – tuyết này còn đang mềm, rơi lại dày, tuy đập xuống sẽ kêu rất to, nhưng thực tế lại chẳng đau mấy. Xưa nay Nghiêm thị vẫn coi trọng mặt mũi, trước mắt người ngoài vẫn luôn diễn vẻ đoan trang hiền lành, nay y làm vậy đương nhiên là để bà ngại người ngoài mà không trách phạt y nữa, rồi sẽ phải nghe lời y nói.

Quả nhiên, vừa nghe Ninh Uyên nhận tội là Liễu thị đã xông đến, toan gọi gia nhân đến trừng phạt y, nhưng lại bị Nghiêm thị trừng mắt cản lại. Bà ta ho nhẹ một tiếng, rồi khẽ liếc sang Từ ma ma vẫn đứng bên mình.

Từ ma ma hiểu ý, liền bước lên đỡ Ninh Uyên dậy, nhẹ nhàng phủi tuyết dính trên trán y đi: "Sao Uyên thiếu gia phải dập đầu mạnh vậy, chỉ tổ hại thân mình thôi. Trước giờ Đại phu nhân vẫn làm việc công chính liêm minh, cớ sao không nghe lời ngài được!"

"Phải đấy, Uyên Nhi." Nghiêm thị cũng dịu giọng xuống: "Nếu con có oan khuất điều gì thì cứ kể cho mẫu thân, mẫu thân sẽ thay con làm chủ."

"Con tạ ơn mẫu thân ạ." Y giả vờ nức nở khóc: "Thực ra Uyên Nhi lấy trộm ngọc của nhị ca... chỉ là để tặng tổ mẫu mà thôi!"

"Vớ vẩn! Còn lấy cớ là lão phu nhân xúi ngươi trộm đồ cơ đấy!" Liễu thị cười lạnh: "Có nói dối cũng tìm người mà nói, hắt nước bẩn lên người lão phu nhân mà ngươi cũng làm được à!"

"Đương nhiên không phải vậy ạ. Tổ mẫu đức cao vọng trọng như thế, Uyên Nhi kính yêu còn không kịp, sao có thể liên lụy chuyện này đến Người?" Y sụt sịt đáp: "Mấy ngày trước Uyên Nhi có đọc , thực sự là cảm động quá; lại nhớ đến đầu xuân là đại thọ sáu mươi của tổ mẫu, liền muốn học người ta chép một bản để tặng Người tỏ lòng hiếu đạo. Nhưng mà lá thông đắt quá, tiền tiêu hàng tháng của Uyên Nhi không đủ để mua, lại nghe nhị ca nói huynh ấy chẳng thiếu gì mấy thứ như vậy, nên trộm nghĩ... thiếu một thứ chắc cũng không sao... Chẳng ngờ miếng ngọc đó lại quý giá như vậy! Uyên Nhi sai rồi, xin mẫu thân trách phạt ạ!" Dứt lời, y lại dập đầu thật mạnh xuống tuyết.

Bốn bề lặng ngắt như tờ. Liễu thị vốn chanh chua cũng nghẹn họng, mà Nghiêm thị lại liên tục biến sắc.

Những lời Ninh Uyên vừa nói nhìn qua như chẳng có gì, nhưng mỗi câu mỗi chữ đều ẩn giấu huyền cơ.

Bây giờ, Thánh thượng đang lấy nhân hiếu để trị thiên hạ, xếp hạng đầu đương nhiên là đạo hiếu. là món quà mà Thánh thượng dâng lên Thái hậu nương nương nhân dịp đại thọ sáu mươi của Người, được làm bằng giấy từ lá thông, nội dung là một trăm điển tích cổ bắt đầu bằng chữ Hiếu, nên mới được gọi là Bách Hiếu thư. Cách làm này rất mới mẻ, lá thông còn có ngụ ý là sống lâu, càng làm cho trở nên nổi tiếng, chắc mấy chốc, nó đã trở thành món quà tặng sang trọng mà vãn bối hay tặng cho trưởng bối vào dịp mừng thọ.

Nếu đúng là Ninh Uyên lấy trộm ngọc bích vì lý do này thật, thì Nghiêm thị khó mà trách mắng y. Nếu chuyện này vào tai lão phu nhân thì bà sẽ nghĩ thế nào? Cháu bà vì muốn tận đạo hiếu mà làm chuyện sai trái, con dâu bà thế mà lại phạt nặng nó, có khác gì không nể mặt mũi bà không? Cái danh bất hiếu này, có một trăm Nghiêm thị cũng không dám ôm vào thân!

Huống gì vừa nãy Ninh Uyên cũng đã nói – vì lá thông quá đắt, y không đủ tiền mua nên mới đi trộm — chuyện này lại càng khó nói. Ai cũng biết là, dù lá thông có đắt hơn giấy Tuyên Thành một chút, nhưng mua có một xấp thì đáng bao nhiêu tiền? Giang Châu Ninh phủ cũng được coi như nhà giàu số một số hai ở đây, sao thiếu gia Ninh phủ lại không đủ tiền mua một xấp giấy được? Nguyên nhân thực sự là – người trong phủ vốn chẳng coi Ninh Uyên ra gì, Liễu thị còn tranh thủ cắt xén tiền của y đi!

Đương nhiên là Nghiêm thị biết, nhưng cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Ai ngờ Ninh Uyên lại dám nói trước mặt mọi người rằng nhị ca nó từng nói "chẳng thiếu gì mấy thứ ấy", so sánh hai bên thật quá đối lập – đều là con trai thứ, vốn nên công bằng với nhau, thế mà một người không buồn để ngọc phụ thân ban cho vào mắt, một người lại chẳng có tiền mua một xấp giấy! Nếu chuyện này bất cẩn truyền đi, thì thể nào chẳng có người bảo bà là Đại phu nhân nhưng lại bên khinh bên trọng, không biết quản việc nhà!

Nghĩ thế, Nghiêm thị liền tức giận trừng Liễu thị. Thực ra lòng bà hiểu rõ, Liễu thị đã chướng mắt Ninh Uyên từ lâu rồi, chuyện hôm nay chắc chắn là do ả xếp đặt! Nhưng bà cũng không ưa xuất thân ti tiện của Đường thị từ lâu, nên khi Liễu thị tìm đến mới tiện đường hắt nước theo mưa, ai dè lại đẩy mình vào cảnh bước không được lùi chẳng xong thế này. Không cẩn thận là xấu hổ vào thân bà hết!

Nghiêm thị cũng thoáng nghi ngờ – có lẽ Ninh Uyên nói lời này là để chửi xéo người khác chăng? Nhưng nhìn thiếu niên đang quỳ trong tuyết, thân thể gầy yếu run run, khuôn mặt xanh trắng mang theo theo vệt nước mắt; bà lại bỏ ý nghĩ đó đi — một đứa trẻ mới mười ba thì biết cái gì được? Nó nói cũng là chuyện thực tế thôi, chẳng thêm thắt gì, nếu muốn tiếp tục phạt nó thì đúng là khó nói.

Bà bước lên hai bước, bàn tay trắng nõn đầy đặn đỡ Ninh Uyên lên: "Đứa trẻ ngoan này, dù con có sai thật, nhưng lòng tận hiếu này rất đáng quý, sao mẫu thân có thể phạt con được?"

Y mở to hai mắt, nức nở kêu: "Mẫu thân thực sự không phạt Uyên Nhi sao?"

Nghiêm thị dịu dàng lau nước mắt trên mặt y đi: "Đương nhiên rồi. Con trả ngọc lại cho nhị ca đi, rồi hứa với mẫu thân nhé – sau này có thiếu thốn gì thì cứ tìm mẫu thân, mẫu thân sẽ sắp xếp cho, chứ đừng làm chuyện trộm cắp vặt này nữa."

"Nhưng, nhưng mà, ngọc có ở trong tay con nữa đâu." Y lộ vẻ xấu hổ: "Con vốn định bán ngọc lấy tiền để đi mua lá thông, nhưng lại bất cẩn làm mất mất rồi."

Bà gật đầu: "Vậy cũng không sao, mất rồi thì thôi. Không có lần sau đâu nhé." Rồi quay lại nhìn Liễu thị, tỏ ý trách mắng: "Mau kiểm tra lại chuyện tiền tiêu hàng tháng của mẫu tử Đường thị, nếu thiếu, lập tức bổ sung!"

Liễu thị cong gối, vâng dạ nghe theo.

"Uyên Nhi tạ ơn mẫu thân ạ, con nhất định sẽ vâng lời Người." Rồi y nhìn sang Liễu thị: "Liễu di nương cũng không giận Uyên Nhi nữa chứ?"

Sắc mặt Liễu thị đã méo mó từ lâu – có chết ả cũng không ngờ mọi sự sẽ xoay chuyển như thế! Ả vốn đã sắp xếp xong hết rồi, chỉ cần Ninh Uyên không thừa nhận, ả sẽ cho người tìm kiếm ở đây rồi tìm ra vật đó; đến lúc ấy, tang chứng vật chứng rành rành, ả nhất định phải móc mắt lột da đôi mẫu tử này ra! Ai ngờ Ninh Uyên lại thừa nhận như thế, làm ả không thể diễn tiếp màn tiếp theo được, lại càng không thể chọc thủng lời nói dối của y – thế có khác gì giấu đầu lòi đuôi?

"Không trách, không trách." Nghiêm thị đã quyết rồi, thì ả cũng đành khoát tay cho qua.

"Sau này sẽ không trách Uyên Nhi nữa chứ?" Y lại hỏi.

"Sau này cũng không!" Ả buồn bực vứt lại một câu, rồi dẫn theo đám người ra khỏi tiểu viện.

"Từ sáng sớm đã ồn ào rồi, chắc con cũng mệt, mau về nhà với nương con đi." Nghiêm thị săn sóc nói với y như thế, rồi cũng dẫn người rời đi. Thoáng chốc, sân nhà vốn đầy người lại trở về trống rỗng, chỉ còn lại ba mẫu tử Ninh Uyên.

"Uyên Nhi, con vào đây với ta." Thấy đám người đi xa rồi, Đường thị mới lạnh lùng nói, đoạn đẩy rèm bước vào phòng ngủ.

Muội muội y – Ninh Hinh Nhi – còn ngây thơ chẳng hiểu gì, nhảy nhót kéo tay y vào phòng trong. Ninh Uyên đứng lên từ đám tuyết, phủi phủi mấy cái, cười khổ nắm tay em, theo Đường thị vào nhà.

---

. Thứ tử nhà giàu.

Chiếu theo đạo trị quốc của vương triều Đại Chu mà nói, thì muôn dân được chia làm ba bảy loại.

Xếp cao nhất là Hoàng thất, được gọi là Tông thân. Thứ hai là Quý tộc và các danh hào mà vua ban thưởng. Thứ ba là tầng lớp sĩ phu và thái giám. Thứ tư là thượng nhân – những kẻ nhà giàu hoặc thương nhân lớn nguyện quyên góp định kỳ cho đất nước hoặc bỏ tiền ra mua "bằng". Thứ năm là trung nhân – những người trong sạch bình thường trong ba đời không có ai phạm trọng án. Thứ sáu là thứ nhân – ví như kẻ hầu người hạ; và thứ bảy là tầng lớp ti tiện nhất, hèn kém nhất – ăn xin, lưu dân và thanh lâu ca kỹ.

Mà Liễu thị cứ luôn miệng gọi thân nương Ninh Uyên là thứ ti tiện như thế, cũng là vì trước khi vào Ninh phủ, thì bà là một nữ tử thanh lâu.

Khi ấy, khắp Giang Châu đều biết đến phong tư trác tuyệt của bà. Bà nổi tiếng là người trong sạch, dù biết bao thương nhân giàu có sẵn sàng vung tiền như rác để mua được một đêm của bà, nhưng bà đều từ chối. Cũng chẳng phải do bà quyết chí bán nghệ không bán thân, mà là bà đã treo một vế thơ ở trước cửa thanh lâu từ trước, tuyên bố rằng – chỉ có kẻ đối được vế thơ này, mới có tư cách trở thành người khách qua đêm đầu tiên của bà – Đường Ánh Dao.

Vế thơ này được treo ở Giang Châu đúng một năm, biết bao kẻ đòi đến ứng đối, thậm chí chẳng thiếu những kẻ có học có hành, nhưng chưa ai thành công trở về cả. Mãi đến khi Thủ bị Giang Châu mới đến nhậm chức – cũng chính là Ninh Như Hải – cưỡi ngựa đi qua, trông thấy vế trước, nghĩ một lúc rồi viết ra vế sau, lập tức được Đường Ánh Dao đích thân xuống chào đón, đêm đó liền trở thành người đàn ông đầu tiên trong đời bà – và cũng là người đàn ông duy nhất.

Đường thị chưa bao giờ đề cập chuyện này với Ninh Uyên cả. Kiếp trước, mãi đến khi bà chết, xác người được đưa vào áo quan rồi cũng chẳng thấy bóng dáng Ninh Như Hải đâu, mà y từ miệng người đời mới biết được... những chuyện xưa cũ đó.

Nghe đồn khi đó, tình cảm giữa Ninh Như Hải và Đường Ánh Dao cực kỳ ân ái mặn nồng. Để tránh cho bà phải đi bán cho kẻ khác, gã đã không tiếc một số tiền lớn để bao trọn khuê phòng bà. Thường có kẻ dưới lầu nhìn lên, chỉ thấy hai người cùng nhau ngắm trăng đánh đàn, nom rất là tình thơ ý họa. Đến khi bà có thai y, gã lại càng không để ý đến xuất thân của bà, mà chuẩn bị kiệu hồng tám người khiêng để rước mẫu tử hai người vào Võ An bá phủ.

Mọi người rôm rả bàn tán chuyện này lắm, một mực tò mò vì sao đôi uyên ương vốn ý mặn tình nồng, nay lại một kẻ chết mà người kia chẳng thấy bóng dáng đâu. Khi đó Ninh Uyên còn nhỏ tuổi, nỗi đau mất nương quá lớn làm y không để tâm nổi những lời này nữa. Nay được sống lại, quỳ trước giường, nhìn phòng ngủ lạnh như băng của nương, trần nhà ọp ẹp, cửa sổ gió lùa, nệm chăn ẩm mốc, nha hoàn không có, thậm chí còn chẳng có cái lò sưởi nào – chà, thật khó mà tưởng tượng cảnh bà từng ân ái mặn nồng với vị phụ thân quyền cao chức trọng kia đấy.

Vẻ mặt Đường thị rất nghiêm khắc, lấy ra một cây trúc nhỏ từ đầu giường, ngồi xuống giường rồi trầm giọng bảo y: "Giơ tay ra."

Ninh Uyên ngoan ngoãn vươn tay ra, nhìn cây trúc xé gió quật vào lòng bàn tay mình, chẳng mấy chốc, nơi đó đã đỏ bừng lên.

"Nương! Sao nương lại đánh ca ca!" Muội muội y – Ninh Hinh Nhi thấy thế, lập tức nhảy lên giường nắm lấy tay nương.

"Làm chuyện sai trái, đương nhiên là sẽ bị phạt. Đại phu nhân không truy cứu con, không có nghĩa là ta cũng sẽ bỏ qua như thế! Tuổi nhỏ đã học được cách trộm cắp, lớn lên sẽ còn thành cái gì!" Rõ ràng là Đường thị cực kỳ tức giận, mặt mũi đã nhăn chặt lại: "Hinh Nhi, con tránh ra!"

Nhưng bé con vẫn đứng im ở đó, đôi mắt ngập nước mở to nhìn Ninh Uyên: "Ca ca, ca mau nhận lỗi với nương đi. Ca nhận lỗi rồi, nương sẽ không đánh ca nữa!"

Y vẫn đứng thẳng tắp, giọng nói không có cảm xúc gì nhiều: "Nương, nương đã hiểu lầm con rồi. Con không trộm gì cả, cũng chưa từng chạm vào ngọc bích của nhị ca."

"Chưa từng chạm?" Đường thị sửng sốt: "Thế sao con phải làm trò trước mặt Đại phu nhân làm gì?"

"Nương, nếu vừa rồi con không làm thế, thì chuyện hôm nay sẽ không trôi qua đơn giản như vậy đâu. Lỗi sai duy nhất của con chỉ là không nói trước rõ ràng cho nương biết, nên chịu phạt cũng phải." Nói rồi, y dập đầu xuống đất – lần này là thật tâm thật lòng dập, tiếng vang cồm cộp vào đá cứ quanh quẩn trong phòng. Mỗi một tiếng va đập tựa như một cái chùy nện thẳng vào tim Đường thị – bà vội nâng con trai lên, vuốt nhẹ cái trán đã bắt đầu xanh tím, giọng dịu dần: "Mau nói cho ta biết, rốt cục đã có chuyện gì xảy ra?"

Ninh Uyên bình tĩnh lại, liền nói hết cho nương nghe những ngóc ngách trong lần ứng phó với Nghiêm thị vừa nãy. Đường thị cũng không phải là kẻ ngu dốt, vừa được khơi thông một chút, đã sợ đến ứa mồ hôi lạnh.

Bà nên sớm đoán được là Liễu thị đã có chuẩn bị mới phải – gióng trống khua chiêng mà đến như thế, sao lại không chuẩn bị chu toàn được? Nếu không phải nhờ Uyên Nhi biết thời biết thế, thì một Liễu thị cộng với sự dung túng của Nghiêm thị là đã quá đủ để diệt trừ mẫu tử bà rồi.

"Con ngoan, thật làm khó con quá." Sự nghiêm khắc trên mặt bà hoàn toàn tan biến, thay vào đó là tình yêu thương ngập tràn. Bà lấy rượu thuốc đến, đổ vào tay con rồi từ từ xoa bóp: "Là tại ta hết. Chưa hỏi rõ ràng đã đánh con, có còn đau không?"

Ninh Uyên lắc đầu. Không ai có thể hiểu được những cảm xúc thăng trầm mà y đã trải qua trong ngày hôm nay. Khuôn mặt dịu dàng ôn nhu của nương gần trong gang tấc, muội muội thông minh ngoan ngoãn cũng làm bạn cạnh bên, như chưa từng mất đi vậy. Y lao vào lòng nương, cảm xúc vỡ òa, hu hu bật khóc.

Đường thị chỉ nghĩ nhi tử bị oan nên đang làm nũng thôi, nhẹ nhàng vỗ về bờ vai đang run run của y, ánh mắt rất đỗi dịu dàng.

Khóc một trận xong, sắc mặt Ninh Uyên đã hồng hào trở lại, nói thêm với nương vài câu rồi lấy cớ trời đã muộn để về sớm, còn không quên dặn muội muội phải nghe lời nương.

Nhưng y không đi ngay, mà lặng lẽ đi quanh sân một vòng. Đến khi ra khỏi viện thì tay y đã cầm theo vài gốc cây, thoạt nhìn rất bình thường, nhưng vẫn xanh um tươi tốt ngay giữa trời tuyết lớn.

Nhìn thứ trong tay, tay y không khỏi nắm chặt lại.

Trong ký ức của y, cơ thể Đường thị vẫn luôn yếu nhược lạnh lẽo, mỗi khi đông đến lại càng bệnh tật quấn thân. Y cứ nghĩ nương vốn là như thế, ai dè vừa rồi rà soát trong sân thật kỹ, lại phát hiện ra được vài gốc Tiên Hạc thảo.

Trong mấy năm đi theo Tư Không Húc, để đề phòng bị ám sát nên y đã nghiên cứu khá nhiều về độc vật. Tiên Hạc thảo thuộc loại độc nham hiểm nhất – nói vậy không phải do độc tính của nó mạnh cỡ nào, mà ngược lại, bản thân nó chỉ có một lượng hàn độc rất nhỏ, có nuốt cả cây cũng không làm chết người. Điều đáng sợ ở chỗ – nó có thể phát tán hàn độc ra môi trường xung quanh; mà người sinh hoạt trong môi trường đó thời gian ngắn thì không sao, chứ càng ở lâu thì hàn độc trong cơ thể sẽ càng ngày càng tích lũy. Đến ngày phát tác, sẽ không thuốc nào chữa được, kể cả đại phu cao minh nhất cũng chỉ chẩn đoán được là bệnh phong hàn, chứ không hề có dấu hiệu của trúng độc.

Nghĩ đến nương và muội muội mình đã phải sống trong hoàn cảnh này quá lâu, Ninh Uyên tức đến không nói nổi thành lời. Người đã dùng đến thủ đoạn âm hiểm thế này để đối phó với một tiểu thiếp không được sủng ái... cũng hơi quá đà rồi đấy nhỉ?

Y cất kỹ mấy gốc Tiên Hạc thảo vào tay áo, quay lại nhìn từng ngọn cây cọng cỏ trong viện, ánh mắt liên tục thay đổi. Nếu ông trời đã cho y cơ hội được trở về, thì y nhất định phải quý trọng nó, sẽ dùng toàn lực để bảo vệ cho người thân; còn về những kẻ đã hãm hại họ...

Y xoay người, nhìn về những lầu các hoa lệ ở xa xa. Trước kia chúng là dao thớt, còn y là thịt cá; nhưng giờ y đã không còn nhu nhược như năm đó nữa. Hóa ra trên đời chỉ có chuyện người được một tấc thì tiến thêm một thước thôi; ngươi nhường nhịn, chỉ đổi lấy được người ta chê cười! Giờ thì các người hãy chống mắt lên mà xem – ta là lệ quỷ bò ra từ Diêm Vương điện, là tảng đá lăn ra từ đáy sông Vong Xuyên, để ta cho các người thấy, như thế nào là thà làm ngọc nát cũng không làm ngói lành!

宁为玉碎不为瓦全(ngọc nát còn hơn ngói lành): hiểu nôm na là thà chết chùm chứ không chịu im ỉm để giữ mặt mũi/ chừa đường sống cho đôi bên.

Nghĩ đến đó, Ninh Uyên lại nhìn về phía viện của Liễu thị, nhẹ cười. Liễu thị ơi là Liễu thị, hôm nay ngươi đã gióng trống khua chiêng đến hòng tặng ta một món quà lớn như thế, nếu ta không tặng lại ngươi cái gì, thì có phải là không phải phép không?

—

Hà Tâm uyển – nơi ở của Liễu thị.

Tam phu nhân Liễu Huệ được Ninh Như Hải rước vào phủ vào mười lăm năm trước – khi gã mới đến Giang Châu nhậm chức. Nhà thân nương của ả cũng không phải là sĩ phu, mà chỉ là một thương gia giàu có ở Ung Châu, nên khi mới vào cũng chỉ dưới danh nghĩa là thị thiếp; mãi đến khi sinh được con trai Ninh Tương vào một năm sau đó, thì mới được lên làm phu nhân. Trong rất nhiều năm sau đó, ả chỉ sinh được hai đứa con gái, lần lượt là Ninh Bình Nhi và Ninh Thiến Nhi. Đi khám mới biết là mình không có số sinh con trai nữa, nên ả lại càng cưng chiều người con trai độc nhất Ninh Tương này.

Lúc này, Ninh Tương mười lăm tuổi đang mặc chính trang múa kiếm trong sân. Mặt mũi hắn giống Ninh Như Hải đến năm sáu phần, nom vừa tuấn tú vừa hào phóng; chỉ có đôi mắt hẹp dài là được thừa hưởng từ Liễu thị. Kiếm phong không ngừng bổ xuống tuyết, thân hình mềm dẻo linh hoạt chuyển động, làm hai muội muội và tì nữ đứng một bên vỗ tay liên tục.

Lúc Liễu thị thở hồng hộc chạy vào sân cùng đám nha hoàn thì Ninh Tương cũng vừa định dừng tay. Hắn thu kiếm lại, mỉm cười với ả: "Nương, chuyện giáo huấn thứ nghiệt chủng kia thế nào rồi ạ?"

Vẫn đang cáu giận vì chuyện không thành, nhưng nhìn thấy con trai hì hì cười thì ả đành nghẹn lại, phất mạnh tay áo một cái rồi đi vào nội sảnh, không nói lời nào.

Ninh Tương chẳng hiểu gì cả; Ninh Bình Nhi và Ninh Thiến Nhi liếc nhau một cái, cùng tiến tới nói thầm vào tai hắn: "Tương ca ca, hiếm khi nương tức giận như thế, sợ là chuyện không thành rồi. Chúng ta vào hỏi một chút đi."

Nói rồi, ba người cùng đi vào nội sảnh. Liễu thị đang ngồi uống nước trên ghế thái sư, Lưu ma ma bên người ả thấy ba người bọn họ vào thì hiểu ý, dẫn toàn bộ hạ nhân ra ngoài, còn cẩn thận đóng cửa lại.

"Nương, người xem xem, tay người lạnh rồi này. Hình như chuyện dạy dỗ đôi mẫu tử ti tiện kia gặp bất lợi phải không ạ?" Ninh Bình Nhi bước đến, đặt noãn lô trong tay vào lòng ả. Nàng bằng tuổi với Ninh Uyên, khuôn mặt lanh lợi đáng yêu, nom cũng dịu dàng xinh đẹp, nhưng lời nói ra miệng lại chẳng phù hợp với vẻ ngoài gì cả – nàng gọi Đường thị là ti tiện đến là thuận miệng, như đã quen gọi từ lâu rồi!

Ôm trong tay noãn lô ấm áp, cuối cùng Liễu thị cũng thấy thoải mái hơn, lạnh lùng liếc nhìn Ninh Tương: "Ta hỏi con, có phải con từng khoe khoang với thứ nghiệt chủng Ninh Uyên kia, rằng phụ thân con ban cho con rất nhiều thứ không?"

Ninh Tương thản nhiên gật đầu: "Dạ. Sợ là thằng nhóc kia chưa từng thấy được thứ gì tốt, vừa vào thư phòng con là đã choáng váng trước bách bảo trang trí bày trên kệ. Con liền tiện tay cho nó xem vài thứ quý báu – ôi, mọi người phải xem biểu cảm của nó lúc ấy ấy, tục tằng cực kỳ!" Nói rồi còn bật cười thành tiếng.

"Đấy chính là vấn đề." Liễu thị đặt noãn lô lên bàn gỗ: "Hôm nay không những chuyện chẳng thành, mà ngược lại còn khéo quá hóa vụng, làm Đại phu nhân quở mắng ta không được cắt xén tiền tiêu hàng tháng của bọn nghiệt chủng đó nữa." Rồi ả kể đầu đuôi mọi sự ra.

"Mẫu thân nói thế ấy ạ?" Miệng Ninh Tương há hốc: "Không phải mẫu thân cũng không thích đôi mẫu tử ti tiện ấy ư? Sao hôm nay lại che chở cho chúng?"

"Không phải đại phu nhân muốn thế, mà là phải thế. Nếu không, người bị hại sẽ là bà ta." Ninh Bình Nhi lộ ra vẻ từng trải vượt quá tuổi; vừa vuốt lưng Liễu thị để ả bớt giận, vừa nói: "Nương cũng thật là, gọi mình mẫu thân đi theo thì cũng được, nhưng sao còn thêm cả đám hạ nhân kia làm gì? Hại mẫu thân làm gì cũng phải đặt mặt mũi của mình lên trên hết, mới không trừng phạt được người đáng bị trừng phạt kia." Nàng dừng lại một lúc: "Nhưng thứ tiểu tiện chủng kia cũng biết suy nghĩ đấy nhỉ, chuyện không làm mà cũng chịu nhận? Hay là nó biết được tính tình của mẫu thân rồi, nên mới lấy lui làm tiến?"

"Đồ ngốc này, con nghĩ trên đời ai cũng thông minh như con ư?" Liễu thị búng nhẹ lên trán Ninh Bình Nhi một cái: "Theo ta thấy thì thằng nhóc kia chỉ là bị dọa sợ thôi, không biết phải phản bác thế nào nên mới nhận bừa để được khoan hồng." Rồi mặt ả nghiêm lại, nói tiếp: "Nhưng con phải bảo nha đầu Xuân Lan kia giấu thật kỹ miếng ngọc kia đấy. Việc đã đến nước này, thì tuyệt đối không được để lộ nó ra trước mắt người khác, tránh cho kẻ có tâm nhìn thấy thì lại rách việc."

Nàng khẽ nhún người xuống: "Xin nương cứ yên tâm ạ. Xuân Lan là nha hoàn thông minh nhất trong phòng con, để ngọc ở chỗ nó là cực kỳ an toàn."

"Chẳng lẽ chuyện hôm nay cứ thế mà qua à?" Nàng nhíu mày: "Chẳng phải quá tiện cho đám nghiệt chủng kia ư? Vốn định nhân dịp phụ thân đi huấn binh lâu ngày để đuổi thẳng chúng ra khỏi phủ, nhưng lại không được rồi, thật sự là đáng tiếc."

"Còn nhiều cơ hội mà. Lần này chúng may mắn nên tránh được thôi, để xem còn may được lần sau không đã." Tay Liễu thị vỗ vỗ lên ngực Ninh Tương: "Tương nhi à, ta gắng hết sức diệt trừ đôi mẫu tử kia cũng chỉ là vì con thôi đấy. Ninh Trạm của Đại phu nhân đau ốm triền miên, Nhị phu nhân chỉ có một đứa con gái; chờ diệt Ninh Uyên xong rồi, thì con sẽ là đứa con trai duy nhất của phụ thân con. Đến lúc ấy, toàn bộ gia nghiệp của Võ An bá phủ sẽ là của con hết. Ta trông cậy tất thảy vào con đấy."

Lúc này, Lưu ma ma lại đẩy cửa tiến đến, nói là đã ăn trưa được rồi. Đám nha hoàn của phòng bếp lần lượt bưng ra những món sơn hào hải vị, bày ra đến đầy một bàn. Liễu thị vì tức nên đói, Ninh Tương đã luyện kiếm từ sáng đến trưa nên cũng đói; vì vậy, tất cả đều ngồi vào bàn ăn cơm, không nói gì nữa.

Bọn họ chăm chú ăn, nên không ai chú ý – ngoài cửa sổ có một bóng người linh hoạt chạy thoáng qua.

Ninh Uyên bám lấy hòn non bộ, nhảy ra khỏi tường Hà Tâm uyển; khi quay về thì trên tay đã vờn một khối ngọc bích hình vuông.

Ngọc trong suốt, bên trên còn khắc bốn chữ , đường nét chạm trổ thuộc hàng nhất; vừa nhìn đã biết là từ bậc thầy.

Ninh Uyên nhoẻn miệng cười – nếu không nghe trộm bọn họ nói, thì y còn không biết là ngọc này được giấu trong phòng một đứa nha hoàn đâu. Liễu thị à, nếu ngươi đã vu cho ta tội trộm cắp, thì ta sẽ thỏa mãn ngươi thôi. Các ngươi cho là chuyện này đã xong ư? Còn lâu, chuyện hay còn ở phía sau mà!

---

. Gϊếŧ gà dọa khỉ.

Theo luật của Ninh phủ, bất cứ thiếu gia nào đến tuổi đi học đều phải sống tách ra khỏi thân nương, chuyển đến một viện riêng, mọi sinh hoạt hàng ngày sẽ có hạ nhân riêng biệt chăm sóc. Hiện nay, Ninh Tương và Ninh Uyên đều đã có nơi ở riêng, chỉ trừ Ninh Trạm quanh năm ốm đau vẫn được sống ở nơi của Nghiêm thị.

Ninh Uyên vuốt ve miếng ngọc bội trong tay, đi thẳng về chỗ của mình – Trúc Tuyên đường. Khung cảnh dọc đường đi làm y thấy xa lạ. Giờ này kiếp trước, y chỉ là người thấp cổ bé họng, run sợ mà sống trong Ninh phủ này, ngay cả đi đường cũng không dám ngẩng đầu lên, nào có tâm tình xem xem phong cảnh trên đầu đẹp thế nào? Giờ tâm thế y đã thay đổi, thẳng lưng thẳng eo mà bước đi, liền thấy khung cảnh trước mắt thật đẹp không sao tả xiết.

Trúc Tuyên đường nằm ở phía tây của Ninh phủ, vì được vòng quanh bởi một rừng trúc nên mới gọi là vậy. Cũng chính vì rừng trúc đó, nên tổng thể nơi này như bị tách ra khỏi Ninh phủ, làm nó như bị cô lập khỏi không gian rộng lớn của bên kia, vừa nhỏ hẹp lại vừa ít người lui tới.

Trúc Tuyên đường vốn là nơi Ninh Như Hải dùng để cất các loại tranh chữ và sách cổ. Sau đấy, vì nơi này cách nơi ở quá xa, nên gã liền xây thêm Đông Sương rồi dời đồ đạc sang đó, dẫn đến việc nơi này càng lúc càng hoang tàn. Khi Ninh Uyên đến tuổi được phân viện riêng, Liễu thị liền rỉ tai Nghiêm thị, hất cho y nơi hẻo lánh và đơn sơ nhất phủ này.

Đi vòng qua rừng trúc, Ninh Uyên đẩy cửa gỗ của Trúc Tuyên đường ra, bước vào sân thì chợt nghe thấy một tràng tiếng mắng chửi. Y nhìn sang – thấy một cô gái tầm mười bảy mười tám tuổi, tóc chải thùy vân, mặc váy áo màu đỏ rực đang đứng chống nạnh, mũi hếch lên trời, chỉ vào hai nha hoàn đang quỳ trước mặt mình mà chỉ trỏ liên tục.

"Đúng là cái giống ngu đần! Có tí việc vặt mà cũng không làm được, hại bản cô nương cũng khó chịu theo! Ta nói cho các ngươi biết, bản cô nương đây không vui nghĩa là Tam phu nhân không vui; mà nếu Tam phu nhân không vui, thì sẽ lột da lóc thịt các ngươi xuống!"

Ninh Uyên nhớ mặt cô gái kia – nàng ta tên là Hạ Trúc, là chưởng quản nha hoàn trong Trúc Tuyên đường này.

Gần như một nửa hạ nhân ở nơi này là do Liễu thị nhét vào, nên đương nhiên cũng sẽ nghe lời ả ta. Liễu thị không thích Ninh Uyên, dẫn đến việc... đám hạ nhân đó cũng chẳng coi "người chủ" là y ra cái thá gì.

Ví dụ như Hạ Trúc kia chẳng hạn. Kiếp trước y cũng đã bị nàng bắt nạt không ít lần – nàng ỷ vào việc từng là thiếp thân nha hoàn cho Liễu thị, nên vừa vào viện này thì tiếp tục quen tác oai tác quái, chưa từng coi chủ tử trên danh nghĩa là y ra gì. Khi mắng chửi hạ nhân không phải tay chân của Liễu thị, nàng ta cũng rất ra dáng chủ tử, kiêu ngạo hết sức, mắng đến nỗi hai tiểu nha đầu kia phải câm như hến, viền mắt ngấn lệ.

Ninh Uyên trước kia vì e ngại Liễu thị nên vẫn chịu nhẫn nhịn nàng, nay lại thấy cái vẻ tự tung tự tác đó, liền quyết định gϊếŧ gà dọa khỉ – nếu muốn đối phó với Liễu thị, thì trước tiên phải ra tay với đám tay chân ả ta xếp bên người y đã!

"Hạ Trúc cô nương." Y điều chỉnh lại biểu cảm, mỉm cười với nàng: "Có chuyện gì vậy? Sao lại lớn tiếng thế?"

Hạ Trúc quay lại, thấy y đứng đó thì như trông thấy quỷ.

Nàng ta vốn biết kế hoạch của Liễu thị, thậm chí còn nhúng tay không ít vào việc tạo chứng cứ trộm cắp cho y. Sáng nay thấy y bị xách đi, nàng cứ tưởng vị thiếu gia khiếp nhược này sẽ bị Tam phu nhân loạn côn đánh rồi đuổi khỏi phủ chứ, ai ngờ còn trở về được? Trông mặt mũi còn hớn hở thế kia, như thể không có chuyện gì xảy ra cả!

Chẳng lẽ Tam phu nhân giữa đường thu tay chắc?

Tuy không hiểu đã xảy ra chuyện gì, nhưng Hạ Trúc điều chỉnh vẻ mặt rất nhanh, hừ nhẹ một tiếng, nói: "Cũng tại hai con đần này thôi, hết ăn lại nằm, hai canh giờ cũng không giặt xong một chậu quần áo!"

Ninh Uyên nhìn sang. Hai người đang quỳ trên đất là một cặp tỷ muội, tỷ tỷ tên Bạch Đàn, muội muội là Bạch Mai, mấy tháng trước mới tự bán mình vào phủ. Quản gia sợ người mới làm hỏng việc, liền phái họ đến nơi hẻo lánh này, để nếu có xảy ra chuyện, thì với địa vị của Ninh Uyên, ông ta cũng không sợ phải chịu trách nhiệm gì.

Nghe Hạ Trúc luôn miệng mắng mình là đồ đần với đồ ti tiện, hai tỷ muội Bạch thị chỉ biết đỏ hồng mắt, cắn chặt môi, không mảy may giải thích lời nào. Thực ra họ cũng biết, vị Tam thiếu gia nhu nhược này trước giờ vẫn luôn lép vế trước Hạ Trúc, nên có giải thích cũng vô dụng, có khi y còn hùa vào sỉ nhục họ cùng nàng ta cũng nên.

"Hả? Hai canh giờ? Cũng lâu thật đấy." Ninh Uyên nhướn mày lên, chỉ vào Bạch Đàn đang quỳ gần mình: "Em nói xem, sao lại lâu thế?"

Bạch Đàn là tỷ tỷ, tính tình chững chạc hơn, chỉ cúi đầu không đáp. Nhưng muội muội là Bạch Mai lại đứng ngồi không yên – nàng còn nhỏ tuổi, bị mắng oan vốn đã ức rồi, thấy tỷ tỷ không nói gì thì chủ động nói: "Dạ bẩm Tam thiếu gia, vì trời đổ tuyết rất lạnh, số quần áo Hạ Trúc cô nương giao xuống lại quá nhiều, tỷ tỷ sợ tay em bị đông cứng nên mới bảo em đun nước nóng để giặt đồ. Ai dè phòng bếp lại toàn than hỏng, đun mãi nước vẫn không sôi, nên mới làm trễ giờ đấy ạ!"

"Nha đầu khốn kiếp này, ý ngươi là bản cô nương cố tình sinh sự, cố tình bắt các ngươi giặt quần áo dưới trời tuyết lạnh ư? Đúng là thiếu đòn mà!" Hạ Trúc nào ngờ Bạch Mai lại có gan nói trắng ra như thế – dù nàng không sợ Ninh Uyên đi chăng nữa, thì cũng không thích bị mất mặt! Đang cơn nóng giận, nàng ta vung tay định tát đối phương một cái!

Thấy bàn tay kia xé gió xông tới, Bạch Mai sợ đến nhắm tịt mắt lại, ai dè lúc lâu sau cũng không thấy đau đớn, liền mở mắt ra — thì thấy Ninh Uyên đang nắm lấy cổ tay Hạ Trúc.

"Là nha hoàn cấp dưới không hiểu chuyện thôi, Hạ Trúc cô nương cần gì phải tức giận thế." Y cong môi lên, nở một nụ cười xán lạn: "Cẩn thận lạnh tay."

Nàng ta sững sờ nhìn y, rõ ràng là không ngờ y có gan ngăn mình lại; thấy nụ cười của y thì lòng chợt sợ hãi, cố sức giãy ra: "Buông tay!"

Giờ đây Ninh Uyên mới có mười ba tuổi, nàng ta thì đã mười bảy, còn cao hơn y một cái đầu, nên lần giãy dụa này không chỉ thành công thoát khỏi tay y, mà còn thuận thế bốp lên mặt y một cái.

Y bị đánh lật mặt sang một bên, trên khuôn mặt tái nhợt lập tức ửng lên năm dấu tay hồng hồng.

Nhìn thấy một màn này, tỷ muội Bạch thị sững sờ mở to mắt.

Dù chẳng có quyền lực gì thì Ninh Uyên cũng là một thiếu gia, là chủ tử ở đây; tuy Hạ Trúc làm càn đã lâu, nhưng đây là lần đầu tiên động thủ đánh người!

Hạ Trúc cũng hoảng hốt lắm – nàng chưa từng thấy Ninh Uyên cười như vậy, nhất thời tâm lý không bình tĩnh nên mới vung tay. Nhưng nàng ta lập tức tỉnh táo lại – đánh rồi thì thôi, y có thể làm gì được nàng? Nàng là người của Tam phu nhân đấy, Nhị phu nhân không có con nối dòng, trừ Đại phu nhân ra thì Tam phu nhân chính là ông trời của Võ An bá phủ này!

Trên thực tế thì phản ứng của y cũng không khác nàng tưởng tượng là mấy. Y chỉ lặng lẽ quay đầu lại, vẻ mặt không có gì là phẫn nộ hay bất mãn, ngược lại còn nom như đang lấy lòng nàng: "Hạ Trúc cô nương đã bớt giận chưa?"

Ánh mắt Bạch Đàn lập tức tỏ ra khinh thường – xem đi, Tam thiếu gia đúng thật là vô dụng.

"Thôi thôi, nếu Tam thiếu gia đã cầu tình cho hai thứ đê tiện này, thì ta cũng đành mắt nhắm mắt mở cho qua vậy." Hạ Trúc vẫn hơi nghi ngại – dù y phản ứng giống như nàng đoán, nhưng nàng vẫn thấy có gì đó không ổn. Miệng hùm gan sứa mà phất tay áo một cái, nàng đang định về phòng uống chén trà nóng để bình tĩnh lại thì chợt bị Ninh Uyên chặn đường.

Lông mày nàng nhảy dựng lên: "Tam thiếu gia còn việc à?"

Y khoát khoát tay: "Ta thì không có việc gì, nhưng Liễu di nương thì có. Bà ấy có đưa ta một thứ, nói là phải đưa cho Hạ Trúc cô nương."

"Tam phu nhân có thứ muốn đưa ta?" Vẻ mặt nàng rõ ràng là không tin.

"Chúng ta cứ thẳng thắn với nhau nhé. Hôm nay thấy Liễu di nương thay mẫu thân giải quyết chuyện trong phủ, toàn thân cao quý trang nhã làm lòng ta vô cùng nể trọng. Nhờ bà ấy săn sóc ít nhiều nên ta mới có thể hữu kinh vô hiểm mà trở về, nếu không, chỉ sợ giờ này đã bị gia pháp trừng phạt đến độ phải vào y quán rồi." Đoạn y còn vỗ vỗ ngực, thể hiện là sợ hãi lắm.

有惊无险(hữu kinh vô hiểm): gặp chuyện sợ hãi nhưng thực tế là không bị sao cả.

Nhất thời, nàng đã hiểu rõ.

Chẳng trách Tam thiếu gia lại bình an vô sự mà về được thế, hóa ra là đã cầu xin Tam phu nhân, nên mới được tha cho một lần. Nghi ngờ trong lòng nhất thời tan biến hơn nửa, thái độ với y cũng mềm mỏng hơn: "À, Tam thiếu gia cứ nói tiếp đi. Tam phu nhân muốn giao cho ta cái gì?"

"Liễu di nương nói, Hạ Trúc tỷ tỷ luôn cần mẫn và thật thà, còn nguyện hy sinh thân mình vì việc nghĩa, chịu rời khỏi Hà Tâm uyển để theo ta đến nơi hẻo lánh này, nhất định là một người hầu trung thành bậc nhất. Thế nên mới nhờ tay ta, thưởng thứ này cho cô nương."

"Tam phu nhân thưởng ta?" Vừa nghe có quà, nàng ta đã tỉnh táo lên hẳn: "Thưởng cái gì? Mau cho ta nhìn một cái!"

"Là một chiếc vòng tay bằng san hô Nam Hải. Thứ này rất quý báu, không tiện lộ ra trước mặt người, xin cô nương theo ta vào phòng trong đã." Nói rồi, y liền vào trong trước.

Hạ Trúc vốn đang thấy lạ – nếu Tam phu nhân muốn ban cho nàng ta cái gì thật thì sao không gọi nàng ta đến, mà lại thông qua Ninh Uyên làm gì? Nhưng vừa nghe đến bốn chữ "vòng tay san hô" là nàng đã trợn to mắt, mắt lập lòe như sắp phát sáng đến nơi!

Mấy ngày trước nàng đã nghe ngóng được – nhà thân nương Liễu thị mới phái người đến đưa vài thứ, trong đó có một bộ trang sức san hô từ ngoài biển, có đầy đủ từ trâm, nhẫn đến vòng khuyên các kiểu. San hô rất khó tìm, chỉ ở Nam Hải mới có, nên lại càng hiếm lạ ở nơi phương bắc như Giang Châu này. Chính Liễu thị cũng không đeo chúng một cách tùy tiện, đừng nói gì là đi thưởng cho người khác!

Nhưng lòng tham đã nổi lên che mờ lý trí nàng, mà nàng cũng mặc định, là kẻ vẫn bị bắt nạt đủ đường như Ninh Uyên sẽ chẳng vẽ ra được trò gì đâu. Nghĩ bụng, nếu y đã đầu hàng Tam phu nhân rồi, thì bà ta có nhờ y đưa phần thưởng cho nàng cũng là chuyện thường thôi, liền yên tâm đi theo y vào phòng.

Trước khi vào trong, Ninh Uyên quay lại bảo với tỷ muội Bạch thị vẫn quỳ nãy giờ ở đó: "Hai người các ngươi vào phòng bếp mang một bình trà đến đây. Mang một chậu than nữa, tránh cho trà bị nguội."

Vào phòng trong rồi, Ninh Uyên lễ phép mời Hạ Trúc ngồi lên ghế trên, nàng ta cũng không từ chối, ngồi phịch xuống. Tỷ muội Bạch thị làm việc nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc sau đã mang than và trà đến. Y không bảo họ lui ra ngoài, chỉ bảo đứng chờ một bên, đoạn tự tay đóng cửa phòng vào, rồi châm trà dâng nước cho Hạ Trúc. Dưới ánh mắt trông chờ mòn mỏi của nàng ta, cuối cùng y cũng rút một chuỗi ngọc màu hồng trong suốt sáng bóng ra từ tay áo, hệt như một ảo thuật gia vậy.

Mắt nàng trừng lớn như chuông đồng — là vòng tay san hô Nam Hải thật!

San hô vốn là chất liệu tinh khiết, nên sắc màu của vòng tay cũng rất trong trẻo, trên mặt còn được khảm rất nhiều đá quý. Trong phòng chẳng sáng sủa gì lắm, nhưng cũng không ảnh hưởng gì đến ánh sáng lấp lánh từ cái vòng, vừa nhìn đã biết là vật vô giá – không chỉ riêng Hạ Trúc, mà ngay cả tỷ muội Bạch thị cũng nhìn đến ngẩn người.

Ninh Uyên nhẹ nhàng giơ cái vòng ra, Hạ Trúc liền nhảy lên đoạt lấy, cắn cắn thử mấy cái rồi cười híp mắt lại, nom cực kỳ quê mùa.

"Đa tạ Tam thiếu gia, đa ta Tam phu nhân ban thưởng!" Tục ngữ nói thấy tiền sáng mắt thật không sai chút nào. Vừa được thưởng một cái là nàng ta đã suиɠ sướиɠ nhún người thi lễ với y, giọng điệu còn cực kỳ lễ phép – chuyện này chưa xảy ra bao giờ: "Nô tỳ còn có việc phải làm, xin phép ra ngoài trước ạ. Nếu Tam thiếu gia có việc gì muốn nhờ thì xin cứ nói, nô tì nhất định sẽ tận tâm!"

Nhét thật kỹ cái vòng vào tay áo, lúc này nàng chỉ muốn mau mau về phòng, đóng cửa lại thật kỹ rồi ngắm vuốt nó thật tỉ mỉ. Ninh Uyên chỉ cười cười, cũng không ngăn nàng lại; nhưng khi nàng đi tới cửa thì lại không đẩy ra được, cúi đầu nhìn thì thấy — trên then cửa đã cài một cái khóa thật lớn.

Trái tim nàng giật thót, vội xoay người lại. Lúc này, Ninh Uyên đã chuyển lên ghế chủ thượng, bưng trà lên uống, nhìn có gì là bất thường đâu? Nàng lấy lại bình tĩnh, mở miệng nói: " Tam thiếu gia, sao ngài lại khóa cửa vào làm gì? Mau mở ra đi, ta còn phải đi tạ ân Tam phu nhân nữa."

Y không nói gì, chỉ uống từng ngụm từng ngụm trà nóng. Thỏa mãn rồi mới đặt chén xuống, khuôn mặt vốn cười ôn hòa thoắt cái lại trầm tĩnh như nước: "Hạ Trúc, ngươi đã biết tội của ngươi chưa?"

Lời nói sắc bén và thái độ nghiêm nghị bất ngờ của y làm nàng ta ngẩn người, rõ ràng là không kịp phản ứng.

Mà dường như y cũng chẳng muốn cho nàng thời gian làm thế, tiếp tục lạnh giọng: "Ngươi thân là hạ nhân, nhưng lại dám phạm thượng, động tay động chân lăng nhục chủ tử. Chiếu theo luật của Đại Chu thì là tội rút lưỡi, sung quân làm nô, lưu đày ba nghìn dặm!"

Cuối cùng Hạ Trúc cũng hiểu ra, vẻ mặt thoắt cái trở nên u ám, bật cười: "Tam thiếu gia đừng quên thân phận của mình. Ta là người của Tam phu nhân đấy, nếu giờ ngươi cho ta ra ngoài, có khi ta còn chừa chút mặt mũi cho người trước mặt Tam phu nhân cũng nên. Bằng không, ngươi có thể chống mắt lên mà xem – kẻ bị sung quân làm nô đày ba nghìn dặm sẽ là ta hay là ngươi!"

Cơ bản là – nàng ta không tin Ninh Uyên sẽ thật sự làm gì mình. Trong mắt nàng, vị tiểu thiếu gia xuất thân ti tiện này thường ngày còn chẳng dám thở mạnh một cái, ai cũng bắt nạt được, thậm chí còn bị lão gia hoàn toàn lãng quên, thân phận còn chẳng bằng kẻ hầu người hạ; giờ tự dưng lại muốn thách thức nàng hả, chán sống rồi phải không!

"Ngươi vẫn nghĩ hôm nay ngươi sẽ ra được cánh cửa này ư." Ninh Uyên đứng lên, ánh mắt lạnh lùng chợt lóe: "Bạch Đàn Bạch Mai, ép ả quỳ xuống cho ta!"

Bạch Đàn giật mình sợ hãi – sự việc biến chuyện đột ngột hoàn toàn ngoài tầm tưởng tượng của nàng. Tam thiếu gia vừa mới một mực cung kính với Hạ Trúc, nay lại lật mặt bảo các nàng đè nàng ta xuống ư? Chẳng lẽ Tam thiếu gia điên rồi?! Chuyện này mà truyền ra ngoài, rồi Tam phu nhân đến cửa truy cứu thì họ chết chắc! Chết hết!

Trong khi Bạch Đàn còn đang trù trừ do dự thì muội muội nàng đã xông lên, đôi mắt đỏ bừng như tích máu mà lao vào vật lộn với Hạ Trúc. Bạch Mai còn nhỏ tuổi, tâm tính còn đơn thuần, hoàn toàn không nghĩ được nhiều như tỷ tỷ, chỉ muốn vật ngã kẻ hàng ngày vẫn bắt nạt tỷ muội mình này. Thù mới hận cũ xông lên, lại còn được chủ tử cho phép nữa, vậy cớ sao nàng phải tiếp tục nhịn?

Người Bạch Mai nhỏ gầy hơn Hạ Trúc rất nhiều, vật lộn một hồi đã ở thế dưới cơ, bị tát đã mấy cái. Lúc này Bạch Đàn cũng không chịu nổi nữa, cắn răng xông lên, cấu xé lấy búi tóc của đối phương. Hai chọi một không chột cũng què, chẳng bao lâu sau hai người đã một trái một phải ép được nàng ta quỳ xuống, tuy rằng trông rất là chật vật.

Người Hạ Trúc bị ghì cứng không nhúc nhích được, chỉ có thể gắng sức ngẩng lên, đôi mắt nhìn Ninh Uyên chỉ chực phun ra lửa; "Đồ tiện chủng đáng chết nhà ngươi! Lại dám đối xử với ta như vậy! Tam phu nhân sẽ không tha cho ngươi! Ngươi đồ chết không được tử tế!"

Nhưng y chỉ mắt điếc tai ngơ trước lời lăng mạ ô uế đó, chậm rãi đến chỗ chậu than ở bên kia bàn trà, cầm kìm kẹp một khối than đang nung lập lòe lên.

"Bạch Mai, em nói than này không tốt, không đun sôi được nước phải không?" Y hỏi.

"Bẩm thiếu gia, đây là than đen loại tệ nhất trong phòng bếp, đốt lên không ấm, lại còn khói nhiều, dân chúng bình thường cũng không dùng đâu ạ." Giọng Bạch Mai đáp giòn tan.

"Nếu đã không ấm, thì ăn vào cũng không chết người đâu nhỉ." Y lẩm bẩm một câu, đoạn mang khối than đó đến trước mặt Hạ Trúc, thản nhiên nói: "Bạch Đàn, mở miệng nàng ta ra."

Mắt Hạ Trúc ánh lên sự hoảng hốt thực sự, không chửi rủa nữa mà lắp ba lắp bắp: "Ngươi, muốn làm gì? Làm gì?"

Bạch Đàn loáng thoáng hiểu được ý của Ninh Uyên, nghĩ đến giờ tỷ muội họ cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Đằng nào các nàng cũng đã đắc tội Tam phu nhân rồi, thôi chẳng bằng nghe theo vị Tam thiếu gia này thôi.

Thường ngày Bạch Đàn vẫn bị Hạ Trúc phân làm việc nặng, nên lực tay khá mạnh, nắm lấy cằm đối phương khẽ bóp một cái. Nàng ta giãy dụa cật lực, nhưng vẫn bị ép há miệng ra.

Ninh Uyên lập tức thả khối than nung đỏ hồng vào miệng nàng – mắt không chớp lấy một cái.

"Aaaaaa!!!!!" Một tiếng gào thảm thiết phát ra từ cổ họng Hạ Trúc, nghe còn thảm hơn tiếng chọc tiết lợn. Một luồng khói đen lập tức bốc lên khỏi cái miệng đang há hốc.

Đây là lần đầu tiên tỷ muội Bạch thị thấy một cảnh tượng như vậy, sợ đến nỗi vô thức buông tay ra, trốn sang một bên. Hạ Trúc không ngừng kêu gào như dã thú, cố sức móc họng, khuôn mặt vặn vẹo, lảo đảo đứng dậy đi hai bước nhưng lại quỳ rạp xuống, liên tục nhổ ra hỗn hợp máu loãng, thịt nát và vụn than. Gương mặt nàng ta đã tím như gan lợn, sưng phồng lên như hai miếng bột nhão.

Ninh Uyên hừ lạnh một tiếng, kìm sắt trong tay giơ cao lên, bổ mạnh xuống ót nàng. Nàng ta trợn trắng mắt, ngã nhào xuống đất, không nhúc nhích nữa.

---

. Thiếu niên Chu Thạch.

Ninh Uyên ném kìm sắt xuống, vỗ vỗ tay, đoạn nghiêm mặt liếc sang tỷ muội Bạch thị sắc mặt tái nhợt đứng gần đó: "Đừng nói là các em thấy nàng ta đáng thương đấy chứ?"

Rõ ràng là Bạch Mai đã bị dọa sợ, run rẩy nép sau lưng tỷ tỷ, không nói gì. Bạch Đàn cố lấy lại bình tĩnh, cắn răng đáp: "Tam thiếu gia không làm gì sai cả, nàng ta bị trừng phạt là đúng tội!"

Y gật đầu: "Các em cũng đừng nghĩ là ta độc ác. Mấy năm nay trong viện này đã xảy ra rất nhiều chuyện, bao gồm cả mấy tiểu nha đầu chết không rõ lý do, chắc chắn là có liên quan đến nàng ta. Tha cho nàng ta một mạng đã là khai ân lắm rồi."

Giọng Bạch Mai run rẩy: "Nàng, nàng ta vẫn chưa chết sao?"

"Ta ra tay có chừng mực, lực đó chưa đủ chết đâu. Tạm thời cứ để nàng ta sống, sau này còn có tác dụng." Ninh Uyên cúi đầu nghĩ một chút: "Các em cứ trói Hạ Trúc lại rồi lặng lẽ vứt vào phòng chứa củi sau viện đi. Chú ý đừng để người ngoài biết được, ai hỏi thì cứ nói là Tam phu nhân gọi nàng ta đi. Sẽ không ai nghi ngờ chuyện ấy đâu."

Tỷ muội Bạch thị gật đầu, kéo Hạ Trúc ra khỏi sảnh. Lúc này y mới thở phào một hơi, đoạn nâng chén trà đã lạnh lên, nhấp một ngụm.

Hoàn cảnh của y ở Ninh phủ vốn đã không khả quan gì, nếu cứ để những hạ nhân có suy nghĩ bất chính như thế ở bên cạnh, thì có lẽ những chuyện như sáng nay sẽ còn tái diễn nhiều nữa, cho đến khi y chết không chỗ chôn mới thôi.

Mọi chuyện ở kiếp trước đã là như vậy. Khi Đường thị mới mất, thừa dịp Đại phu nhân Nghiêm thị mải chăm con mình và Nhị phu nhân Triệu thị cáo ốm không ra, Liễu thị liền lên nắm quyền trong phủ. Đám hạ nhân trong Trúc Tuyên đường tối ngày bắt nạt và tìm cớ đánh đập y, không cho y ăn, đến tối còn đuổi y ra ngoài, bắt y ngủ ngoài sân giữa trời đông giá rét. Làm nhục y thì cũng thôi đi, nhưng những người này còn không quên mắng chửi thân nương vừa mới qua đời của y nữa, mà kẻ cầm đầu chính là — Hạ Trúc.

Những ký ức khuất nhục đó tựa như một lưỡi dao nhỏ, găm chặt vào ngực y, vào trí não y thời thời khắc khắc. Mà khi y đang run rẩy đến đông cứng người trong sân, thì chỉ có tỷ muội Bạch Đàn Bạch Mai lén lút đưa cho y thức ăn và chăn đệm; cũng làm y hiểu được rằng – ở trong Trúc Tuyên đường này, đâu mới là người y có thể thật lòng tin tưởng.

Nửa canh giờ sau, hai tỷ muội đã về. Trong tay Bạch Mai cầm một hộp gỗ nhỏ, còn Bạch Đàn mang theo một cái giỏ được than bạc loại tốt nhất. Đó đều là thứ họ lấy từ trong phòng của Hạ Trúc – theo lời họ nói, thì trong hộp có một ít ngân lượng và châu báu trang sức linh tinh, còn giỏ than được tìm thấy ở dưới gầm giường – là thứ nàng ta dành để sưởi ấm cho chính mình.

"Bẩm thiếu gia, tất cả chỗ này đều là than bạc hạng nhất đấy ạ, đốt lên vừa ấm áp vừa sạch sẽ. Có nó rồi, chúng ta sẽ không phải dùng đến chỗ than đen trong bếp kia nữa." Bạch Đàn nâng nâng khối than, vùng giữa lông mày đã giãn ra nhiều – chứ không còn sợ hãi như vừa nãy nữa.

Ninh Uyên gật đầu, mở hộp gỗ ra. Tiện tay nhấc lên một chiếc vòng tay ngọc bích, nhìn một lúc rồi thả nó lại: "Chỉ là một nha đầu mà cũng có được những thứ này, vậy đám nha hoàn bên người Tam phu nhân kia... chắc phải dát vàng lên tường ấy nhỉ." Y bật cười rồi nóng nắp hộp lại – tuy đã mất một chiếc vòng tay san hô, nhưng đổi lại được chỗ vàng bạc này thì cũng không lỗ lắm.

Cái vòng tay mà y vừa đưa cho Hạ Trúc đó, là thứ mà y tiện đường lấy trong phòng Liễu thị khi đi trộm ngọc bích trong Hà Tâm uyển. Y vốn định tìm cơ hội ra phủ để bán nó lấy ít tiền – bây giờ y rất nghèo, không chỉ thiếu ăn thiếu mặc, mà tiền mua thuốc thang bồi bổ Đường thị cũng ngốn một khoản lớn. Nhưng khi xử lý Hạ Trúc, y bỗng nhiên nghĩ ra – cái vòng san hô này còn có một công dụng to lớn khác, thôi thì tạm thời bỏ qua cũng được. Chỗ vàng bạc ngân lượng này đã đủ để giải khát tạm thời rồi.

—

Trời còn chưa sáng, Ninh Uyên cả người đẫm mồ hôi đã run rẩy mở mắt ra, ngồi dậy.

Vì có giỏ than bạc hôm qua, căn phòng vốn lạnh như hầm băng nay đã ấm áp như xuân. Than lập lòe cháy, phản chiếu lên khuôn mặt đầy mồ hôi của y, lúc sáng lúc tối.

Ninh Uyên mơ đến cảnh tượng mình bị hỏa hình trên giàn thiêu.

Ngọn lửa bỏng rát gặm nhấm da thịt y, nỗi đau đớn khi bị đốt xương cốt như vẫn đang ở trong thân thể, không tài nào xua đi được. Gương mặt mờ mờ ảo ảo của Tư Không Húc làm mắt y hoa lên, cố gắng xoa xoa mặt mình, kêu một tiếng: "Bạch Đàn?"

Cách một bình phong, Bạch Đàn đang trực đêm bưng một ngọn đèn dầu nhỏ đi vào: "Thiếu gia tỉnh sớm vậy ạ? Trời vẫn chưa sáng mà."

Trước đó, ngoài phòng ngủ của Ninh Uyên chưa bao giờ có người gác đêm. Đây vốn là chuyện mà nha hoàn tổng quản như Hạ Trúc phải làm, nhưng nàng ta chưa từng coi y là chủ nhân, nên cũng toàn bỏ qua. Hôm qua sau khi y xử lý Hạ Trúc, Bạch Đàn liền xung phong nhận lấy phần việc này; y thấy nàng cố chấp quá, nên đành đồng ý.

Thực ra suy nghĩ của Bạch Đàn rất đơn giản – Tam phu nhân vốn có tiếng là ghê gớm ở đây, mà khi tỷ muội họ giúp Ninh Uyên trừng trị Hạ Trúc, thì sinh mệnh của họ đã cột chặt với y rồi – dù là vinh hay nhục cũng vậy. Đằng nào thì họ cũng là nha hoàn của Trúc Tuyên đường, chẳng có kẻ chống lưng, nên thay vì ra ngoài tìm kẻ khác, thì không bằng cứ bám lấy vị Tam thiếu gia này còn hơn. Trước đó nàng vẫn ấn tượng rằng Tam thiếu gia là một kẻ nhu nhược yếu đuối, nhưng chuyện hôm qua đã làm nàng nhận ra rằng – chắc hẳn nàng đã nhìn lầm rồi, ít nhất là Tam thiếu gia cũng không đơn giản như vẻ ngoài của ngài ấy.

Vì thế mà thái độ của nàng với y đã trở nên cung kính hơn nhiều, thậm chí cách gọi cũng từ Tam thiếu gia chuyển thành Thiếu gia. Mà Ninh Uyên cũng thản nhiên tiếp nhận cách biểu đạt lòng trung thành mơ hồ này – mà đúng hơn là, hôm qua y làm mạnh tay như thế cũng là vì muốn có kết quả này đây. Thu phục tỷ muội Bạch thị rồi, bên người y cũng có người giúp đỡ, không đến nỗi quá bận rộn như xưa.

"Mấy giờ rồi?" Y hỏi.

"Giờ là giờ mẹo ạ." Nàng khẽ nhún người xuống: "Mấy ngày nữa là tết, trường học đã đóng cửa rồi, thiếu gia không cần dậy sớm như thế nữa, có thể ngủ thêm lúc nữa đấy ạ."

Giờ mẹo (giờ mão)(卯时): h-h sáng.

Ninh Uyên lắc đầu, vén chăn đứng dậy. Bạch Đàn săn sóc định khoác thêm áo cho y, nhưng lại bị đẩy ra.

Bước ra khỏi phòng ngủ, quả nhiên sắc trời vẫn đen đặc, chỉ có vài tia sáng bạc le lói ở phía đông.

Y chỉ mặc độc một chiếc áo trong, đứng giữa sân, hít sâu một hơi, đột nhiên đứng thành thế trung bình tấn, nắm tay mang theo tiếng xé gió mà đấm thẳng về phía trước.

Đứng ở trong phòng, nhìn cảnh tượng này mà Bạch Đàn choáng váng – một kẻ vốn trói gà không chặt, bị hạ nhân bắt nạt cũng không dám vặc lại như Tam thiếu gia thế mà còn biết võ ư?

Năm đó sau khi quen biết Tư Không Húc, để có thể giúp đỡ và tránh làm cản trở công việc của hắn nên y đã tạo thành thói quen luyện võ vào sáng sớm. Hắn cũng từng tìm cho y một bộ nội công tâm pháp, nhưng không hiểu sao – rõ ràng là y rất cố gắng, nhưng lại không thể luyện đến mức thượng thừa được. Cuối cùng, hắn đành phải cho rằng y không có thiên phú, liền dạy y một bộ quyền pháp thông thường trên giang hồ, tác dụng chủ yếu là rèn luyện sức khỏe.

Lúc đầu y cũng nghĩ mình bất tài, mãi đến sau này, khi gặp được một đạo sĩ giang hồ vân du hải thì mới biết là chuyện không như thế. Vị đạo sĩ đó bắt mạch cho y, đoạn nói rằng — là vì thể chất của y bẩm sinh đã khác người thường. Người luyện nội công coi trọng nội lực thuần chất, chia làm hai loại – một là âm, hai là dương. Nhưng kinh mạch trong người y lại nửa này nửa nọ, nửa âm nửa dương, không thể tạo ra sự đối lập; nên dù là tu theo âm hay theo dương, thì nội lực khó khăn lắm mới tu được ở bên này sẽ len theo bên kia mà chảy mất, dẫn đến luyện mãi mà không thành gì.

Khi đó, y còn không hiểu thể chất khác người trong miệng vị đạo sĩ ấy là sao. Cho đến khi nhận ra mình là thân nam tử mà lại có dấu hiệu của phụ nữ mang thai thì y mới thấu – đúng là... cơ thể y không giống đàn ông bình thường thật.

Ánh sáng bạc ở cuối chân trời dần dần lan rộng ra, tuyết phản chiếu ánh nắng làm không gian sáng sủa lên nhiều. Ninh Uyên làm xong hai động tác đá chân cuối cùng, thở dài một hơi, tập trung kết thúc bài luyện này, toàn thân cũng đã ươn ướt, cực kỳ khó chịu.

Nói cho cùng, thì vẫn chỉ là thân thể yếu ớt của thiếu niên mà thôi – y cười khổ một tiếng. Ngày xưa, khi đánh xong bộ quyền này, y còn chẳng thở dốc lấy một cái.

Khi y luyện được nửa bài thì Bạch Đàn đã lẳng lặng kéo muội muội vào bếp, đun nước cho y. Lúc này thấy y đã dừng lại, hai người liền bước đến chào đón: "Nước nóng đã được chuẩn bị xong rồi, thiếu gia mau về phòng tắm rửa đi ạ."

Ninh Uyên bước vào – quả nhiên, đứng sừng sững giữa phòng là một bồn tắm đứng nóng hôi hổi còn đang bốc hơi. Y cởϊ qυầи áo đẫm mồ hôi ra, thấy Bạch Đàn Bạch Mai vẫn đứng đó thì hơi khó xử, cười khan một tiếng: "Khi ta tắm rửa thì các em cứ đứng ngoài chờ."

Bạch Mai thấy lạ: "Không phải khi thiếu gia tắm rửa thì sẽ cần nha hoàn hầu hạ sao ạ?" Nàng nghe nói mỗi khi Nhị thiếu gia tắm thì không chỉ yêu cầu bảy tám nha hoàn đứng một bên, mà còn phân công mỗi người một việc, nào là chải đầu, nắn vai nắn chân, sửa móng tay này nọ, bận tối mắt tối mũi.

Nhưng Bạch Đàn thì lại hiểu ý – nàng biết Ninh Uyên đang xấu hổ: "Vậy chúng em sẽ ra ngoài chờ." Rồi kéo muội muội đang không hiểu gì ra ngoài, thuận tay đóng cửa lại.

Lúc này y mới yên tâm, trút bỏ hết xiêm y còn lại trên người rồi bước vào bồn tắm cao cỡ nửa người kia.

Cả người chìm trong nước nóng làm y thoải mái thở phào một hơi, cơn đau nhức dữ dội ở cánh tay cũng dịu đi nhiều. Y nhắm mắt lại, đang định thiếp đi một chốc thì cửa lại bị đẩy ra.

Ninh Uyên giật mình, chỉ sợ Bạch Đàn quay lại, nhìn sang thì thấy — người đến là một thiếu niên trông khá hàm hậu và chững chạc.

Thiếu niên khoảng tầm mười lăm mười sáu tuổi, mày rậm mắt to, đường nét gương mặt tuy không xuất chúng nhưng lại rất đoan chính, thấp thoáng một vẻ tuấn tú khôi ngô, chính là kiểu mặt càng nhìn càng thấy thích. Dáng người hắn cao lớn hơn Ninh Uyên rất nhiều, quần áo tuy đơn giản và cũ nát nhưng lại rất sạch sẽ, tóc được buộc lên bằng một chiếc dây lưng màu xanh.

"Bái kiến thiếu gia." Thiếu niên ngoan ngoãn ôm quyền với y: "Bạch Đàn cô nương bảo ta đến hầu hạ Người tắm rửa."

"Ngươi là..." Người đến là đàn ông làm y thấy nhẹ nhõm. Nhìn gương mặt của thiếu niên một chốc, y không chắc chắn lắm: "...Ngươi là Chu Thạch ư?"

Hắn không đáp, chỉ thận trọng gật đầu.

Ninh Uyên nhớ rõ, nương của Chu Thạch là người vẫn theo giúp Đường thị làm việc nặng khi bà còn ở ngoài phủ – Trương ma ma. Đường thị gả vào Ninh phủ, bà cũng vào theo, tiếc là gần hai năm sau đã qua đời, để lại nhi tử là Chu Thạch còn nhỏ tuổi. Chu Thạch được quản gia nuôi dưỡng như một nô tài, sau này chuyển đến Trúc Tuyên đường với y. Theo lệ cũ thì thiếu gia nào cũng cần có một cận vệ bên người, Đường thị liền phân cho hắn chức vụ đó. Chẳng qua hắn vốn kiệm lời, y lại nhát gan nhu nhược, hai người lại không quen từ trước; nên khi về đây, chủ yếu hắn chỉ làm mấy việc nặng như xách nước chẻ củi ở sau viện.

Từng có một chuyện làm trí nhớ Ninh Uyên khắc thật sâu về hắn. Kiếp trước khi Ninh Tương trượt kỳ thi Hương, liền dẫn người đến Trúc Tuyên đường tìm y để xả cơn giận. Ninh Tương sai tùy tùng túm lấy y, không chút do dự mà rút roi ra quất xuống, nào ngờ Chu Thạch lại nhảy ra che chắn cho y. Kết quả là Ninh Tương thẹn quá hóa giận, sai người trực tiếp cắt đứt chân hắn rồi ném ra khỏi phủ.

Sau đó, Ninh Uyên từng trốn ra ngoài tìm Chu Thạch, nhưng không thể tìm thấy người. Nỗi hổ thẹn đó ăn sâu bám rễ trong lòng y rất nhiều năm, hôm nay lại được gặp lại người cũ, một cảm xúc thật khó tả chợt trào lên trong lòng. Vẻ lạnh lùng trên mặt y cũng dịu xuống nhiều, mở miệng nói: "Ngươi... có khỏe không?"

Chu Thạch sửng sốt, hơi ngẩng đầu lên – rõ ràng là chẳng hiểu sao vị Tam thiếu gia này tự dưng lại hỏi thế.

Ninh Uyên sờ sờ mũi, cũng ý thức được là mình hơi khó hiểu.

Hắn đến bên bồn tắm, vén tay áo lên, một tay cầm lấy mái tóc bù xù của y, một tay xoa xà phòng lên đó, bắt đầu nhẹ nhàng gội đầu cho y.

Thấy hắn làm việc này rất quen tay, y tò mò hỏi: "Ngươi từng hầu hạ người khác tắm rửa rồi?"

"Hồi ta còn bé, nương đã chỉ ta." Hắn thản nhiên đáp: "Nương luôn dạy ta rằng, chuyện duy nhất ta cần làm trong đời này là chăm sóc thiếu gia, nên mới... dạy ta những cách thức hầu hạ này từ nhỏ."

Ninh Uyên ngạc nhiên. Vì Trương ma ma mất khi y còn nhỏ nên y không có ấn tượng lắm về bà, chỉ nhớ đó là một người rất thích cười, nương y cũng rất tôn trọng bà. Y thở dài một hơi: "Xin lỗi, lại nhắc đến chuyện buồn của ngươi rồi."

Hắn không nói gì, động tác trên tay liên tục không dừng lại. Gội đầu xong, hắn lấy ra một miếng vải trắng, ngâm qua nước nóng rồi bắt đầu kỳ vai và lưng cho y.

Y chưa từng hưởng thụ qua lần tắm rửa nào suиɠ sướиɠ thế này. Đến khi Chu Thạch đỡ y ra khỏi bồn tắm, lau khô nước trên người y rồi mặc quần áo vào, thì trời đã sáng choang.

"Chu Thạch, nếu ngươi đã là cận vệ bên người được nương ban cho ta, vậy sau này cứ chăm sóc cuộc sống hàng ngày của ta đi, như Bạch Đàn Bạch Mai ấy. Mấy việc như nấu nước chẻ củi kia, người không phải làm nữa." Hắn thu dọn phòng xong xuôi rồi, đang định cúi người lui ra thì chợt nghe y nói.

Sắc mặt hắn hơi biến đổi, lần đầu tiên ngẩng lên nhìn thẳng vào y; rồi lập tức cúi xuống, khẽ đáp: "Vâng."

---

. Được tổ mẫu yêu quý.

tổ mẫu (祖母): bà nội (gọi trang trọng)

Ăn xong bữa sáng, Ninh Uyên dặn dò chị em Bạch Đàn Bạch Mai ở lại quan sát hạ nhân trong Trúc Tuyên đường, còn mình thì mang Chu Thạch đi vấn an tổ mẫu của y – cũng chính là lão phu nhân Thẩm thị.

Thường ngày lão phu nhân Thẩm thị vẫn an dưỡng trong Thọ An đường, ít khi ra ngoài, cũng ít khi gặp khách, trông thoáng qua thì cảm giác tồn tại không mạnh, nhưng lại là người mà không ai trong Võ An bá phủ này dám coi thường.

Thẩm thị là đích nữ của Hình bộ thượng thư Thẩm Ngạn. Trong thời gian Thẩm Ngạn đảm nhiệm chức vị đó, vẫn nổi danh là trong sạch trên chốn quan trường. Mỗi ngày Thẩm thị được mưa dầm thấm đất, cuối cùng cũng hình thành tính cách thanh quý cao ngạo y như phụ thân. Vậy nên sau này, khi Ninh Như Hải tuổi trẻ khí thịnh bị người vu oan rồi bị cách chức, đang định đấu lại một phen thì bà liền cản lại – nói ở lại chốn kinh thành này, nhìn đám tham quan vô lại đấu đá nhau thì thật là bẩn mắt, không bằng nhân cơ hội này để ra ngoài cho thanh tĩnh còn hơn, không cần thiết phải chấp vặt với chúng làm gì.

đích nữ (嫡女): con gái của vợ cả.

Nước Đại Chu vốn trọng chữ hiếu, Hoàng thượng hiện nay cũng nổi tiếng là người con hiếu thảo, nên Ninh Như Hải cũng rất kính trọng mẫu thân mình. Vì vậy, dù Thẩm thị đã nói là không thích phiền phức, cũng bỏ đi tục vấn an sớm chiều cho con cháu; nhưng khi đến giờ vấn an, đầy đủ vãn bối trong nhà vẫn chen chúc đến Phúc Thọ viên, không ai dám qua loa cả.

—

Trong sảnh chính của Thọ An đường – Phúc Thọ viên, lửa than cháy rừng rực, làm cả không gian ấm áp tựa ngày xuân. Thẩm thị nằm nghiêng người trên tháp gỗ sưa ấm áp, mái tóc được vấn gọn lên bằng trâm khảm noãn ngọc, khoác một tấm áo choàng lông cáo thêu hoa sen, bên chân còn phủ một tấm chăn hoàng kim bằng tơ tằm. Bà đang mỉm cười trò chuyện với người trong phòng, thì bạn già bên người là La ma ma đột nhiên bước vào từ cửa ngách, nhẹ nhàng nhún người xuống, nói: "Thưa Lão phu nhân, Tam thiếu gia vừa tới thỉnh an Người, hiện đang chờ ở ngoài ạ."

Căn phòng vốn đang náo nhiệt bỗng dưng im lặng lại.

"Tam thiếu gia?" Thẩm thị nhíu mày, hình như không nhớ trong phủ có người này.

Trong lòng La ma ma cũng nghi ngờ lắm – trước đây Tam thiếu gia này còn chẳng dám ra khỏi cổng viện, cũng chưa đến vấn an lão phu nhân bao giờ. Chẳng hiểu hôm nay cơn gió nào đã thổi y tới? "Là thiếu gia do Đường di nương ở Tương Liên viện sinh ra ạ, trước giờ vẫn nuôi ở Trúc Tuyên đường."

Ba chữ Đường di nương vừa nói ra xong, vẻ mặt Thẩm thị liền trở nên khó chịu.

Ở Đại Chu phân biệt giai cấp rất rõ ràng, nên người xuất thân cao quý như Thẩm thị cực kỳ chán ghét hạng kỹ nữ ti tiện. Khi Đường thị – Đường Ánh Dao mới vào phủ, bà đã làm loạn một trận với nhi tử; tuy rằng sau này đã thỏa hiệp, nhưng cũng chưa từng để vị Đường di nương kia vào mắt, thậm chí còn không hề để tâm đến đứa trẻ do nàng ta sinh ra.

"Ta còn tưởng là ai? Trước giờ nó đã đến thăm kẻ làm tổ mẫu như ta đây bao giờ đâu, sao hôm nay lại đến? Mà thôi, ta không nhận nổi thứ thăm hỏi của nó đâu; trời tuyết đường trơn, ngươi bảo nó về mau đi kẻo lạnh." Thẩm thị phất nhẹ tay áo, thậm chí còn chẳng cho dẫn người vào.

Dường như La ma ma đã đoán được bà sẽ nói thế từ trước, liền khẽ cúi người: "Tam thiếu gia cũng nói là sợ Người không muốn gặp mình, nhưng sắp đến Tết rồi, thiếu gia chỉ muốn đứng từ xa nhìn Người thôi, dập đầu rồi đi ngay ạ."

"...Đã thế thì cho nó vào đi." Thẩm thị không muốn tỏ ra khắc nghiệt quá, thấy La ma ma đã nói đến nước đấy rồi thì cũng cho người vào.

La ma ma vâng lời lui xuống. Chẳng mấy chốc sau, Ninh Uyên mặc đồ xám tro đã bước về phía này. Y thực sự không bước vào sảnh lớn, chỉ cung kính đứng ngoài cửa, khom người quỳ xuống về hướng Thẩm thị: "Tôn nhi Ninh Uyên xin được ra mắt tổ mẫu, chúc Người phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn ạ."

Bà nhướn mày lên, khẽ liếc qua y, thoáng kinh ngạc.

— Vì dáng quỳ của người ngoài cửa kia không phải kiểu phổ thông người ta hay làm, mà là một đại lễ cực kỳ trịnh trọng. Hai đầu gối y quỳ xuống, hai tay đặt sát đất, lòng bàn tay hướng lên trời, một tay niết phúc ấn, một tay niết thọ ấn, trán chạm đầu gối, toàn thân cuộn lại thành một đường cong hoàn hảo.

Đại lễ bái an này rất phổ biến ở triều trước, là cách để con cháu biểu lộ sự tôn kính bậc nhất với các bậc trưởng bối. Nhưng nhiều người lại cho rằng động tác của nó quá rườm rà, nên dần về sau này, nó dần dần bị mai một, có khi con cháu nhà thường dân còn chưa từng nghe kể về nó ấy chứ. Chỉ có nhà quý tộc trăm năm chốn kinh thành hoặc nhà có gốc làm quan, mới giữ lại truyền thống này.

Thuở nhỏ Tư Không Húc xuất thân hèn mọn, là hoàng tử không được sủng nhất; để chiếm được lòng yêu thích của Thái hậu, hắn liền bỏ công bỏ sức ra tìm một ma ma chuyên dạy lễ nghi của tiền triều về, chỉ để học được tư thế chuẩn mực nhất của đại lễ bái an. Ninh Uyên cũng học được tư thế này vào lúc đó.

Với xuất thân của Thẩm thị thì đương nhiên là bà nhận ra lễ tiết này. Sắc mặt bà thoáng chốc dịu xuống, ánh mắt nhìn y cũng bớt lạnh lùng hơn. Nhìn bóng lưng gầy yếu của y vẫn nhất mực quỳ, dù đau đớn đến run lên vẫn cố chịu không đứng dậy; trong lòng bà chợt thoáng qua một chút trìu mến. Dù thân nương của nó có là ai, thì nó vẫn là nhi tử của Ninh Như Hải, là tôn nhi của mình – nghĩ thế, bà liền mở miệng: "Mau đứng lên đi."

Ninh Uyên hơi lảo đảo đứng dậy, cắn cắn môi, đang định xoay người rời đi thì lại thấy Thẩm thị vẫy lại: "Ngoài trời lạnh lắm, mau vào đây cho ấm nào." Đoạn bà liếc sang La ma ma, La ma ma hiểu ý, liền sai người mang thêm một chiếc ghế vào phòng.

Những người còn lại trong phòng đều không hiểu gì cả, mặt ai nấy cũng tỏ vẻ ngạc nhiên – mới vừa nãy lão phu nhân còn lạnh nhạt với Tam thiếu gia đến nỗi không muốn thấy mặt người ta cơ mà, sao chỉ cần y hành lễ một cái, là thái độ của bà đã thay đổi hoàn toàn rồi?

Bọn họ không ai biết được – vào mấy chục năm trước, khi đại lễ này vẫn còn thịnh hành, là vừa đúng lúc Thẩm thị còn trẻ – chính bà cũng từng hành lễ với các bậc trưởng bối như thế. Bây giờ khi bà đã trở thành trưởng bối của người ta, lại không được con cháu vấn an như ngày xưa mình đã từng làm, nói thế nào thì trong lòng vẫn thấy mất mát. Mà hành động vừa rồi của Ninh Uyên lại vừa khéo trám vào nỗi mất mát ấy của bà, bà liền nghĩ đó là chút lòng thành vãn bối dành cho mình, nên cũng không khó khăn với người ta nữa, còn cho vào để tiếp chuyện.

Vào sảnh chính rồi, Ninh Uyên ngoan ngoãn ngồi xuống cái ghế mà La ma ma vừa cho người mang lên, đôi mắt quét một vòng quanh phòng. Đại phu nhân Nghiêm thị mặc một bộ váy tơ tằm màu xanh thẫm xen ngân tuyến, đoan trang ngồi bên trái Thẩm thị. Đối diện bà là Liễu thị bận đồ rực rỡ, sau đó là các di nương mỗi người một vẻ, các thiếu gia tiểu thư thì ngồi cạnh thân nương mình, chỉ có một người là ngoại lệ —

Bên cạnh tháp gỗ sưa của Thẩm thị là một bàn trà nhỏ, trên bàn là một bình trà nóng đang hâm trên bếp đồng. Ngồi cạnh Ninh Uyên đó là một thiếu nữ mới lớn, nom rất xinh đẹp đáng yêu, đẹp nhất là đôi mắt sáng ngời lấp lánh nước, trông như một đôi trân châu đen vậy. Nàng mặc một chiếc váy hồng đào, khoác áo lông chồn nhung, chỉ ngồi im thôi cũng như đang phát sáng.

Ninh Uyên nhìn nàng, nàng cũng nhìn lại. Đôi tay nàng đang đặt dưới lớp áo gấm của Thẩm thị, bóp chân cho bà.

Y nhận ra thiếu nữ này – là trưởng nữ của Liễu thị, Ninh Bình Nhi. Tuy nàng chỉ là thứ nữ, nhưng cũng là thứ nữ được cưng chiều nhất phủ. Nàng rất hiểu chuyện, lại lanh lợi thông minh, là kỳ tài tinh thông cầm kỳ thi họa hiếm có. Không chỉ riêng trong Ninh phủ, mà trong tầng lớp quý tộc ở Giang Châu nói chung, nàng cũng rất nổi tiếng. Thảo nào các cháu chắt khác đều ngồi cách Thẩm thị rất xa, riêng nàng lại được đặc cách ở bên phụng dưỡng bà.

thứ nữ (庶女): con gái của vợ thứ.

"Sáng nay dậy ta còn thấy lạ, sao tự dưng tuyết trong viện lại tan hơn nửa thế này. Hóa ra là xuất hiện thứ làm ông Trời cũng khó chịu này đây." Trương thị Trương di nương ngồi cách Liễu thị không xa, vừa lấy khăn lụa ra từ tay áo, chán ghét che nó trước mũi, còn không ngừng lẩm bẩm: "Trước giờ Thọ An đường vẫn luôn rất sạch sẽ, sao hôm nay lại bay vào một con thiêu thân thế này? Cái mùi nghèo kiết hủ lậu kia thật nồng nặc quá."

Giọng ả ta rất nhỏ, Thẩm thị không nghe thấy, nhưng kiểu chỉ chó mắng mèo lồ lộ này làm đám di nương và nha hoàn gần đó cười rộ lên.

Ninh Uyên thản nhiên ngồi. Trước giờ Trương thị vẫn dựa vào Liễu thị, hai người ngồi chung một thuyền, nên ả châm chọc y cũng là chuyện dễ hiểu. Nếu Trương thị đã lên tiếng trước, thì tiếp sau đây sẽ là Liễu thị thôi.

Quả nhiên, Trương thị vừa dứt lời là Liễu thị liền tiếp: "Thường ngày gặp được Uyên Nhi cũng khó khăn, hôm nay hẳn là lớn rồi, biết thế nào là hiếu thảo nhỉ, biết đến thăm lão phu nhân cơ đấy."

Lời này của ả chẳng khác nào đá chẹn họng, tuy nghe qua thì là khen ngợi, nhưng thực tế lại đang chỉ trích y bất hiếu, không biết sớm chiều thăm nom lão phu nhân.

Thực ra, vào khoảnh khắc y xuất hiện ở đây là ả đã khó chịu rồi – vì ả đã từng dặn dò Hạ Trúc, rằng tuyệt đối không được để lão phu nhân yêu thích y.

Vậy nên trước đây, chỉ cần Ninh Uyên có suy nghĩ muốn đi vấn lão phu nhân là Hạ Trúc sẽ cản lại, nói là vì thân nương của y mà lão phu nhân cũng rất ghét y, nói y xuất hiện trước mặt bà chỉ tổ làm bà ghét thêm, chẳng được thêm chút ích lợi nào, còn làm cuộc sống của y khó khăn hơn nữa.

Lúc đó Ninh Uyên nhát gan không hiểu chuyện, lại thêm đúng là Thẩm thị đã ra lệnh cấm cửa Đường thị thật, nên nào biết được – đây chỉ là mưu đồ của Liễu thị để y càng lúc càng mờ nhạt trong lòng Thẩm thị thôi. Vì thế mà trừ tiệc ngày lễ tết ra, thì y chưa từng chủ động đi vấn an Thẩm thị, làm bà càng quên đi sự tồn tại của đứa cháu này, cũng làm.... những kẻ bắt nạt và khi nhục y không còn kiêng dè gì cả.

Tiếc là giờ này, Liễu thị có nghĩ nát óc ra cũng không tưởng tượng được – cái đinh lớn nhất mà ả cắm bên người Ninh Uyên – Hạ Trúc – đã bị y nhổ phăng đi rồi.

Ả châm chọc thẳng ra như thế, đơn giản là để nhắc Thẩm thị nhớ – y vốn là một đứa cháu không biết hiếu thảo là gì.

Trong lòng y cười lạnh một tiếng. Lần này y đã tới đây, đương nhiên là đã chuẩn bị lý do đầy đủ, sao còn ngại Liễu thị miệng nam mô bụng bồ dao găm nữa. Y bước đến trước mặt Thẩm thị, quỳ xuống theo đại lễ bái an như vừa rồi: "Tôn nhi bất hiếu, xin tổ mẫu nhận lấy một quỳ này của cháu, cháu sẽ vui vô cùng."

Thẩm thị không cho y đứng dậy ngay, mà thản nhiên mắng một câu: "Thằng bé này, có khi là lần đầu tiên đến Phúc Thọ viên này của tổ mẫu cũng nên."

"Xin tổ mẫu đừng tức giận. Là cháu ốm yếu từ nhỏ, sợ làm lây khí bệnh cho Người, nên mới không dám đến đây thỉnh an. Giờ đây cháu đã lớn, thân thể khỏe mạnh lên nhiều, chắc mẩm hẳn không sao, liền lập tức đến đây tìm Người, đầu tiên là để vấn an, thứ hai là để nhận tội." Y vẫn quỳ, nói.

"Ốm yếu?" Thẩm thị nhướn mày: "Sao ta không biết gì về chuyện này cả? Nào có cái đạo lý tôn nhi bệnh tật mà tổ mẫu lại không biết được? Chẳng lẽ là hạ nhân trong viện cháu lười biếng, không báo cáo lên phía trên chăng?" Rồi nghi ngờ nhìn sang Nghiêm thị: "Tình trạng của thằng bé này tệ như thế, thân làm mẫu thân như con cũng không biết gì?"

Nghiêm thị sợ hãi đứng dậy, đang định đáp thì bị Ninh Uyên đoạt lời: "Xin Người đừng trách cứ mẫu thân, là Uyên Nhi cố ý giấu chuyện này đi. Mẫu thân chăm sóc đại ca đã cực nhọc lắm rồi, Uyên Nhi có bị bệnh nặng đâu, sao có thể làm mẫu thân thêm mệt được. Mà tổ mẫu vốn là người nên được yên bình nhất, sao cháu có thể làm phiền Người vì chuyện vặt vãnh ấy? Nếu cháu làm Người phiền lòng, lại ảnh hưởng đến thân thể, thì là lỗi của cháu rồi. Vậy nên cháu vẫn bảo hạ nhân, rằng không được nói việc này cho người ngoài biết."

Nghiêm thị ngạc nhiên liếc qua Ninh Uyên một cái – sự thật thế nào bà là người biết rõ nhất, chỉ là cứ nghĩ y sẽ nhân dịp để tố cáo mình, nhưng không hiểu sao... lại cho bà một bậc thang.

Ánh mắt Thẩm thị dịu xuống, nhìn qua Nghiêm thị, rồi lại nhìn Liễu thị ở đằng xa: "Tam tức phụ à, trước giờ đại tức phụ phải chăm sóc Trạm Nhi, tính nhị tức phụ lại không thích quản chuyện, nên chuyện trong phủ mấy năm nay vẫn do một tay con xử lý. Con có biết chuyện Uyên Nhi ốm đau không?"

tức phụ (媳妇): con dâu. Tôi định để là "dâu ba" đấy nhưng... .___.

Liễu thị không ngờ mình đột nhiên bị hỏi, nhất thời hơi sợ, đành phải nói theo: "Con, con cũng không biết...."

"Tổ mẫu à, trong phủ có nhiều việc lộn xộn như thế, sao nương có thể lo liệu chu toàn được ạ. Tam ca đã có ý muốn giấu diếm, ngay cả mẫu thân cũng bị lừa, thì sao nương cháu lại biết được. Tam ca thấy thế có phải không?" Ninh Bình Nhi đúng lúc mở miệng, nói xong còn chớp chớp mắt nhìn y, nom hồn nhiên vô cùng.

"Bình Nhi muội muội nói rất đúng. Thân là vãn bối, có thể làm trưởng bối bớt chuyện phiền lo thì đã là chữ hiếu lớn nhất rồi." Ninh Uyên cũng cười theo – chỉ là nụ cười kia có bao nhiêu lạnh lùng, thì chắc chỉ mình y mới biết được.

Đương nhiên y sẽ không nghĩ muội muội luôn tỏ ra ngây thơ này là kẻ dễ đối phó. Trên thực tế, y đã được thể nghiệm rất rõ cái lòng dạ kín đáo mà độc ác của nàng rồi. Hơn nửa chuyện Liễu thị làm ra là có nàng đứng sau bày mưu tính kế, chỉ là nàng luôn giả bộ tiểu thư khuê các điển hình trước mặt người ngoài thôi. Trước đây, y cũng đã bị cái vẻ ngoài ấy đánh lừa, cứ nghĩ nàng là một muội muội bình dị gần gũi; để rồi lần lượt rơi vào cái bẫy mà Liễu thị giăng ra, cuối cùng là bị Ninh Như Hải đuổi khỏi phủ.

"Mà thôi, cháu đã có lòng rồi thì ta cũng không làm khó nữa. Nếu hôm nay người cháu đã khỏe rồi, vậy sau này thường xuyên đến chỗ ta hơn đi. Ta không quan tâm mấy thứ khí bệnh vớ vẩn đó, hơn nữa, sao lại có chuyện tổ mẫu ghét bỏ tôn nhi của mình được?" Thẩm thị gật gù, vô thức đánh giá tôn nhi chẳng gặp được mấy lần này. Thấy y tuy rằng gầy yếu, nhưng khuôn mặt lại tuấn tú, đôi mắt anh khí bức người, thái độ bình tĩnh hơn xa người cùng lứa; tuy rằng đang quỳ, nhưng lưng vẫn thẳng tắp, có phần quyết đoán cứng cỏi hơn cả Ninh Như Hải khi còn bé; nên lòng bà càng yêu thích y hơn.

"Cháu mau đứng lên đi, kẻo quỳ lâu chân lạnh." Nói rồi, Thẩm thị mỉm cười đứng dậy, tự tay nâng Ninh Uyên lên. Cảm nhận được bàn tay lạnh lẽo của đối phương, bà nhướn mày, lạnh lùng nói: "Thường ngày là kẻ nào hầu hạ cháu? Dù thế nào thì cháu cũng là thiếu gia của Ninh phủ, quần áo cũ thì cũng thôi, nhưng thiếu là thế nào? Trời lạnh mà lại ăn mặc phong phanh như thế, đồ đông của cháu đâu hết rồi?"

Ninh Uyên lại càng hoảng sợ, vội vàng rụt tay lại, trốn tránh đáp: "Dạ... Là cháu vội đi nên quên mặc, không liên quan gì đến hạ nhân đâu ạ..."

Tuy Thẩm thị già nhưng vẫn chưa lẫn, không phải y nói thế nào thì bà cũng tin. Vừa biết y ốm mà cả tức phụ chuyên quản việc nhà cũng không biết, là bà đã nghi rồi. Bà xuất thân là khuê tú chốn danh môn, xưa nay chú ý nhất là danh tiếng của gia tộc. Thường ngày không thấy thì bà có thể mắt nhắm mắt mở cho qua, nhưng một khi đã biết trong phủ có chuyện chèn ép con thứ, thì sao lại để im được. Nếu chuyện này truyền ra ngoài cho người ta biết, thì cái mặt già như bà chịu sao cho nổi?

Rõ ràng là Ninh Uyên đã phải chịu uất ức, nhưng lại không hề có ý muốn tố cáo, ngược lại luôn miệng nói là tại mình, để không làm trưởng bối mất mặt – trong mắt Thẩm thị, đó là thái độ cực kỳ biết điều. Cũng chính vì thế, mà bà lại càng tức giận với kẻ dối trên gạt dưới trong phủ hơn.

Nhưng y đã nói thế làm bà cũng không tiện nói nhiều. Lòng thầm khen y ngoan ngoãn hiểu chuyện, bà tiện tay kéo tấm áo choàng lông cáo của mình xuống, khoác lên người y: "Thằng bé ngốc nghếch này, sau này nhớ mặc ấm rồi hẵng ra ngoài nhé. Nếu cháu có bị lạnh mà ốm, thì tổ mẫu sẽ đau lòng lắm đấy."

Lời nói này chính là một tín hiệu cho những người ở đây biết – bà đã nhận tôn nhi này rồi. Sau này nếu có người muốn bắt nạt y, vậy phải xem xem họ có coi bà già này ra gì không nhé.

Nhất thời, trong phòng xuất hiện đủ loại biểu cảm. Các di nương không có con cái thì là vẻ mặt chờ xem náo nhiệt; Nghiêm thị vẫn bình tĩnh như cũ, chỉ khó hiểu nhìn Ninh Uyên. Chỉ có mình Liễu thị là mặt mày xanh mét, chiếc khăn đang giấu dưới tay áo cũng bị ả vò chặt lại, nhăn nhúm thành một cục.

---

. Gậy ông đập lưng ông.

Ninh Uyên tạ ơn Thẩm thị rồi quay về chỗ ngồi. Lúc này, La ma ma mới bắt đầu dâng trà cho y. Y nhận lấy chung trà, nhẹ nâng nắp lên, động tác cực kỳ cẩn thận.

chung trà (茶盅): cơ bản thì là chén có nắp. Chi tiết xem ở .

"Đây là trà Phổ Nhĩ mà nhị ca con mới dâng cho tổ mẫu đấy, lại do Bình Nhi muôi muội của con đích thân hãm nữa. Tay nghề pha trà của Bình Nhi thì khỏi phải nói rồi, con nếm thử xem thì biết." Thẩm thị cười nói.

trà Phổ Nhĩ (普洱): một loại trà nổi tiếng của Trung Quốc. Chi tiết xem ở .

"Trà thơm quá!" Y chỉ nhấp một ngụm nhỏ, hào hứng nói: "Đúng là Phổ Nhĩ mới làm đầu xuân năm nay mà. Hương trà đậm hơn mùa thu rất nhiều, nhưng khi vào miệng lại có vị ngọt; đã được nấu qua ba lần nước nên không còn sót chút vị đắng nào."

"Miệng Tam ca tinh thật đấy." Thẩm thị chưa kịp nói gì thì Ninh Bình Nhi đã lên tiếng: "Năm ngoái Vân Châu đột nhiên gặp lạnh làm sản lượng trà giảm xuống, nên lượng trà Phổ Nhĩ được sao chế đầu xuân năm nay cũng không nhiều; hơn nữa, phân nửa còn phải cống lên kinh đô. Nếu không nhờ nhị ca có chút năng lực, thì sao người thường có thể uống được trà này cơ chứ."

Mấy lời này của nàng ta nghe qua thì bình thường, nhưng hàm ý lại châm chọc Ninh Uyên xuất thân ti tiện – bình thường thì loại như y còn lâu mới hưởng được trà này. Y vờ như không hiểu, mỉm cười nhìn nàng đáp: "Bình Nhi muội muội nói phải lắm. Dù sao thì cũng là nhờ lòng hiếu thảo này của nhị ca, mà tổ mẫu mới có được trà ngon như thế, làm đám con cháu như ta cũng được hưởng sái theo." Y toét miệng cười, cũng không che giấu ý giảo hoạt bên khóe mắt.

Trái tim Ninh Bình Nhi nhảy thịch một cái, vội nhìn sang Thẩm thị – quả nhiên, sắc mặt bà đã rất khó coi.

Thẩm thị thân là lão phu nhân của Ninh phủ, lại được triều đình sắc phong làm cáo mệnh, thân phận cực kỳ cao quý. Nhưng kể cả thế, thì trong hoàn cảnh sản lượng trà Vân Châu giảm mạnh như vậy, nếu không có Ninh Tương dâng lên thì còn lâu bà mới được uống trà này. Tuy câu nói của Ninh Uyên nghe qua thì chỉ là vô ý, nhưng lại chạm trúng vào sự mẫn cảm của bà – thân là tổ mẫu mà còn chẳng được uống trà ngon như tôn tử ư? Trà đã như thế, vậy còn thứ khác thì thế nào? Một thứ tử như Ninh Tương mà còn sống thoải mái hơn tổ mẫu như bà, đây là cái lý lẽ gì chứ?

Thực ra Ninh Bình Nhi không có ý đó, nhưng Ninh Uyên thừa biết cái tính cao ngạo của Thẩm thị, nên mới thừa nước đục thả câu thôi – vào tai bà, đương nhiên câu nói đã sẽ biến thành ý nghĩa khác. Nàng ta thấy không ổn rồi, vội đứng dậy định xin lỗi; thì bà đã đặt chén trà trong tay xuống, nói với La ma ma: "Dù sao thì trà này cũng làm từ lâu rồi, có nấu tốt đến mấy thì vẫn còn vị chát. Ta lại không quen cái mùi nấm mốc này, thôi thôi, đổi cho ta một chén Long Tĩnh đi."

"Phải đấy ạ. Cháu nghe nói trà Long Tĩnh của tổ mẫu là hàng hảo hạng đấy, một chén có thể ngang giá hoàng kim. Phổ Nhĩ thì thôi cũng được, nhưng với trà Long Tĩnh này, thì cháu nhất định phải mặt dày xin Người một chén!" Giọng y ngây thơ đúng với tuổi của mình, còn có ý làm nũng với Thẩm thị.

Vẻ mặt vốn cứng đờ của bà thoáng dịu xuống, vươn tay gõ nhẹ lên trán y: "Thế mà ta không nhìn ra đấy, cháu đúng là nhóc con ham ăn! Mà thôi, cháu đã đến chơi với bà già này thì ta cũng không nghiêm khắc nữa, bảo La ma ma đi chuẩn bị đi thôi."

La ma ma vâng lời lui xuống.

Một đám di nương vẫn xem trò vui nãy giờ thấy thế thì cũng buông trà Phổ Nhĩ trong tay xuống, thi nhau đòi trà Long Tĩnh của Thẩm thị. Bà mỉm cười đồng ý, còn chỉ định La ma ma pha trà, làm Ninh Bình Nhi vốn ngồi ở bàn nhỏ phải lui xuống, bất an về ngồi cạnh Liễu thị. Đôi mắt nàng đang nhìn Ninh Uyên kia... chỉ chực phun lửa ra ấy.

Đúng lúc này, một nha hoàn nhỏ vội vã xông vào từ cửa ngách. Nó nhỏ giọng nói bên tai Liễu thị vài câu, làm sắc mặt ả đột nhiên thay đổi, chực bật dậy thì bị Ninh Bình Nhi nhanh mắt kéo lại. Nàng ta trấn an nương mình một chốc, sai nha hoàn kia đi làm gì đó; rồi lại đẩy đẩy Ninh Tương đang ngồi cạnh mình. Ninh Tương gật đầu, đi theo nha hoàn kia.

Có thể người khác không để ý thấy vài hành động lén lút này, nhưng Ninh Uyên thì có. Chẳng qua, y chỉ cúi đầu uống trà, giả như không thấy gì cả.

Đám người trong phòng vui vẻ bàn chuyện trong nhà, chẳng mấy chốc mà trà ai cũng gần hết. Thẩm thị lần lượt hỏi thăm các di nương có con cái về các tôn nhi của mình; đến lượt Liễu thị, thì lại chỉ thấy hai tỷ muội Ninh Bình Nhi và Ninh Thiến Nhi ngồi đó. Không thấy Ninh Tương đâu, bà hỏi: "Tương Nhi đi đâu rồi?"

"Ôi, con vừa lơ đi một cái là thằng nhóc bướng bỉnh này đã chạy đi rồi. Nó vẫn không ngồi yên được thế đấy ạ, lão phu nhân không cần quan tâm đâu." Liễu thị giả bộ nhìn xung quanh một vòng.

"Xin tổ mẫu đừng bận lòng, hẳn là nhị ca đi lấy gậy trúc đấy ạ." Ninh Bình Nhi đứng lên, tươi cười đáp lời: "Mấy hôm trước nhị ca đi ngang qua Lạc Mai viên, thấy vừa lúc hồng mai nở rộ, liền muốn chiết một cành về làm bồn hoa Tuế Hàn Tam Hữu để dâng lên tổ mẫu. Tiếc là gần đây trời lạnh quá, không chiết mai được; nhưng chiết trúc thì vẫn không sao. Vì thế, vừa nghe nha hoàn chạy đến báo viện đã chuyển trúc tới, là huynh ấy liền chạy đi ngay."

"Thằng bé này... chuyện chính thì chẳng làm, cứ để tâm vào mấy thứ hoa lá cành đấy làm chi." Tuy miệng Thẩm thị nói thế, nhưng nét không hài lòng trên mặt vừa nãy đã biến mất tăm, còn cười nói với Nghiêm thị như vậy.

"Sức khỏe Trạm Nhi không tốt, Uyên Nhi thì còn nhỏ, nên Tương Nhi là nhi tử mà lão gia coi trọng nhất. Thằng bé tẫn hiếu với lão phu nhân, cũng là..." Nghiêm thị gật đầu phụ họa theo, nhưng lời mới nói được nửa thì đã thấy Ninh Tương vội vã xông vào, uỳnh một cái quỳ xuống giữa Thọ An đường, cực kỳ căm phẫn hô: "Tương Nhi có chuyện khẩn cấp muốn bẩm báo, xin tổ mẫu và mẫu thân hãy làm chủ cho con!"

Chuyện xảy ra bất ngờ làm tất cả mọi người có mặt đều ngẩn ra. Thẩm thị cũng rất kinh ngạc, nhưng chưa để bà kịp hỏi, thì hắn đã quay ngoắt sang chỗ Ninh Uyên, nhìn chòng chọc vào y: "Tam đệ, đệ cũng thật là nham hiểm! Sao có thể ra tay ác độc với hạ nhân bên người như thế được chứ!"

"Tương Nhi à, tự dưng con nổi điên gì thế? Đừng có ăn nói hàm hồ." Liễu thị đứng lên đầu tiên, trách con mình: "Còn không mau đứng lên xin lỗi tổ mẫu!"

"Nương, nếu con không nhờ tổ mẫu phân xử rõ ràng chuyện chướng mắt mà con vừa thấy, thì đúng là uổng công đọc sách Thánh hiền rồi." Ninh Tương vẫn ngẩng cao cổ, vẻ mặt cực kỳ chính nghĩa, đôi mắt hừng hực lửa giận nhìn chằm chặp Ninh Uyên, chỉ hận không để ăn sống nuốt tươi y.

"Tương Nhi, có chuyện gì thì từ từ nói. Rốt cục là cháu có chuyện gì bất mãn thế, mà có liên quan gì đến Tam đệ cháu?" Thẩm thị khó hiểu hỏi.

"Tương Nhi dở mồm dở miệng, sợ không nói được rõ ràng, thôi thì tổ mẫu cứ tự mình xem đi ạ." Nói rồi, hắn đứng dậy, hô vọng ra ngoài: "Mau mang người vào đây!"

Ngay lập tức, một nha hoàn dìu một nữ tử nom cực kỳ nhếch nhác tiến vào.

Ngồi ở đây toàn là những phu nhân ăn sung mặc sướng, nên khi nhìn thấy khuôn mặt của người kia, thì đều vô thức tỏ ra chán ghét, nâng khăn gấm che mũi.

Người kia không chỉ ô uế đầy người, tóc tai tán loạn, mà gương mặt lại còn sưng lên phát tím, bên khóe miệng còn tong tỏng hai dòng máu loãng. Bước vào đây xong, thấy phòng đầy người, nàng ta ú ớ một chốc rồi quỳ xuống dập đầu liên tục về hướng Liễu thị, nước mắt giàn dụa, tay chỉ vào Ninh Uyên, miệng không ngừng phát ra những thanh âm vô nghĩa.

"Tương Nhi, đây là nơi lão phu nhân dùng để đãi khách, con lại mang đến một kẻ điên bốc mùi làm gì! Định ám Người xui xẻo đúng không!" Liễu thị giả bộ quát hắn.

"A, sao nhìn nha đầu kia lại quen thế nhỉ?" Ninh Bình Nhi đến nâng mặt nàng ta lên, đoạn hốt hoảng: "Ôi chao! Đây không phải là nha hoàn hầu hạ cạnh Tam ca – Hạ Trúc đó ư?"

"Hạ Trúc?" Con người Liễu thị đảo một vòng, như cũng nhận ra được, nhất thời biến sắc: "Đúng là Hạ Trúc thật!" Ả ngẩng phắt lên nhìn Ninh Uyên: "Uyên Nhi à, sao nha hoàn bên người con lại thành ra cái bộ dáng này thế?"

"Còn vì gì được nữa! Rõ ràng là bị ngược đãi mà ra!" Vẻ mặt Ninh Tương nhăn nhúm lại, làm như tức giận lắm. như thế Hạ Trúc là ruột thịt của hắn vậy: "Thưa tổ mẫu, đường đường là Võ An bá phủ mà lại xảy ra chuyện chủ tử tùy ý ức hiếp hạ nhân thế này, nếu không xử lý chuyện này tốt, để nó lan ra ngoài, cháu chỉ sợ mấy trăm hạ nhân trong phủ sẽ tâm tàn ý lạnh. Mà phụ thân lại không ở trong phủ, nên cháu chỉ có thể dẫn người đến, xin tổ mẫu và mẫu thân ra quyết định!"

Ba mẫu tử Liễu thị kẻ xướng người họa, thực chất chỉ là để trục lợi cá nhân. Thấy mọi người đều đổ dồn ánh mắt vào mình rồi. Ninh Uyên mới thong thả đặt chén trà xuống, thản nhiên đứng lên: "Ý nhị ca là, hôm nay nha hoàn Hạ Trúc biến thành như thế, là do chủ tử như ta ngược đãi nàng phải không?"

Ninh Tương căm giận trừng y: "Nàng ta là người trong viện của ngươi, không phải ngươi làm thì còn ai nữa! Dám làm ra chuyện trời đất khó dung như vậy, lỡ mà để cho người ngoài biết, thì mặt mũi Ninh phủ chúng ta biết để vào đâu!"

Bị hắn chỉ trích mà y còn cười: "Nhị ca, có một câu tục ngữ nói rất đúng – nói có sách, mách có chứng. Tuy Hạ Trúc là người trong viện của ta, nhưng chuyện vu oan kiểu thế thì ai cũng biết làm; nên nếu nhị ca đã chắc chắn là ta, thì phải nên có chút chứng cứ mới đúng chứ. Hay chính miệng Hạ Trúc nói là ta ngược đãi nàng thành thế này?"

nói có sách mách có chứng: gốc là 捉贼要拿赃 – muốn bắt trộm thì phải có tang vật.

Ninh Tương hừ lạnh một tiếng: "Ngươi biết thừa nàng không thể nói được nữa, nên mới không sợ đúng không? Nhưng người đừng có quên – ở Trúc Tuyên đường, không chỉ mình ngươi mới biết nói!" Rồi hắn lại hô vọng ra ngoài: "Dẫn nha đầu kia lên đây!"

Lập tức, lại có người dẫn một nha hoàn khác lên. Ninh Uyên liếc sang – quả đúng là nha hoàn chuyên làm việc nặng của Trúc Tuyên đường – Thúy Vân.

"Ngươi cho là thần không biết quỷ không hay chuyện ngươi đã làm, chỉ tiếc là giấy không gói được lửa! Thúy Vân đã tận mắt thấy cảnh ngươi hành hạ Hạ Trúc, hôm nay tang chứng vật chứng đều có, để ta xem ngươi còn xảo biện thế nào!" Ninh Tương vừa dứt lời, Thúy Vân đã quỳ sụp xuống dưới chân Thẩm thị, dập đầu như bằm tỏi: "Kính xin lão phu nhân làm chủ cho nô tì! Hạ Trúc tỷ tỷ thật quá đáng thương, chúng nô tì vẫn luôn cần cù chăm chỉ, cẩn thận hầu hạ Tam thiếu gia, ai ngờ Tam thiếu gia lại độc ác như thế! Tỷ ấy nhất mực trung thành mà lại gặp họa sát thân như vậy, công lý còn ở đâu!" Từng lời nói đều đẫm máu và nước mắt.

Liễu thị tỏ ra khiếp sợ, không thể tin nổi nhìn sang Ninh Uyên: "Uyên Nhi, sao con lại làm chuyện tàn nhẫn như vậy với nha hoàn bên người được chứ? Di nương biết biện hộ cho con thế nào bây giờ?" Ả chớp lấy thời cơ, thay trắng đổi đen, chưa để Thẩm thị nói gì đã chốt lại chuyện là như thế.

Thực ra trong lòng ả cũng rất nghi ngờ. Vừa nãy mới nghe nha hoàn báo chuyện của Hạ Trúc, ả thực sự không thể tin vào tai mình – Ninh Uyên thế mà lại có gan động đến người của ả? Đang chực bùng nổ thì Ninh Bình Nhi lại cản ả lại. Theo ý của Ninh Bình Nhi, thì đây chính là cái hố mà y tự nhảy xuống, tự tay dâng lên nhược điểm của y cho chúng – không lợi dụng triệt để thì đúng là đáng tiếc. Vì vậy, chúng liền quyết định lôi Hạ Trúc đến đây, ồn ào trước mặt Thẩm thị một phen, rồi tính.

Với một danh gia vọng tộc vẫn đề cao thể diện gia tộc mà nói, thì ngược đãi hạ nhân là một chuyện cực kỳ mất mặt. Lại thêm chúng ở bên châm ngòi thổi gió... sợ gì Thẩm thị không phạt nặng y chứ?

Vì thế, Ninh Bình Nhi liền nhanh trí nghĩ ra một kế hoạch, bảo Ninh Tương nhanh chân chạy đi làm – nàng muốn trò hay diễn ra trước khi mọi người ở đây về hết.

Quả nhiên, sau khi thấy cảnh ầm ĩ trước mắt, sắc mặt Thẩm thị trở nên cực tệ. Bà trầm giọng hỏi Ninh Uyên: "Uyên Nhi, cháu nói đi. Rốt cục là đã xảy ra chuyện gì?"

Y thong thả đứng lên, hành lễ với bà một cái: "Tổ mẫu, xin Người cho con được hỏi nhị ca vài câu trước đã."

Được bà gật đầu đồng ý, y liền đứng thẳng lưng lên, hỏi Ninh Tương: "Tam đệ đang thấy rất lạ – không phải nhị ca nói về viện lấy đồ sao, sao đồ đâu chẳng thấy, mà lại lôi đến một nha hoàn trong viện ta rồi? Chẳng lẽ ngoài trời nhiều tuyết quá nên lóa mắt, hại nhị ca đi lầm đường chăng?"

Hắn cười lạnh đáp: "Ngươi đừng có đánh trống lảng. Là nha đầu Thúy Vân này chạy đến chỗ ta cầu cứu, nói ngươi lạm dụng tư hình với nha hoàn trong viện, còn nhốt người trong phòng củi không cho ăn uống. Nếu ta không đến nơi sớm, chỉ sợ Hạ Trúc này đã mất mạng rồi!"

lạm dụng tư hình (滥用私刑): lạm quyền để phạt mà không có lý do/lý do vớ vẩn, không đáng.

"À, thì ra là vậy." Ninh Uyên tỏ vẻ hóa ra là như thế, gật đầu, đoạn từ từ đến trước mặt Thúy Vân, vung tay bốp một tiếng tát lên mặt nàng!

"A!" Nàng chói tai thét, không ngờ đối phương lại đột nhiên tát mình, che mặt, vội lủi ra sau lưng Ninh Tương.

Hành động này của y làm người ta trợn tròn mắt. Khí thế của Liễu thị vọt cái tăng lên, ả cho là y hết đường chối cãi nên mới làm càn. Chỉ thẳng vào y, ả quát: "Láo xược! Ninh Uyên, ngươi coi Thọ An đường này là đâu! Dám kiêu ngạo trước mặt lão phu nhân cơ đấy!"

"Liễu di nương hiểu lầm rồi, Uyên Nhi chỉ trừng phạt một nô tì không biết phép tắc, không hiểu tôn ti trong viện mình mà thôi." Y từ tốn đáp lời ả, đoạn xoay người, nói với Thẩm thị: "Thưa tổ mẫu, Uyên Nhi thực sự không ngờ Thúy Vân lại dám xấc láo như thế, hoàn toàn không coi tổ mẫu ra gì. Cháu quá tức nên mới nhất thời động thủ, mong Người thông cảm cho."

"Tam ca, huynh điên rồi phải không? Nha đầu Thúy Vân chỉ nói mấy câu bất lợi với huynh thôi, huynh không những không hối cải, mà còn đánh nàng, vu cho nàng tội danh bất kính? Dù tổ mẫu có khoan dung hơn nữa, thì cũng không bao che cho huynh được đâu." Ninh Bình Nhi tỏ ra vô cùng đau xót: "Chằng bằng huynh hãy xin lỗi tổ mẫu ngay đi, chân thành hối hận, ta tin tổ mẫu sẽ không phạt nặng huynh chỉ vì một hạ nhân đâu."

"Nghe người ngoài ca tụng Bình Nhi tiểu thư thông minh lắm, sao lại không hiểu rõ chuyện nhỏ con này vậy?" Trang thị Trang di nương ngồi cách đó không xa đột nhiên lên tiếng: "Ta thì thấy một cái tát này của Tam thiếu gia vẫn chưa thấm vào đâu đâu. Nha hoàn kia đúng là không có mắt, nếu đã muốn giải oan, thì sao không đến Phúc Thọ viên tìm lão phu nhân đây này? Mà lại mất công chạy đến chỗ Nhị thiếu gia làm gì? Hay là trong mắt nó, Ninh phủ hôm nay đã do Nhị thiếu gia làm chủ rồi; lão phu nhân và đại phu nhân đều không là gì cả, chỉ có Nhị thiếu gia mới có thể quyết định?"

Trang thị mặc một bộ áo váy đỏ tía, ngồi đó nom rất hả hê. Nàng vào phủ đã hơn một năm rồi, nhờ tuổi trẻ xuân sắc nên rất được Ninh Như Hải cưng chiều, địa vị trong phủ cũng vèo vèo tăng lên. Là kẻ thù như nước với lửa với Liễu thị đã lâu, nên chỉ cần có cơ hội chọc ngoáy ả... nàng nhất định sẽ không bỏ qua.

---

. Công tâm vi thượng.

Công tâm vi thượng ('攻心为上): Đòn tâm lý là thượng sách.

Ninh Tương nhất thời luống cuống – hắn chỉ là một vãn bối, lại còn là thứ tử, lấy đâu ra gan mà tranh cái chức đương gia gia chủ đó? Lại còn đang trước mặt Thẩm thị nữa! Hắn vội giải thích: "Thưa tổ mẫu, Tương Nhi không biết vì sao nha đầu kia lại đến tìm mình ạ! Tương Nhi chỉ một lòng bênh vực kẻ yếu là Hạ Trúc mà thôi, tuyệt không có toan tính khác!"

Nom Ninh Bình Nhi như vừa nuốt nguyên cái giày vào họng vậy, lại không thể tỏ thái độ, chỉ có thể cắn chặt môi dưới, ánh mắt van xin nhìn về phía tổ mẫu vẫn luôn yêu thương mình.

Nàng chẳng nhìn thì thôi, vừa nhìn đã thấy – tuy Thẩm thị chưa tỏ vẻ gì, nhưng Nghiêm thị thì lại đang cười như không cười mà nhìn nàng, nhìn đến nỗi lòng nàng phát lạnh. Nghĩ bụng, tuy bình thường trông vị mẫu thân này khá là dịu dàng, nhưng tuyệt đối không phải là kẻ dễ đối phó; nàng lập tức bỏ vẻ mặt vừa rồi đi, cười gượng: "Trang di nương dạy bảo phải lắm ạ, là Bình Nhi còn nhỏ tuổi, có nhiều chuyện còn chưa suy nghĩ chín chắn."

"Đã nghĩ kỹ hay chưa, chỉ có ngươi là hiểu rõ nhất." Trang thị đắc ý cắn mãi không buông, châm chọc cười cười, nhìn chằm chằm vào Liễu thị: "Tam phu nhân à, tuy Trang Khanh Khanh ta còn chưa hiểu biết nhiều, nhưng ít nhất là được tính tình thẳng thắn, nhìn chuyện chướng mắt thì phải nói vài câu mới được. Rõ ràng là lời nói và hành động của nha đầu Thúy Vân kia quá quái gở, hẳn là bị người ta sai phái đi đặt điều, mưu hại Tam thiếu gia. Còn người làm mưa làm gió sau lưng nó là ai... thì mắt Tam phu nhân phải mở to hơn một chút, thì mới thấy rõ được ~"

"Ngươi!" Liễu thị nắm chặt tay ghế gỗ lim, chặt đến nỗi đầu ngón tay trắng bệch! Bất kỳ ai suy nghĩ một chút đều có thể hiểu được ý đồ chỉ chó mắng mèo của Trang thị, mà nhất là, ả lại không thể phản bác được! Đến cuối cùng thì ả thực sự phát điên rồi, đứng phắt dậy, xông lên tát mấy phát vào mặt Thúy Vân! "Nói mau! Sao ngươi không đến chỗ người khác mà giải oan, cứ nhất nhất chạy đến tìm Nhị thiếu gia làm gì! Ai sai ngươi hãm hại Nhị thiếu gia hả!"

Trong lòng Ninh Uyên thầm cười nhạt một tiếng – Liễu thị này cũng không ngu lắm nhỉ, nói hai ba câu đã đổi trắng thay đen được rồi.

Trang thị vốn nói là Thúy Vân bị người giật dây để mưu hại Tam thiếu gia, qua miệng Liễu thị lại trở thành – "để hãm hại Nhị Thiếu gia." Khác có một chữ mà ý nghĩa khác hẳn, vào tai người khác, thì sẽ tạo cảm giác rằng – Thúy Vân mất công chạy đến tìm Nhị thiếu gia là để tạo cớ cho người khác làm khó hắn.

Nói thế nào thì Thúy Vân cũng là nha hoàn trong Trúc Tuyên đường của Ninh Uyên, mà người vừa bị Ninh Tương dìm xuống nước cũng chính là y. Người khác sẽ đoán rằng – phải chăng y chỉ đang giả bộ thôi, lập mưu để làm Ninh Tương không được lão phu nhân và đại phu nhân yêu thích nữa?

Nhất thời, mọi người trong phòng cũng nhỏ giọng bàn tán.

"Đủ rồi!" Chén trà trong tay Thẩm thị bị đặt mạnh xuống bàn trà nhỏ đến cạch một cái. Tiếng bàn tán trong Thọ An đường lập tức tắt ngấm.

"Uyên Nhi, tổ mẫu tạm thời để những chuyện khác sang một bên. Cháu cứ nói rõ cho tổ mẫu biết việc này trước đã – sao Hạ Trúc kia lại biến thành thế này? Cháu có thực sự lạm dụng hình riêng trong viện không?" Bà đi thẳng vào việc chính – bà muốn biết, trong phủ nhà mình có chuyện ngược đãi hạ nhân thật hay không!

Ninh Uyên đứng thẳng người, đáp không vòng vo: "Thưa tổ mẫu, Hạ Trúc thành ra thế này, thực sự là do cháu động tay. Nhưng cháu không lạm dụng quyền gì cả, mà là do nha đầu kia sai trước, là gieo gió gặt bão mà thôi."

Liễu thị lạnh lùng xen vào: "Sai trước? Uyên Nhi à, Hạ Trúc là do ta đưa đến cho con, từng là nha hoàn trong phòng ta đấy. Nó chăm sóc người tỉ mẩn chu đáo, tính tình cũng cẩn thận; không biết là đã phạm phải lỗi gì, đáng để con phải đốt lưỡi nó đi?"

Y chỉ tay vào Hạ Trúc: "Bằng chứng cho sai lầm của Hạ Trúc đang ở trong người nàng ta. Tổ mẫu cứ sai người lấy ra là biết ạ."

Thẩm thị liếc sang La ma ma, La ma ma lập tức tiến đến, giữ chặt nàng ta lại, thò tay vào áo ngực nàng sờ sờ – lập tức moi ra một chiếc vòng tay san hô màu sắc rực rỡ.

Trang thị tinh mắt, nhỏ giọng hô lên: "Ô kìa, đó không phải là món trang sức san hô mà Tam phu nhân thích nhất ư! Sao lại vào tay nha hoàn kia rồi?"

Đương nhiên là Liễu thị cũng thấy, ả đang đờ người ra – sao chiếc vòng san hô vô giá đó lại ở trong tay Hạ Trúc được? Chẳng lẽ là nó tay chân bẩn thỉu, đã lấy trộm trong phòng ả ư?

Rõ ràng là có khả năng đó – hai ba ngày ả sẽ gọi Hạ Trúc đến phòng mình một lần, để cập nhật tình hình của Ninh Uyên. Nếu nàng ta đã có lòng táy máy, thì đúng là có đầy cơ hội để lấy trộm.

"Xem ra nha hoàn săn sóc lại hiểu chuyện của Tam phu nhân... cũng hiểu đạo làm trộm đấy nhỉ." Trang thị cầm khăn gấm che miệng, cười khanh khách không ngừng.

"Thưa tổ mẫu, người cũng thấy rồi đấy ạ. Nha hoàn Hạ Trúc này có lòng bất chính, khi cháu bắt gặp nàng ta cầm đồ của Liễu di nương thì đã bắt người lại, định giao cho Liễu di nương xử lý. Ai dè nàng ta lại chó cùng rứt giậu, thế mà lại chửi mắng Liễu di nương bằng những từ ngữ bẩn thỉu không thể thả, thậm chí còn thóa mạ cả tổ mẫu nữa. Cháu thực sự rất tức giận! Mà chiếu theo luật pháp của Đại Chu ta thì – nô tài bất kính với chủ nhân phải chịu hình phạt cắt lưỡi! Vì thế, cháu liền lấy than ở gần đó đổ vào miệng nàng ta, dẫn đến dáng vẻ bây giờ của nàng."

"Đúng là buồn cười! Ý ngươi là Hạ Trúc trộm vòng này của nương ta ư? Đừng tưởng hôm nay nàng ta không thể mở miệng, thì ngươi có thể nói gì thì nói! Nếu ngươi thực sự chính nghĩa như vậy, thì sao nha đầu Thúy Vân phải chạy đến tìm ta kêu oan? Ngươi cho là tổ mẫu sẽ tin lời nói dối đầy kẽ hở của ngươi chắc!" Vừa nãy Ninh Tương bị chặn họng, vẫn nghẹn uất từ đó đến giờ; nên Ninh Uyên vừa dứt lời là hắn đã phản bác.

Y tỏ ra rất là kinh ngạc: "Không phải Hạ Trúc trộm hả?" Đoạn chớp chớp mắt mấy cái: "Thế thì là, Liễu di nương tình nguyện tặng cho nàng ta sao? Nhưng ta nhớ Liễu di nương thích chiếc vòng này lắm cơ mà, tổ mẫu ra giá mua cũng không chịu bán?"

Vẻ mặt y ngây thơ cực kỳ, lời nói ra cũng rất hồn nhiên, không hề có ẩn ý gì khác – giống như là hoàn toàn ngạc nhiên vậy.

"Ta... Không, ý ta là..." Ninh Tương nhất thời cứng họng – hắn vốn định ám chỉ Ninh Uyên cố ý hại Hạ Trúc, nên mới mang vòng về nhét vào người nàng ta. Đừng nói đến việc chủ tử bày kế hãm hại nô tài là một chuyện rất vớ vẩn, chẳng ai lại nghĩ đến hướng đấy cả; hắn còn không thể tưởng tượng được – y lại nương theo lời hắn nói để dẫn lửa lên người Liễu thị!

Ninh Bình Nhi trừng mắt nhìn Ninh Tương, chỉ hận ca ca sao lại ngu được đến thế. Nàng cúi đầu, câm như hến, hoàn toàn không dám nhìn mặt Liễu thị đã biến thành màu gan heo, và còn Thẩm thị... đã lạnh lùng như nước.

Rất nhiều người trong Ninh phủ đều biết: vào nửa tháng trước, khi trưởng nữ của Giang Châu đô đốc Tào Quế Xuân – quan trên của Ninh Như Hải – vừa mới xuất giá, Thẩm thị đã bỏ một số tiền lớn ra, tỏ ý muốn mua lại chiếc vòng san hô quý hiếm kia của Liễu thị, để góp vào quà tặng sang cho thêm phần mặt mũi. Nhưng ả cứ dùng dằng mãi không nỡ bán, tuy trong lòng bà không vui, nhưng cũng không ép ả. Nhưng hôm nay vừa nghe Ninh Uyên nói, bà mới biết được – tuy Liễu thị nhất quyết không đưa bà món đồ ấy, nhưng lại có thể tiện tay thưởng nó cho một hạ nhân!

Thế đấy! Chẳng khác nào là ả tát thẳng vào mặt bà!

"Xin lão phu nhân đừng nghe Tương Nhi nói bậy! Con không hề tặng nha hoàn kia chiếc vòng ấy, là lòng dạ nó bẩn thỉu, thế mà lại dám trộm đồ của chủ nhân!" Lúc này Liễu thị chỉ muốn chứng minh mình trong sạch, còn chuyện trừng phạt Ninh Uyên... đã bị ả ném lên chín tầng mây rồi.

Ả quay lại nhìn y: "Uyên Nhi à, chuyện này con đã xử lý rất tốt. Với loại hạ nhân tay chân táy máy này, rút lưỡi nó đã là nhẹ! Phải chém đứt hai tay, vứt ra ngoài phủ sống chết mặc bay mới là tốt nhất!"

"Vậy xem ra chuyện này phải làm rõ ràng rồi. Đại tức phụ, con nghĩ nên làm thế nào?"

Nghiêm thị cúi đầu nói: "Có lão phu nhân ở đây rồi, Người quyết định gì thì sẽ là thế đó. Còn theo ý con... Hành động của Hạ Trúc hôm nay thực sự quá ghê tởm, rõ ràng là nó sai trước, bị chủ tử khiển trách lại không biết hối cải, trái lại còn mưu hại chủ tử, làm quấy rầy đến sự thanh tĩnh của Người – quả là một tội ác không thể tha thứ. Thôi thì cứ theo Tam muội đã nói đi, chém hai tay rồi đuổi khỏi phủ thôi ạ."

Thẩm thị gật đầu, nhìn sang La ma ma: "Còn không mau đi làm?"

La ma ma biến sắc, vội gọi thêm hai bà bà to khỏe nữa, một trái một phải lôi Hạ Trúc đang ú ớ kêu khóc ra ngoài.

"Lão phu nhân, xin đừng quên còn một nha hoàn gây sóng gây gió nữa đấy ạ." Ngón tay thon nhỏ của Trang thị chỉ vào Thúy Vân sắc mặt trắng bệch, đang quỳ một bên.

Thẩm thị đã nâng lên chén trà, rõ ràng là không muốn nói nữa. Giọng Nghiêm thị vang lên, vẫn dịu dàng như thường: "Thân là hạ nhân, đã không biết san sẻ lo phiền thay chủ tử, lại còn cấu kết với hạng tiện tì để gây sóng gió, có ở lại phủ thì cũng thêm phiền thôi. Không bằng cũng cắt lưỡi, đánh đuổi ra khỏi phủ."

Hai bà bà to khỏe khác lập tức xông lên, lôi Thúy Vân toàn thân run rẩy, đã không thốt nên lời ra ngoài.

Nhất thời, trong Thọ An đường cực kỳ yên tĩnh. Ninh Uyên ho khan một tiếng, quỳ xuống dưới chân Thẩm thị: "Toàn bộ rắc rối hôm nay là do tôn nhi không biết cách dạy hạ nhân mà ra cả, lại còn khiến tổ mẫu phiền lòng. Xin tỗ mẫu hãy trách phạt ạ!"

"Được rồi, cháu không cần phải tự trách mình đâu. Tổ mẫu có mắt, vẫn chưa già đến độ không phân biệt được đúng sai. Huống gì, nếu không có chuyện vừa rồi thì tổ mẫu cũng chẳng biết – hóa ra nô tài trong viện cháu lại chẳng coi chủ tử ra gì như vậy. Thật đáng giận!" Thẩm thị hừ nhẹ một tiếng, gạt nắp trà: "La ma ma, sau giờ Ngọ ngươi hãy theo Tam thiếu gia về viện xem thử đi, để xem đám cẩu nô tài vẫn hầu hạ nó là dạng thế nào! Nếu không dạy bảo được nữa thì đánh đuổi hết khỏi phủ, thay vào một đám có ích hơn!"

"Là Uyên Nhi bất hiếu, làm tổ mẫu phải phiền lòng." Ninh Uyên cúi đầu, đoạn lễ phép đứng lên, lùi về chỗ của mình.

"Được rồi, vừa nãy lỡ uống nhiều trà quá nên hơi chướng bụng, ngồi nữa chỉ sợ mất mặt trước mọi người." Trang thị lắc lắc eo nhỏ đứng lên, vẻ mặt cực kỳ thỏa mãn, khẽ cúi người hành lễ với Thẩm thị và Nghiêm thị: "Lão phu nhân, đại phu nhân, ta xin phép về trước."

Thẩm thị gật đầu: "Cũng sắp đến giờ ăn trưa rồi, tất cả giải tán đi."

Mọi người trong phòng đồng loạt đứng dậy cáo an, rồi liên tiếp ra về. Ninh Uyên cố tình lùi lại phía sau, đến gần người Liễu thị, mỉm cười nói với ả: "Vẫn chưa chúc mừng Liễu di nương nhỉ, mừng người có lại đồ đã mất."

Liễu thị không ngờ y dám chủ động cười nhạo mình như thế, lại không thể bùng nổ ở đây được, chỉ có thể nuốt cục tức này xuống, hất đầu bỏ đi. Ninh Bình Nhi vẫn im lặng theo sát ả, chỉ có Ninh Tương là dứ dứ nắm đấm về phía y, tỏ ý uy hiếp . (trẻ con vl. =.=)

Ninh Uyên vẫn mỉm cười.

Khi căn phòng đầy người đã trở về trống hoác, Thẩm thị vẫn ngồi ở chỗ kia, càng lúc mày nhíu càng chặt. La ma ma khẽ xoa nếp nhăn ấy cho bà, lại nghe bà hỏi: "Ngươi thấy... chuyện vừa rồi thế nào?"

La ma ma tập trung suy nghĩ: "Mắt lão nô nhìn không tốt, sao có thể thông suốt như lão phu nhân được. Lão nô chỉ thấy... lần này Tam phu nhân hơi quá đáng rồi."

tập trung suy nghĩ (gốc là 眼观鼻鼻观心) (QT: mắt nhìn mũi mũi nhìn tâm)

Thẩm thị gật đầu: "Từ khi nó được lên chức phu nhân đến giờ, vẫn luôn tỏ thái độ như thế. Lại còn để một chuyện bé cỏn con của nha hoàn biến thành chuyện lớn như vậy, đúng là bé xé ra to. Cũng khó trách... xuất thân thương nhân phố chợ nên cũng chỉ đến thế thôi, sao mà khéo léo được như tiểu thư chốn khuê phòng? Suốt ngày cứ dùng mấy cái thủ đoạn vớ vẩn đó; bà già là ta lười không muốn phản ứng, thì nó lại nghĩ ta mù phải không!"

La ma ma cười nói: "Nhưng Tam thiếu gia thì lại làm lão nô bất ngờ đấy ạ. Nhìn qua thì nhát gan yếu đuối, nhưng lại rất có chủ kiến, gặp biến mà không sợ, rất giống Bá gia khi còn bé!"

chỉ Ninh Như Hải.

"Ta cũng nghĩ vậy. Tiếc là thân nương nó lại là Đường Ánh Dao kia, nên cũng không phải là một hạt mầm tốt. Nếu Như Hải có thêm vài nhi tử nữa, nếu sức khỏe của Trạm Nhi tốt hơn, thì người trong nhà cũng nhiều, làm ta bớt lo hơn một chút."

La ma ma rót thêm trà cho Thẩm thị: "Lão phu nhân thì cần lo cái gì nữa? Người vốn là người nên được hưởng phúc nhất mới phải."

Bà nhận lấy chén trà, nghĩ một lúc rồi lại đặt nó xuống: "Chiều nay lúc ngươi đến chỗ Tam thiếu gia thì dẫn cả Vân Hương theo đi. Nhìn kiểu hai nha hoàn vừa rồi lên mặt, thì rõ ràng là thường ngày chúng cũng chẳng coi Uyên Nhi ra gì. Dù sao thì cũng là cháu của ta, thân làm tổ mẫu... chăm sóc con cháu cũng là chuyện nên làm thôi."

"Dạ. Nếu Tam thiếu gia biết được lòng yêu thương của lão phu nhân, nhất định sẽ vô cùng cảm kích." La ma ma khẽ nhún người.

—

Ninh Uyên khoác áo choàng lông cáo mà Thẩm thị vừa mới ban, chậm rãi bước trên con đường đá đã phủ một lớp tuyết mỏng. Đi ngang qua hậu viện Lạc Mai viên, y mới dừng lại, nói: "Nếu ngươi có gì muốn hỏi thì cứ nói đi. Đừng có chần chừ như thế, ta nhìn mà phát sợ."

Chu Thạch đang đi sau y nghe vậy mà đỏ mặt, tay gãi gãi ót: "Ta chỉ không hiểu... Thiếu gia biết thừa, sau khi thoát được thì nhất định Hạ Trúc sẽ tìm đến Tam phu nhân, vậy sao còn cố ý bảo Bạch Đàn Bạch Mai thả nàng ta ra?"

"Ta biết ngươi sẽ hỏi vậy." Ninh Uyên cười nói: "Vừa nãy đứng ngoài Thọ An đường, ngươi đã nghe hết chuyện bên trong rồi phải không?"

Chu Thạch gật đầu.

"Chính là thế. Nhốt mãi Hạ Trúc ở phòng củi cũng không phải là cách hay, sớm muộn gì cũng bị Tam phu nhân phát hiện, lúc đó còn khó xoay chuyển hơn. Không bằng nhân lúc này thả nàng ta ra, phụ ta diễn một vở kịch. Nếu kịch thành công, thì không những ta có thể thoát tội lạm dụng tư hình với nàng, mà còn tiện đường nhổ hết những cái đinh mà Tam phu nhân đã cắm ở Trúc Tuyên đường ra."

Hắn tỏ vẻ nghi ngờ: "Thiếu gia, ta vẫn chưa hiểu lắm...?"

"Ngươi đã từng đọc binh thư chưa?"

binh thư (兵书): sách bàn về binh pháp.

"Xin Thiếu gia đừng chê cười ta. Ta chỉ biết được mấy chữ bọ, làm sao mà đọc được binh thư chứ."

Dường như Ninh Uyên đang khá vui vẻ, vươn tay bẻ một nhành mai mới nở: "Vậy thì ta sẽ giảng cặn kẽ cho ngươi nghe."

Đương nhiên là y đã biết trước – sau khi y thả Hạ Trúc đi, nàng ta nhất định sẽ đến cầu cứu Liễu thị. Với tính cách của Liễu thị thì sẽ coi đây là một cơ hội tốt tự dưng dâng lên cửa, nên nhất định sẽ nắm chặt lấy nó để làm khó y. Y chẳng sợ ả giở trò gì, vì chỉ có vậy, thì y mới thực hiện được mục đích thực sự khi đến vấn an Thẩm thị hôm nay — là thanh trừ toàn bộ cơ sở ngầm của ả đang cắm trong Trúc Tuyên đường.

Thực ra, kể từ giây phút bước vào Phúc Thọ viên là Ninh Uyên đã không ngừng tính toán. Nói với Thẩm thị mình "quanh năm ốm đau", cố ý vô tình để bà nhận ra mình ăn mặc phong phanh; mục đích là để bà bắt đầu nghi ngờ – có phải hạ nhân bên người y không chăm sóc y chu đáo không?

Một khi Thẩm thị đã hoài nghi rồi, thì khi Liễu thị gióng trống khua chiêng đến giải oan cho Hạ Trúc, thì phản xạ đầu tiên của bà sẽ là – Hạ Trúc này thật không coi Ninh Uyên ra gì cả! Kể cả nàng ta thành ra như vậy là do y thật, thì nàng ta cũng là hạ nhân, chủ tử trách mắng hạ nhân là đạo lý trời đất! Hôm nay kẻ nô tì đó lại dám đi kêu oan, đúng là lớn mật thật! Vì vậy, trong mắt Thẩm thị sẽ cố định một ấn tượng rằng – hạ nhân trong Trúc Tuyên đường không coi Ninh Uyên là cái đinh gì hết.

Cái danh ngược đãi hạ nhân mà truyền ra, thì cũng lắm chỉ mất mặt; nhưng còn nô tì dám ngang ngược với chủ nhân? Với người xuất thân danh môn như Thẩm thị, đây tuyệt đối là đại nghịch bất đạo! Vì thế, bà sẽ tự động trừng phạt đối phương một cách nghiêm khắc, hoàn toàn chẳng cần y phải mở miệng yêu cầu.

Mà mọi chuyện thực sự đã diễn ra như thế.

"Tính tình tổ mẫu vốn cao ngạo đa nghi, trước đây ta lại không có vị trí nào trong lòng bà cả. Nên nếu ta chủ động nói, rằng thường ngày đám hạ nhân trong viện đối xử với ra thế nào, thì nhất định bà sẽ không tin; ngược lại còn trách ta xấc láo bắt bẻ. Chỉ có chính bà đoán ra việc đó thì mới tuyệt đối tin tưởng được; vì dù có là người đa nghi cách mấy, thì cũng không bao giờ nghi ngờ bản thân."

Chu Thạch kinh sợ – hắn không ngờ làm một việc đơn giản lại phải tính toán nhiều như thế. Mà Ninh Uyên có thể đoán chính xác suy nghĩ của Thẩm thị như vậy, cái khả năng nhìn thấu lòng người này... thật không khác gì yêu quái!

"Ngươi phải nhớ kỹ, đây là một chiêu trăm trận trăm thắng trong binh pháp, gọi là — Công tâm vi thượng!" Ninh Uyên thản nhiên chốt lại, đoạn khẽ ngửi nhành mai thơm ngát trong tay, nghĩ bụng – nếu hoa mai này được gài lên tóc nương thì chắc chắn sẽ đẹp lắm, nhỉ?

---

. Mưa gió sắp đến.

"Ầm!"

Ninh Tương đạp thẳng một phát lên bàn, làm bộ ấm chén quý giá trên bàn rơi thẳng xuống đất, vỡ vụn.

"Giờ thì tức để làm gì? Sao vừa nãy không đạp vào mặt thằng tiện chủng kia ấy?" Ninh Bình Nhi ngồi trên ghế thái sư bên cạnh, nhìn ca ca đang hừng hực lửa giận: "Nếu vừa nãy ca ca thông minh hơn một chút, thì đã không dẫn đến kết quả này!"

"Ngươi đang mắng ta ngu xuẩn ư?" Ninh Tương không thể tin nổi chỉ vào mặt mình, đoạn cười lạnh một tiếng: "Được, ta ngu xuẩn, ngươi thì thông minh, nhưng hình như muội muội thông minh này cũng chẳng được lợi gì nhỉ? Vẫn bị người ta nắm mũi dắt đi đó thôi!"

Liễu thị đẩy cửa bước vào, thấy cảnh hai anh em đang cắn nhau thì càng chán nản hơn nữa: "Ồn cái gì mà ồn! Sợ chưa đủ mất mặt hay sao!"

Thấy ả đến, Ninh Tương hừ mạnh một tiếng rồi khoanh tay đi sang chỗ khác. Còn Ninh Bình Nhi thì thân thiết bám lấy ả: "Nương, mọi chuyện thế nào rồi ạ?"

Liễu thị ngồi xuống, môi mấp máy, nhưng không nói gì. Ninh Thiến Nhi vẫn đi theo ả, cẩn thận quan sát vẻ mặt của ả rồi mới đáp lời Ninh Bình Nhi: "La ma ma mang nha hoàn bên cạnh lão phu nhân – Vân Hương – đến Trúc Tuyên đường. Hầu như toàn bộ hạ nhân trong Trúc Tuyên đường đều bị thay mới hết, người cũ không còn lại bao nhiêu, mà có còn thì cũng bị đánh một trận rồi đuổi xuống hậu viện làm việc nặng, không được lên tiền viện nữa."

"Một đám phế vật!" Liễu thị đập mạnh một phát lên tay ghế: "Lão phu nhân bị mỡ heo xông não rồi phải không? Sao lại thiên vị thằng tiện chủng kia như thế! Không thèm nhớ hơn nửa chi phí ăn mặc của bà ta là do ai hiếu kính!"

"Nương, nương nói nhỏ một chút." Ninh Thiến Nhi lo lắng: "Nếu lão phu nhân biết nương nói xấu sau lưng bà như thế... nhất định sẽ không để yên đâu."

"Ta nói cho bà ta nghe đấy! Thì làm sao!" Liễu thị không những không nhỏ miệng lại, mà còn gào to hơn: "Cái gì mà "trà Long Tĩnh của tổ mẫu là hàng hảo hạng đấy, một chén có thể ngang giá hoàng kim" chứ! Ta khinh! Bà ta không biết nghĩ à, tài sản trong phủ thì ít, người phải nuôi thì nhiều, hàng tháng chi nhiều hơn thu; nếu không có ta lao tâm lao lực thì bà ta cứ ở đó mà hít gió cho no! Cho ăn sung mặc sướng đã là tốt lắm rồi, còn dám lên mặt với ta!"

Liễu thị cực kỳ không cam lòng, càng nói càng tức, mặt đỏ bừng cả lên.

Ả đã mắng đến mức này, làm Ninh Tương dù giận nhưng vẫn phải đi đóng kỹ cửa lại.

Ninh Bình Nhi vuốt lưng ả, giúp ả thuận khí: "Nương, xin nương bớt giận đi. Thằng nhãi Ninh Uyên chết tiệt kia chỉ giỏi khoe mẽ thôi; lão phu nhân cũng già rồi, hồ đồ cũng là chuyện dễ hiểu."

"Trước đây không giải quyết tiện chủng đó hoàn toàn... đúng là thất sách." Liễu thị hào hển thở: "Cái vẻ khua môi múa mép hôm nay của nó hẳn là học từ thân nương ti tiện kia rồi. Không thể để chúng ở lại được! Hôm nay đã cáo mượn oai hùm trước mặt lão phu nhân như thế, sau này có phải là định cưỡi lên đầu lên cổ chúng ta không!"

Ninh Thiến Nhi vốn đứng cạnh ả, định nói lại thôi, mãi mới tìm được một khe hở để nói. Nàng nắm chặt ống tay áo, rụt rè: "Nương, thực ra thì tam ca cũng đâu làm gì chúng ta... Nương cần gì phải tức giận thế, cứ kệ huynh ấy đi là được mà..."

"Không làm gì?" Lông mày Liễu thị dựng ngược lên: "Chẳng lẽ con muốn nói đỡ cho thằng tiện chủng đó à?"

"Con không có ý đó, chỉ là..."

"Giờ thì nó chưa làm gì, nhưng sau này thì sao?" Ả hừ lạnh một tiếng: "Giờ ta có làm gì, cũng là vì nghĩ cho các con sau này thôi. Cái thời thế này ấy à, huynh đệ cùng nương còn chém gϊếŧ nhau, huống gì là khác? Đừng nhìn cảnh phụ thân các con lạnh nhạt với Đường thị bây giờ mà chủ quan, hai người ấy cũng từng thân mật đấy. Lỡ dở ra một cái, nhỡ có ngày Đường thị ti tiện kia câu lại được hồn phụ thân các con thì sao? Đến lúc ấy, Ninh phủ này còn chỗ cho các con nữa á?"

"Nương nghĩ nhiều quá thôi." Ninh Thiến Nhi cắn răng: "Đều là người một nhà, đâu đến mức..."

"Con coi chúng là người một nhà, nhưng chúng thì không! Mà ta có nghĩ nhiều thật thì có sao, phòng xa không bao giờ là sai cả. Dù ta không đọc sách, nhưng cũng biết, không diệt cỏ tận gốc thì chỉ để lại họa!" Bàn tay trắng nõn của Liễu thị vuốt nhẹ nếp gấp trên vạt áo, giữa đôi mày xẹt qua một nét tàn nhẫn: "Xem tình hình hôm nay thì biết, bằng bất cứ giá nào, cũng không thể giữ đôi mẫu tử ti tiện đó lại được!"

Ninh Tương há hốc miệng: "Ý nương là sao?"

"Gϊếŧ chúng." Ninh Bình Nhi thản nhiên nói: "Đó là cách diệt họa triệt để nhất."

"Con có cách nào không?" Liễu thị quay lại nhìn nữ nhi của mình.

Ninh Bình Nhi ngọt ngào cười: "Hôm nay đã là tháng Chạp rồi, chưa đầy mười ngày nữa sẽ đến Tết. Theo truyền thống, đêm trừ tịch – đêm – ta sẽ phải làm một lễ cúng tổ tiên để đón giao thừa. Bất kính với tổ tiên là tội đáng chết, nếu Ninh Uyên làm gì đó trong thời gian tế tổ này... Người nghĩ xem, phụ thân sẽ làm gì nó?"

Liễu thị nghĩ một chút, đoạn búng nhẹ tay lên đầu con: "Con quỷ nhỏ này, đúng là nhanh trí thật!"

"Kế hay lắm! Kể cả phụ thân không gϊếŧ mà chỉ đuổi nó ra khỏi phủ, thì chúng ta cũng có cách để nó chết mất xác. Sau này phụ thân có đổi ý, thì cũng không tìm được người rồi." Ninh Tương bẻ tay răng rắc.

Nghĩ ra kế sách hiểm độc rồi, ai nấy trong phòng đều rất suиɠ sướиɠ, chỉ có Ninh Thiến Nhi... lại lo lắng vô cùng.

—

Trong Trúc Tuyên đường.

Ninh Uyên ngồi ở chính sảnh, dùng kéo tỉa tót lại bình mai mới cắm. Bạch Đàn đứng bên cạnh y, báo lại mọi thay đổi trong viện.

"Như lời thiếu gia dặn dò, em đã nhờ La ma ma thay đổi toàn bộ hạ nhân mà thiếu gia đã nói. Những việc bên người của thiếu gia cũng không cho họ nhúng tay vào, chỉ có Chu Thạch, Bạch Mai và em làm thôi ạ."

Ninh Uyên giơ bình hoa ra xa, ngắm nghía một lúc, thỏa mãn gật đầu tán thưởng – cũng không biết là khen hoa hay khen Bạch Đàn nữa.

"Mang bình hoa này đến Tương Liên viện, tiện thể dẫn theo hai nha đầu ngoan ngoãn hiểu chuyện nữa. Sức khỏe nương không tốt, Hinh Nhi cũng còn nhỏ, không thể để họ không người chăm sóc được." Y đưa bình hoa cho nàng.

Bạch Đàn khẽ nhún người, nhận bình hoa rồi vội vàng đi. Ninh Uyên bước ra sân – ngoài sân đang ngay ngắn đứng hai hàng hạ nhân, có đủ nam nữ, do Chu Thạch dẫn đầu. Ai nhìn cũng biết điều và cẩn thận, ánh mắt thỉnh thoảng liếc sang y cũng kính sợ ít nhiều.

Bọn họ được quản gia phân đến đây theo lệnh của La ma ma, toàn là từ nơi khác đến, không biết gì về chuyện trước đây của y. Chỉ biết hạ nhân trước đó trong Trúc Tuyên đường đều bị loạn côn đánh đập rồi đuổi khỏi phủ, nghe tiếng gào thét đó mà run rẩy trong lòng; dẫn đến việc ai nấy đều cẩn thận hết mức, chỉ sợ làm vị Tam thiếu gia này phật ý.

Ninh Uyên lướt qua khuôn mặt họ, dựa vào trí nhớ kiếp trước mà xác nhận rằng không ai trong đây là người của Liễu thị, đoạn gật đầu với Chu Thạch. Hắn lập tức dẫn đám hạ nhân xuống dưới để chỉ dẫn những công việc khác.

Chỉ có một nha hoàn cao gầy mặc áo trắng là không đi, bước lên vài bước, thi lễ với Ninh Uyên: "Nô tỳ là Vân Hương, xin bái kiến Tam thiếu gia ạ."

Y mỉm cười: "Vân Hương tỷ tỷ xin đừng khách sáo. Tỷ vốn đang phụng dưỡng lão phu nhân, nay lại bằng lòng về chốn xập xệ này của ta, ta còn không biết nên cảm ơn tỷ thế nào."

"Xin Tam thiếu gia đừng làm khó nô tỳ thế. Lão phu nhân yêu thương Tam thiếu gia như vậy, được hầu hạ Tam thiếu gia cũng là phúc khí của nô tỳ." Lời xã giao của Vân Hương rất dễ nghe, biểu cảm cũng đoan trang vô cùng. Tuy nàng tầm tầm tuổi như Hạ Trúc, nhưng dung mạo và thần thái của hai người... chỉ có thể nói là – một trời một vực.

La ma ma đưa Vân Hương đến đây là ý của Thẩm thị, để nàng tiếp nhận vị trí nha hoàn quản lý của Hạ Trúc. Tuy y không định để nàng làm nha hoàn bên người mình, nhưng vì nàng là người của Thẩm thị, nên y cũng phải tiếp đón chu đáo. Lấy vòng tay phỉ thúy cướp được từ Hạ Trúc ra, y bảo: "Nơi này ta chỉ có thế, xin Vân Hương cô nương bỏ quá cho."

"Thiếu gia cứ khách sáo, nô tỳ xin tạ ơn thiếu gia ban thưởng." Vân Hương cũng không giả vờ từ chối, cúi đầu nhận lấy vật nọ. Biết không còn việc gì để mình làm nữa, nàng liền cáo lui về phòng mình.

Chỉ còn mình Ninh Uyên đứng trong sân, liền thoải mái thở hắt ra.

Tối qua y ngủ không ngon, sáng sớm nay lại phải đi Thọ An đường đấu với Liễu thị, nên đã thấm mệt rồi. Sắc trời hôm nay rất đẹp, ánh nắng ban trưa dịu dàng phủ xuống, rất thích hợp để sưởi nắng. Y đấm đấm vai, thấy gần đó có một cái ghế dựa, bèn đến đó nằm ườn lên, định bụng thiếp đi một chốc.

Dù gì thì cũng hoàn thành bước đầu tiên để đặt chân vào Ninh phủ rồi... Trúc Tuyên đường này đã trở thành một nơi mà y có thể an tâm ngủ, chứ không phải lo... bị đâm lén sau lưng nữa.

Giấc ngủ trưa này thực sự rất sâu, toàn thân y cũng ấm áp, hoàn toàn không có cảm giác như đang là mùa đông. Y ngủ đến khi tự tỉnh, sắc trời khi đó đã đen sẫm từ lâu rồi, mà trên người y, chẳng biết từ bao giờ, cũng được phủ một chiếc áo lông cáo, phủ đến là kín kẽ – thảo nào ngủ ngoài trời mà vẫn ấm như vậy.

"Thiếu gia tỉnh rồi." Một giọng nói trầm thấp vang lên: "Đêm nay gió lớn, chỉ sợ là thời tiết sắp thay đổi. Thiếu gia mau vào phòng đi."

Y bị giật mình, mắt trừng to nhìn xung quanh – liền thấy Chu Thạch đang đứng ngay cạnh đó. Da hắn vốn màu đồng, lại mặc đồ đậm màu khi làm việc, nên nhìn vào ban đêm... không để ý thì không thấy thật đấy.

"Ngươi đang chắn gió cho ta sao?" Ninh Uyên ngồi dậy thì thấy – hắn đang đứng ngay đầu gió. Cầm tay hắn lên xem – quả nhiên, bàn tay to lớn đó đã lạnh lẽo vô cùng.

"Sao ngươi không gọi ta dậy? Để lạnh đến ốm thì cũng hại thân thôi." Y hơi tức giận. Tính y trọng tình trọng nghĩa, nên cũng quý trọng người bên cạnh mình. Nếu Chu Thạch vì y mà sinh bệnh... nhất định y sẽ khó chịu hơn cả tự mình ốm nữa.

"Thiếu gia, không sao đâu. Người ta khỏe lắm, lạnh cũng không ốm được." Chu Thạch hơi lúng túng rụt tay lại, khóe môi nhếch lên tựa như đang cười. Nhưng với cái mặt nghiêm túc của hắn mà cười lên, thấy thế nào cũng hơi... vặn vẹo. (;;__;;)

"Tí nữa bảo Bạch Đàn nấu cho ngươi một chén canh gừng. Cẩn thận vẫn hơn." Ninh Uyên đứng dậy: "Đến giờ cơm chưa?"

"Vừa nãy Bạch Đàn đến nói, nửa canh giờ nữa sẽ làm xong cơm. Thiếu gia tỉnh dậy vừa kịp lúc, đi thôi." Đang định đi thì hắn lại nhớ ra gì đó, móc trong ngực ra một quyển sách nhăn nhúm ố vàng: "Chiều nay ta dẫn hạ nhân mới đến hậu viện dọn dẹp, liền thấy thứ này trong đống củi. Ta không biết chữ, nên thứ này nên đưa cho thiếu gia xem thì hơn."

Ninh Uyên nhận lấy, lòng thấy hơi lạ. Quyển sách này có từ lâu lắm rồi, chắc chắn là không được bảo quản tốt, rách nát hết cả. May mắn chất giấy là sợi tơ tằm cực tốt, lại được viết bởi mực Tử Kim quý giá bậc nhất, nên chữ viết vẫn rất rõ ràng.

Nhờ ánh sáng đèn lồng trên mái hiên gần đó, y đọc được bốn chữ lớn trên bìa, viết bằng chữ Triện – 《Niết Bàn tâm kinh 》.

Trái tim y khẽ động một cái, lại mở ra hai trang – liền thấy từng hàng khẩu quyết và vài bức vẽ kinh lạc trong cơ thể.

Không sai. Đây là một bí tịch về nội công tâm pháp.

Ninh Như Hải nắm chức phòng thủ quân đội ở Giang Châu, thống lĩnh bốn vạn quân, nên đương nhiên là dân học võ. Nhưng thứ ông ta học là nội công trong quân đội – 《Luyện thể quyết》, còn《Niết Bàn tâm kinh 》này... ngay cả khi đi theo Tư Không Húc vơ vét đủ loại võ học giang hồ, y cũng chưa từng nghe đến.

Trúc Tuyên đường từng là nơi Ninh Như Hải để sách, nên quyển bí tịch này hẳn cũng do ông ta cất giấu. Nhưng có thể nó không tốt lành gì, không thì cũng không bị lãng quên ở đây.

"Thiếu gia biết đây là sách gì sao?" Thấy y im lặng hồi lâu, Chu Thạch lên tiếng hỏi.

"Là sách luyện võ. Một quyển nội công tâm pháp." Ninh Uyên nhẹ nhàng lau lớp bụi trên mặt sách, bỏ nó vào ngực áo mình. Ngẩng lên thì thấy mắt Chu Thạch đang sáng bừng lên – hẳn là nghe được chữ luyện võ thì mới thế.

"...Ngươi có hứng thú học võ à?"

Hắn gật mạnh đầu một cái, lộ ra sự nhiệt tình chẳng liên quan lắm đến tính cách thường ngày: "Thiếu gia, Người có thể dạy ta không?"

"Dạy ngươi?" Y nở nụ cười: "Ta không biết võ, dạy ngươi thế nào được?"

"Nhưng mà..." Hắn hơi do dự rồi nói: "Sáng nay, ta thấy thiếu gia đánh quyền trong sân mà."

Y mở to mắt: "Ngươi dậy sớm thế ấy hả?"

"Ngày nào trời chưa sáng ta cũng đến hậu viện chẻ củi, nên mới thấy." Ánh sáng trong mắt Chu Thạch càng lúc càng rạng rỡ: "Thiếu gia, Người có thể dạy ta không?"

"Thứ ta làm chỉ là chút công phu mèo quào thôi, sao so với võ công tiêu chuẩn được." Y nghĩ một chút: "Tuy ta không thể dạy ngươi, nhưng sẽ viết ra vài bộ sách võ mà ta biết cho ngươi luyện. Nhưng trước đó ngươi phải học chữ đã, không thì có sách cũng như không."

Chu Thạch không ngờ Ninh Uyên sẽ đồng ý thật, vui đến mức mặt đỏ hết cả lên: "Ta nhất định sẽ học thật chăm chỉ!"

—

Ăn tối xong, Ninh Uyên về phòng mình, nương theo ánh nến mà bắt đầu đọc《Niết Bàn tâm kinh 》.

Đương nhiên là y biết, y không thể tu tập nội công được; nhưng vẫn muốn thử xem. Giống như Chu Thạch, khát vọng được học võ của y chỉ hơn chứ không kém. Trước đây y học là để trợ giúp Tư Không Húc, còn giờ đây, y học là để bảo vệ người thân của mình.

Có lẽ là do kiếp trước đã tận mắt thấy cảnh ám sát nên y mới nghĩ vậy. Kể cả có là bậc cửu ngũ chí tôn đi chăng nữa, khi bị thích khách kề dao lạnh lên cổ mình, nếu không có khả năng bảo vệ bản thân... thì cũng cát bụi về với cát bụi cả thôi.

Qua chuyện sáng nay, hẳn là mẫu tử Liễu thị đã hận y đến thấu xương rồi. Từ bé Ninh Tương đã theo Ninh Như Hải học võ, nếu hắn đã muốn thì có đánh y thành tàn phế cũng được. Mà nhất là... Ninh Như Hải sẽ không phạt nặng đứa con thứ hai mà ông ta đang cưng chiều nhất mực này đâu.

Để phòng ngừa rắc rối có thể xảy ra, tốt nhất là nên luyện tập khả năng phòng vệ – đó là lý do y đồng ý dạy võ cho Chu Thạch.

Mở bìa sách bằng sợi tơ tằm ra, dòng chữ đầu tiên trong đó đã làm Ninh Uyên đứng hình.

— Để luyện võ này, trước phải tự thiến!

---

. Hô Diên Nguyên Thần.

Ninh Uyên dụi dụi mắt – giấy trắng mực đen, rõ ràng là y không nhìn nhầm! Một suy nghĩ phức tạp chợt lóe lên, y lật tiếp sang tờ khác.

Ở tờ thứ hai là lời tựa của tác giả quyển sách này. Đọc xong rồi y mới hiểu – vì sao ở trang đầu tiên phải ghi như thế.

Quyển bí tịch này được viết bởi một thái giám tiền triều. Vì thái giám nọ bị thiến từ bé, nên dương mạch trong cơ thể không được phát triển đầy đủ; ngược lại, âm mạch lại vững vàng hơn nam nhân bình thường rất nhiều. Thể chất như thế dẫn đến việc luyện môn võ nào cũng không luyện sâu được – người nọ gặp phải vấn đề y như Ninh Uyên – bên này vừa luyện ra được chút nội lực thì lại chảy ra dần ở bên kia. Chỉ có điểm khác là, sự xói mòn ở hắn không rõ ràng như ở Ninh Uyên, mà vẫn có thể tích cóp được một lượng nội công nhất định.

Người thái giám viết quyển bí tịch này nhất định là một kỳ tài có một không hai. Hắn đã đọc hết mọi bí kíp võ công trong thiên hạ rồi biên tập ra một phương pháp cho thái giám có hai mạch âm dương tu luyện. Đó là dẫn nội công lần lượt chảy qua hai mạch – nội lực mà dương mạch tu được sẽ chảy qua âm mạch và ngược lại, sinh sôi không ngừng, tạo ra một vòng tuần hoàn liên tục. Cách này không những làm nội lực không bị hao phí, mà còn làm tốc độ tu luyện tăng lên nhanh chóng, nhanh hơn cách thức tu bằng một mạch thông thường gấp mấy lần. Cũng nhờ phương pháp này, mà thái giám nọ đã trở thành đệ nhất cao thủ trong đại nội.

Nhưng mọi thứ đều có mặt trái của nó. Vì hai mạch âm dương trong cơ thể thái giám nọ đều phát triển không hoàn chỉnh, nên không thể thừa nhận được lượng nội lực khủng khiếp mà mình luyện ra. Tuy võ công của hắn mạnh đến nghịch thiên, nhưng vì kinh lạc suy yếu nên tuổi thọ cũng giảm mạnh, thậm chí không sống được quá ba mươi tuổi. Vì vậy, ở đoạn cuối của lời dẫn đầu, tác giả cố ý nhấn mạnh lời răn: Luyện công một ngày, tổn thọ một ngày! Nhất định phải nhớ kỹ!

Đọc đến đây, Ninh Uyên nhắm mắt lại, miệng khô lưỡi đắng. Giọng nói của một vị phương sĩ sau khi bắt mạch cho y nhiều năm trước bỗng vang lên trong đầu y – "Thể chất của ngươi thật quá kỳ lạ, trong cơ thể tồn tại cả hai mạch âm dương, không những không ảnh hưởng đến nhau, mà còn mạnh mẽ hơn của người thường rất nhiều. Nếu có ngày ngươi tìm được công pháp cùng tu hai mạch một lúc thì sẽ tu được nội công thôi; chỉ là, ta chưa từng nghe thấy có người viết nên được loại phương pháp có một không hai như thế."

phương sĩ (方士): những người cầu tiên học đạo.

Ý "tu hai mạch cùng một lúc" mà vị phương sĩ đó nói, không phải là hệt như cuốn [Niết Bàn Tâm Kinh] này đó sao?

Có phải điều đó nghĩa là, y có thể tu tập công này mà không bị "luyện công một ngày, tổn thọ một ngày" như tác giả cuốn sách này đã nói?

Trong khoảnh khắc, trái tim Ninh Uyên đập cực nhanh. Do dự một chốc, y cắn cắn môi, trèo lên giường ngồi khoanh chân thành tư thế ngũ tâm triều thiên; bắt đầu thử tu luyện theo khẩu quyết tầng thứ nhất trong quyển bí tịch.

Ngưng thần tĩnh khí, bão nguyên thủ nhất – ngay lập tức, một luồng khí âm ấm được sinh ra từ đan điền, chạy một vòng nhỏ quanh cơ thể qua dương mạch, rồi lại vòng về chỗ cũ.

Chính là lúc này.

Lần nào Ninh Uyên luyện công cũng thế, chút nội lực vừa sinh ra sẽ chạy một vòng nhỏ quanh cơ thể, rồi lại xói mòn bằng hết qua đường âm mạch kia. Cảm nhận luồng nội lực nọ có dấu hiệu tiêu tán sau khi trở về nơi bụng dưới, y quyết không bỏ cuộc – cố gắng khống chế nó, tách nó ra khỏi dương mạch rồi chuyển sang âm mạch.

Trong khoảnh khắc luồng hơi ấm nọ đi vào mạch âm, Ninh Uyên khẽ rùng mình một cái. Cảm giác ở kinh lạc trở nên rõ ràng hơn, nhưng đáng mừng hơn là – luồng nội lực đó nghiêm chỉnh đi một vòng âm mạch rồi lại trở về dương mạch, vòng nhỏ cũng dần thành vòng lớn. Không những không biến mất, mà còn trở nên rõ rệt hơn!

'Thế mà thành công thật!" Y mừng rỡ mở bừng mắt, nâng niu quyển [Niết Bàn Tâm Kinh] như báu vật. Bí kíp này đúng là được viết ra cho y! Có khi chính thái giám viết nên nó cũng không ngờ rằng, trên đời thực sự có người bẩm sinh đã có hai mạch âm dương!

Có bí kíp là có thể tu tập nội lực, là có thể học võ để bảo vệ mình. Dù có người kề dao vào cổ y, y cũng không sợ nữa!

Nhưng mà, nội lực trong kinh lạc bây giờ của y còn rất ít ỏi, còn phải cố rất nhiều. Ninh Uyên nghĩ bụng, y phải đạt được một trình độ nhất định, thì mới có thể ứng phó được vài chuyện sắp tới, làm gì cũng thuận tiện hơn.

—

Mấy ngày liên tiếp sau đó, trừ việc vấn an Thẩm thị mỗi sáng chiều và đi thăm Đường thị ra, thì Ninh Uyên chỉ ở rịt trong phòng để luyện công, không đi đâu cả. Ở ngoài có hạ nhân tò mò ngó vào xem, thì đều bị Chu Thạch đứng canh ở cửa cản lại; vài kẻ quá đáng quá thì bị Vân Hương ra lệnh đánh luôn. Có nha hoàn bên người lão phu nhân đến đây làm đám hạ nhân cũng hiểu rằng – Tam thiếu gia được lão phu nhân chống lưng cho rồi; tuy vẫn tò mò, nhưng không dám động tay động chân làm gì nữa, kẻo lại bị đánh cho nát mông.

Mãi cho đến sáng sớm tám ngày sau, quản gia tự mình đến thông báo – Võ An bá sẽ hành quân trở về vào giờ ngọ, lão phu nhân yêu cầu các thiếu gia ra cửa thành đón chào.

Lần này, Ninh Như Hải mang năm vạn quân thủ bị thành Giang Châu ra ngoài luyện binh hơn hai mươi ngày. Vốn chỉ là một đợt thao luyện mùa đông rất bình thường, nhưng vô tình thế nào lại triệt phá được một ổ sơn tặc ở sâu trong núi. Vì lập được chiến công nên lần trở về này khá là đắc thắng, cũng có vẻ đáng được tuyên dương, ngay cả đô đốc thành Tào Quế Xuân cũng tự mình ra cửa thành đón tiếp. Ở đường lớn đối diện cổng thành, cũng đã có từng hàng quân tuần tra từ lâu.

Trên đường đi, Bạch Mai hơi tò mò vén rèm cửa sổ lên, nhìn ra khung cảnh trên đường. Còn Bạch Đàn thì lại khá lo lắng, nói với Ninh Uyên – người vừa lên xe đã nhắm mắt dưỡng thần: "Thiếu gia, chúng ta đã xuất phát muộn rồi, vậy nên đi nhanh chút đi. Nghe nói Nhị thiếu gia đã cưỡi ngựa đỏ mà lão gia ban cho đến đó rồi, ngựa đó nổi tiếng là chạy nhanh, nếu chúng ta đến quá muộn so với Nhị thiếu gia... chỉ sợ người ngoài lại chê cười."

"Thế em nghĩ nếu ta đến sớm thì họ không nói chắc." Ninh Uyên mở mắt ra, nhìn bình tĩnh cực kỳ: "Không phải vội."

Xe ngựa chạy một nén nhang, đến chỗ cách cửa thành tám mươi trượng thì dừng lại – tiếp theo phải đi bộ.

Hai bên đường lớn là hai hàng quân tuần tra rất chỉnh tề, áo giáp thương bạc, dồn quần chúng vây xem về phía sau. Đô đốc Giang Châu – Tào Quế Xuân tự mình đứng chờ ở cửa thành, bên cạnh là vài thủ hạ thân tín, nhìn vẻ mặt rất nghiêm túc và trịnh trọng.

Cách cửa thành không xa là tửu lâu có tiếng ở đây – Tụ Hiền lâu.

Lúc này, ở một căn phòng nhìn ra ngoài trên tầng hai của Tụ Hiền lâu, một công tử trẻ tuổi quần áo gấm vóc đang cầm chén rượu, nhìn xuống đám người khoa trương phía dưới mà đùa: "Nghe nói Tào Quế Xuân có tiếng nịnh bợ từ lâu, đúng là trăm nghe không bằng một thấy. Đón một kẻ giữ quân về thành mà cũng có thể làm như đón đại tướng thắng trận về thế này... Nếu cấp trên của ông ta – Tổng đốc Giang Hoài đến đây, liệu ông ta có biến cả Giang Châu này thành quân tuần tra hết không?"

Nom vị công tử nọ rất thanh tú, khuôn mặt trắng nõn, phong thái tao nhã, vừa nhìn đã biết là kẻ sống an nhàn quen. Uống hết một chén rượu, đôi môi bị rượu thấm ướt của cậu hơi mấp máy, nhìn thanh niên đang ngồi đối diện mình: "Huynh nói xem, có phải không?"

"Dù gì thì Võ An bá cũng từng là Vũ tướng quân. Dù chức quan của Tào Quế Xuân cao hơn ông ta, thì cũng không được phong tước. Với cái kiểu đặt nặng cấp bậc lễ nghĩa quý tộc của Đại Chu các ngươi... thì Tào Quế Xuân làm phô trương thế này cũng không khác người lắm." Thanh niên nói, đoạn cầm bát rượu trắng tinh lên, ngửa đầu uống cạn: "Hơn nữa, đừng có quên vì sao ngươi lại chạy từ kinh thành xa xôi đến đây. Là để quyến rũ nữ nhi của Võ An bá phủ đấy! Giờ chưa gặp đã nói xấu nhạc phụ rồi, có sợ ông ta biết rồi sẽ không chấp nhận người con rể này không?"

"Im ngay cái mỏ quạ đen kia, nếu bản thế tử gặp xui xẻo thật, thì nhất định sẽ hỏi tội huynh đầu tiên!" Quý công tử nọ tái mặt, rầu rĩ kêu: "Aizz, cũng lâu lắm rồi, lúc đó Mạt Nhi còn nhỏ, không biết giờ có còn nhớ ta không..."

"Có khi Mạt Nhi của ngươi đã lập gia đình rồi cũng nên." Thanh niên không nể mặt chút nào, vừa mở miệng đã hắt thẳng một xô nước lên lên đầu đối phương: "Nhưng trên đường đến đây, ta nghe nói – giờ nổi tiếng nhất ở Võ An bá phủ không phải là thần tiên tỷ tỷ Ninh Mạt của ngươi, mà là một kẻ tên Ninh Bình Nhi. Nghe nói nàng ta tuổi trẻ xinh đẹp, tính tình cũng hiền dịu, người đến cửa cầu thân đã xếp dài hai con phố. Miễn cưỡng ra thì cũng xứng với ngươi đấy."

"Hừ! Trên đời này không ai xinh đẹp bằng Mạt Nhi cả! Ninh Bình Nhi ư? Vừa nghe tên đã biết là xấu như ma lem, tục không chịu được!" Quý công tử khoát khoát tay: "Mạt Nhi xinh đẹp như thế, phàm phu tục tử sao xứng với nàng. Nàng lập gia đình rồi thì có sao? Gả đi được thì ly hôn được! Lần này ta đã tới thì nhất định phải cố gắng hết sức, chẳng lẽ lại ngoan ngoãn nghe lời lão già mà cưới Uyển Nghi quận chúa kia à?"

"Thôi thôi, Đại Chu các ngươi có câu – yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu. Ngươi thích làm quân tử thì cứ đi mà làm, nếu không phải vì cảnh tuyết Giang Châu là một trong mười cảnh đẹp có tiếng của Đại Chu, thì ta cũng chẳng đến đây với ngươi đâu." Thanh niên lại cầm bát rượu lên, tu một hơi hết sạch.

Quý công tử đau lòng vô cùng: "Phí của trời, quá phí của trời! Đây là rượu Ngọc Lâu thượng hạng đấy, người khác muốn gặp còn khó! Phải cẩn thận thưởng thức mới phải, có ai như huynh đâu, uống ừng ực như uống Thiêu Đao Tử vậy!"

đại khái là một loại rượu phổ thông và rẻ tiền chăng...

"Hửm? Đường đường là thế tử nhà Cảnh Quốc Công mà lại không chiêu đãi nổi chút rượu còm à?" Thanh niên lau miệng, môi mỏng bĩu lên: "Mà cái thứ rượu ngon ngươi nói, vào miệng ta lại nhạt như nước lã vậy, chẳng có tí vị rượu nào. Còn không bằng Thiêu Đao Tử!"

"Đồ dung tục!" Quý công tử đặt mạnh chén rượu xuống bàn, rút quạt giấy từ thắt lưng ra, vẩy vẩy mấy cái: "Ta bảo này, dù gì thì hai ta quen nhau cũng lâu rồi, sao huynh không học được nửa điểm ưu điểm của ta thế? Đằng nào cũng mang danh là hoàng tử, thô kệch thế mãi làm gì, không phải mục đích cuối cùng vẫn là cưới một cô nương Đại Chu tươi ngon mơn mởn đó sao?"

"Ưu điểm mà ngươi nói là gì? Khi trời đổ tuyết thì ngồi trong phòng đốt hỏa lô, vừa uống rượu ấm người, vừa phẩy quạt cho mát hử?" Thanh niên cười nhạo chỉ vào cây quạt trong tay đối phương, nhún nhún vai: "Xin lỗi chứ, vì quen một kẻ điên lâu quá nên thành ra ta cũng điên rồi, độ khó quá lớn, thứ cho ta đây khó mà tòng mệnh!"

"Huynh!" Quý công tử vội khép quạt lại, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng: "Được lắm, Hô Diên Nguyên Thần kia! Huynh dám mỉa mai bản thế tử bị điên hả!"

Thanh niên chỉ cười không đáp, đầu ngón trỏ khẽ chuyển động giữa không trung, bắn ra một đạo kình phong, làm chiếc chuông gió gần đó leng keng rung động. Lập tức, cửa nhã gian bị mở ra, tiểu nhị của quán bước vào hỏi: "Hai vị khách quan có gì muốn sai bảo ạ?"

"Cho ta một vò Thiêu Đao Tử, loại mạnh nhất." Đoạn thiếu niên thảy một thỏi bạc ra, ngay ngắn rơi trọn vào tay tiểu nhị.

"Vâng vâng, xin khách quan chờ một chút, rượu lên ngay đây ạ." Tiểu nhị vâng dạ rời đi. Quý công tử trợn trắng mắt, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thanh niên cũng rũ mắt xuống, thầm đánh giá biển người đang bị quân sĩ cản lại ở ngã tư đường phía dưới.

Khác với vẻ thanh tú nho nhã của quý công tử nọ, đường nét trên khuôn mặt thanh niên này lại cực kỳ sắc sảo nghiêm nghị. Đôi mày nhếch lên kéo dài đến tóc mai, đôi mắt thâm thúy sắc bén như hùng ưng chốn cao nguyên, cái mũi cao thẳng tạo thành một tỷ lệ hoàn hảo với đôi môi mỏng; đường cong khuôn mặt từ trán đến xương hàm vừa hoàn mỹ vừa góc cạnh. Nhìn hắn có vẻ không lớn lắm, nhưng làn da màu đồng cổ phối với quần áo đơn giản màu đen lại tạo cho hắn một sự thành thục vượt quá tuổi.

Nếu lúc này Ninh Uyên ngẩng lên nhìn thấy hắn, thì nhất định sẽ nhận ra – tuy trông hắn có vẻ kiệt ngạo bất tuân hơn trong trí nhớ, nhưng cảm giác chững chạc và oai hùng mà hắn mang lại thì không sai vào đâu được. Đó chính là hoàng tử Đại Hạ đã lên tiếng biện hộ cho y trên giàn hỏa thiêu kiếp trước – Hô Diên Nguyên Thần.

Nhưng mà, Ninh Uyên lại không rảnh để ngẩng lên. Y vừa xuống xe ngựa, đang được binh sĩ dẫn về phía cửa thành.

—

Xuống xe rồi, Bạch Đàn nhìn ngó xung quanh, không thấy Ninh Tương đâu thì thở phào một hơi, nói với thiếu gia nhà mình: "Thiếu gia, hình như Nhị thiếu gia chưa đến đâu ạ. Có vẻ như ta đến sớm rồi."

Ninh Uyên gật đầu, đi đến chỗ đám Tào Quế Xuân cách đó không xa, ngoan ngoãn chờ đợi phụ thân mình trở về.

Qua cửa thành mở rộng, đã có thể thấy bóng dáng đội quân rất lớn đang di chuyển về phía này, ai nấy cũng giáp áo chỉnh tề, phản chiếu lấp lóe trên nền tuyết trắng. Dẫn đầu là một người cưỡi ngựa, dáng hình cao lớn, giáp trụ chi tiết hơn một chút, trên đầu đội nón trụ cao ngất biểu trưng cho người cầm trịch. Nón che đi nửa khuôn mặt gã ta, chỉ lộ ra cái cằm lún phún râu mỏng. Có thể nhận ra gã không còn trẻ nữa, nhưng tư thái cưỡi ngựa nom còn rắn rỏi hơn đám thanh niên đang hành quân kia nhiều.

Ninh Uyên lạnh nhạt liếc qua gã ta, rồi lại rũ mắt xuống. Cho dù y biết rõ, người cưỡi ngựa dẫn đầu kia chính là phụ thân của mình – Võ An bá Ninh Như Hải,

Y đã từng ấp ôm một tình phụ tử tha thiết chân thành với gã, nhưng sau khi trải qua bao nhiêu chuyện kiếp trước, tình cảm đó của y đã bị người mài mòn bằng hết rồi. Trái tim y dành cho gã đã giá lạnh, không phải vì gã không phân biệt được đúng sai, đuổi y ra khỏi phủ; mà là vì gã đã bạc tình bạc nghĩa với nương và muội muội y.

Sau khi vào thành, Ninh Như Hải nhảy xuống ngựa, bước nhanh đến chỗ Tào Quế Xuân, gỡ nón xuống khách sáo một hồi. Gã đã hơn bốn mươi, nhưng nơi khóe mắt đuôi mày vẫn lưu lại nét phóng khoáng tự nhiên, có thể thấy, hồi còn trẻ nhất định đã là một mỹ nam tử hiếm có.

Ninh Uyên đang định bước lên nghênh đón, thì bất ngờ nghe một tiếng hí dài cao vút sau lưng: "Tránh ra! Mau tránh ra!"

Y quay lại thì thấy – ở cuối phố, Ninh Tương đang cưỡi con ngựa đỏ cao lớn kia, dẫn theo hai thị vệ, ba người cùng xông thẳng về phía này như một cơn gió. Thấy sắp đến cửa thành, hai thị vệ cùng ghì cương giữ ngựa chậm lại, nhưng con ngựa của Ninh Tương thì còn phi nhanh hơn trước, chỉ trực tông thẳng vào đám người.

"Con ngựa này điên rồi! Mau tránh ra!" Ninh Tương hoảng hốt hô, làm ra vẻ thực sự không khống chế được ngựa. Hắn vừa la to vừa tỏ ra luống cuống, nhưng trong mắt lại xẹt qua một nét tàn độc.

"A!" Tận mắt thấy ngựa lớn càng lúc càng gần mình, Bạch Đàn Bạch Mai sợ đến thét chói tai, vội vã lui về sau. Chu Thạch nhanh tay lẹ mắt kéo người sang một bên, ngựa đỏ kia xẹt qua họ như một cơn lốc, xông thẳng về phía Ninh Uyên.

"Thiếu gia cẩn thận!" Chu Thạch chỉ kịp quát to một tiếng, ngựa đỏ đã giơ cao chân trước trước mặt Ninh Uyên. Chỉ cần một chân nó giẫm xuống, thì y sẽ nát óc tại chỗ, chết bất đắc kỳ tử!

Bị vây quanh bởi quân đội và dân chúng thét chói tai, nhìn Ninh Uyên như sợ đến choáng váng, đứng đờ tại chỗ, không nhúc nhích được.

"Không hay rồi!" Trong nhã gian nọ, Hô Diên Nguyên Thần đứng bật dậy, ngón tay vội vận lực tung bát rượu ra ngoài. Nhưng đã quá muộn – móng ngựa rèn sắt lòe lòe sáng đã bổ xuống, cách trán Ninh Uyên chưa đến một thước —

Trong khoảnh khắc này, không gian xung quanh bỗng như yên tĩnh lại. Ninh Uyên bình tĩnh nhìn móng ngựa đang xông tới, lại nhìn nụ cười dữ tợn của Ninh Tương trên lưng ngựa, bàn tay từ từ nắm chặt.

Y thực sự sợ đến choáng váng ư?

Đương nhiên là không.

Trong nháy mắt móng ngựa bổ xuống, y đột nhiên xoay người, thân thể uốn thành một độ cong kỳ dị mà lủi xuống bụng ngựa. Hừ nhẹ một tiếng, hai đầu gối y run lên, lực đạo luân chuyển từ chân đến eo, từ thắt lưng đến tay, tụ chân khí không ngừng sinh sôi trong cơ thể ở nắm tay, rồi — vững vàng đấm thật mạnh lên bụng ngựa!

Lực va chạm hai bên quá lớn, Ninh Uyên nhìn lớp da dày của ngựa vì bị đấm mà hình thành một vòng sóng gợn; còn y thì bị phản lực quá mạnh bắn ra ngoài, rơi mạnh xuống đất lăn hai vòng, toàn thân dính đầy tuyết.

Ngựa đỏ nọ thì còn thảm hơn. Nó rú lên một tiếng thê thảm, bay thẳng lên trời, xoay một vòng giữa không trung rồi hướng lưng rơi thẳng xuống đất, nặng nề bịch một tiếng chổng bốn vó lên.

"A!!!" Tiếng hét như cắt tiết heo vọng lên từ dưới lưng ngựa – là Ninh Tương miệng mũi đầy máu, bị đè đến không động đậy được: "Cứu.... Cứu ta!!"

---

. Tranh giành hồng sâm.

Biến cố xảy ra bất ngờ làm ai nấy đều kinh ngạc đến đờ người ra. Hầu như trong chớp mắt, Ninh Như Hải gào lên một tiếng "Tương Nhi!" rồi chạy vọt lên trước, chỉ huy đám binh sĩ gần đó kéo Ninh Tương ra, không buồn để ý đến Tào Quế Xuân nữa.

Tay trái Ninh Tương đã gập thành một độ cong kỳ dị, rõ ràng là gãy xương rồi. Hắn khóc đến giàn giụa nước mặt, trộn lẫn với máu loãng dính trên mặt, nhìn thê thảm không thể tả nổi.

"Cha... Oa oa, tay con..."

Lòng Ninh Như Hải nóng như lửa đốt, vừa thét lớn với thị vệ: "Mau tìm đại phu!"; vừa ôm Ninh Tương vào ngực, không ngừng dỗ dành. Dường như gã đã hoàn toàn quên mất – gã còn một đứa con trai nữa, kẻ đang ngã sấp trong tuyết không người quan tâm, đang lạnh nhạt nhìn khung cảnh trước mắt này.

Chu Thạch nhanh chóng chạy đến, đỡ Ninh Uyên dậy; tỷ muội Bạch thị thì không ngừng phủi tuyết trên quần áo y đi, cực kỳ lo lắng: "Thiếu gia không sao chứ ạ? Làm chúng em sợ đến sắp chết!"

"Không sao." Ninh Uyên nhỏ giọng đáp, rụt tay vào tay áo. Chính y cũng không ngờ lực va đập vừa nãy lại lớn như thế, làm hai tay y đã chết lặng, không còn cảm giác gì nữa. Nếu hôm nay không có nội lực do luyện [Niết Bàn Tâm Kinh] mà ra che chở cho, thì hẳn hai tay này... đã đứt hết gân cốt rồi.

Nội công này thực sự rất kỳ lạ. Có lẽ là do luyện song mạch, nên chỉ mới luyện mấy ngày mà đã có kết quả rõ rệt.

Còn con ngựa đỏ kia thì đang nằm cứng đờ trên đất, hít vào thì nhiều mà thở ra chẳng bao nhiêu. Trên bụng ngựa là một lỗ máu rất bắt mắt, còn ghim nửa bát sứ trắng tinh, hẳn là được ném ra từ tay cao thủ.

Trước khi biến cố xảy ra, Ninh Như Hải đang tập trung nói chuyện với Tào Quế Xuân, nên không biết chi tiết sự việc. Thứ gã thấy chỉ là con ngựa đỏ không hiểu sao lại bay lên trời, lăn một vòng rồi ngã đè Ninh Tưởng xuống. Bây giờ thấy nửa bát sứ trắng kia, gã lập tức nghĩ là có kẻ muốn ám toán con mình. Tức đến độ gân xanh nổi hết cả lên, gã gào lên với bốn phía: "Rốt cục là vị cao thủ nào oán hận Ninh mỗ? Có giỏi thì đường hoàng ra đây nói chuyện, sao lại phải ám toán một đứa bé!"

Trong mắt gã, bát sứ này là phi về phía Ninh Tương, chẳng qua vừa khéo ngựa đang cất vó, nên mới ghim lên người nó thôi.

"Có chuyện gì vậy?" Trong nhã gian, quý công tử tò mò nhìn xuống.

"Không có gì." Hô Diên Nguyên Thần nhìn Ninh Uyên, lòng thầm sửng sốt. Có thể người khác không thấy rõ tình cảnh vừa rồi, nhưng hắn thì rõ – trong tình trạng nguy cấp đó mà không hề rối loạn, thậm chí còn phản kích hoàn toàn! Công phu cực kỳ tốt, không biết... lai lịch người thiếu niên đó thế nào.

Ninh Như Hải gào lên một lúc, không thấy ai đáp lại thì đành nuốt cục giận này xuống, vội vàng cáo từ với Tào Quế Xuân rồi mang Ninh Tương về phủ, hoàn toàn gạt Ninh Uyên sang một bên.

Hay phải nói là... từ đầu đến cuối, gã chưa từng để ý đến y.

"Thiếu gia, chúng ta có nên theo họ về không?" Bạch Đàn nhỏ giọng hỏi.

Nhìn đội nhân mã biến mất sau góc tư đường, khóe miệng Ninh Uyên nhếch nhếch, tạo thành một nụ cười nhạt như có như không: "Không. Chẳng mấy khi ra ngoài, theo ta đến Bách Thảo Trai đã."

—

Bách Thảo Trai là hiệu thuốc bắc lớn nhất thành Giang Châu. Tòa nhà ba tầng này luôn tỏa ra mùi thuốc, sừng sững đứng ở trung tâm đường lớn phía nam. Nhìn từ xa, trông nó giống một tửu lâu hơn là một tiệm thuốc.

Thấy xe ngựa có biểu tượng Ninh phủ dừng lại trước cửa, tiểu nhị của tiệm nghĩ là có khách quý rồi, liền vội vàng bước ra tiếp đón.

"Tiểu nhị này, lần trước ngươi nói với ta là hồng sâm đã hết, không biết hôm nay có còn hàng không?" Bạch Đàn đỡ Ninh Uyên xuống xe, nói với tiểu nhị nọ.

Đối phương vỗ đầu một cái: "Ôi chao, hóa ra là cô nương sao? Tiệm chúng ta vừa mới nhập một gốc sâm về, là loại quý hiếm trăm năm đấy; chỉ tiếc là cô nương tới trễ, đang có khách khác xem nó rồi."

Bạch Đàn trừng mắt, tức bụng chỉ vào tiểu nhị kia: "Các ngươi làm ăn như thế đấy à! Ta đã nói trước là có hồng sâm thì giữ lại cho ta, nay lại cho kẻ khác xem là sao!"

Vẻ mặt tiểu nhị như nhai phải mướp đắng: "Xin cô nương đừng làm khó ta, chúng ta chỉ là phận người làm, có gì đều phải nghe chưởng quỹ sai bảo. Là chưởng quỹ ra lệnh mang sâm cho khách xem, sao chúng ta không làm theo được!"

"Được rồi, đừng làm khó người ta nữa. Nếu người khác đang xem nó, thì chúng ta ngồi chờ là được." Ninh Uyên kéo kéo Bạch Đàn.

Tiểu nhị cũng cười phụ họa, mời bọn họ vào sảnh chính, còn dâng nước trà lên: "Xin khách nhân chờ một chút, người kia đang xem hồng sâm ở phòng trong. Nếu họ không mua, ta lập tức mang nó lên cho các ngài."

Ninh Uyên gật đầu, phất tay đuổi người đi.

"Đám gian thương này, chỉ biết nhận tiền không nhận người! Cũng không sợ người ta không quay lại mua nữa!" Bạch Đàn vẫn rất tức giận. Theo lời Ninh Uyên phân phó, nàng đã từng đến đây hỏi rất nhiều lần, nhưng lần nào cũng hết hồng sâm. Hôm nay khó khăn lắm mới có, thì lại bị người ta đoạt trước; mọi việc lại diễn ra ngay trước mắt Ninh Uyên, làm nàng... mất mặt không chịu được.

Trong người Đường thị có hàn độc; mà thuộc tính của hồng sâm lại là ấm nhuận bổ khí, là thứ khắc chế hàn độc tốt nhất. Nhưng khí hậu Giang Châu lại ẩm ướt lạnh lẽo, rất nhiều nhà giàu hay quan lại đều có thói quen ăn hồng sâm; nên vừa đến đông là hồng sâm đã liên tục cháy hàng.

Thực ra, đương nhiên là kho thuốc ở Ninh phủ có hồng sâm, nhưng nếu Ninh Uyên vừa được lòng Thẩm thị xong đã đi lấy hồng sâm quý giá, nhất định sẽ bị nói ra nói vào. Hơn nữa, y vẫn chưa biết đầu sỏ trồng Tiên Hạc thảo trong vườn của Đường thị là ai; nên để tránh rút dây động rừng, y chỉ có thể bảo Bạch Đàn ra ngoài phủ mua.

Người đang xem sâm ở phòng trong, cách họ một tấm rèm... thế mà lại là người quen đấy.

Quý công tử trẻ tuổi được gọi là Cảnh Quốc công thế tử đang nâng một cái hộp gấm, cẩn thận đánh giá gốc hồng sâm to béo cứng cáp trong hộp, chậc chậc lưỡi: "Cực phẩm, quả nhiên là cực phẩm! Có thứ này cộng thêm những món hạ lễ khác, chắc chắn ta sẽ gặp được Mạt Nhi!"

Hô Diên Nguyên Thần vẫn ngồi một bên như cũ, hơi bất đắc dĩ nhìn người nọ, tự uống trà.

"Tiểu nhị!" Quý công tử vỗ bàn: "Bảo với chưởng quỹ của các ngươi, là bản công tử lấy hồng sâm này!"

Giọng cậu không lớn, chỉ vừa đủ để đám Ninh Uyên đang ngồi ngoài nghe được rõ ràng. Vẻ mặt y lập tức cứng lại, khá là... khó chịu.

Hồng sâm bình thường vốn có công hiệu khắc chế hàn độc, nhưng muốn giải độc hoàn toàn thì phải dùng lâu dài, từ từ điều dưỡng. Nhưng hồng sâm trăm năm thì tốt hơn nhiều, phối với những dược liệu khác, rất có khả năng sẽ giải được độc nhanh thôi. Vừa nãy Ninh Uyên làm bộ như không để ý, nhưng thực tế lại khá chờ mong; nay lại nghe người ta hô lên vậy, nhất thời mọi cảm xúc chợt héo lại, chuyển thành nỗi lạnh lẽo và không cam lòng.

Nghĩ đến cảnh không có hồng sâm thì nương lại phải chịu khổ, y cắn răng, đứng lên gọi tiểu nhị đi ngang lại, hỏi: "Khách nhân bên trong quyết định mua hồng sâm rồi ư?"

Tiểu nhị cười cười làm hòa: "Xin lỗi khách nhân, nếu lần sau có hồng sâm chất lượng tốt nữa, thì ta nhất định sẽ giữ lại cho ngài."

"Bọn họ định bỏ ra bao nhiêu tiền để mua gốc sâm này?" Y hỏi.

"Một trăm lượng." Tiểu nhị lập tức đáp.

Ninh Uyên nghĩ một chốc, đoạn lấy chi phiếu năm mươi lượng từ tay áo ra, nói với tiểu nhị: "Thế này nhé, ta nguyện chi một trăm năm mươi lượng ra để mua hồng sâm này. Phiền tiểu nhị ca vào hỏi vị khách nhân kia hộ ta, xem người đó có thể nhượng lại được không? Nếu được, năm mươi lượng này coi như là lời tạ lỗi của ta với họ."

Có thể kiếm thêm tiền nên đương nhiên là tiểu nhị đồng ý, lập tức đi. Ninh Uyên cúi đầu đứng tại chỗ, hơi thấp thỏm nhìn vào phòng trong. Không ngờ, tiểu nhị chưa vào bao lâu thì trong đó đã vọng ra tiếng kêu gào cao vút: "Không được! Ngươi đi nói với kẻ bên ngoài, là ta sẽ bỏ ngàn lượng để mua sâm này! Nếu hắn trả cao hơn được thì ta đi ngay lập tức, còn không thì biến đi! Ngân phiếu có năm mươi lượng thì lấy ra làm gì, không sợ bị gọi là bủn xỉn à!"

Giọng nói lần này vừa to vừa vang, rõ ràng là cố ý nói cho Ninh Uyên nghe. Y cau mày, lại thấy tiểu nhị ủ rũ đi ra, trả ngân phiếu lại cho y: "Khách nhân cũng nghe thấy rồi đấy. Chúng ta đứng giữa cũng khó, ý vị kia là sẽ ra ngàn lượng, ngài trả được giá cao hơn thì sẽ được hàng."

Tiền tiêu vặt hàng tháng của Ninh Uyên chỉ có mười lăm lượng bạc, dù cộng thêm với tư tàng lấy được của Hạ Trúc, thì ra giá hai trăm lượng đã là quá lắm rồi. Một ngàn lượng ư? Dù có là Liễu thị xa hoa nhất phủ đứng đây, nghe thấy cái giá này cũng phải giật giật mí mắt một chốc.

"Thiếu gia, đây là nhục mạ trắng trợn!" Bạch Đàn khó chịu cực kỳ: "Để nô tỳ vào nói chuyện phải trái với họ!"

"Thôi đi. " Ninh Uyên phất tay áo, lấy lại ngân phiếu năm mươi lượng nọ, cười cười với tiểu nhị: "Việc này cho qua đi. Nếu lần sau còn có hồng sâm tốt nữa, phiền tiểu nhị ca giữ lại giùm ta."

"Không có gì không có gì!" Tiểu nhị vốn chỉ sợ y không nuốt trôi được cục tức này, làm lớn lên, lúc đó thì chỉ có tiệm thuốc chịu thiệt. May là y cũng thức thời.... Tiểu nhị gập người dẫn họ ra ngoài.

Không nghe thấy tiệng động ở ngoài nữa, quý công tử cười lạnh một tiếng: "Muốn giật đồ từ tay ta à? Đúng là không biết tự lượng sức mình!"

Hô Diên Nguyên Thần lại cau mày: "Ở kinh thành ngươi hoành hành ngang ngược thì thôi, người ta cố kỵ thân phận của ngươi nên sẽ không làm gì. Nhưng đây là Giang Châu! Các ngươi có câu "phép vua thua lệ làng", nếu tính tình ngươi vẫn như thế, thì chắc chắn sẽ chịu thiệt thôi."

"Sao huynh cứ thích dội nước lạnh vào đầu ta thế? Ta ngang ngược thì sao, đến cả Tào Quế Xuân ta còn chẳng coi ra gì; huống chi còn có đại cao thủ là huynh ở đây, sao đám rắn độc kia lại làm hại bản thế tử được?" Lông mày quý công tử dựng ngược lên, nhưng nghĩ một lúc, lại thấy không chắc chắn lắm.

Cậu cười cười lấy lòng đối phương: "Huynh đệ tốt à, huynh đã đến Giang Châu mấy lần rồi, chắc chắn là quen thuộc hơn ta. Hay là ngươi nhìn hộ ta xem người vừa mua hồng sâm kia là ai đi, nếu đúng là người không nên chọc thật, thì sau này ta né người ta đi là được chứ gì."

"Lần này ta đến đây để ngắm tuyết, không phải để làm hộ vệ cho ngươi. Biết điều chút đi." Hô Diên Nguyên Thần đặt chén trà xuống, nhìn khuôn mặt cầu xin của quý công tử, bất đắc dĩ đứng dậy ra cửa, vén màn lên thành một khe nhỏ.

Là y?

Khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt nghiêng nghiêng của Ninh Uyên, hắn ngẩn người.

Lúc này, Ninh Uyên đã dẫn Bạch Đàn Bạch Mai ra đến cửa, bước lên một chiếc xe ngựa. Ánh mắt Hô Diên Nguyên Thần thuận theo mà nhìn lên xe, bỗng nhiên thấy... hơi buồn cười. Hắn buông rèm về bàn, không nói gì cả, chỉ uống trà.

"Huynh thấy ai thế?" Quý công tử nóng lòng hỏi.

Hắn nghiêng mặt đi, thương xót nhìn huynh đệ của mình, lắc đầu nói: "Ngươi tự làm bậy thì không thể sống rồi. Hẳn là gốc hồng sâm này ngươi cũng chẳng tặng được đâu, thôi thì mang về kinh thành tự ăn cho xong."

Đối phương sửng sốt: "Huynh nói thế là sao?"

"Người vừa muốn mua nó là người của Võ An bá phủ." Hô Diên Nguyên Thần nói thẳng: "Theo ta thấy thì vị kia chắc cũng là thiếu gia của Ninh phủ. Ngươi đoạt đồ của người ta thì cũng thôi, mấu chốt là còn dùng tiền tài để nhục mạ người ta. Đám con cháu thế gia các người không phải thích uống trà tán gẫu khi rảnh rỗi sao? Nếu Mạt Nhi nhà ngươi biết chuyện này, ngươi lại đem hồng sâm đến cửa, quá bằng tuyên bố "ta là kẻ vô liêm sỉ vừa làm nhục ca ca nàng" đấy à? Ngươi nghĩ xem, sau đó nàng có thể nhìn ngươi vừa mắt hả?"

Nghe bốn chữ Võ An bá phủ là mặt quý công tử đã thoắt đỏ thoắt trắng rồi, đến khi Hô Diên Nguyên Thần nói xong, thì mặt cậu đã nhăn thành mướp đắng, chỉ vào cái mũi cao thẳng của hắn mà mắng: "Chết tiệt chết tiệt! Sao vừa rồi huynh không cản ta!"

Rồi xách ngay hộp sâm, xông ra ngoài như một cơn gió, chạy theo xe ngựa đã đi được một đoạn của Ninh Uyên mà hô thất thanh: "Xin huynh đài dừng chân! Xin huynh đài dừng chân! Xin.... Ối!" Vì chạy nhanh quá mà trượt chân ngã sấp mặt (lờ) vào tuyết, ngọc quan cột tóc xiên vẹo hết cả, tóc tai bù xù không khác gì ăn mày.

May là ông trời không phụ người có lòng – nghe tiếng động lớn như thế, cuối cùng xe ngựa cũng từ từ dừng lại.

Chu Thạch đang đánh xe nghĩ đối phương là ăn mày thôi, nhảy xuống xe định đuổi người đi, nào ngờ tên khất cái nọ bỗng nhào lên như mãnh hổ xuống núi, nắm vai hắn lay liên tục: "Chủ tử nhà ngươi đâu? Ta tìm chủ tử nhà ngươi có việc gấp!"

Chu Thạch có nghe vào tai đâu, chỉ thấy quý công tử nọ tóc tai tán loạn, còn nghĩ là thực sự vớ phải người điên rồi... Hắn xoay người một cái, dùng công phu vừa mới học được, vật ngã người này rồi giữ chặt dưới đất.

Thương cho quý công tử từ bé đã ăn sung mặc sướng, chỉ có chút công phu mèo quào thôi, nào phải đối thủ của Chu Thạch cao lớn thô kệch? Cậu bị hắn đè trên đất, đau đến mức rú lên: "Ôi nương ơi! Ta đến để tặng đồ mà! Ngươi coi thường ta! Huhuhu ngươi coi thường ta!"

"Chu Thạch, ngươi đang làm gì thế? Mau thả người ra." Ninh Uyên xuống xe, dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra nhưng vẫn gọi Chu Thạch lại.

Lúc này hắn mới thả tay, lui về đứng phía sau y. Quý công tử chật vật trên đất một chốc, mới lảo đảo đứng dậy, vừa thở dốc vừa phủi tuyết trên người đi. Cậu không kịp để ý đến tóc tai nữa, vừa thấy Ninh Uyên là đã ôm quyền, khom người thật thấp: "Tại hạ là Cảnh Dật, xin ra mắt huynh đài."

"...Cảnh Dật?" Thấy rõ mặt đối phương rồi, Ninh Uyên nhất thời ngẩn ra, miệng hơi mấp máy, nhưng không nói gì.

Y biết Cảnh Dật. Ở kiếp trước, vị Cảnh Quốc công thế tử này đứng về phe Lục hoàng tử Tư Không Huyền, nên bị Tư Không Húc coi là đại họa. Sau đó, Tư Không Húc bày mưu giả làm sơn tặc, thừa dịp Cảnh Dật ra ngoài đạp thanh liền loạn tiễn bắn chết.

Tính ra thì sự việc đó phải xảy ra vào bốn, năm năm sau. Lúc này, tuy nhìn Cảnh Dật hơi nhếch nhác, nhưng nói chung thì vẫn vui vẻ, cả người như tỏa ra ánh mặt trời vậy. Ninh Uyên không khỏi cảm khái một hơi, giọng điệu cũng mềm xuống: "Cảnh công tử có việc gì sao?"

"À thì, ha ha ha...." Cảnh Dật cười khan hai tiếng: "Thực không dám giấu diếm, tại hạ chính là kẻ vừa tranh Hồng sâm với huynh đài trong tiệm thuốc kia."

"À." Ninh Uyên gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu. Kiếp trước tính tình Cảnh Dật đúng kiểu công tử nhà giàu điển hình, hôm nay thấy cậu thế này, y chẳng lạ chút nào.

Nhưng sự bình tĩnh của y lại làm Cảnh Dật nghĩ y đang giận, nhất thời hoảng sợ, luống cuống giơ hộp gấm chứa hồng sâm trong tay ra: "Cái, cái này, mong huynh đài nhận lấy cho!"

Ninh Uyên ngạc nhiên: "Ý Cảnh công tử là sao?"

"Xin huynh đài đừng tức giận, vừa nãy ở tiệm thuốc là tại hạ có mắt như mù. Nay thấy khí phách huynh đài thanh cao tựa vân trên đỉnh núi, tại hạ rất ngưỡng mộ, nên muốn kết bạn với huynh đài. Gốc sâm này, nếu huynh đài cần thì cứ lấy đi, mong huynh đừng chê nó."

Cảnh Dật nói đến là thành khẩn, nghe như thật vậy. Ninh Uyên nheo mắt lại, nhìn gốc sâm nọ, không nhận lấy ngay mà phất phất tay áo: "Cảnh công tử, ta thích người thành thật."

Đùa gì thế, ngưỡng mộ ư? Chưa nói đến mấy thứ khác, thì quần áo Ninh Uyên mặc hôm nay rất bình thường, chất liệu cũng phổ thông, mười người ngoài đường thì tám chín người mặc như thế. Y biết trên đời chẳng có bánh bao thịt miễn phí đâu, vừa nãy khi chiếm được gốc sâm này Cảnh Dật còn vui mừng như thế, nay lại chắp hai tay dâng lên – bảo không có lý do bên trong thì đánh chết y cũng không tin!

Mất công nịnh hót như vậy, kết quả lại đụng trúng một cái đinh mềm làm mặt Cảnh Dật đờ ra. Gốc sâm trong tay thu lại không phải, đưa ra cũng không xong; cậu cắn răng một cái, cười gượng: "Huynh đài thật thẳng thắn. Vậy tại hạ không quanh co nữa – ta thấy huynh đài là người của Võ An bá phủ, không biết là vị thiếu gia nào của quý phủ đây?"

"Công tử nhà ta là Tam thiếu gia Ninh phủ." Bạch Đàn cao giọng đáp.

Trong lòng Cảnh Dật vui vẻ – quả đúng là thiếu gia Ninh phủ, việc tiếp theo liền dễ dàng rồi.

Cậu ho nhẹ hai tiếng, lời chưa nói mà gương mặt trắng nõn đã đỏ bừng lên: "Không nói dối huynh đài, thực ra... Là thế này, tại hạ rất ái mộ Nhị tiểu thư Ninh Mạt Nhi của quý phủ, từ lần tạm biệt ở kinh thành hai năm trước, là đã nhớ mãi không thôi. Nếu rảnh rỗi, mong huynh đài hãy nói tốt hộ tại hạ vài câu trước mặt nàng... Tại hạ sẽ vô cùng cảm kích." Nói rồi, cậu đáng thương nhìn y, nào ngờ lại thấy vẻ mặt kỳ lạ của đối phương.

Nhị tiểu thư Ninh Mạt Nhi ư... Ninh Uyên nghĩ một chốc, mới nhớ ra là trong Ninh phủ có người như thế. Đó là con gái duy nhất của Nhị phu nhân Triệu thị, thường ngày ít ra ngoài, y cũng chưa gặp nàng được mấy lần. Giờ nhớ lại thì y còn chẳng nhớ nổi mặt mũi nàng ra sao nữa.

Nhưng đó không phải là lý do mà y thấy lạ. Y vẫn nhớ rõ – ở kiếp trước, Cảnh Dật đã dùng mười dặm hồng trang để cưới Uyển Nghi quận chúa – con gái của trưởng công chúa về làm chính phi; sao bây giờ lại liên quan đến nhị tỷ của y rồi?

"Ngươi...." Ninh Uyên dài giọng, làm Cảnh Dật căng thẳng đến độ như bị đá chẹn họng. Nhưng cục đá này rơi xuống rất nhanh, vì y đã sai Bạch Đàn đến nhận lấy hộp sâm kia rồi,

"Chuyện của ngươi ta đã hiểu. Nhưng nếu ngươi thật lòng thích nhị tỷ, thì phải mời bà mối đến cửa cầu thân mới phải chứ." Y nói.

Nói vô nghĩa, đương nhiên ta biết chứ, muốn cầu hôn cũng phải vượt quá đám người lớn cổ hủ trong nhà trước đã – Cảnh Dật thầm nghĩ vậy, nhưng ngoài mặt vẫn rất vui vẻ: "Tất nhiên thất nhiên! Không biết huynh đài tên gì nhỉ? Hôm nay chúng ta kết bạn với nhau, nhất định ngày sau ta sẽ đến cửa bái phỏng đàng hoàng!"

"Ninh Uyên." Y nhẹ nhàng bỏ lại một cái tên rồi lên xe. Chu Thạch cũng đánh roi ngựa, xe ngựa lạch cạch đi xa.

Cảnh Dật vỗ vỗ ngực, thở dài một hơi, lúc này mới có thời gian chỉnh lại phát quan cong vẹo trên đầu. Mà Hô Diên Nguyên Thần đứng cách đó không xa lại hơi nhăn mày lại.

Ninh Uyên? Hắn đã nghe cái tên này ở đâu rồi nhỉ?

---

. Trả đũa.

Ngày hai mươi chín tháng Chạp, cả Ninh phủ chìm trong vui mừng.

Sáng sớm, Vân Hương dẫn người đến chỗ quản gia lĩnh đồ Tết. Nhờ phúc của Thẩm thị mà năm nay Ninh Uyên không thiếu thứ gì, so với tình cảnh chỉ có thêm một hai đấu gạo như mấy năm trước thì đúng là một trời một vực.

Hạ nhân trong Trúc Tuyên đường rộn ràng chuẩn bị, Ninh Uyên cũng không rảnh rỗi.

Con cháu Ninh phủ tụ tập đầy kín Thọ An đường, cùng cầu chúc cho các trưởng bối; và các trưởng bối cũng có lễ tặng lại. Phần thưởng của Thẩm thị là lớn nhất – bà ban cho mỗi thiếu gia một khối Kim Tương Ngọc, mỗi tiểu thư một chiếc khóa mạ vàng. Đại phu nhân Nghiêm thị cho mỗi người một dây kết cát tường xâu bằng đồng tiền, nói là đã được cao tăng chùa Linh Hư trên núi Ngọc Linh ngoài thành khai sáng, sẽ phù hộ các vãn bối cả năm sau được khỏe mạnh. Nhị phu nhân Triệu thị lấy lý do bị cảm để không xuất hiện như trước, chỉ cho nha hoàn bên người mang bạc đến, phát cho mỗi người mười hai nén – tuy hơi tục một chút, nhưng lại thực dụng nhất. Còn Tam phu nhân Liễu thị thì cho người khiêng đến một rương vải thật lớn.

"Con nghĩ đến Tết thì nhà ai cũng nên may quần áo mới; vừa khéo nhà nương con vừa thu mua một cửa hàng vải lớn mấy ngày trước, nên cho con rất nhiều vải vóc tốt. Con liền mượn hoa hiến Phật, mang chúng đến làm quà tặng trong ngày lễ này." Nói rồi, ả lấy một cuộn gấm thêu hoa kim tuyến từ trong rương ra: "Mười hai tú nương thêu liên tục trong một tháng, mới xong được một cuộn gấm thêu hoa kim tuyến này, sắc vải đoan trang cao quý, rất hợp để làm đồ mặc hàng ngày vào xuân cho lão phu nhân đấy ạ."

La ma ma lập tức nhận lấy đồ, dâng đến cho Thẩm thị xem. Sờ bề mặt trơn mềm của cuộn gấm, bà gật đầu cười nói: "Tam tức phụ có lòng."

"Đây là gấm Trúc Xuân Sam, là chất liệu đang được các văn thần chốn kinh thành ưa thích nhất, dành cho Trạm Nhi."

"Đây là gấm thêu hoa đào, dành cho Mạt Nhi."

"Vải này được dệt từ lông ngàn con chim tước, không thấm nước..."

Các tiểu thư lần lượt đến chỗ Liễu thị nhận vải. Phần lớn vải phát ra đều na ná nhau, khá là đẹp, kiểu dáng cũng sang trọng. So với các tỷ muội khác thì vải cho Ninh Tương và Ninh Bình Nhi lại kém hơn một chút – là vì Liễu thị muốn tỏ ra mình không thiên vị và hiền lành, nên mới làm thế.

Tay trái Ninh Tương quấn một vòng băng vải thật dày. Hắn bị con ngựa kia đè rất nặng, nghe đại phụ khám nói thì đầu khớp xương ở tay trái hắn đã đứt thành mấy đoạn, không biết dưỡng bao lâu mới lành. Cũng may là bị thương ở tay trái, chứ nếu là tay phải, sẽ không cầm bút viết chữ được, cũng không thể tham gia kỳ thi Hương tổ chức ba năm một lần vào mấy tháng sau nữa.

Ninh Uyên cứ nghĩ là sau khi thấy bộ dạng của Ninh Tương thì Liễu thị sẽ đến ồn ào với mình một trận – nhưng không, y chờ một đêm, mà đối phương chẳng có động tĩnh gì cả. Giờ lại thấy ả tươi cười như hoa, chẳng lẽ Ninh Tương không kể với ả chân tướng ngọn nguồn?

Thực ra, không phải Ninh Tương không muốn nói, mà là chính bản thân hắn cũng không hiểu rõ tình huống lúc bấy giờ. Đương nhiên là hắn không ngờ y có võ, chỉ nghĩ như Ninh Như Hải – vì một cái bát do cao thủ phóng ra nên hắn mới thất bại. Không chỉ không thể mượn cơ hội tiễn Ninh Uyên về Tây Thiên, ngược lại còn hủy mất một cánh tay của mình!

"Được rồi, cuộn gấm cuối cùng này ta muốn tặng cho Uyên Nhi. Thấy con luôn ăn mặc giản dị, di nương mới dành thứ tốt cho con." Liễu thị lấy ra một cuộn tơ lụa trắng mịn: "Uyên Nhi, Liễu di nương biết chuyện Hạ Trúc mấy ngày trước đã làm con khó chịu. Xin con đừng trách Liễu di nương, Liễu di nương chỉ là hơi nóng nảy một chút; nhưng chung quy chỉ là muốn tốt cho các con, không muốn các con đi lầm đường thôi mà." Nói đoạn, ả còn giả bộ nghẹn ngào vài tiếng.

"Liễu di nương cứ nghiêm trọng hóa quá rồi. Sao Ninh Uyên lại trách Người được?" Y nhận lấy cuộn vải, cảm thấy lành lạnh, nhìn kỹ thì thấy – đó là một cuộn Tuyết gấm.

"Tam ca thật là có phúc, đó chính là Tuyết gấm đấy. Mẫu thân thật bất công, thế mà lại để lại đồ tốt nhất cho huynh!" Ninh Bình Nhi ngồi bên chợt thốt lên một câu, có phần ghen tị. Giọng nàng không to, chỉ vừa đủ để người trong phòng nghe được hết.

Trong mắt Ninh Uyên lóe lên một tia sáng sắc bén – Liễu thị này.... Đúng là lúc nào cũng nghĩ kế ngáng đường y!

Tuyết gấm còn có một cái tên khác là Thiên Trương gấm – nghĩa là với thời gian dệt xong một cuộn Tuyết gấm, thì người ta có thể làm xong ngàn cuộn gấm khác. Không chỉ vì Tuyết tơ – nguyên liệu chính của loại gấm này – rất khó kiếm, mà còn vì nó rất tinh tế, mảnh hơn tơ thường đến cả trăm lần. Tú nương thành thạo nhất ngồi dệt một ngày, cùng lắm cũng chỉ được nửa tấc. Nhưng chính vì nguyên liệu rất mảnh đó, nên gấm lụa được dệt ra mới trơn bóng nhẵn nhụi. Dùng gấm này may thành quần áo thì không thấm nước, vết bẩn vừa dính vào cũng bong ra; có mặc bao nhiêu lần thì vẫn trơn bóng như mới, như thấp thoáng hơi thở thần tiên vậy.

Thứ vải vóc như thế không thể chỉ dùng chữ quý báu để miêu tả. Chúng là hàng cực hiếm, thậm chí còn không có nhiều trong hoàng cung; giá trị vượt xa cuộn gấm thêu hoa kim tuyến của Thẩm thị. Thế mà Liễu thị lại có một cuộn, lại còn đưa cho một đứa thứ tử như Ninh Uyên, không phải là đang cố ý làm mọi người sinh lòng thành kiến với y hay sao!

Nếu Ninh Uyên nhận lấy, thì với thân phận của y, nhất định huynh đệ tỷ muội có vải giá trị thấp hơn ở đây sẽ sinh lòng ghen tị; thậm chí ngay cả lão phu nhân cũng không vui lòng – y sẽ thành cái cái bia cho mọi người chỉ trích. Nhưng nếu y không nhận, thì sẽ là một cái tát thẳng vào mặt Liễu thị – nói thế nào thì ả cũng là bậc trên của y, y mà làm vậy, thì cứ chuẩn bị tinh thần đến từ đường quỳ đi.

Nhìn vẻ mặt khó xử của Ninh Uyên, Liễu thị thầm cười lạnh – sao ả lại thật lòng muốn cho y đồ tốt được? Ả đã tính rồi – y sẽ không nhận, đúng hơn là không dám nhận, vì nhận chính là làm phật ý lão phu nhân. Lão phu nhân là chỗ dựa vững chắc nhất của y, có chết y cũng không dám đắc tội bà. Đó cũng là lý do vì sao ả lại dâng gấm cho Thẩm thị – dù rằng năm mới phải là dịp trưởng bối tặng quà cho vãn bối mới đúng.

Chỉ cần Ninh Uyên không nhận, là Liễu thị có thể vin vào đó mà nói là y không cho di nương là ả mặt mũi. Ninh Như Hải sắp đến đây rồi; chờ gã đến, ả chỉ cần khóc lóc trước mặt gã thì chắc chắn y sẽ bị lột một tầng da! Kể cả có lão phu nhân che chở đi chăng nữa!

Tuyết gấm trắng muốt như ngọc, bề mặt lấp lánh như gương, như đang phản chiếu khuôn mặt đắc ý của Liễu thị. Ả tính toán đâu ra đấy, quả nhiên, Ninh Uyên nâng cuộn gấm dâng lên trước, khom người cúi thật sâu: "Liễu di nương..."

"Uyên Nhi, sao con lại không muốn nhận quà di nương tặng chứ? Hay là con vẫn giận, không muốn tha thứ cho..."

"Uyên Nhi cảm tạ Liễu di nương săn sóc. Con rất thích cuộn gấm này ạ."

Tay Liễu thị đã móc khăn gấm ra, sẵn sàng tỏ vẻ chấm chấm nước mắt lã chã rơi rồi – ai dè Ninh Uyên lại nói vậy! Kịch bản thốt ra đến miệng lại tắc ở cổ họng, trong chớp mắt, khuôn mặt ả như méo vẹo cả đi: "Ngươi, ngươi nói cái gi?!"

"Uyên Nhi nói, Uyên Nhi rất thích món quà này, cảm tạ Liễu di nương đã ban tặng." Ninh Uyên hào hứng ôm cuộn gấm dạo một vòng trong tầm mắt Liễu thị, rồi giao nó cho Bạch Đàn: "Vải tốt thế này, nhất định Uyên Nhi phải giữ gìn thật kỹ, kẻo lại phụ lòng Liễu di nương."

"A, con , con thích là được rồi...." Liễu thị há hốc miệng ra nhìn – thế mà Ninh Uyên lại dám nhận thật! Trái tim ả lập tức đau như cắt, như bị dao chọc vào rỉ máu vậy.

Đó là Tuyết gấm đấy! Là nhà thân nương ả tìm mãi mới được, còn tốn mấy ngàn lượng bạc, khó khăn lắm mới mua được một cuộn về! Nó vốn phải được dùng để làm áo váy cho Ninh Bình Nhi, để nàng trở thành ngôi sao sáng nhất trong đêm yến hội của hoàng thất ở ngoài thành Giang Châu vào đầu xuân! Nếu lúc ấy, con ả được hậu duệ quý tộc nào đó thấy hợp mắt, rồi cưới về làm chính phi; cộng thêm vừa lúc Ninh Tương đề tên bảng vàng trong kỳ thi Hương; vậy thì Tam phu nhân Liễu thị này hoàn toàn có thể vênh mặt đắc thắng trong Ninh phủ rồi.

Nhưng vấn đề là.... Sao Ninh Uyên dám! Sao y lại mặt dày mà nhận lấy cuộn Tuyết gấm đó được!

Không chỉ mình Liễu thị, mà Ninh Bình Nhi thấy vậy cũng cắn chặt răng – đó vốn là gấm may đồ của nàng!

"Tam ca thật là có phúc." Nàng nghiến răng nghiến lợi nói: "Tất cả quà của chúng ta ở đây, cộng lại cũng chưa bằng nửa cuộn tuyết gấm của huynh!"

Đoạt đồ của ta mà dễ thế à? Nếu ngươi đã không biết xấu hổ, vậy ta sẽ cho tất cả mọi người thấy xem, hạng thứ tử xuất thân ti tiện như ngươi sao xứng dùng đồ tốt!

Thế nhưng, Ninh Uyên lại nhăn mặt đáp, như thể thấy lạ lắm: "Lời này của Bình Nhi muội muội là sai rồi. Tuy Tuyết gấm quý giá thật, nhưng cũng chia làm mấy bậc mấy cấp. Nếu Tuyết gấm này thực quý giá như muội nói, thì có chết ta cũng không dám nhận!"

Liễu thị và Ninh Bình Nhi đều ngẩn ra. Những người đã nảy ý ghen tị với Ninh Uyên sau khi nghe Ninh Bình Nhi nói, lúc này cũng bắt đầu tò mò, không hiểu sao y lại nói vậy.

Liễu thị vội la lên: "Uyên Nhi, con nói vậy là sao? Chẳng lẽ thứ di nương vừa đưa con không phải là Tuyết gấm à?"

"Uyên Nhi không nói vậy." Ninh Uyên chớp chớp mắt: "Thực ra, xét về khía cạnh đánh giá vải vóc, thì con tin là không ai ở đây hiểu biết nhiều bằng tổ mẫu. Không bằng kính nhờ tổ mẫu nhìn hộ con một chút, thì có thể hiểu rõ ý con là gì." Dứt lời, y nhìn sang Bạch Đàn; nàng hiểu ý, liền cung kính dâng gấm lên trước mặt Thẩm thị.

Thực ra, dù Thẩm thị xuất thân thế gia nhưng cũng không biết nhiều về vải. Bà không hiểu sao Ninh Uyên lại chụp cái mũ cao nhân đó lên đầu mình, nhưng nếu cháu đã nhờ, thì bà cũng thử một phen. Ai dè vừa liếc qua, bà đã thấy có gì đó không ổn, sờ lên chất vải một chốc, lại xoa xoa tay, chỉ thấy tay mình như dính thứ gì. Đưa lên mũi ngửi thì bà nhận ra ngay: "Đây là sáp thông?" Đoạn sầm mặt xuống: "Đây không phải là Tuyết gấm thuần!"

"Cháu biết là mắt nhìn của tổ mẫu tinh tường nhất mà." Ninh Uyên cười nói: "Tuyết gấm thuần được làm từ sợi tơ tằm nguyên chất, không chỉ vô giá, mà còn rất khó tìm. Nhưng hiện nay đã có cách khác để dệt ra Tuyết gấm na ná vậy – là dệt bằng hỗn hợp tơ tằm và tơ bình thường, dệt xong thì phủ lên một lớp sáp thông, sẽ ra được thành phẩm nhẵn nhụi trơn bóng như Tuyết gấm thuần vậy."

Theo lời Ninh Uyên nói, đám người vốn đang nhìn y chòng chọc dần chuyển sang nhìn Liễu thị, thậm chí còn tỏ vẻ khinh thường. Vì sao? Vì giá cả Tuyết gấm thuần cao một phần rất lớn là vì nguyên liệu của nó; giờ đã thay bằng nguyên liệu rẻ rồi, thì giá cũng giảm rất nhiều, thành ra chẳng khác gấm thường là mấy. Tuy sáp thông có thể giúp gấm này trông y hệt Tuyết gấm thật, nhưng không giúp nó có được đặc tính chống nước chống bẩn của hàng gốc; hơn nữa, chỉ cần giặt một lần, lớp sáp thông kia sẽ tan đi, cảm giác trơn nhẵn hoàn toàn biến mất, làm nó chẳng khác gì một tấm vải trắng thông thường.

Thứ Tuyết gấm này có một cái tên khác – "Tuyết gấm ngự phẩm." Nó không dùng để dâng cho vua, đương nhiên, mà là dùng cho những học sinh nghèo. Đôi khi những người đó phải đi mấy buổi tụ hội của quan lớn, vì không muốn trông mình quá nhếch nhác, cũng không thể vung tay mua đồ thật, nên sẽ dùng hàng "dùng một lần" này để may đồ – vừa rẻ vừa hiệu quả, dùng một lần vứt luôn! Nhưng nói là "đồ dỏm" thì quá khó nghe, lại không hợp với cốt cách người văn sĩ, nên mới gọi một cách hài hước là "Tuyết gấm ngự phẩm."

Nếu trên tay Ninh Uyên là loại ngự phẩm kia thì sẽ chẳng ai có ý kiến gì nữa. Ai chẳng biết Tuyết gấm ngự phẩm rất rẻ, mấy người lắm miệng còn bắt đầu bàn tán, xem một cuộn của mình thì đổi được mấy cuộn của y.

Sắc mặt Liễu thị đã xanh mét: "Sao lại thế được! Rõ ràng là Tuyết gấm thuần hàng thật giá thật!" Nhưng lời vừa dứt thì ả đã ý thức được – mình lọt hố rồi!

Người nói Tuyết gấm này là đồ dỏm không phải là Ninh Uyên, mà là Thẩm thị. Giờ ả nói thế, không phải là đang chống đối Thẩm thị đấy ư?

Quả nhiên, Thẩm thị lạnh giọng đáp: "Ý của tam tức phụ là, ta mắt mờ rồi nên nhìn nhầm chăng? Còn con thực sự đã tặng Uyên Nhi một cuộn Tuyết gấm nghìn vàng cũng khó mua được đấy, hửm?"

Ý châm chọc của Thẩm thị đã quá rõ ràng. Với thân phận của Ninh Uyên, Liễu thị mà tặng Tuyết gấm thật làm quà Tết thì quá vô lý; ngược lại, nếu ả tặng y loại Tuyết gấm ngự phẩm rẻ bèo thì có rất nhiều ý nghĩa. Từ vụ Hạ Trúc lần trước, Thẩm thị đã thấp thoáng nhận ra là Liễu thị đang nhắm vào Ninh Uyên rồi, nên lúc này, bà hoàn toàn chắc mẩm là Liễu thị đã đưa hàng dỏm ra.

Tặng đồ rẻ mạt như thế, trong mắt Thẩm thị, rõ ràng là Liễu thị đang bắt nạt cháu bà!

Dường như Liễu thị đã cắn sắp vỡ răng, nhưng vẫn phải nhịn không nói. Nói đó là Tuyết gấm thật, thì chính là nghi ngờ mắt nhìn của Thẩm thị!

Còn nếu nói nó là hàng dỏm – Tuyết gấm ngự phẩm? Ả cho tất cả mọi người vải tốt, chỉ có Ninh Uyên là cho hạng thứ cấp rẻ bèo, chính là đang tự tay dán nhãn bụng dạ hẹp hòi lên trán mình!

Ả khổ mà không nói được, thậm chí cũng bắt đầu nghi ngờ – chẳng lẽ nhà thân nương chỉ làm qua loa với ả cho xong chuyện thôi, thực sự đã đưa Tuyết gấm dỏm đến? Ả nhớ trước đó trên vải không có sáp thông, thế mà sao vào tay Thẩm thị lại thành có rồi?

Liễu thị bế tắc không biết làm gì, coi như đang nếm trải cảm giác lùi không được tiến không xong của Ninh Uyên vừa nãy. Điểm khác nhau chính là – ả vừa tự đập đá vào chân mình!

"Có chuyện gì mà ồn ào thế?" Ngoài cửa bỗng vang lên một giọng nam trung hậu. Ninh Như Hải mặc thường phục màu chàm bước vào, chào hỏi Thẩm thị trước rồi bảo nha hoàn mang thêm ghế lên, ổn định ngồi xuống.

"Lão gia... Thiếp thật oan ức..." Thấy Ninh Như Hải đến, Liễu thị như thấy được cứu tinh vậy, chớp mắt một cái đã giả dạng điềm đạm đáng thương.

"Lão phu nhân, chuyện này là sao vậy?" Thấy Liễu thị khóc lóc như thế, lòng Ninh Như Hải như bị nhéo một cái.

"Không phải là Tam phu nhân của con gây chuyện tốt sao? Con xem thử cái này đi." Thẩm thị hừ một tiếng, đẩy cuộn vải kia đến trước mặt Ninh Như Hải.

Thứ Ninh Như Hải thành thạo là thi thư cưỡi ngựa bắn cung, chứ không phải mấy chuyện vải vóc này. La ma ma bước đến kể rõ đầu đuôi cho gã nghe, gã liền gật đầu, nói với Thẩm thị: "Lão phu nhân, con nghĩ không phải nàng không có lòng đâu, mà là bị người lừa đấy. Coi như Người nể nàng tuổi nhỏ không hiểu chuyện, cần gì phải chấp vặt với nàng?"

Liễu thị đã quá ba mươi, nay lại được gán cái danh tuổi nhỏ không hiểu chuyện lên để trốn tội, người ngoài nghe được không biết có cười thối mũi không.

"Con cho là ta muốn gây sự chắc?" Rõ ràng là Thẩm thị cực bất mãn với kiểu thiên vị của nhi tử: "Ta đang kêu bất bình vì cháu ta thôi. Món quà nhận được từ trưởng bối trong ngày lễ quan trọng thế này lại thối nát chẳng ra sao cả, nếu chuyện này lan ra ngoài, không biết người ngoài sẽ chê cười đến đâu!"

"Tổ mẫu, thực ra Uyên Nhi không để ý những thứ này đâu ạ. Của ít lòng nhiều, dù trưởng bối cho Uyên Nhi cái gì đi nữa, thì Uyên Nhi cũng rất quý trọng. Khi cháu dâng cuộn vải này lên cho tổ mẫu, cũng không phải vì muốn tổ mẫu phiền lòng." Ninh Uyên vén áo quỳ xuống: "Nếu vì Uyên Nhi mà tổ mẫu sinh bực bội.... là Uyên Nhi bất hiếu."

"Đứa trẻ ngoan, cháu mau đứng lên đi. Tổ mẫu biết cháu hiếu thảo chứ." Nhìn y hiểu chuyện lễ phép như vậy, ngày nào cũng chăm chỉ đến vấn an bà sáng chiều; Thẩm thị lại nhớ đến nhi tử Ninh Tương của Liễu thị, tính tình buông thả, nào được nửa phần thành thục như Ninh Uyên? Lòng bà lại thêm yêu thương y hơn một chút: "La ma ma, mau đỡ thiếu gia dậy. Uyên Nhi, cháu nhận thêm cả cuộn gấm thêu hoa kim tuyến này nữa nhé. Ta lớn tuổi rồi, không hợp với hoa văn rực rỡ thế này nữa, lại nhớ Uyên Nhi còn một muội muội, nên thưởng cho cháu luôn."

Thưởng đồ vừa được biếu cho người khác – Thẩm thị đang nghiêm khắc tát vào mặt Liễu thị! Ả cảm nhận được ánh nhìn cười chê của các di nương khác trong phòng, mà Ninh Như Hải lại không che chở ả như thường ngày, làm ả nhất thời máu xộc lên não, suýt nữa thì hôn mê!

Mà Ninh Như Hải không để ý đến ả, vì gã đang mải quan sát Ninh Uyên.

Nếu không phải có La ma ma nói, thì gã gần như không nhận ra đây là nhi tử mình. Đứa con gã thường chỉ bảo nhất, cũng coi trọng nhất, là Ninh Tương. Ký ức của gã về Ninh Uyên vẫn dừng ở năm sáu năm trước, khi y còn là một bé trai nhỏ, khiếp sợ trốn sau Đường thị.

Nhớ đến Đường thị, đôi mắt tựa hổ của gã nhắm lại, rồi lập tức mở ra. Tự dưng gã lại nhớ đến nữ nhân kia làm gì?

"Tổ mẫu, nếu Tuyết gấm kia không phải là hàng tốt, có để lại cũng làm chướng mắt Tam ca. Không bằng cháu thay mặt mẫu thân lấy lại, để ngày khác tặng Tam ca một món quá quý giá hơn, được không?" Ninh Bình Nhi khẽ cắn môi, vẫn xuống nước. Nàng không thể chịu được việc Tuyết gấm lọt vào tay y như thế!

Ninh Uyên đã đoán trước là nàng sẽ nói thế, sao có thể để nàng như ý được? "Muội muội nói thế là sai rồi, ta chưa từng có ý kiến gì với món quà Liễu di nương tặng. Chẳng qua là muội vừa nói vải này rất quý, để tránh cho muội cảm thấy Liễu di nương bất công, nên ta mới nói vài câu. Giờ muội lại muốn thu quà về, thì đúng là đang làm khó ta đấy."

"Phải, làm gì có chuyện tặng đồ xong, thấy mất mặt lại muốn thu về chứ." Thẩm thị gật gù đồng ý, nói thêm: "Nhưng Uyên Nhi à, cháu lấy vải đó về, làm quần áo thì chỉ mặc được một lần thôi, lại còn mất thể diện, cũng chẳng có tác dụng gì lớn."

"Tổ mẫu không biết rồi, cháu đang cần loại vải đó đấy ạ." Ninh Uyên cười khẽ: "Mấy ngày trước, trong sân của nha hoàn Bạch Mai ở viện cháu vừa mới nuôi một con chó, gọi là Đại Hoàng. Vì sợ nó lạnh nên nàng vẫn muốn làm quần áo cho nó, nhưng lại chưa tìm được vải thích hợp. Dùng Tuyết gấm này thế mà lại tốt, đồ cho chó mặc cũng không cần giặt, Đại Hoàng mà mặc Tuyết gấm này vào, nhất định là vừa sáng sủa vừa có thể diện!"

Ninh Bình Nhi lảo đảo hai bước, xoạt một tiếng xé rách khăn gấm trong tay! Tuyết gấm nọ vốn dùng để may đồ cho nàng, nay nghe Ninh Uyên nói là định mang cho chó mặc; không phải là đang chỉ mèo mắng chó, mắng Ninh Bình Nhi nàng là súc sinh hay sao!

---

. Đối chọi gay gắt.

"Nương, đây là sáp thông tinh lọc mà Bạch Đàn mới mua từ Vạn Bảo trai về, có pha cả dầu hoa quế, là dược liệu rất tốt để chải tóc đấy ạ." Ninh Uyên cầm một cái bình nhỏ, đổ dung dịch thơm mùi hoa quế lên tóc Đường thị, rồi dùng lược gỗ cẩn thận chải cho bà.

Đường thị đang ngồi trước gương đồng. Trong gương phản chiếu gương mặt bà, hồng hào rực rỡ, nom đã khỏe mạnh hơn nhiều, vẻ tiều tụy mất hết sức sống hồi trước đã tiêu tán phân nửa. Ninh Uyên không ngờ gốc hồng sâm kia lại hiệu nghiệm như thế, chỉ có nó cộng thêm vài dược liệu tính ấm nữa là đã tán gần hết hàn độc trong người bà. Y tin, chỉ cần uống thêm hai ba lượt thuốc nữa, là cơ thể bà có thể khôi phục hẳn.

Ninh Uyên tỉ mỉ chải mái tóc đen tuyền của Đường thị thật chỉnh tề, rồi gài lên đó một chiếc trâm giữ tóc thật đẹp. Đường thị nhìn mình trong gương một chốc, nhìn trái nhìn phải, vui vẻ nói: "Không biết thằng nhóc này học cách chải tóc cho người ta từ bao giờ thế?"

"Hôm nay con còn phải mong nương tha lỗi đây." Y cười nói: "Vốn là chai sáp thông này còn đầy, nhưng lại vướng chuyện ban sáng, phải đổ mất hơn nửa rồi. Giờ còn có một xíu, bôi tóc chẳng được mấy lần là hết thôi."

"Sao lại phải đổ?" Bà hỏi.

"Con đụng phải mấy con chuột thôi, đã loạn côn đánh chết rồi ạ." Y không muốn cho bà biết những chuyện nọ, kẻo bà lại lo lắng.

Tuy Đường thị có nghi ngờ, nhưng cũng nhận ra nhi tử không muốn cho mình biết, nên cũng thức thời không hỏi nữa.

Ninh Uyên sờ chai sáp thông trong tay áo – không biết nên nói là y quá may mắn, hay Liễu thị quá xui xẻo đây. Thứ y đột xuất mang theo bên người để chuẩn bị đưa nương này, chẳng hiểu thế nào, lại trở thành mấu chốt để y quay ngược mũi giáo, đâm cho ả một nhát.

Ngay khi nhận ra Liễu thị đang tính kế mình trong Thọ An đường, y liền quyết định thật nhanh – một tay dùng tay áo che, tay còn lại xoa thật nhanh sáp thông lên vải sau khi nhận nó từ tay Liễu thị, rồi mới nhờ Thẩm thị kiểm tra.

Thực ra tơ bình thường hay tơ tằm thì đều rất mịn, dẫn đến vẻ ngoài của Tuyết gấm và Tuyết gấm ngự phẩm rất giống nhau, đến người chuyên nghiệp nhìn bằng mắt thường còn khó phân biệt, chứ đừng nói gì đến kẻ gà mờ như Thẩm thị. Vì đã được Ninh Uyên chụp cho cái mũ "người giỏi" trước đó, cộng với mặt mũi của chính mình, nên bà mới sờ được sáp thông đã nói chắc chắn rằng – đó không phải là Tuyết gấm tinh phẩm.

Ninh Uyên đã tính cả rồi.

Nhớ đến biểu cảm của Liễu thị khi tìm cớ về trước vừa nãy, y thấy hả giận cực kỳ.

"Uyên Nhi, tuy ta không thể ra khỏi Tương Liên viện này, nhưng có những chuyện ta vẫn biết. Tự dưng có hai nha hoàn đến hầu hạ ta, đột nhiên con có tiền mua thuốc, còn cuộn vải hôm nay con mang về cho Hinh Nhi nữa... Để có được chúng, chắc cũng không dễ dàng gì. Thực ra ta không đề để tâm đến những vật ngoài thân đó, thứ ta muốn, chỉ là con và Hinh Nhi được bình an mà thôi." Đường thị than nhẹ một tiếng, lo lắng nhìn Ninh Uyên.

Y cười nói: "Nương suy nghĩ nhiều rồi. Chúng ta vốn nên được hưởng những thứ đó. Con có thể cam đoan với nương rằng, chỉ cần con vẫn ở đây, thì từ nay về sau, sẽ không ai có thể lấy đi thứ chúng ta nên được nữa."

Hinh Nhi cũng hùa theo với nương và ca ca – nàng quấn cuộn gấm thêu hoa mà Thẩm thị mới ban cho quanh người, hào hứng hô lên: "Ca ca, ca thấy muội có đẹp không?"

"Hinh Nhi xinh đẹp nhất, lớn hơn chút nữa, thì muội muội ta nhất định sẽ là thiếu nữ xinh đẹp nhất nhì Giang Châu này." Ninh Uyên trêu chọc nhéo mặt nàng. Nhìn muội muội vừa thét chói tai vừa lăn một vòng quanh giường, trái tim y hiếm khi trở nên ấm áp – tuy nơi này vừa nhỏ vừa lạnh lẽo, nhưng lại là nơi duy nhất trên đời này làm y cảm thấy yên lòng.

"Thiếu gia." Cửa gỗ cọt kẹt đẩy ra, Chu Thạch bước vào, cắt ngang khung cảnh ấm áp này: "Thiếu gia, ở ngoài có..."

Ninh Uyên quay lại: "Bên ngoài có chuyện gì vậy?"

Hình như Chu Thạch không biết phải mở miệng ra sao, nom rất khó xử, nghĩ một chốc mới nói: "Quản gia đến truyền lời, nói là lão gia muốn gặp thiếu gia, nên gọi Người đến thư phòng."

Khuôn mặt đang tươi cười của Đường thị thoáng chốc cứng đờ lại, khóe miệng Ninh Uyên cũng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.

Nhiệt độ trong phòng chợt giảm xuống vài độ, chỉ có Hinh Nhi ngây thơ là vẫn vui vẻ, hào hứng lăn mấy vòng trên giường. Đường thị vội lấy vải từ người nàng ra, dỗ nàng nằm xuống, tỏ vẻ như đang dỗ con gái ngủ, không quan tâm gì khác.

Ninh Uyên đứng lên, phất tay áo: "Ta biết rồi. Ngươi và Bạch Đàn Bạch Mai tiếp tục ở đây chuẩn bị Tết với nương ta, để ta tự đi gặp là được."

—

Thân là chủ nhân của Ninh phủ, thư phòng của Ninh Như Hải tọa ở đông sương rộng rãi thoáng mát nhất. Vì gã xuất thân từ quan văn, nên nơi này cũng được trang hoàng rất khí phái – đó là một tòa lâu nhỏ ba tầng chỉnh tề, bảng hiệu đề bốn chữ Văn Dĩ Tải Đạo – là do chính tay gã đề bút viết nên.

Văn dĩ tải đạo (文以载道): hiểu nôm na là văn thơ truyền tải đạo lý.

Ninh Uyên đẩy cửa thư phòng ra, liền thấy Ninh Như Hải đang đứng sau bàn lớn bằng gỗ tử đàn, đang luyện thư pháp. Nghe tiếng bước chân đến gần, gã vẫn không ngẩng lên, chỉ nói: "Ngươi đến chậm."

"Cùng nương dỗ muội muội ngủ trưa, nên mới đến muộn một chút." Ninh Uyên đều đều đáp, không có vẻ gì là lo sợ, không dùng kính ngữ, thậm chí cũng chẳng xin lỗi vì đã đến trễ.

Ninh Như Hải cau mày, cuối cùng cũng ngẩng lên —

Đây là lần thứ hai gã quan sát cẩn thận đứa con này trong hôm nay.

Thiếu niên mười ba tuổi, thân thể gân cốt vẫn chưa phát triển hết, nhưng giữa lông mày đã ẩn hiện sự nghiêm túc và bình tĩnh của người trưởng thành. Y không hề e dè khi đối diện với vị phụ thân này – gã không nhìn thấu được cảm xúc trong đôi mắt kia, hay phải nói là, trong con ngươi đen tuyền đó, vốn không hề có cảm xúc.

Hơi bất ngờ là Ninh Như Hải lại không nổi giận, chỉ cúi xuống cầm lại bút lên: "Ngươi đến đây từ Tương Liên viện?"

"Phải."

"Nếu mọi người biết khi không ngươi cũng đến hậu trạch của phụ nhân như thế, thì nhất định sẽ chê cười, nói thiếu gia Ninh gia chỉ là đứa trẻ con không rời được váy nương."

"Thì ra người ngoài có thể tỉ mẩn quan sát xem con đi đâu như vậy, là lỗi của con." Ninh Uyên đáp: "Nhưng người xưa có câu, trong trăm cái thiện thì chữ hiếu đứng đầu, nên đương nhiên con phải chăm sóc thân nương con. Dù sao thì sau này, cũng chẳng có người thứ hai trong Ninh phủ có thể làm chỗ dựa cho bà nữa."

Bút lông trong tay Ninh Như Hải khựng lại, bàn tay bóp chặt, suýt nữa gã đã bẻ bút gãy đôi.

Đường thị là thị thiếp của Ninh Như Hải, xuất giá tòng phu, nên chăm sóc bà vốn là trách nhiệm của gã. Nay Ninh Uyên lại nói ngay trước mặt gã rằng – Đường thị không còn ai ngoài y để trông cậy, có khác nào không coi gia chủ là gã ra gì không!

"Ngươi có biết, chỉ mình lời ngươi vừa nói đã đủ để ta bắt ngươi đi quỳ từ đường rồi không." Ninh Như Hải đặt bút xuống, lạnh giọng: "Dám dùng giọng điệu như thế để nói chuyện với phụ thân? Ninh gia ta không dạy dỗ ra được thiếu gia như vậy."

"Phụ thân nói phải. Những thứ khác, Uyên Nhi có thể biết bập bõm, chỉ có hai chữ dạy dỗ này, là Uyên Nhi không biết gì cả." Thấy gã tức giận, y lại mỉm cười: "Từ khi con hiểu chuyện đến giờ, chỉ biết học cách khúm núm với người khác để được no bụng, cách sống cẩn thận thế nào để không mất mạng, chẳng còn thời gian hay sức lực đâu để hiểu hai chữ dạy dỗ, cũng chưa có ai đến dạy dỗ con cả. Về mặt này, con đã làm phụ thân thất vọng rồi."

Sắc mặt Ninh Như Hải cứng lại – gã vốn nên tức giận, nhưng lời định thốt ra lại bị điều Ninh Uyên nói đè cho nghẹt cứng ở cổ; cơn tức cũng bị giam ở ngực, không thể phun ra. Tuy giọng y rất bình thản, nhưng lại có cảm giác như từng chữ rỉ máu. Một đứa trẻ như vậy, từ khi bé xíu đã phải vắt hết sức lực để học cách sống sót trong ngôi nhà giàu có, mà nhìn qua thì tốt lành này. Và giờ đây, vị phụ thân chẳng hề quan tâm đến y từ bé, lại chân thành đứng trước mặt y để bàn luận về như thế nào là dạy dỗ? Trong từ điển của y vốn chẳng có từ ấy – trong thế giới của y chỉ có hai chữ, một là sống, hai là chết thôi.

"Ngươi!" Mặt Ninh Như Hải đỏ rực lên – hẳn là quá tức giận. Gã chỉ muốn kêu người lôi thằng con ngỗ nghịch này ra ngoài, đánh cho im thì thôi! Nhưng dù Ninh Uyên nói rất khó nghe, gã lại không phản bác được một lời nào; dù có đánh y đi chăng nữa, thì càng chứng tỏ là gã đuối lý thôi. Ninh Như Hải gã không chịu được cái nhục ấy đâu!

Hít sâu mấy hơi, gã mới nói tiếp: "Ngươi vô lễ láo xược như thế, là đang trách phụ thân không làm tròn trách nhiệm đấy ư?"

"Uyên Nhi nào dám trách cứ phụ thân." Ngoài dự đoán của Ninh Như Hải, thái độ của Ninh Uyên bỗng dịu xuống, thậm chí còn cúi người thật sâu: "Phụ thân là Ninh gia gia chủ, đương nhiên là làm gì cũng đúng. Tuy Uyên Nhi không được đọc nhiều sách thánh hiền, nhưng cũng hiểu lõm bõm được một chút. Suốt thời gian khó khăn vừa qua, Uyên Nhi chỉ biết trách nương không biết tìm một hôn phu tốt, trách mình không biết cách đầu thai, chứ nào dám trách cứ phụ thân ạ."

Vạn! Tiễn! Xuyên! Tâm!

Suýt nữa thì Ninh Như Hải phun một búng máu ra ngoài. Sao gã không biết con mình lại mồm miệng sắc bén thế! Lời nói không trách nhưng nghĩa lại chỉ thẳng vào gã, chẳng lẽ y không sợ là gã sẽ tức giận quá mà tuyên y tội bất hiếu, rồi đánh đuổi khỏi phủ hay sao!

Sắc mặt gã lạnh lùng như nước, còn Ninh Uyên đằng kia cũng tự trách mình không thể khống chế tâm trạng, không thể để lại nửa phần mặt mũi cho vị phụ thân này rồi.

Nếu y đủ tỉnh táo, thì có thể sử dụng chiến thuật lấy lòng rồi lung lạc với Ninh Như Hải như vừa làm với Thẩm thị. Nhưng khi đối diện với gã, những ký ức xưa cũ về sự đau khổ của nương và sự cô độc của chính y từ đời trước bỗng nhiên ùa về, dù y hoàn toàn không muốn nhớ lại. Chúng như những lưỡi đao, đâm thủng cái ý tưởng về một hòa bình giả tạo của y; thậm chí y còn hận không thể biến ngôn ngữ thành đao kiếm, rồi kề thẳng lên cổ Ninh Như Hải!

"Tốt, tốt, tốt!" Ba chữ tốt liên tục này chứng tỏ Ninh Như Hải đã cố hết sức đè cơn giận xuống rồi – nếu không phải vì gã gọi y đến đây có chuyện quan trọng, thì dù y có phạm gia pháp hay không, gã cũng phải lôi y đi từ đường!

Quả nhiên là nhi tử của Đường Ánh Dao, còn làm người ta tức hơn cả nương nó!

Ninh Như Hải hừ lạnh một tiếng: "Niệm tình ngươi trẻ người non dạ, vi phụ sẽ không tính toán mấy thứ lặt vặt này với ngươi. Nghe cho kỹ, ta gọi ngươi đến đây vì hai việc chính. Thứ nhất là – năm sau có khách quý từ kinh thành đến chơi Giang Châu, con cháu quý tộc trong thành đều phải đi đón tiếp. Vốn là để nhị ca ngươi đi, nhưng giờ tay nó có vấn đề, chỉ có thể để ngươi đi thay. Vi phụ nói trước, nếu ngươi còn ăn nói làm việc mất quy củ như hôm nay, làm khách quý phiền lòng, thì toàn bộ Ninh phủ này sẽ gặp họa. Nương và muội muội ngươi cũng chạy không thoát, ngươi cứ nghĩ cho kỹ."

Ninh Uyên chỉ cúi đầu không đáp. Ninh Như Hải nghĩ y đã chấp nhận rồi, liền nói sang chuyện thứ hai: "Ba ngày trước, Ôn Túc hầu cho người đến phủ ta cầu hôn cho tiểu nhi tử nhà hắn. Vi phụ đã đồng ý mối hôn sự này, người xuất giá sẽ là Hinh Nhi – muội muội ngươi. Nương người là hạng vô dụng, còn ngươi thân là huynh trưởng, đến giúp một tay đi. Ý của Ôn Túc hầu phủ là yên lặng làm chuyện này, không định gióng trống khua chiêng, chỉ cần chọn ngày đẹp đưa kiệu đến, sẽ không có nhiều việc đâu."

Ninh Uyên kinh hãi ngẩng lên: "Hinh Nhi mới có tám tuổi, sao lập gia đình được!"

Ninh Như Hải mặt không đổi sắc: "Việc này vi phụ đã đồng ý, cũng đã nhận sính lễ, ngươi không có quyền dị nghị. Tám tuổi thì sao? Khi vào hậu cung, tiên hoàng hậu cũng mới có tám tuổi, sau này vẫn mẫu nghi thiên hạ đó thôi? Nhà Ôn Túc hầu rất giàu có sung túc, Hinh Nhi được gả đến đó làm chính thất, là phúc phận mà các tiểu thư khác có muốn cũng không được. Bằng không, với thân phận thứ nữ của nó... sau này còn có mối tốt hơn à!"

Ninh Như Hải nói đến là đường hoàng chính trực, còn Ninh Uyên thì nắm chặt nắm tay, móng tay đâm vào da thịt, từ từ nghiền ra máu.

Ôn Túc hầu phủ đúng là giàu có bậc nhất thật, vì trưởng nữ của hắn là Nguyệt tần nương nương – người đang được Hoàng thượng sủng ái nhất lục cung. Nhờ thế mà hắn cũng được hưởng sái, từ một huyện lệnh Giang Châu hèn mọn được phong thẳng lên hầu tước, tước vị còn cao hơn cả Ninh Như Hải. Gần đây lại càng thêm vơ tiền vét của, đến mức mấy đời chẳng cần lo ăn uống.

Nhưng kiểu nhà giàu "mới nổi" như vậy lại không được yêu thích trong tầng lớp quý tộc, lý do to nhất chính là – phú quý của cả nhà họ là có được từ chỉ một tần phi hậu cung. Dù được hiển hách nhất thời, nhưng không được mãi mãi, nhất là Nguyệt tần vẫn chưa sinh con. Lúc nào nàng còn được sủng ái, thì người nhà còn được vinh hoa; chứ khi bị thất sủng, lại không có con để dựa vào, số phận của nàng và Ôn Túc hầu phủ sẽ cực kỳ thê thảm.

Nếu chỉ dừng ở đó thì cũng thôi. Ninh Uyên không đặt nặng chuyện gia cảnh tốt hay xấu lắm; chỉ cần Hinh Nhi tìm được một lang quân như ý, thì dù sau này là phúc hay họa, y cũng sẽ vui vẻ chống đỡ cùng muội muội. Nhưng mấu chốt chính là... đứa con thứ của Ôn Túc hầu này, hoàn toàn là một kẻ bệnh hoạn.

Chính thất cơ đấy, ôi sao mà dễ nghe!

Dù tiểu Ôn Túc hầu này mới có mười sáu tuổi, nhưng đã cưới ba vị phu nhân rồi. Và tất cả – không có ngoại lệ – đều bị hắn "khắc" chết.

"Khắc chết" là cách nói mà những phụ nhân hay dùng khi rảnh rỗi nói về chuyện này. Chứ không thì còn cách nào nữa để giải thích, cho việc cứ ai gả đến sau mấy tháng là lại "chết ngoài ý muốn"? Hoặc là chết đuối, hoặc là sẩy chân, người cuối cùng càng khó mà tin được – cởi đồ tắm rồi tự ngã chết? Phải khắc đến độ nào, thì mới có thể cởi đồ thôi mà cũng tự chết được?

Người ngoài không hiểu, nhưng Ninh Uyên lại biết rất rõ.

Ở đời trước, Thái hậu viện cớ "Mê hoặc hậu cung, gây họa cho nước" để ban chết cho Nguyệt tần. Ôn Túc hầu phủ sụp đổ sau một đêm. Mà giậu đổ thì bìm leo – những nhà gả con gái đến đó vốn sợ uy danh Nguyệt tần nên không dám nói, nay rốt cục cũng nhảy ra, than khóc vang trời. Nói là tiểu Ôn Túc hầu có khắc vợ gì đâu, mà rõ ràng là một dâm ma, một tên cuồng tìиɦ ɖu͙ƈ biếи ŧɦái! Tất cả con gái của họ, chính là bị kẻ này giày vò trên giường đến chết!

Nếu Hinh Nhi thực sự bị gả đến đó, nhất định nàng sẽ chết ngay – nàng mới chỉ có tám tuổi. Đời trước, nàng chết dưới vó ngựa Ninh Tương; còn đời này, lại chết trên tay chính phụ thân mình!

Cái dạng phụ thân gì đây! Ninh Uyên cảm thấy chân khí như đang chảy ngược trong kinh lạc, chỉ muốn xông lên sống mái một trận với Ninh Như Hải. Một giọng nói đang kêu gào trong đầu y – Cái thứ không bằng súc sinh như ngươi, rốt cục là dạng phụ thân chó má gì!. Đối chọi gay gắt.

"Nương, đây là sáp thông tinh lọc mà Bạch Đàn mới mua từ Vạn Bảo trai về, có pha cả dầu hoa quế, là dược liệu rất tốt để chải tóc đấy ạ." Ninh Uyên cầm một cái bình nhỏ, đổ dung dịch thơm mùi hoa quế lên tóc Đường thị, rồi dùng lược gỗ cẩn thận chải cho bà.

Đường thị đang ngồi trước gương đồng. Trong gương phản chiếu gương mặt bà, hồng hào rực rỡ, nom đã khỏe mạnh hơn nhiều, vẻ tiều tụy mất hết sức sống hồi trước đã tiêu tán phân nửa. Ninh Uyên không ngờ gốc hồng sâm kia lại hiệu nghiệm như thế, chỉ có nó cộng thêm vài dược liệu tính ấm nữa là đã tán gần hết hàn độc trong người bà. Y tin, chỉ cần uống thêm hai ba lượt thuốc nữa, là cơ thể bà có thể khôi phục hẳn.

Ninh Uyên tỉ mỉ chải mái tóc đen tuyền của Đường thị thật chỉnh tề, rồi gài lên đó một chiếc trâm giữ tóc thật đẹp. Đường thị nhìn mình trong gương một chốc, nhìn trái nhìn phải, vui vẻ nói: "Không biết thằng nhóc này học cách chải tóc cho người ta từ bao giờ thế?"

"Hôm nay con còn phải mong nương tha lỗi đây." Y cười nói: "Vốn là chai sáp thông này còn đầy, nhưng lại vướng chuyện ban sáng, phải đổ mất hơn nửa rồi. Giờ còn có một xíu, bôi tóc chẳng được mấy lần là hết thôi."

"Sao lại phải đổ?" Bà hỏi.

"Con đụng phải mấy con chuột thôi, đã loạn côn đánh chết rồi ạ." Y không muốn cho bà biết những chuyện nọ, kẻo bà lại lo lắng.

Tuy Đường thị có nghi ngờ, nhưng cũng nhận ra nhi tử không muốn cho mình biết, nên cũng thức thời không hỏi nữa.

Ninh Uyên sờ chai sáp thông trong tay áo – không biết nên nói là y quá may mắn, hay Liễu thị quá xui xẻo đây. Thứ y đột xuất mang theo bên người để chuẩn bị đưa nương này, chẳng hiểu thế nào, lại trở thành mấu chốt để y quay ngược mũi giáo, đâm cho ả một nhát.

Ngay khi nhận ra Liễu thị đang tính kế mình trong Thọ An đường, y liền quyết định thật nhanh – một tay dùng tay áo che, tay còn lại xoa thật nhanh sáp thông lên vải sau khi nhận nó từ tay Liễu thị, rồi mới nhờ Thẩm thị kiểm tra.

Thực ra tơ bình thường hay tơ tằm thì đều rất mịn, dẫn đến vẻ ngoài của Tuyết gấm và Tuyết gấm ngự phẩm rất giống nhau, đến người chuyên nghiệp nhìn bằng mắt thường còn khó phân biệt, chứ đừng nói gì đến kẻ gà mờ như Thẩm thị. Vì đã được Ninh Uyên chụp cho cái mũ "người giỏi" trước đó, cộng với mặt mũi của chính mình, nên bà mới sờ được sáp thông đã nói chắc chắn rằng – đó không phải là Tuyết gấm tinh phẩm.

Ninh Uyên đã tính cả rồi.

Nhớ đến biểu cảm của Liễu thị khi tìm cớ về trước vừa nãy, y thấy hả giận cực kỳ.

"Uyên Nhi, tuy ta không thể ra khỏi Tương Liên viện này, nhưng có những chuyện ta vẫn biết. Tự dưng có hai nha hoàn đến hầu hạ ta, đột nhiên con có tiền mua thuốc, còn cuộn vải hôm nay con mang về cho Hinh Nhi nữa... Để có được chúng, chắc cũng không dễ dàng gì. Thực ra ta không đề để tâm đến những vật ngoài thân đó, thứ ta muốn, chỉ là con và Hinh Nhi được bình an mà thôi." Đường thị than nhẹ một tiếng, lo lắng nhìn Ninh Uyên.

Y cười nói: "Nương suy nghĩ nhiều rồi. Chúng ta vốn nên được hưởng những thứ đó. Con có thể cam đoan với nương rằng, chỉ cần con vẫn ở đây, thì từ nay về sau, sẽ không ai có thể lấy đi thứ chúng ta nên được nữa."

Hinh Nhi cũng hùa theo với nương và ca ca – nàng quấn cuộn gấm thêu hoa mà Thẩm thị mới ban cho quanh người, hào hứng hô lên: "Ca ca, ca thấy muội có đẹp không?"

"Hinh Nhi xinh đẹp nhất, lớn hơn chút nữa, thì muội muội ta nhất định sẽ là thiếu nữ xinh đẹp nhất nhì Giang Châu này." Ninh Uyên trêu chọc nhéo mặt nàng. Nhìn muội muội vừa thét chói tai vừa lăn một vòng quanh giường, trái tim y hiếm khi trở nên ấm áp – tuy nơi này vừa nhỏ vừa lạnh lẽo, nhưng lại là nơi duy nhất trên đời này làm y cảm thấy yên lòng.

"Thiếu gia." Cửa gỗ cọt kẹt đẩy ra, Chu Thạch bước vào, cắt ngang khung cảnh ấm áp này: "Thiếu gia, ở ngoài có..."

Ninh Uyên quay lại: "Bên ngoài có chuyện gì vậy?"

Hình như Chu Thạch không biết phải mở miệng ra sao, nom rất khó xử, nghĩ một chốc mới nói: "Quản gia đến truyền lời, nói là lão gia muốn gặp thiếu gia, nên gọi Người đến thư phòng."

Khuôn mặt đang tươi cười của Đường thị thoáng chốc cứng đờ lại, khóe miệng Ninh Uyên cũng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.

Nhiệt độ trong phòng chợt giảm xuống vài độ, chỉ có Hinh Nhi ngây thơ là vẫn vui vẻ, hào hứng lăn mấy vòng trên giường. Đường thị vội lấy vải từ người nàng ra, dỗ nàng nằm xuống, tỏ vẻ như đang dỗ con gái ngủ, không quan tâm gì khác.

Ninh Uyên đứng lên, phất tay áo: "Ta biết rồi. Ngươi và Bạch Đàn Bạch Mai tiếp tục ở đây chuẩn bị Tết với nương ta, để ta tự đi gặp là được."

—

Thân là chủ nhân của Ninh phủ, thư phòng của Ninh Như Hải tọa ở đông sương rộng rãi thoáng mát nhất. Vì gã xuất thân từ quan văn, nên nơi này cũng được trang hoàng rất khí phái – đó là một tòa lâu nhỏ ba tầng chỉnh tề, bảng hiệu đề bốn chữ Văn Dĩ Tải Đạo – là do chính tay gã đề bút viết nên.

Văn dĩ tải đạo (文以载道): hiểu nôm na là văn thơ truyền tải đạo lý.

Ninh Uyên đẩy cửa thư phòng ra, liền thấy Ninh Như Hải đang đứng sau bàn lớn bằng gỗ tử đàn, đang luyện thư pháp. Nghe tiếng bước chân đến gần, gã vẫn không ngẩng lên, chỉ nói: "Ngươi đến chậm."

"Cùng nương dỗ muội muội ngủ trưa, nên mới đến muộn một chút." Ninh Uyên đều đều đáp, không có vẻ gì là lo sợ, không dùng kính ngữ, thậm chí cũng chẳng xin lỗi vì đã đến trễ.

Ninh Như Hải cau mày, cuối cùng cũng ngẩng lên —

Đây là lần thứ hai gã quan sát cẩn thận đứa con này trong hôm nay.

Thiếu niên mười ba tuổi, thân thể gân cốt vẫn chưa phát triển hết, nhưng giữa lông mày đã ẩn hiện sự nghiêm túc và bình tĩnh của người trưởng thành. Y không hề e dè khi đối diện với vị phụ thân này – gã không nhìn thấu được cảm xúc trong đôi mắt kia, hay phải nói là, trong con ngươi đen tuyền đó, vốn không hề có cảm xúc.

Hơi bất ngờ là Ninh Như Hải lại không nổi giận, chỉ cúi xuống cầm lại bút lên: "Ngươi đến đây từ Tương Liên viện?"

"Phải."

"Nếu mọi người biết khi không ngươi cũng đến hậu trạch của phụ nhân như thế, thì nhất định sẽ chê cười, nói thiếu gia Ninh gia chỉ là đứa trẻ con không rời được váy nương."

"Thì ra người ngoài có thể tỉ mẩn quan sát xem con đi đâu như vậy, là lỗi của con." Ninh Uyên đáp: "Nhưng người xưa có câu, trong trăm cái thiện thì chữ hiếu đứng đầu, nên đương nhiên con phải chăm sóc thân nương con. Dù sao thì sau này, cũng chẳng có người thứ hai trong Ninh phủ có thể làm chỗ dựa cho bà nữa."

Bút lông trong tay Ninh Như Hải khựng lại, bàn tay bóp chặt, suýt nữa gã đã bẻ bút gãy đôi.

Đường thị là thị thiếp của Ninh Như Hải, xuất giá tòng phu, nên chăm sóc bà vốn là trách nhiệm của gã. Nay Ninh Uyên lại nói ngay trước mặt gã rằng – Đường thị không còn ai ngoài y để trông cậy, có khác nào không coi gia chủ là gã ra gì không!

"Ngươi có biết, chỉ mình lời ngươi vừa nói đã đủ để ta bắt ngươi đi quỳ từ đường rồi không." Ninh Như Hải đặt bút xuống, lạnh giọng: "Dám dùng giọng điệu như thế để nói chuyện với phụ thân? Ninh gia ta không dạy dỗ ra được thiếu gia như vậy."

"Phụ thân nói phải. Những thứ khác, Uyên Nhi có thể biết bập bõm, chỉ có hai chữ dạy dỗ này, là Uyên Nhi không biết gì cả." Thấy gã tức giận, y lại mỉm cười: "Từ khi con hiểu chuyện đến giờ, chỉ biết học cách khúm núm với người khác để được no bụng, cách sống cẩn thận thế nào để không mất mạng, chẳng còn thời gian hay sức lực đâu để hiểu hai chữ dạy dỗ, cũng chưa có ai đến dạy dỗ con cả. Về mặt này, con đã làm phụ thân thất vọng rồi."

Sắc mặt Ninh Như Hải cứng lại – gã vốn nên tức giận, nhưng lời định thốt ra lại bị điều Ninh Uyên nói đè cho nghẹt cứng ở cổ; cơn tức cũng bị giam ở ngực, không thể phun ra. Tuy giọng y rất bình thản, nhưng lại có cảm giác như từng chữ rỉ máu. Một đứa trẻ như vậy, từ khi bé xíu đã phải vắt hết sức lực để học cách sống sót trong ngôi nhà giàu có, mà nhìn qua thì tốt lành này. Và giờ đây, vị phụ thân chẳng hề quan tâm đến y từ bé, lại chân thành đứng trước mặt y để bàn luận về như thế nào là dạy dỗ? Trong từ điển của y vốn chẳng có từ ấy – trong thế giới của y chỉ có hai chữ, một là sống, hai là chết thôi.

"Ngươi!" Mặt Ninh Như Hải đỏ rực lên – hẳn là quá tức giận. Gã chỉ muốn kêu người lôi thằng con ngỗ nghịch này ra ngoài, đánh cho im thì thôi! Nhưng dù Ninh Uyên nói rất khó nghe, gã lại không phản bác được một lời nào; dù có đánh y đi chăng nữa, thì càng chứng tỏ là gã đuối lý thôi. Ninh Như Hải gã không chịu được cái nhục ấy đâu!

Hít sâu mấy hơi, gã mới nói tiếp: "Ngươi vô lễ láo xược như thế, là đang trách phụ thân không làm tròn trách nhiệm đấy ư?"

"Uyên Nhi nào dám trách cứ phụ thân." Ngoài dự đoán của Ninh Như Hải, thái độ của Ninh Uyên bỗng dịu xuống, thậm chí còn cúi người thật sâu: "Phụ thân là Ninh gia gia chủ, đương nhiên là làm gì cũng đúng. Tuy Uyên Nhi không được đọc nhiều sách thánh hiền, nhưng cũng hiểu lõm bõm được một chút. Suốt thời gian khó khăn vừa qua, Uyên Nhi chỉ biết trách nương không biết tìm một hôn phu tốt, trách mình không biết cách đầu thai, chứ nào dám trách cứ phụ thân ạ."

Vạn! Tiễn! Xuyên! Tâm!

Suýt nữa thì Ninh Như Hải phun một búng máu ra ngoài. Sao gã không biết con mình lại mồm miệng sắc bén thế! Lời nói không trách nhưng nghĩa lại chỉ thẳng vào gã, chẳng lẽ y không sợ là gã sẽ tức giận quá mà tuyên y tội bất hiếu, rồi đánh đuổi khỏi phủ hay sao!

Sắc mặt gã lạnh lùng như nước, còn Ninh Uyên đằng kia cũng tự trách mình không thể khống chế tâm trạng, không thể để lại nửa phần mặt mũi cho vị phụ thân này rồi.

Nếu y đủ tỉnh táo, thì có thể sử dụng chiến thuật lấy lòng rồi lung lạc với Ninh Như Hải như vừa làm với Thẩm thị. Nhưng khi đối diện với gã, những ký ức xưa cũ về sự đau khổ của nương và sự cô độc của chính y từ đời trước bỗng nhiên ùa về, dù y hoàn toàn không muốn nhớ lại. Chúng như những lưỡi đao, đâm thủng cái ý tưởng về một hòa bình giả tạo của y; thậm chí y còn hận không thể biến ngôn ngữ thành đao kiếm, rồi kề thẳng lên cổ Ninh Như Hải!

"Tốt, tốt, tốt!" Ba chữ tốt liên tục này chứng tỏ Ninh Như Hải đã cố hết sức đè cơn giận xuống rồi – nếu không phải vì gã gọi y đến đây có chuyện quan trọng, thì dù y có phạm gia pháp hay không, gã cũng phải lôi y đi từ đường!

Quả nhiên là nhi tử của Đường Ánh Dao, còn làm người ta tức hơn cả nương nó!

Ninh Như Hải hừ lạnh một tiếng: "Niệm tình ngươi trẻ người non dạ, vi phụ sẽ không tính toán mấy thứ lặt vặt này với ngươi. Nghe cho kỹ, ta gọi ngươi đến đây vì hai việc chính. Thứ nhất là – năm sau có khách quý từ kinh thành đến chơi Giang Châu, con cháu quý tộc trong thành đều phải đi đón tiếp. Vốn là để nhị ca ngươi đi, nhưng giờ tay nó có vấn đề, chỉ có thể để ngươi đi thay. Vi phụ nói trước, nếu ngươi còn ăn nói làm việc mất quy củ như hôm nay, làm khách quý phiền lòng, thì toàn bộ Ninh phủ này sẽ gặp họa. Nương và muội muội ngươi cũng chạy không thoát, ngươi cứ nghĩ cho kỹ."

Ninh Uyên chỉ cúi đầu không đáp. Ninh Như Hải nghĩ y đã chấp nhận rồi, liền nói sang chuyện thứ hai: "Ba ngày trước, Ôn Túc hầu cho người đến phủ ta cầu hôn cho tiểu nhi tử nhà hắn. Vi phụ đã đồng ý mối hôn sự này, người xuất giá sẽ là Hinh Nhi – muội muội ngươi. Nương người là hạng vô dụng, còn ngươi thân là huynh trưởng, đến giúp một tay đi. Ý của Ôn Túc hầu phủ là yên lặng làm chuyện này, không định gióng trống khua chiêng, chỉ cần chọn ngày đẹp đưa kiệu đến, sẽ không có nhiều việc đâu."

Ninh Uyên kinh hãi ngẩng lên: "Hinh Nhi mới có tám tuổi, sao lập gia đình được!"

Ninh Như Hải mặt không đổi sắc: "Việc này vi phụ đã đồng ý, cũng đã nhận sính lễ, ngươi không có quyền dị nghị. Tám tuổi thì sao? Khi vào hậu cung, tiên hoàng hậu cũng mới có tám tuổi, sau này vẫn mẫu nghi thiên hạ đó thôi? Nhà Ôn Túc hầu rất giàu có sung túc, Hinh Nhi được gả đến đó làm chính thất, là phúc phận mà các tiểu thư khác có muốn cũng không được. Bằng không, với thân phận thứ nữ của nó... sau này còn có mối tốt hơn à!"

Ninh Như Hải nói đến là đường hoàng chính trực, còn Ninh Uyên thì nắm chặt nắm tay, móng tay đâm vào da thịt, từ từ nghiền ra máu.

Ôn Túc hầu phủ đúng là giàu có bậc nhất thật, vì trưởng nữ của hắn là Nguyệt tần nương nương – người đang được Hoàng thượng sủng ái nhất lục cung. Nhờ thế mà hắn cũng được hưởng sái, từ một huyện lệnh Giang Châu hèn mọn được phong thẳng lên hầu tước, tước vị còn cao hơn cả Ninh Như Hải. Gần đây lại càng thêm vơ tiền vét của, đến mức mấy đời chẳng cần lo ăn uống.

Nhưng kiểu nhà giàu "mới nổi" như vậy lại không được yêu thích trong tầng lớp quý tộc, lý do to nhất chính là – phú quý của cả nhà họ là có được từ chỉ một tần phi hậu cung. Dù được hiển hách nhất thời, nhưng không được mãi mãi, nhất là Nguyệt tần vẫn chưa sinh con. Lúc nào nàng còn được sủng ái, thì người nhà còn được vinh hoa; chứ khi bị thất sủng, lại không có con để dựa vào, số phận của nàng và Ôn Túc hầu phủ sẽ cực kỳ thê thảm.

Nếu chỉ dừng ở đó thì cũng thôi. Ninh Uyên không đặt nặng chuyện gia cảnh tốt hay xấu lắm; chỉ cần Hinh Nhi tìm được một lang quân như ý, thì dù sau này là phúc hay họa, y cũng sẽ vui vẻ chống đỡ cùng muội muội. Nhưng mấu chốt chính là... đứa con thứ của Ôn Túc hầu này, hoàn toàn là một kẻ bệnh hoạn.

Chính thất cơ đấy, ôi sao mà dễ nghe!

Dù tiểu Ôn Túc hầu này mới có mười sáu tuổi, nhưng đã cưới ba vị phu nhân rồi. Và tất cả – không có ngoại lệ – đều bị hắn "khắc" chết.

"Khắc chết" là cách nói mà những phụ nhân hay dùng khi rảnh rỗi nói về chuyện này. Chứ không thì còn cách nào nữa để giải thích, cho việc cứ ai gả đến sau mấy tháng là lại "chết ngoài ý muốn"? Hoặc là chết đuối, hoặc là sẩy chân, người cuối cùng càng khó mà tin được – cởi đồ tắm rồi tự ngã chết? Phải khắc đến độ nào, thì mới có thể cởi đồ thôi mà cũng tự chết được?

Người ngoài không hiểu, nhưng Ninh Uyên lại biết rất rõ.

Ở đời trước, Thái hậu viện cớ "Mê hoặc hậu cung, gây họa cho nước" để ban chết cho Nguyệt tần. Ôn Túc hầu phủ sụp đổ sau một đêm. Mà giậu đổ thì bìm leo – những nhà gả con gái đến đó vốn sợ uy danh Nguyệt tần nên không dám nói, nay rốt cục cũng nhảy ra, than khóc vang trời. Nói là tiểu Ôn Túc hầu có khắc vợ gì đâu, mà rõ ràng là một dâm ma, một tên cuồng tìиɦ ɖu͙ƈ biếи ŧɦái! Tất cả con gái của họ, chính là bị kẻ này giày vò trên giường đến chết!

Nếu Hinh Nhi thực sự bị gả đến đó, nhất định nàng sẽ chết ngay – nàng mới chỉ có tám tuổi. Đời trước, nàng chết dưới vó ngựa Ninh Tương; còn đời này, lại chết trên tay chính phụ thân mình!

Cái dạng phụ thân gì đây! Ninh Uyên cảm thấy chân khí như đang chảy ngược trong kinh lạc, chỉ muốn xông lên sống mái một trận với Ninh Như Hải. Một giọng nói đang kêu gào trong đầu y – Thứ không bằng súc sinh như ngươi, rốt cục là dạng phụ thân chó má gì!

---

. Một tờ giấy.

Phải chấp nhận một mối hôn nhân như vậy, Ninh Như Hải rất bất đắc dĩ. Giờ thanh thế của Nguyệt tần trong cung như mặt trời ban trưa, dẫn đến Ôn Túc hầu cũng đang đắc thế. Vậy nên, dù gã biết gả người sang đó cũng như ném bánh bao thịt cho chó ăn, không thể đòi gì lại được; nhưng khi Ôn Túc hầu đến cửa cầu hôn, gã vẫn không thể từ chối. Nếu không... sẽ bị gán trọng tội!

Tự Ôn Túc hầu cũng biết, việc nhi tử đón dâu lần này không thể làm to được, nên cũng tỏ ý chỉ muốn lặng lẽ làm chuyện này cho xong.

Nhưng gả nữ nhi nào đi lại thành một câu hỏi khó với Ninh Như Hải. Gã có rất nhiều nữ nhi – đích nữ thì đã gả đi rồi, mà dù nàng chưa đi, thì gã cũng không đời nào để nữ nhi mình sủng ái hết mức đi chịu chết được. Vậy thì, chỉ còn mấy thứ nữ.

Tính đi tính lại, gã thấy Hinh Nhi là thích hợp nhất, dù nàng chỉ mới có tám tuổi. Chưa nói đến mấy chuyện khác, thì chỉ riêng cái tính nhu nhược của Đường thị đã giảm cho gã rất nhiều phiền phức rồi.

Thực ra, Ninh Như Hải gọi Ninh Uyên đến đây không chỉ vì hai việc đó. Sáng nay, sau khi thấy y ở Thọ An đường, gã đã hơi ngạc nhiên về đứa con thứ chẳng mấy khi để ý này. Dù gã có nhiều con, nhưng lại ít nhi tử. Tuy Ninh Tương có chút thiên phú, nhưng tính tình lại quá bộc trực thiếu suy nghĩ; nên khi thấy Ninh Uyên thành thục tỉ mỉ, thậm chí còn được lão phu nhân yêu thích, gã liền vô thức chú ý hơn.

Một thế gia có phồn thịnh lâu dài được hay không, là nhờ vào thế hệ nối dõi. Nếu Ninh Uyên hiểu chuyện, lại nắm rõ đại cục, thì Ninh Như Hải gã nhất định sẽ dốc sức bồi dưỡng. Ai ngờ y lại đối địch gã như thế? Đã không biết nghe lời, thì giỏi đến mấy cũng không trọng dụng được!

Nếu không phải vì khách quý sắp tới Giang Châu thực sự quá quan trọng, thì gã đã xử lý thằng con bất hiếu trước mặt này từ lâu rồi. Nói xong việc cần thiết, như không chịu nổi nữa, gã lập tức phất phất tay đuổi y ra ngoài.

Vừa ra khỏi thư phòng, chưa đi được mấy bước, Ninh Uyên đã lảo đảo, phun một búng máu tươi lên tuyết. Máu nóng rơi xuống tuyết, lập tức tỏa hơi hầm hập.

Ninh Như Hải có biết đâu rằng – tuy vừa nãy trông Ninh Uyên rất bình tĩnh, nhưng trong lòng đã phẫn nộ cực điểm rồi, dẫn đến chân khí trong cơ thể chạy ngược tán loạn, đấu đá lung tung trong kinh mạch. May là y đủ tự chủ và tỉnh táo, để nhớ được mình vẫn chưa phải là đối thủ của gã; không thì y đã liều chết xông lên với gã rồi.

Nhưng cưỡng chề đè xuống chân khí đang nghịch lưu sẽ nhanh chóng làm cơ thể kiệt quệ, nên chẳng mấy chốc, y đã nội thương.

Nhổ ra ngụm máu đọng kia, Ninh Uyên mới thấy khỏe hơn một chút. Y thở dài một hơi, thầm nghĩ – nhất định y sẽ không để muội muội mình đi chịu chết được. Ninh Như Hải là gia chủ thì sao? Quyết định của gã không ai có thể lay động thì sao? Trước ngày hoàng đạo đã định ra đó, nhất định y phải tìm ra cách!

—

Bên cửa sổ có buông một tầng sa mỏng hoa quý, làm ánh sáng chói mắt của tuyết phản chiếu khi rọi vào phòng cũng trở nên êm dịu.

Ninh Bình Nhi ngồi trước bàn trang điểm, cẩn thận tự vẽ mi. Dùng than vẽ mày loại thượng hạng, cẩn thận kẻ một đường nhẹ nhàng từ chân đến đuôi mày; họa nên đường nét như sương mù vấn quanh đỉnh núi xa, làm nổi bật lên đôi mắt thông minh lanh lợi, xinh đẹp động lòng người.

Thiếp thân nha hoàn của nàng – Xuân Lan – bước đến, nói nhỏ bên tai nàng: "Tiểu thư, Nhị thiếu gia dẫn Hương Nhi tiểu thư đến rồi ạ."

Ninh Bình Nhi ngước mắt: "Không kinh động đến nương chứ?"

Xuân Lan gật đầu: "Xin tiểu thư yên tâm ạ. Nhị thiếu gia đi vào bằng cửa hông, phu nhân lại đang ngủ trưa, không để ý đâu."

Đúng lúc đó, Ninh Tương dẫn một tiểu thư trang phục kiều diễm bước vào. Tiểu thư nọ mặc xiêm y hồng đào, đường nét khuôn mặt khá thanh tú; bên tóc mai cài một đóa mẫu đơn thêu. Thấy Ninh Bình Nhi, nàng liền ngọt nào gọi: "Bình Nhi muội muội!"

"Mới không gặp Hương Nhi tỷ tỷ có mấy ngày, mà nom tỷ lại xinh đẹp hơn rồi." Ninh Bình Nhi thân thiết nắm tay Ninh Hương Nhi, nom cực kỳ thân mật.

Ninh Hương Nhi là nữ nhi của Trương di nương Trương thị, năm nay tròn mười lăm. Trương thị phụ thuộc vào Liễu thị, nên Ninh Hương Nhi cũng quấn lấy Ninh Bình Nhi. Nhưng so với Ninh Bình Nhi, thì tuy Ninh Hương Nhi có lớn tuổi hơn, lại vụng về lóng ngóng hơn nhiều.

"Chuyện muội mới bàn với tỷ, liệu tỷ có làm cho thỏa đáng được không?" Nói xã giao vài câu, Ninh Bình Nhi liền đi thẳng vào vấn đề.

"Muội muội cứ yên tâm, chuyện đó không khó gì. Nếu muội không tiện đứng ra, thì cứ giao hết cho tỷ đi." Ninh Hương Nhi che miệng cười: "Muội thông minh như thế, lần này Ninh Uyên có phép cũng không chạy thoát được ngũ chỉ sơn của muội đâu."

ngũ chỉ sơn (五指山): ẩn dụ của năm ngón tay, lấy ý từ dãy núi Ngũ Chỉ Sơn có năm đỉnh chính của TQ.

Ninh Bình Nhi gật đầu: "Nếu việc có thể thành, thì công của tỷ là lớn nhất đó."

Nụ cười của Ninh Hương Nhi càng rạng rỡ hơn: "Muội đừng cho là tỷ thực dụng, chỉ là nếu chuyện thành, Tam phu nhân thực sự sẽ dẫn tỷ đến yến tiệc đầu xuân ở hành cung hoàng gia chứ?"

"Đương nhiên là vậy. Tỷ tỷ đâu phải vật trong ao, yến hội như thế là hợp với tỷ nhất đấy." Ninh Bình Nhi vỗ lên ngực Ninh Hương Nhi: "Với tư chất của tỷ, nhất định sẽ tìm được lang quân như ý ở đó thôi. Nếu tỷ chớp mắt hóa phượng hoàng, vậy muội muội ta đây còn nhờ tỷ chăm sóc đó."

"Muội coi trọng ta như thế, thật làm ta ngại quá." Tuy miệng nói vậy, nhưng trên mặt Ninh Hương Nhi lại chẳng có vẻ gì là ngại cả. Nghe một câu "chớp mắt hóa phượng hoàng" mà đối phương nói kia, nàng càng cười đến híp cả mắt lại.

Hàn huyên một chốc, Ninh Bình Nhi thấp giọng dặn dò đối phương vài câu cuối, rồi Ninh Hương Nhi đứng dậy cáo từ. Tiễn người đi rồi, Ninh Bình Nhi bình thản trang điểm tiếp; nhưng Ninh Tương lại thấp thỏm đi mấy vòng quanh phòng, do dự nói: "Muội muội, chúng ta thực sự không cần nói cho nương biết chuyện này ư?"

Nàng đáp: "Nương định ra tay với Ninh Uyên vào đêm cơ, huynh quên rồi à? Nhưng ta thấy cách của nương không đủ chắc chắn, mà thứ ta muốn, là thằng nhãi kia nhất định không thấy được mặt trời sáng mùng một!"

Ninh Tương vẫn rất căng thẳng: "Nhưng vạn nhất..."

Nàng ngắt lời hắn: "Không có vạn nhất. Mà nếu có thật, thì cũng do Ninh Hương Nhi làm, không can hệ gì đến ta cả." Nàng ngước mắt nhìn vải sa trên cửa sổ, tưởng tượng ra cảnh Ninh Uyên vẫy vùng giãy chết. Chỉ nghĩ đến đó thôi là nàng đã suиɠ sướиɠ tột đỉnh, không nhịn được nhếch môi lên, nở một nụ cười xinh đẹp vô ngần.

Nàng – Ninh Bình Nhi – là thiên chi kiêu nữ của Võ An bá phủ, là tiểu thư Ninh gia mà người người Giang Châu ca ngợi. Thế mà Ninh Uyên lại dám đoạt tuyết gấm của nàng, lại còn mồm loa mép giải làm nhục nàng hết lần này đến lần khác! Nàng không chỉ muốn đòi lại món nợ đó, mà còn muốn cho y biết – cái giá khi đối nghịch nàng là lớn thế nào!

—

Đêm ba mươi.

Ninh phủ có khách không mời mà đến. Khi Ninh Như Hải nghe hạ nhân thông báo, gã hoàn toàn bị dọa sợ rồi.

Trước giờ gã có quan hệ gì với Cảnh Quốc công đâu, sao tự dưng Cảnh Quốc công thế tử lại đến phủ gã? Lúc đầu, gã còn tưởng là có ai trêu mình; đến khi tận mắt thấy Cảnh Dật một mình đứng ngoài cửa phủ, gã không khỏi nhìn lên trời xem – chậc, mặt trời vẫn mọc đằng Đông mà...

Sao vị Cảnh thế tử này không ngoan ngoãn ở kinh đô mừng năm mới đi, nghìn dặm xa xôi chạy đến Giang Châu làm gì!

Đương nhiên là, Ninh Như Hải chỉ dám nghĩ chứ không dám nói thế. Thời trẻ nông nổi hay cáu giận đã qua rồi, giờ thì gã quan tâm đến chuyện gia đình và phát triển sự nghiệp hơn. Cảnh Quốc công là một trong những trọng thần đức cao vọng trọng trên triều đình, nên gã cũng không dám qua loa với nhi tử của người đó. Liền vội vàng tự mình tiếp đón, hồ hởi mời Cảnh Dật vào trong.

Ninh Như Hải mời người vào chính sảnh, trà nước xong xuôi rồi, đang định hỏi sao Cảnh Dật lại đến đây, thì cậu lại mở miệng trước. Mà nội dung cậu nói lại làm gã ngẩn ra: "Ninh đại nhân không cần khách khí. Giờ Uyên huynh đệ có ở trong phủ không?"

Mãi lâu sau gã mới phản ứng lại được: "Ý thế tử là... tam nhi tử của hạ quan, Ninh Uyên?"

"Phải phải. Lần này ta tới là để ôn chuyện với y." Cảnh Dật cười cười, gật đầu liên tục.

Thực ra cậu cũng đáng thương – vốn là cậu định ở khách điếm với Hô Diên Nguyên Thần, cùng nhau uống rượu đón giao thừa. Ai dè sáng nay dậy lại thấy tờ giấy hắn để lại, nói toẹt ra là hai nam nhân xúm lại đón năm mới với nhau thì quá mất hứng, nên đi trước một bước, lên núi Ngọc Linh ngoài thành ngắm tuyết xem sao.

Hô Diên Nguyên Thần không phải người Đại Chu, mà là người Đại Hạ. Dân phong của Đại Hạ rất thoáng, không coi ngày Tết là quan trọng lắm. Nhưng kẻ sinh ra trong thế gia danh môn như Cảnh Dật lại khác – bắt cậu cô đơn ở khách điếm qua giao thừa ư? Thà gϊếŧ cậu đi còn hơn!

Mà Hô Diên Nguyên Thần còn độc ác ở chỗ – lúc đi hắn còn tiện tay thu hết ngân phiếu trên người cậu, lấy mỹ danh là "sợ có người hám tài đến làm hại ngươi." Cảnh Dật đã quen tiêu tiền như nước, nay một đồng không có, không chỉ cực kỳ khó chịu, mà còn khả năng cao là không được ăn cơm!

Cậu nghĩ mãi nghĩ mãi, cuối cùng kết luận – thôi thì mặt dày chạy đến chỗ Ninh Uyên ăn chùa vậy. Dù sao thì, ở Giang Châu cậu cũng quen mỗi y, mà còn có thể gặp Ninh Mạt Nhi tiểu thư mình hằng ngưỡng mộ trên bàn cơm nữa~

Vì là lần đầu đi ăn chực nên Cảnh Dật rất mất tự nhiên, hao đến nửa tinh lực để duy trì vẻ thản nhiên trên mặt. Vì thế, cậu không để ý đến vẻ gượng gạo của Ninh Như Hải.

Nhưng dù sao thì gã cũng là cáo già, rất nhanh đã giấu biểu cảm đi: "Hôm nay trường học tổ chức tiệc thường niên, mấy nhi tử của hạ quan cũng đang ở đó. Xin thế tử chờ một chút, khi nào Uyên Nhi về, ta sẽ bảo nó đến gặp ngươi ngay." Rồi rời khỏi đại sảnh.

Trở về tiền viện rồi, gã đứng lại trong tuyết, vẻ kinh ngạc và nghi ngờ trên mặt không che giấu được nữa.

Gã chưa từng nghĩ đến việc, một kẻ chẳng tiếng tăm gì như Ninh Uyên lại quen được Cảnh Quốc công thế tử, lại còn quan hệ đủ tốt để người ta đến tận cửa thăm nhà vào ba mươi Tết. Điều làm gã nghi ngờ là – từ bé đến lớn, y chưa từng rời khỏi Giang Châu, sao lại biết được vị thế tử ở tận kinh thành này? Lúc nào? Bằng cách nào? Mà gã cũng không chắc, vị này là thế tử duy nhất của Cảnh Quốc công à, hay là một trong số thôi?

Đột nhiên Ninh Như Hải nhận ra – gã thực sự đã quá không để ý đến Ninh Uyên rồi. Mà tiểu nhi tử này của gã, cũng không đơn giản như gã đã tưởng.

—

Vào lúc này, Ninh Uyên vẫn chưa biết cái nhìn của Ninh Như Hải về mình đã vô thức thay đổi. Y đang bước ra từ cửa chính trường học, trên người khoác áo choàng màu tro và cái mũ đen đặc trưng của học sinh.

Kiểu tiệc này vẫn được tổ chức vào đêm hàng năm. Các tiên sinh dạy học trong trường sẽ tụ lại với nhau, viết vài câu đối Xuân để mừng Tết với dân chúng Giang Châu. Một là để đường hoàng chứng minh "kẻ sĩ khổ học vì thiên hạ"; hai là để đọ tài so nghệ với nhau, xem ai đối tốt, xem ai viết hay, tiện thể kiếm cái danh "tài tử" trong quần chúng. Nhất là năm nay lại có kỳ thi Hương ba năm một lần, nên ai tham gia cũng muốn thể hiện bản thân mình một phen. Vì vậy, tiệc năm nay thậm chí còn ầm ĩ hơn cả năm ngoái.

Nhưng ầm ĩ đến mấy cũng chẳng liên quan gì đến Ninh Uyên. Y chưa đến tuổi tham gia thi Hương, lại không thích ồn ào góp vui, nên vẫn ngồi im lặng trong góc. Một đám thư sinh xung quanh đã đấu nhau đến sứt đầu mẻ trán, sắp tàn tiệc rồi mà vẫn chưa thỏa mãn. Còn y thì ngược lại – đột nhiên có người đến đây, gọi y về nhà.

Chu Thạch đang dẫn xe ngựa chờ Ninh Uyên ngoài cửa trường. Y nhấc vạt áo, đang định trèo lên thì bị gọi lại.

Quay lại thì thấy – người gọi y là một cô nương mi thanh mục tú, mặc quần áo kiểu nha hoàn Ninh phủ. Y bước lên vài bước, cô nương đó vội chạy đến, nhét một tờ giấy vào tay y, rồi lập tức lẩn vào hẻm nhỏ gần đó, như sợ bị ai nhìn thấy vậy.

Ninh Uyên kỳ quái nhìn nơi cô nương kia biến mất, mở tờ giấy ra, chỉ thấy bốn chữ xiêu vẹo – "tối nay cẩn thận." Nhìn kỹ thì thấy, nó được viết bằng bút vẽ mi.

Mắt y lóe lên, mặt không đổi sắc cất tờ giấy vào tay áo bào.

"Thiếu gia, có chuyện gì vậy?" Chu Thạch cũng thấy hành động của nha hoàn nọ, hỏi Ninh Uyên đang đến gần mình.

"Không có gì." Y bước lên xe, lại hỏi: "Sáng nay sau khi ta ra khỏi nhà, chỗ Tam phu nhân có động tĩnh gì không?" Y đã sớm học theo Liễu thị – thu mua một nha đầu làm bếp ở Hà Tâm uyển của ả. Nếu ở đó có gì bất thường, nha đầu nọ sẽ lặng lẽ báo cho Chu Thạch biết.

"Không có gì lớn." Chu Thạch nghĩ một chút, nói: "Chỉ có chiều nay Ninh Hương Nhi tiểu thư đến một chuyến, vào bằng cửa hông, ngồi một lúc đủ uống nửa chén trà, rồi lại đi."

Ninh Hương Nhi là nữ nhi của Trương thị, đến chơi chỗ Liễu thị là bình thường, nhưng mà, đi cửa hông sao... Ninh Uyên thản nhiên gật đầu, hạ màn xe xuống: "Về thôi."

---

. Tân hí khai xướng.

Ngồi trong chính sảnh, Cảnh Dật uống xong độ ba bình trà thì hạ nhân mới đến báo Ninh Uyên đã về. Không đợi Ninh Như Hải mở miệng, cậu đã bật dậy vọt ra ngoài.

Xưa nay cậu tự do tản mạn đã quen, sợ nhất là kiểu quy cách câu nệ. Chẳng qua lần này cậu chủ động đến làm phiền nhà người ta, ngại mất mặt nên mới xã giao với Ninh Như Hải mấy câu thôi; chứ trong lòng đã đứng ngồi không yên từ lâu rồi.

Ninh Uyên vừa bước chân vào cửa lớn thì đã gặp Cảnh Dật nhiệt tình lao tới; chưa kịp ngạc nhiên thì đã bị ôm chặt: "Đệ đệ tốt của ta! Cuối cùng đệ cũng về, ca chờ đệ lâu muốn chết!" Còn kích động vỗ bồm bộp lên lưng y mấy cái.

Năm nay Cảnh Dật tròn mười bảy, cao hơn Ninh Uyên độ nửa cái đầu, lại còn đang xúc động, nên lực tay không nhỏ chút nào. Cậu mới vỗ mấy cái mà lưng y đã tê dại, nếu y không có nội lực hộ thể thì đã khạc ra máu từ lâu.

"Ngươi..." Ninh Uyên nhăn mặt – y thân Cảnh Dật đến mức đó từ khi nào vậy! Đang định hỏi thì cậu đã ghé vào tai y, thì thầm: "Huynh đệ tốt này, có gì thì vào phòng ngươi nói sau đi."

Y ngẩng lên, thấy cách đó không xa là Ninh Như Hải đang đăm đăm nhìn mình. Như hiểu ra gì đó, y khẽ gật đầu, đoạn dẫn Cảnh Dật đi về Trúc Tuyên đường.

Về đến viện của mình, Ninh Uyên bảo Cảnh Dật ngồi xuống. Cậu thở phào một hơi, vai rũ xuống, than thở: "Phụ thân của Ninh công tử đúng là giỏi nói chuyện thật đấy. Huynh đài về chậm chút nữa là cái mặt này của ta sẽ cứng đơ vì cười rồi."

"Cảnh công tử hăng hái thật nhỉ? Ta mới có duyên gặp ngươi một lần, mà đã được ngươi thân thiết xưng huynh gọi đệ, thật làm ta thụ sủng nhược kinh quá." Ninh Uyên nói vu vơ một câu, làm Cảnh Dật chỉ biết cười gượng: "Ninh công tử đừng chọc ghẹo ta nữa. Nếu ta không giả như rất thân với ngươi, thì sao mà ăn chực ở đây tối nay được."

thụ sủng nhược kinh (受宠若惊): được sủng ái mà lo sợ.

Cậu thuật lại cho y nghe thảm cảnh của mình, giận dữ kêu: "Cũng tại ta không biết chọn bạn mà chơi! Hắn dám vứt ta lại khách điếm cơ đấy! Nếu Ninh công tử không chịu cứu giúp ta, thì tối nay ta chỉ còn nước gặm bánh bao chay thôi! ಥ_ಥ"

Còn ta thì thấy, rõ ràng là ngươi có ý đồ khác! Bảo là đến ăn chùa, nhưng thực chất là đến ngắm mỹ nhân đúng không! – Ninh Uyên thầm nghĩ thế, nhưng cũng không vạch trần. Nể tình gốc hồng sâm của cậu đã giúp sức khỏe Đường thị tốt lên rất nhanh, y cũng không nói nữa.

Lúc này, một nha hoàn bước vào, báo rằng tiểu thư Ninh Hương Nhi vừa tới, nói có chuyện muốn gặp Ninh Uyên. Y mặt không đổi sắc siết mẩu giấy trong tay áo, cho người mời Ninh Hương Nhi vào.

Một lúc sau, một tiểu thư dung mạo thanh tú, xiêm y kiều diễm dẫn theo hai nha hoàn vào chính sảnh. Thấy Ninh Uyên, nàng ta cũng không khách sáo, ngồi thẳng xuống ghế rồi mới mở miệng: "May là Tam đệ đã về, không thì ta lại bị cấm cửa rồi."

"Ta không biết là Hương Nhi tỷ tỷ lại rảnh rỗi đến chỗ ta. Đúng là khách ít đến mà." Ninh Uyên khẽ cúi người, coi như là chào hỏi.

Ninh Hương Nhi liếc sang Cảnh Dật: "Vị công tử này là..."

"Đây là Cảnh Quốc công thế tử – Cảnh Dật công tử." Cảnh Dật vốn định tự giới thiệu, ai ngờ Ninh Uyên lại nói trước. Mà ánh mắt Ninh Hương Nhi vốn chỉ hơi ẩn tình nhìn Cảnh Dật, thoáng cái đã sáng bừng lên.

Là Cảnh Quốc công đấy!

Tuy được nuôi dưỡng chốn khuê phòng, nhưng nàng cũng từng nghe đến thanh danh của Cảnh Quốc công. Đó là một trong ba vị Quốc công quyền cao chức trọng của hoàng triều lúc bấy giờ, là một chân trong chiếc "kiềng ba chân" của Hoa Kinh, thở ra một hơi thôi cũng đủ khuấy động dân chúng. Nghe đồn nhi tử duy nhất của ông ta cũng là một mỹ nam tử vô cùng tuấn mỹ!

Như nghĩ đến chuyện gì đó, nàng lại cẩn thận quan sát Cảnh Dật một phen.

Người thanh niên trước mắt nàng đây, da trắng như ngọc, đường nét khuôn mặt tinh xảo như điêu khắc, lại có một thần thái phấn chấn hiên ngang. Nhất là đôi mắt sáng như sao trên trời ấy, anh khí bức người – quả xứng với lời đồn "tuấn mỹ phi phàm"!

Ninh Hương Nhi đang tuổi hoài xuân của thiếu nữ, thường ngày lại toàn quanh quẩn chốn khuê phòng, ít tiếp xúc với nam nhân; chứ đừng nói gì là nam tử anh tuấn như Cảnh Dật. Lại thêm gia cảnh nhà đối phương nữa... Nếu có thể gả cho phu quân ưu tú như vậy, dù chỉ làm thiếp thôi, thì cũng suиɠ sướиɠ hơn chính thê nhà người khác gấp vạn lần!

Ngửi mùi Long Diên nhàn nhạt tỏa ra từ người Cảnh Dật, sắc mặt nàng thoáng chốc đỏ bừng, xuân tâm nhộn nhạo.

Ninh Hương Nhi nghĩ thế là có lý do cả. Tuy Ninh phủ ở Giang Châu khá là hiển hách, nhưng cũng chẳng phải nhất đẳng thế gia. Thân nương của nàng – Trương thị – lại chỉ là thiếp của Ninh Như Hải; dẫn đến việc thứ nữ như nàng được gả cho con cháu nhà giàu hạng trung đã là tốt lắm rồi. Nếu được vào nhà quan lại, dù chỉ làm thiếp, thì vẫn coi như đổi đời!

Trương thị bám lấy Liễu thị, là để nhờ ả kiếm cho nữ nhi nhà mình một mối hôn nhân tốt. Còn Ninh Hương Nhi cũng tham tài chẳng kém, nên mới giúp Ninh Bình Nhi tính kế Ninh Uyên – chỉ là để nàng ta dẫn mình đến yến hội, để được gặp gỡ các công tử nhà giàu.

Cảnh Dật bị Ninh Hương Nhi nhìn chằm chằm đến phát sợ, vô thức nhích lại gần Ninh Uyên, nhỏ giọng nói: "Ninh huynh này, vị tỷ tỷ đây có bị thần kinh không thế? Sao lại cười kiểu kinh khủng vậy?"

Ninh Uyên không để ý đến cậu, giơ tay nhẹ nhàng đẩy cậu ra, nhìn tỷ tỷ của mình: "Hương Nhi tỷ tỷ tìm ta có chuyện gì thế?"

Lúc này nàng mới bừng tỉnh, vỗ vỗ đầu mình: "Xem trí nhớ của ta này, mải nói chuyện mà quên béng mất chuyện chính." Nàng vừa dứt lời, nha hoàn theo sau nàng đã bưng lên một hộp đựng thức ăn, mở ra thì thấy – là một bát bánh trôi óng ánh trong suốt.

"Hôm nay ta tự làm bánh trôi khoai môn thủy tinh, tặng mỗi huynh đệ tỷ muội một phần. Đây là phần cuối cùng, ngươi nếm thử xem, cũng đừng chê tay nghề của tỷ nhé."

"Sao ta lại chê tỷ tỷ được? Tỷ có lòng tự mình sang đây tặng đồ, ta đã thấy vinh hạnh lắm rồi." Ninh Uyên cho hạ nhân nhận lấy đĩa bánh, lại thấy trong hộp còn một đĩa nữa, liền hỏi: "Không phải tỷ nói ta là người cuối cùng sao, thế đĩa kia là của ai?"

"Tam đệ tinh mắt thật đấy. Đĩa này là phần cho Bình Nhi muội muội." Ninh Hương Nhi cười cười: "Ta vừa đến chỗ muội ấy xong, lại nghe hạ nhân báo là muội ấy và Tam phu nhân đang bận chuẩn bị cơm tất niên trong bếp, nên vẫn chưa đưa được. À, đúng lúc thật, ta đang định mượn phòng bếp của Tam đệ một chút. Bình Nhi muội muội thích ăn bánh trôi mềm, nên ta định hâm nóng lại cho muội ấy."

Ninh Uyên gật đầu: "Bếp ở phía sau, tỷ cứ tự nhiên dùng, đừng khách sáo nhé."

Nàng ừ một tiếng, liếc nhìn hai nha hoàn sau lưng. Họ mang hộp thức ăn đến bếp hâm nóng, còn nàng thì tiếp tục ở lại chính sảnh nói chuyện với Ninh Uyên. Khoảng một nén nhang sau, hai nha hoàn bưng hộp thức ăn nóng hổi trở về. Nàng mở hộp ra nhìn một chốc, rồi gật đầu, đứng lên: "Bánh đã nóng rồi, vậy ta đưa sang cho Bình Nhi muội muội đây, không làm phiền Tam đệ nữa." Rồi vội vã dẫn nha hoàn rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của nàng đến tận ngoài cửa, Ninh Uyên bỗng nghiêng người, nói với Cảnh Dật đang đọc tạp ký dân gian đến là vui vẻ: "Cảnh công tử này, không biết ngươi có thể giúp ta một chuyện nhỏ không?"

tạp ký dân gian: kiểu tạp chí bây giờ ấy.

Cậu đang đọc đến đoạn thú vị, thuận miệng đáp: "Ninh huynh đừng ngại, giúp được ta nhất định sẽ giúp."

"Không phải chuyện gì lớn đâu." Y nói: "Chỉ là nhờ Cảnh công tử đi nói chuyện phiếm với Hương Nhi tỷ tỷ của ta một chút, không cần quá lâu, chỉ cần đừng để nàng về quá sớm là được."

"Nói chuyện phiếm với... vị tiểu thư vừa rồi?" Cảnh Dật ngẩng lên, nghĩ đến ánh mắt vừa rồi của Ninh Hương Nhi mà sợ run cả người, khuôn mặt tuấn tú co rúm lại: "Ninh huynh à, không phải ta không muốn đáp ứng ngươi; chỉ là nam nữ thụ thụ bất thân, nếu chuyện này truyền ra ngoài, chỉ sợ sẽ làm hỏng danh dự của nàng thôi..."

"Ngươi cứ yên tâm, Hương Nhi tỷ tỷ của ta không để ý đến cái gì mà danh dự đâu. Hay là, ngươi muốn đêm ba mươi về khách điếm gặm bánh bao chay hơn?" Ninh Uyên rút quyển sách trong tay cậu ra.

"Đừng mà! Chỉ là nói chuyện phiếm thôi sao, ta đi là được chứ gì!" Nghe đến ba chữ bánh bao chay là toàn thân Cảnh Dật đã giật thót, bật dậy xông ra ngoài. Nhưng vừa ra đến cửa, cậu đã quay lại, hoang mang nhìn Ninh Uyên, đoạn giơ một ngón tay lên: "Một nén nhang là đủ chứ?"

Thấy y gật đầu, cậu mới thở dài một hơi rõ mạnh, như thể Ninh Hương Nhi là tai ương dịch bệnh vậy.

tai ương dịch bệnh: gốc là洪水猛兽 (QT: mãnh thú hồng thủy)

Ninh Uyên vẫn ngồi ở chỗ cũ, bình tĩnh như mặt nước lặng. Một lúc sau, Chu Thạch đi đến, ghé vào tai y nói gì đó. Y gật đầu, bảo hắn làm thêm vài chuyện nữa, hắn liền vội vã rời đi.

—

Thông thường thì bữa cơm tất niên ở Ninh phủ sẽ bắt đầu ngay sau khi mặt trời xuống núi. Trong tiền sảnh – nơi đón khách – đã bày hai cái bàn lớn, trưởng bối một bàn, tiểu bối một bàn. Nhưng đêm nay lại hơi đặc biệt – Ninh Như Hải không dám qua loa với Cảnh Dật, liền xếp thêm hai cái ghế ở bàn trưởng bối. Một chiếc đương nhiên là cho Cảnh Dật, mà chiếc còn lại, là cho Ninh Uyên.

Cảnh Dật không có ý kiến gì với sự sắp xếp như vậy, Ninh Uyên cũng thế. Nhưng chuyện này lại làm Ninh Tương ghen tị đến đỏ mắt – ở trong nhà này, địa vị của hắn luôn luôn cao hơn y, nên hắn cực kỳ khó chịu khi phải ngồi dưới trong khi y lại được ngồi trên.

So với hắn thì Ninh Bình Nhi lại bình tĩnh hơn nhiều, thậm chí còn khá thoải mái. Nàng giả bộ uống trà như bình thường, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Ninh Uyên. Nhìn y cười cười nói chuyện với Thẩm thị, trong lòng nàng đắc ý cực kỳ – Cứ để ngươi vui vẻ được một chốc đi! Bù cho lát nữa, có muốn cũng chẳng cười được!

"Ninh huynh này, ta nói lời này có hơi khó nghe, nhưng mà... vị Hương Nhi tỷ tỷ kia của ngươi thực sự là có bệnh đấy." Cảnh Dật nhỏ giọng nói bên tai Ninh Uyên: "Ta đi nói chuyện với nàng theo lời ngươi, nhưng hình như nàng chẳng muốn trò chuyện với ta chút nào, chỉ nhìn ta chằm chằm rồi cười liên tục. Nếu Giang Châu không có đại phu tốt, thì để ta giới thiệu cho ngươi vài ngự y ở Hoa Kinh, họ giỏi lắm đó!"

Nghe vậy, Ninh Uyên bật cười. Lúc đó, y đã nhìn ra là Ninh Hương Nhi có ý với Cảnh Dật, nên mới nhờ cậu đi giữ chân nàng ta lại, mất ít công lại được thành quả tốt. Ai dè Cảnh Dật trông thế mà lại ngây thơ quá, đến y còn nhìn ra – Ninh Hương Nhi chỉ hận không thể lột sạch cậu ra ăn ngay tại chỗ; mà cậu lại không hề phát hiện, còn tưởng là nàng bị thần kinh! Thậm chí còn bảo y tìm đại phu cho nàng!

Nhưng y chẳng muốn vạch trần, còn thêm dầu vào lửa: "Bệnh thần kinh của Hương Nhi tỷ tỷ chỉ sợ là đã hết thuốc chữa rồi. Nhưng bệnh này cũng có điểm tốt – khi phát bệnh nàng sẽ hát hí khúc, mà lại còn hát cực xuất sắc cơ. Một lúc nữa nàng sẽ bắt đầu hát, lúc đó ngươi có thể xem thử xem, biết đâu lại nghiện."

Cảnh Dật thở dài: "Thôi thôi, chỉ tiếc là Mạt Nhi tiểu thư không đến. Ta còn tưởng có thể gặp nàng một lần..."

Vừa nãy, Nhị phu nhân vừa cho người đến báo với lão phu nhân, rằng nàng lại bị cảm, sợ lây bệnh cho người khác nên không đến. Ninh Mạt Nhi muốn chăm sóc thân nương, nên cũng ở lại, làm Cảnh Dật cực kỳ thất vọng.

Hạ nhân trong bếp bận rộn tấp nập, đưa lên từng món từng món, món nào cũng đầy đủ cả sắc hương vị. Trước khi bắt đầu ăn, Ninh Bình Nhi dịu dàng đứng dậy, mang ra một phần bánh trôi khoai môn thủy tinh, nói với Thẩm thị: "Thưa tổ mẫu, chiều nay Hương Nhi tỷ tỷ có tặng cho tôn nữ một phần bánh trôi khoai môn thủy tinh này. Tôn nữ không nỡ ăn, lại nghĩ bánh trôi hình tròn là biểu tượng của may mắn, nên mới mang đến đây biếu tổ mẫu. Chúc Người ăn nó xong, thân thể càng thêm mạnh khỏe; để giúp Ninh gia ta phát triển không ngừng."

Nàng mặc một bộ váy đỏ rực thêu hoa hải đường, rất có cảm giác hoan hỉ của năm mới. Lời nói cũng rất hợp lòng người, vả lại, đúng là Giang Châu có phong tục để người lớn tuổi nhất trong nhà ăn một món ăn "may mắn" trước, rồi cả nhà mới động đũa thật – đó là lời chúc phúc cho toàn gia năm sau được bình an.

Ninh Như Hải hài lòng gật đầu, nói với Thẩm thị: "Không ngờ Bình Nhi lại tinh tế như thế. Vốn đã chuẩn bị món may mắn là gà nguyên bảo rồi, nhưng dù sao thì cũng là thứ sát sinh, không bằng đồ chay là bánh trôi này. Mời lão phu nhân động đũa ạ!"

Thẩm thị mỉm cười, nhận đũa bạc La ma ma đưa tới, gắp một viên bánh định cho vào miệng.

Đúng lúc này, Ninh Tương đột nhiên quát to: "Tổ mẫu đừng ăn!" Rồi phi đôi đũa trong tay ra!

Hắn luyện võ từ nhỏ, bắn cung rất chuẩn – chiếc đũa kia chọc thẳng vào cổ tay Thẩm thị. Bà bị đau lập tức lỏng tay ra, viên bánh chưa kịp đưa vào miệng và đôi đũa liền leng keng rơi xuống đất.

Sự việc đột ngột này làm mọi người bị dọa đến ngẩn ra. Ninh Như Hải phản ứng lại đầu tiên – gã đập bàn bật dậy, giận dữ hét vào mặt Ninh Tương: "Hỗn xược! Ngươi điên rồi phải không, làm gì với tổ mẫu thế hả!"

Nhưng gã chưa dứt lời thì đã nghe La ma ma thét chói tai: "Lão gia, bánh trôi này có độc!"

Toàn thân gã run lên, vội cúi xuống nhìn. Chỉ thấy viên bánh kia lẳng lặng nằm dưới chân Thẩm thị, mà ở phần tiếp xúc của đôi đũa bạc bà từng cầm với viên bánh... đã đen thẫm một mảnh.

Nhìn vẻ sợ hãi và phẫn nộ đan xen trên gương mặt gã, Ninh Uyên từ từ rũ mắt xuống.

Vở hí kịch này, bắt đầu hát rồi!

---

. Mưu ma chước quỷ.

Cả phòng im phăng phắc, chỉ có tiếng hít thở. Đám hạ nhân còn chẳng dám thở mạnh, len lén nhìn sắc mặt đã thâm trầm đến áp lực của Ninh Như Hải.

Thẩm thị đang được La ma ma đỡ – bà vẫn còn sợ. Nhìn ông lão áo xanh đang cúi đầu kiểm tra viên bánh trôi kia, bà hỏi: "Trịnh đại phu, đã nghiệm ra gì rồi?"Ông lão áo xanh họ Trịnh, là danh y trong thành Giang Châu. Thường ngày, Thẩm thị có bệnh vặt gì cũng chỉ đến chỗ ông để khám, nên sau khi nhận ra bánh trôi có vấn đề, Ninh Như Hải liền lập tức sai người vời ông về đây.

"Bánh trôi này... có thạch tín." Trịnh đại phu cầm khăn trắng lau tay, nói ra một câu làm tất cả đều sững người.

"Thế mà lại là... thạch tín?" Toàn thân Thẩm thị run lên, dường như không thể tin nổi.

"Lão phu nhân, Trịnh mỗ đã làm nghề y hơn bốn mươi năm rồi. Thế nào là thạch tín, lão phu biết chứ." Trịnh đại phu từ từ vuốt râu.

Vốn nên là một bữa cơm tất niên vui vẻ, kết cục lại tra ra thạch tín trong đồ ăn, suýt nữa lão phu nhân còn ăn phải! Ninh Như Hải nén giận đã lâu, cuối cùng cũng bộc phát – gã đập tay thật mạnh lên bàn gỗ! "Rốt cục là có chuyện gì! Thứ bẩn thỉu đó sao lại lẫn vào đồ ăn! Chẳng lẽ có kẻ muốn hãm hại lão phu nhân hay sao!"

Rất hiếm khi gã giận đến mức đó. Mà gã vừa thét xong, rất nhiều ánh mắt liền đổ dồn vào người đã mang bánh trôi ra – Ninh Bình Nhi.

"Lão gia à, thiếp cảm thấy chuyện này chẳng cần tra nữa đâu." Trang thị hả hê nói: "Bánh từ đâu ra, chẳng phải rõ quá đấy à? Ai là kẻ muốn hại lão phu nhân, còn cần nghĩ nữa chắc?"

"Trang di nương! Ngươi đừng có mà ngậm máu phun người!" Ninh Bình Nhi còn chưa nói gì, Ninh Tương đã nhảy ra: "Trước giờ muội muội ta luôn kính trọng tổ mẫu nhất, cớ sao lại hại Người chứ!"

Trang thị che miệng cười: "Khó nói lắm, lòng người như kim đáy biển mà. Biết đâu là người nào đó ăn gan hùm mật gấu cũng nên." Nói rồi, đôi mắt xinh đẹp của nàng khẽ liếc, hàm ý nhìn sang Liễu thị.

Liễu thị vẫn đang nửa ngạc nhiên vừa khó hiểu. Bị Trang thị mỉa như thế mà ả không nói gì – chuyện này đúng là hiếm – mà chỉ nhìn chăm chăm vào bóng lưng của Ninh Bình Nhi. Ả cũng chẳng hiểu chuyện trước mắt là sao, nhưng theo một cách nào đó, ả lại thấy – nhất định là nhi tử nhi nữ mình có liên quan đến chuyện này.

"Bình Nhi, con có biết trong bánh có thạch tín không?" Nghe Trang thị nói làm Ninh Như Hải bừng tỉnh – dù sao thì bánh này cũng do Ninh Bình Nhi bưng ra, muốn hỏi gì phải hỏi nàng trước nhất!

"Thưa phụ thân, nữ nhi, nữ nhi không biết gì cả!" Ninh Bình Nhi hoảng hốt quỳ xuống, gương mặt nhỏ nhắn trắng bệch, toàn thân run rẩy như cực kỳ sợ hãi: "Nữ nhi không biết sao bánh lại có độc... Nếu không phải đột nhiên muốn biếu nó cho tổ mẫu, thì chắc nữ nhi đã tự ăn rồi! Nếu thực là vậy, có khi giờ này con đã chết!" Từ khóe mắt nàng chảy xuống hai hàng lệ: "Phụ thân, là nhờ tổ mẫu phù hộ tôn nữ, nên mới giúp tôn nữ tránh được một kiếp nạn!"

"Lão gia à, nếu bảo là Bình Nhi muốn hại lão phu nhân, thì thiếp cũng thấy không hợp lý. Nó không có lý do để làm vậy, mà kể cả nó có ác độc thật đi chăng nữa, thì cũng không ngu đến mức hạ độc ngay trước mắt mọi người." Người ngồi cạnh Ninh Như Hải nãy giờ – Nghiêm thị – nói: "Hơn nữa, vừa nãy là nhờ Tương Nhi phát hiện nhanh, nên mới kịp ngăn không cho lão phu nhân nuốt phải đồ độc. Mà bọn chúng là thân huynh muội đấy."

Ý của Nghiêm thị rất rõ ràng – Ninh Bình Nhi và Ninh Tương không có lý do gì để người này hại người kia lại cứu, nên chắc chắn – chuyện này phải có ẩn tình khác.

Ninh Như Hải cẩn thận ngẫm lại, thấy đúng là thế thật. Nếu không phải Ninh Bình Nhi hạ độc, lại thêm với lời nàng vừa phân trần.... Ánh mắt gã lạnh xuống, trầm giọng mở miệng: "Hại... nhầm người rồi?"

Nghiêm thị gật đầu: "Thiếp cũng nghĩ vậy. Có lẽ người mà thủ phạm thực sự muốn hạ độc không phải là lão phu nhân, mà là Bình Nhi."

Dứt lời, hai người không hẹn mà cùng nhìn sang Ninh Hương Nhi – vì Ninh Bình Nhi đã từng nói, là nàng ta cho mình bánh trôi này.

Cảm nhận được ánh mắt dò xét của phụ thân, Ninh Hương Nhi vội vàng quỳ xuống đất, gào khóc hô: "Phụ thân mẫu thân minh giám! Từ nhỏ con đã thân thiết với Bình Nhi muội muội, sao có thể hại nàng!"

Ninh Bình Nhi cũng đích thân đỡ tỷ tỷ dậy: "Sao tỷ lại nói thế? Tỷ tốt với muội như vậy, đương nhiên muội biết thủ phạm không phải là tỷ đâu. Chỉ tại muội ngu xuẩn, bình thường đắc tội ai cũng không biết! Trái lại còn liên lụy đến tỷ! Muội đây có chết cũng không thoát được tội nghiệt này!" Rồi cũng gào khóc cùng Ninh Hương Nhi.

"Đủ rồi! Chưa tra ra được gì mà các ngươi đã gào lên như thế, coi phụ thân ta đây bị lú lẫn rồi sao!" Ninh Như Hải nghe hai nhi nữ khóc lóc đến phát phiền.

"Phụ thân, con có một cách." Ninh Tương đứng ra, chắp tay với Ninh Như Hải: "Muốn tra ra chân tướng cũng không khó gì. Dù gì thì độc trong bánh cũng do người bỏ vào; vậy nếu muốn tìm ra thủ phạm, chỉ cần tìm những người từng tiếp xúc với bánh là được."

Gã gật đầu: "Cách hay." Đoạn nhìn sang Ninh Bình Nhi: "Có ai động đến bánh sau khi con nhận nó không?"

"Không có ai ạ." Nàng thút thít nói: "Sau khi Hương Nhi tỷ tỷ đưa bánh tới, con vẫn để nó trên bàn trong phòng ngủ, còn không có nha hoàn nào được vào đó nữa."

"Còn con thì sao?" Gã lại nhìn về Ninh Hương Nhi: 'Trừ con ra, còn ai từng động vào bánh nữa?"

Nàng ta cúi đầu, giả như suy nghĩ một chốc, ngắc ngứ đáp: "Bánh trôi này... là con tự làm ở phòng bếp của con, nấu xong cho ngay vào hộp đựng rồi ra ngoài, trong quá trình đó có lấy ra đâu... A, đúng rồi!" Nàng bỗng sợ hãi thét một tiếng, như nhớ ra cái gì, quay đầu nhìn thẳng về hướng Ninh Uyên.

"Nhớ ra gì rồi?" Ninh Tương hào hứng hỏi.

"Đúng là trên đường đi, con có lấy bánh ra một lần, là ở, là ở...." Nàng bỗng ngập ngừng do dự, như không chắc là mình có nên nói ra không, một lúc sau mới nói: "Là ở Trúc Tuyên đường của Tam đệ. Lúc con đi đưa Tam đệ bánh, thì trong hộp chỉ còn một phần cho Bình Nhi muội muội. Nghĩ muội ấy thích ăn bánh trôi nóng mềm, nên con mới mượn phòng bếp của Tam đệ, để hâm nóng lên..."

Nói đến đây, nàng lại lắc đầu: "Con tin Tam đệ không làm chuyện đó đâu. Chắc là con nghĩ nhiều thôi, mà cũng chính tay hai nha hoàn thiếp thân của con đi hâm nóng bánh mà."

"Hương Nhi muội muội không thể nghĩ đơn giản thế được. Đây không phải là chuyện đùa. Có là ngươi nghĩ nhiều thật hay không, thì cứ dẫn hai nha hoàn đi hâm bánh kia đến đây hỏi cho rõ ràng. Cây ngay không sợ chết đứng, nếu mọi chuyện thực sự không liên quan gì đến Tam đệ, thì đệ ấy cũng được chứng minh là trong sạch. Tam đệ thấy có phải không?" Ninh Tương nhìn Ninh Uyên, ẩn ý nói vậy.

Mà y chỉ cười, không nói gì.

Chẳng bao lâu sau, hai nha hoàn kia đã bị dẫn đến. Một người tên San Hô, một người là Họa Mi; là hai thiếp thân nha hoàn của Ninh Hương Nhi, cùng theo nàng đi tặng bánh chiều nay. Vừa đến, họ đã lập tức quỳ xuống, trăm miệng một lời dập đầu với Ninh Hương Nhi: "Xin tiểu thư thứ tội! Tiểu thư thứ tội! Chúng nô tỳ nghĩ hâm bánh là chuyện nhỏ, lại không thích mùi khói trong bếp, nên mới lười không ở bên canh chừng! Xin tiểu thư trách phạt!"

"Cái gì!" Sắc mặt Ninh Hương Nhi đại biến, tới tấp tát vào mặt họ: "Nha đầu chết tiệt này! Thứ quan trọng như thế mà các ngươi dám lười biếng! Có biết chỉ một tí lười đấy thôi, là suýt nữa gây hiệu quả nghiêm trọng cỡ nào không! Nếu lão phu nhân ăn phải bánh trôi đó thì sao bây giờ!" Rồi lại vung tay xuống, tát họ đến là vang dội.

Ninh Uyên lạnh lùng mở miệng: "Hương Nhi tỷ tỷ này, sao nghe tỷ nói, cứ như đã mặc định vấn đề là ở phòng bếp của ta thế nhỉ? Tam đệ ta không gánh nổi tội danh đó đâu."

"A, ta không..." Bị y bất ngờ hỏi thế, động tác của nàng cứng đờ lại, không biết đáp sao cho phải.

"Tam đệ à, Hương Nhi muội muội chỉ nóng vội quá nên lỡ lời thôi, sao đệ phải sốt ruột như thế. Làm người ta lại nghĩ đệ có tật giật mình đấy." Ninh Tương mỉa mai cười, hỏi hai nha hoàn đã bị Ninh Hương Nhi đánh đến sưng vù mặt lên, đang nức nở khóc: "Các ngươi nhớ lại chút xem. Dù các ngươi không trông chừng ở ngay cạnh hộp bánh, thì cũng ở xung quanh đó thôi, liệu có thấy thứ gì đáng nghi không?"

"Bẩm Nhị thiếu gia, đúng là có chuyện hơi lạ thật ạ." San Hô đang quỳ bên phải nói: "Dù chúng nô tỳ không ở trong bếp trông, nhưng cũng ở quanh quanh ngoài bếp. Nô tỳ có thấy loáng thoáng một nha đầu chạy từ bếp ra, nhưng nàng kia chạy quá nhanh, nên chúng nô tỳ không thấy rõ mặt nàng."

Ninh Tương gật đầu: "Phải rồi. Có người thừa dịp các ngươi sơ sẩy để hạ độc, đương nhiên phải nhanh tay chứ, sao lại để các ngươi nhìn rõ mặt được." Rồi hắn nhìn sang Ninh Uyên, đanh thép buộc tội: "Không ngờ lòng dạ Tam đệ lại độc ác như thế. Không biết Bình Nhi đã đắc tội ngươi ở điểm nào, để ngươi phải ra tay tàn độc như vậy, còn muốn đẩy nàng vào chỗ chết!"

Hắn vừa dứt lời, Ninh Bình Nhi cũng nức nở bật khóc theo, nước mắt lã chã: "Tam ca! Nếu muội có bất cẩn phạm lỗi với huynh, thì huynh cứ thẳng tay giáo huấn muội là được, coi như nể tình muội nhỏ tuổi không hiểu chuyện! Huynh là huynh trưởng của muội, tất nhiên muội sẽ nghe lời huynh, sao lại phải hạ độc muội như thế? Chẳng lẽ chỉ vì một lỗi nhỏ, mà muội phải đầu rơi máu chảy huynh mới vui lòng sao!" Nước mắt nàng ào ào đổ xuống như châu, khóc đến ruột gan như đứt từng khúc một.

Ninh Bình Nhi vốn cực kỳ xinh đẹp, khóc rồi lại càng có vẻ bất lực đau khổ, rất giống một cô nương nhỏ yếu đuối bị ca ca hãm hại mà không thể tự vệ.

Trong số rất nhiều nhi tử nhi nữ, Ninh Tương và Ninh Bình Nhi vẫn là đôi trai gái mà Ninh Như Hải thương nhiều hơn một chút. Giờ thấy Ninh Bình Nhi bị oan ức như vậy, Ninh Như Hải cũng tức giận cực kỳ, hét lớn một tiếng: "Ninh Uyên, quỳ xuống cho vi phụ!"

Tiếng thét này của gã ẩn chứa nội công, làm cả gian nhà cũng run lên nhè nhẹ.

Cảnh Dật nhìn sang Ninh Uyên, khá là lo lắng. Cậu chỉ đến ăn chực một bữa thôi, không ngờ lại gặp cảnh ầm ĩ như vậy.

Mà rõ ràng tình hình đã rất bất lợi cho mình, nhưng Ninh Uyên vẫn chẳng có vẻ gì là bối rối cả. Y nhẹ nhàng đứng lên, hỏi vặn lại Ninh Như Hải: "Sao lại phải quỳ?"

"Nghịch tử!" Y không những không coi lời gã ra gì, lại còn dám vênh váo với gã! Cộng với sự chống đối xấc láo trong thư phòng của y, gã đã hoàn toàn tức giận! Một tay gã đẩy bàn ra, tay còn lại chộp lấy vạt áo của y. Hôm nay nhất định gã phải trừng phạt thằng nghịch tử này, để y biết thế nào là uy nghiêm của phụ thân!

Động tác của Ninh Như Hải rất nhanh, lòng bàn tay còn dẫn theo tiếng gió – chắc chắn là đã dùng nội công. Thấy bàn tay cứng cáp kia sắp đập vào ngực mình, mắt Ninh Uyên nheo lại, chân phải lui về sau một bước, hai tay đồng thời chắn trước ngực, giao vào nhau – rõ ràng là định đỡ lấy một chưởng này của gã!

Ninh Như Hải thật không dám tin vào mắt mình! Trong chớp mắt, bàn tay to lớn của gã uỳnh một tiếng, đụng phải hai tay của Ninh Uyên!

Một luồng khí tỏa ra từ hai người. Ninh Như Hải mở to mắt, chỉ cảm thấy một luồng nội tức mảnh nhỏ mà dài miên man, đang dần dần làm tan rã nội lực cuồn cuộn tu tập hơn hai mươi năm của mình.

Tựa như đánh vào khối bông vậy.

Gã đã tập võ nhiều năm, đến sĩ tướng có nội công trung bình khá trong quân đội cũng chẳng phải đối thủ của gã. Đến họ còn bị gã đánh cho thổ huyết, bay ngược về sau! Thế mà thiếu niên gầy yếu tầm thường trước mặt gã này, dù đã đối chưởng với gã, nhưng sắc mặt chỉ tái đi một chút, còn đâu vẫn bình thường. Hơn nữa, gã cảm nhận được luồng nội tức mảnh nhỏ trong lòng bàn tay mình là đến từ Ninh Uyên!

Nhận thức này càng làm gã kinh sợ. Y mới có mười ba tuổi, sao lại có nội công của người đã tu năm sáu năm được?

---

. Từng bước ép sát.

Đón một chưởng này của Ninh Như Hải cũng làm cơ thể Ninh Uyên không chịu nổi. Y mới bắt đầu tu tập nội công thôi, sao có thể so được với nội lực thâm hậu luyện mấy chục năm của gã?

Trong khoảnh khắc đối chưởng kia, luồng nội lực bài sơn đảo hải của gã cuồn cuộn xộc vào gân mạch y, suýt nữa làm y thổ huyết. Nếu không nhờ hai kinh lạc cân bằng trong cơ thể chống lại, thì chắc y đã bị một chưởng đánh bay rồi.

May mà y chống đỡ được, còn tranh thủ một khắc Ninh Như Hải giật mình chưa kịp phản ứng, mà đẩy tay gã ra. Đồng thời, tay phải y hóa thành chỉ kiếm, dẫn theo kình khí xoắn ốc bổ thẳng vào mi tâm gã!

vùng giữa hai lông mày.

"Thăng Long chỉ?!" Nhận ra chiêu thức trên tay y là gì, trong lòng Ninh Như Hải lại dậy sóng.

Rõ ràng đây là võ học bí truyền của hoàng thất Đại Chu! Chỉ có hoàng thân quốc thích mới được học nó, sao Ninh Uyên lại biết được?

Nhưng tình hình trước mắt không cho phép gã nghĩ nhiều. Thân là bí truyền của hoàng thất, tất nhiên uy lực của Thăng Long chỉ không thể xem thường. Hơn nữa, nó còn chuyên tấn công vào mi tâm! Dù gã tự tin mình võ công cao cường, nhưng không khéo thì cũng ngã ngựa. Gã vội lắc mình tránh né, liên tiếp lùi ba bước về sau!

Ninh Uyên không định thừa thắng xông lên; thấy Ninh Như Hải lùi về, y cũng thu tay đứng lại. Nhưng y vẫn nhìn chằm chằm vào vị phụ thân trước mắt, kiên cường không hề e sợ.

Hai người chỉ giao thủ trong chớp mắt, hơn nữa động tác lại rất nhanh. Đám người vây xem chỉ thấy Ninh Như Hải muốn bắt Ninh Uyển quỳ xuống, rồi chẳng hiểu sao chính gã lại lùi lại.

"Ngươi học chiêu thức kia từ đâu?" Sau khi đứng vững, Ninh Như Hải lập tức quát lên với Ninh Uyên, không quan tâm đến việc mình vừa mất mặt nữa.

"Tất nhiên là có người dạy." Ninh Uyên phẩy phẩy tay áo. Nhưng trong mắt Ninh Như Hải, vẻ bình tĩnh đó của y lại biến thành vẻ kiêu ngạo không e ngại gì.

Thảo nào... thảo nào thằng con này lại chẳng coi phụ thân là gã ra gì như thế, thậm chí còn quen biết được với nhi tử của Cảnh Quốc công... Hóa ra là có chỗ dựa sau lưng! Còn rất có thể là chỗ dựa liên quan đến Hoàng thất!

Nghĩ vậy, Ninh Như Hải có tức hơn nữa cũng chẳng dám làm gì. Nếu Ninh Uyên thực sự có người trong Hoàng tộc làm hậu thuẫn cho, thì đúng là y có thể không coi ai vào mắt. Mà dù gã là phụ thân... thì cũng không thể đắc tội y!

"Tam đệ ngươi thật to gan! Dám ra tay với phụ thân à!" Đang lúc lặng ngắt như tờ, Ninh Tương phản ứng lại đầu tiên, hét to: "Người đâu! Mau bắt kẻ ngỗ nghịch với phụ thân kia lại!"

"Ngươi câm miệng!" Ninh Như Hải vốn đang bực mà không biết xả vào đâu, nay Ninh Tương lại chủ động chọc vào gã. Gã lập tức vung tay lên, nội lực ầm ầm phát ra, rầm một cái hất văng cái bàn, làm Ninh Tương ngã nhào ra đất!

Tay trái Ninh Tương vốn bị thương, ngã một cái lại càng thêm đau. Hắn nằm nhoài trên đất, gào thét không ngừng, mãi vẫn chưa bò dậy được.

Ninh Như Hải không để ý đến hắn, chỉ im lặng nhìn Ninh Uyên, trong lòng rối bời. Gã bỗng nhận ra – ở đứa con này có rất nhiều chuyện nằm ngoài tầm kiểm soát của gã. Nhất định gã phải tìm cơ hội hỏi cho rõ ràng, nhưng bây giờ có quá nhiều người nhìn, hẳn không phải là thời điểm tốt.

Liễu thị nhào đến chỗ Ninh Tương, hô ầm lên với Ninh Như Hải: "Lão gia! Người hạ độc có phải là Tương Nhi đâu, con nó còn đang bị thương! Sao Người có thể động thủ với nó?" Rồi bắt đầu gào khóc.

Vốn Liễu thị chỉ đoán mò, nhưng nãy giờ nhìn Ninh Tương và Ninh Bình Nhi kẻ xướng người họa, ả liền hiểu ra hết. Chuyện này nhất định là do hai huynh muội chúng làm ra! Tuy giận con tự hành động sau lưng mình, nhưng nếu đã hạ bẫy rồi thì ả đành phải diễn cùng chúng thôi. Nếu có thể nhân lúc này mà diệt trừ cái gai trong mắt là Ninh Uyên ... thì đúng là quá tốt.

Ninh Bình Nhi cũng quỳ xuống, nhưng không nói gì, chỉ khóc cùng Liễu thị; sụt sịt liên tục làm Ninh Như Hải phát phiền. Nghĩ lúc này xử lý chuyện hạ độc quan trọng hơn, lại nghĩ đến uy nghiêm của bản thân, nên dù kiêng dè người có khả năng đứng sau lưng Ninh Uyên kia, gã vẫn quát to: "Nghịch tử, ngươi không những hạ độc hại người, lại còn không biết hối cải! Thật quá láo xược!"

Ninh Uyên chẳng giận mà cười: "Phụ thân chỉ nghe họ nói vài câu mà đã chắc chắn là con hạ độc, thậm chí còn chẳng có chứng cứ thuyết phục gì. Bị vu oan như vậy, vì sao con phải hối cải?"

"Tam đệ, đến nước này rồi mà ngươi còn ngụy biện được hay sao?" Được Liễu thị dìu từ đất lên, mặt Ninh Tương trắng bệch, oán giận nói: "Giờ mọi chuyện đã rõ ràng cả rồi. Ngươi đang ghen tị huynh muội bọn ta được phụ thân yêu thương, hay ghi hận chuyện của Hạ Trúc? Nên khi biết Hương Nhi sắp mang bánh trôi đến cho Bình Nhi, ngươi mới thừa dịp nàng ở phòng bếp để hạ độc vào bánh. Vừa gϊếŧ muội muội ta, vừa đổ mọi tội lỗi lên đầu Hương Nhi! Tiếc là người tính không bằng trời tính, ngươi không ngờ rằng Bình Nhi lại không ăn bánh trôi, nên âm mưu của ngươi mới bị bại lộ! Lòng dạ ngươi độc ác đến độ cả ông trời cũng không chịu nổi nữa rồi!"

Ninh Tương lớn giọng nói, đến là hào hùng, làm người khác nghe xong cũng gật gù liên tục. Quả thực, nếu đúng là Ninh Uyên hạ độc thì sẽ là một kế sách cực hay – một mũi tên trúng hai con chim! Vừa gϊếŧ chết Ninh Bình Nhi, vừa tiện đường hãm hại Ninh Hương Nhi, còn mình thì sạch sẽ chẳng can hệ gì.

Thật ác độc!

Đến cả Thẩm thị cũng ngạc nhiên, hỏi: "Uyên Nhi, thật là cháu làm sao?"

Ninh Uyên vén vạt áo lên, quỳ xuống trước mặt Thẩm thị: "Tổ mẫu, Uyên Nhi đã nói rồi, Uyên Nhi không làm chuyện đó. Còn muốn đổ tội cho người khác thì thiếu gì chứng cứ?"

Ninh Tương hừ lạnh một tiếng: "Muốn đổ tội cho người khác thì thiếu gì chứng cứ ư, nói cũng giỏi lắm. Đừng có giả bộ vô tội trước mặt tổ mẫu! Tổ mẫu đức cao vọng trọng như thế, lại phân rõ trắng đen, nhất định sẽ không bị những lời che đậy vụng về của ngươi che mắt mà bao che cho kẻ tiểu nhân đâu. Như ngươi nói, thì chẳng lẽ huynh muội chúng ta cấu kết với Hương Nhi để hãm hại ngươi à? Tam đệ cũng cao giá thật!"

Thẩm thị nhíu chặt mày lại, nói với Ninh Như Hải: "Chuyện này dính líu đến bốn đứa trẻ trong nhà, nhất định phải điều tra rõ ràng, không thể qua loa được. Giờ chỉ có hai nha hoàn làm chứng, mà ăn nói cũng ba phải, nên chưa thể kết luận. Phải tra thêm!"

Ninh Như Hải gật đầu đồng ý. Vừa nãy gã bắt Ninh Uyên nhận tội không hẳn là đã nghĩ y hạ độc, mà đầu tiên là vì thiên vị Ninh Tương với Ninh Bình Nhi, thứ hai là để khoe khoang uy nghiêm của mình. Giờ lại đoán y có người chống lưng, gã sợ ném chuột vỡ bình, cộng với Thẩm thị mở lời, nên gã cũng thuận theo: "Lời nói của hai nha hoàn đúng là chưa đủ làm chứng cớ, nên phải điều tra cho rõ."

Ninh Tương vội vàng đáp: "Thưa phụ thân, thực ra tìm chứng cớ cũng không khó. Chắc hẳn Ninh Uyên cũng không lường trước được rằng âm mưu của mình bị bại lộ, nên chưa kịp phi tang vật chứng đâu. Hay giờ ta lập tức đến Trúc Tuyên đường tra soát một lượt? Con tin nhất định sẽ tìm ra chứng cớ."

"Phải đấy, thưa phụ thân. Nhất định phải tra xét nhà bếp Trúc Tuyên đường một lượt! Ninh Uyên không chỉ muốn hạ độc Bình Nhi muội muội, mà còn muốn vu oan giá họa cho con! Đệ ấy quá ác rồi!" Ninh Hương Nhi cũng quỳ xuống theo.

Ninh Bình Nhi không nói gì, chỉ mở to đôi mắt sưng đỏ vì khóc, mông lung ướt đẫm nhìn Ninh Như Hải, nhìn đến mức khiến gã luống cuống tay chân, thuận miệng đồng ý: "Vậy cũng được, tra đi. ." Nhưng gã vẫn nhìn sang Ninh Uyên, "Ngươi có ý kiến gì không?"

"Cây ngay không sợ chết đứng. Nếu thật sự phải làm vậy để chứng minh con trong sạch, vậy cứ làm đi ." Ngoài dự đoán của gã, y lại đồng ý.

Quản gia lập tức dẫn hạ nhân đến Trúc Tuyên đường.

Xảy ra chuyện như vậy, không ai nuốt nổi cơm trừ tịch nữa. Nghiêm thị sai hạ nhân dọn cơm đi, rồi dâng trà lên. Cả phòng đầy người bưng trà ngồi xuống, nhưng thực sự uống trà chẳng được mấy ai, mà phần lớn ngóng quản gia trở về, xem xem kịch này sẽ diễn đến đâu.

Khoảng hơn hai khắc sau, quản gia mới trở lại. Ông ta cúi người trước Thẩm thị và Ninh Như Hải, chưa kịp nói gì thì đã bị Ninh Tương ngăn lại.

Hắn tiến lên hai bước, nói với Ninh Uyên: "Tam đệ, nếu ta là ngươi, thì giờ ta sẽ quỳ xuống nhận tội, khẩn cầu phụ thân tha thứ. Làm thế, may ra phụ thân sẽ nể tình ngươi thành tâm hối cải mà không phạt nặng. Còn nếu ngươi vẫn già mồm cãi láo; đợi lát nữa nhân chứng vật chứng đầy đủ, thì có muốn xin nhẹ tội cũng không được nữa đâu. Hạ độc gϊếŧ muội muội, đổ tội cho tỷ tỷ, còn suýt chút nữa hại đến tổ mẫu... Bất cứ tội danh nào cũng đủ để đánh gẫy tay gẫy chân ngươi, rồi đày xa vạn dặm!"

Ninh Uyên liếc nhìn hắn: "Sao nhị ca nói cứ như biết chắc là sẽ tìm ra chứng cứ vậy? Với khả năng biết trước mọi việc này, thi Hương xong nhị ca nhớ nhờ phụ thân tiến cử đến Khâm Thiên giám nhé, không thì đúng là phí."

Bị y chế nhạo, mặt hắn cứng đờ lại, tức giận nói: "Ngươi cứ ngông nghênh đi! Để ta xem đến cùng là ngươi cười hay khóc!"

"Được rồi! Tương Nhi con lui ra đi!" Ninh Như Hải quát Ninh Tương một tiếng, rồi hỏi quản gia: "Có thấy gì không?"

Quản gia khom người, lấy một bao giấy dầu nho nhỏ ra từ tay áo: "Nô tài sai người lục soát toàn bộ Trúc Tuyên đường, cuối cùng phát hiện ra thứ này dưới kệ bếp. Nô tài không biết nó là gì, nên mang tới đây."

"Đưa ta xem!" Mắt Ninh Tương sáng lên, chộp lấy đồ trong tay quản gia. Mở ra, thấy bên trong là một ít bột màu trắng, hắn vê lại ngửi một lúc rồi quát to: "Là thạch tín!"

"Nhị ca giỏi thật đấy." Khóe môi Ninh Uyên nhếch lên, cười nhạt: "Không biết nhị ca tinh thông dược lý như thế từ bao giờ nhỉ. Thạch tín không màu không mùi, mà nhị ca ngửi thôi cũng biết."

"Phụt!"

Y vừa dứt lời, Cảnh Dật đang bưng trà không nhịn được bật cười một tiếng, phun trà đầy vạt áo, liền vội vàng đứng dậy lau.

"Ngươi!" Mặt Ninh Tương đỏ bừng, nhất thời không biết nói sao cho phải. Nhưng Ninh Bình Nhi thì tỉnh hơn nhiều – nàng nhanh tay tháo ngân trâm cài trên tóc xuống, đâm vào chỗ bột phấn kia. Ngay lập tức, dưới ánh nhìn của mọi người, nơi ngân trâm tiếp xúc với bột phấn nhanh chóng đen xì lại.

Trăm nghe không bằng một thấy. Bây giờ sự thực đặt ngay trước mắt, lập tức cả phòng lặng ngắt không một tiếng động nào.

"Tam ca, quả nhiên là ngươi muốn hại ta!" Ngón tay Ninh Bình Nhi run lên, cây trâm đinh đang rơi xuống đất. Nàng khẽ run rẩy như lá rơi trong gió, nước mắt lã chã quỳ trên mặt đất, "Phụ thân, con sợ, con sợ lắm! Phụ thân cứu con!"

"Tam đệ ngươi còn gì để nói!" Ninh Tương nổi giận gào lên, lại nói với Ninh Như Hải: "Phụ thân, bây giờ đã có chứng cứ xác thực, mọi chuyện sáng tỏ hết rồi! Thạch tín này là quản gia tự tay tìm được ở Trúc Tuyên Đường, tam đệ không thể chối cãi! Kẻ lòng dạ rắn rết muốn hại cả người nhà thì sao có thể ở lại trong phủ! Phụ thân luôn công chính nghiêm minh, xin Người sớm ra quyết định, để làm chủ cho Bình Nhi muội muội, để minh oan cho Hương Nhi muội muội!"

Mặt Ninh Như Hải tái mét – sự thực bày ra trước mắt rồi. Gã muốn xử lý Ninh Uyên ngay lập tức, nhưng Cảnh Dật còn ngồi đằng kia, lại nghĩ đến lai lịch võ công của y... Thật đúng là tiến thoái lưỡng nan!

Thấy Ninh Như Hải do dự, Ninh Bình Nhi lại càng khóc lớn, cuối cùng là ôm lấy Ninh Hương Nhi cùng gào khóc. Đến cả Liễu thị cũng tham gia vào vở kịch này – ả nhào đến bên chân gã, nức nở: "Lão gia ơi, số thiếp đúng là khổ mà! Còn sống mà không thể bảo vệ nhi nữ được bình an! Vậy xin lão gia để mẫu tử thiếp rời phủ đi! Thà lang thang đói rét ở ngoài, còn hơn là ở nhà cao cửa rộng mà bị người ám hại, có chết cũng không minh bạch!"

Mắt Ninh Như Hải tối lại, cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Ninh Uyên có chỗ dựa thì sao? Gã là gia chủ một nhà đấy! Nếu không dám xử phạt cả một hậu bối, thì sao có thể thống lĩnh thiên quân vạn mã ở ngoài? Máu lính trong xương nổi lên, gã chỉ vào Ninh Uyên, nói: "Người đâu, nhốt nghiệt tử này lại cho ta!"

Gã không tự tay làm là để giữ lấy thể diện của mình- nếu lại không thể áp chế Ninh Uyên như vừa nãy, thì gã biết giấu mặt vào đâu? Nhưng lần này Ninh Uyên lại không hề chống cự, chỉ ngoan ngoãn mặc kẻ khác túm chặt tay mình.

"Không biết phụ thân định xử lý con thế nào?" Dù đã bị người khống chế, nhưng y vẫn rất bĩnh tĩnh, sắc mặt không hề thay đổi, chỉ nhìn chằm chằm vào gã.

Gã chưa nói gì thì Ninh Tương đã cười cười đắc ý, cay độc đáp: "Ngươi hạ độc hại người vốn là tội chết, lại mưu hại người thân thì tội càng thêm nặng. Lại còn âm mưu giá họa cho người khác, càng không thể tha! Để chấn chỉnh gia phong, phụ thân anh minh nhất định sẽ phạt ngươi thật nặng!"

"Hửm?" Ninh Uyên nghiêng mặt nhìn sang: "Theo ý nhị ca thì, phụ thân nên xử phạt ta thế nào đây?"

Hắn đang định mở miệng, lại chợt lạnh toát sống lưng khi nhìn vào đôi mắt y. Cặp mắt kia quá đỗi bình tĩnh, hoàn toàn không hề sợ hãi như người thường sẽ bị khi rơi vào tình huống này. Mà ngay cả giọng điệu y nói chuyện với hắn... cũng dịu dàng nhã nhặn hơn hẳn ngày thường.

Nhất định là nó đang giả vờ! Chứ trong lòng đã sợ đến tè ra quần rồi!Nhất định là thế! – Ninh Tương thầm nhủ vậy, nhưng vẫn vô thức tránh ánh mắt y, nghiêm túc nói: "...Tội của ngươi chồng chất quá nhiều, trời đất không tha, theo luật Đại Chu thì phải thiêu chết!"

...Hóa ra là muốn thiêu chết y.

Đột nhiên, Ninh Uyên chỉ muốn cười. Kiếp trước y chết vì lửa, không ngờ sống lại một lần rồi, mà vẫn có người muốn thiêu chết y. Y tự hỏi mình, rõ ràng là xưa nay y chưa từng làm hại ai, nhưng họ lại cứ từng bước ép sát, một lòng muốn đẩy y vào chỗ chết. Chẳng lẽ nhất định y phải chết thì họ mới hài lòng?

Ánh mắt y lướt qua khuôn mặt Ninh Tương, Ninh Bình Nhi và Liễu thị, rồi lướt qua những kẻ đang xem trò vui trong phòng này, cuối cùng là dừng lại trên mặt Ninh Như Hải.

Đến giờ y vẫn chưa phản bác, là để xem xem vị phụ thân ruột thịt này có thực sự chọn gϊếŧ mình không.

"Nếu Tương Nhi đã nói vậy, thì cứ làm thế đi." Gã phất tay, nhanh chóng định ra kết cục của y.

Quá vô tình, thậm chí còn không hề do dự hay cân nhắc.

Khóe môi Ninh Uyên khẽ cong lên. Thì ra đây là đáp án của gã? Y đã hiểu rồi.

"Tổ mẫu." Ngay khi đám hạ nhân chuẩn bị kéo Ninh Uyên ra ngoài, khi Ninh Bình Nhi không nhịn được mỉm cười, bắt đầu lau sạch nước mắt; thì y đột nhiên nói với Thẩm thị: "Thưa tổ mẫu, cháu có lời muốn nói."

---

. Đổi trắng thay đen.

"Sao hả? Vừa nãy còn mạnh miệng, giờ chết đến nơi rồi còn xin tha thứ à?" Ninh Tương quát: "Đừng quên suýt nữa ngươi cũng hại tổ mẫu! Dù tổ mẫu có tốt thế nào, cũng không giúp nổi hạng bại hoại biến chất như ngươi đâu!"

Ninh Uyên không thèm để ý đến hắn, chỉ chăm chăm nhìn Thẩm thị: "Tổ mẫu, Người là người đức cao vọng trọng nhất trong nhà này. Tôn nhi chỉ muốn hỏi Người một câu – Người cũng nghĩ là cháu hạ độc sao?"

Vẻ mặt y rất chân thành, lời nói cũng tha thiết, làm Thẩm thị không khỏi động lòng. Nhưng dù bà có là lão phu nhân, thì người quyết định trong nhà vẫn là Ninh Như Hải; nên đành lắc đầu nói: "Tổ mẫu cũng muốn tin cháu lắm, nhưng hôm nay nhân chứng vật chứng đều đủ, ta có không tin cũng phải tin."

"Có những lời này của Người, tôn nhi có chết cũng không hối tiếc. Nhưng những "vật chứng" kia..." Y nở nụ cười, đột nhiên cao giọng nói: "Nhị ca không hiểu biết dược lý, Bình Nhi muội muội lại dùng có một cây ngân trâm để xác định thứ bột kia là thạch tín, để phán xử tội danh của tôn nhi. Dù tôn nhi có chết, cũng phải chết cho rõ ràng. Người biết y thuật nhất ở đây là Trịnh đại phu, vậy xin ông đến kiểm tra thử, xem túi bột kia có thật sự là thạch tín hay không."

Giọng y không lớn, nhưng lời nói lại hợp lý hợp tình. Thẩm thị gật đầu đồng ý, nói với Trịnh đại phu: "Vậy phiền ông kiểm tra giúp ta một chút, cũng là để mọi người thấy rõ luôn."

"Tam đệ à, ngươi cứ giãy giụa không nhận tội như thế làm gì? Đúng là nực cười." Ninh Tương hừ nhẹ một tiếng, vẻ mặt như đang chờ xem kịch vui. Hắn không tin đến nước này mà y còn làm ra được trò gì nữa. Túi thạch tín kia là do chính tay hắn chuẩn bị, rồi đích thân đưa cho Ninh Hương Nhi, để nàng cho vào bánh nhân lúc ở phòng bếp Trúc Tuyên đường. Giờ người ta lại tìm thấy nó, đúng như những gì hắn đã sắp xếp, thì dù có Trịnh đại phu kiểm tra cũng có khác gì đâu?

Nghe Thẩm thị nói, Trịnh đại phu liền bước đển kiểm nghiệm. Thân là thầy thuốc nên ông rất tỉ mỉ – lấy một cây trâm ra đâm vào bột trắng, trâm liền biến thành đen. Ông lại lấy giấy dầu tách ra một ít bột, thả vào chậu than gần đó. Chỉ một chốc sau, một làn khói xanh tỏa ra kèm theo mùi hương gay gay mũi.

"Mùi khó chịu như vậy, chắc chắn là thạch tín rồi. Trịnh đại phu à, ông cẩn thận chút đi, kẻo lại lây độc khí sang cho tổ mẫu và phụ mẫu thân ta!" Ninh Tương bịt mũi lại, không ngừng xua xua tay áo.

Trịnh đại phu kỳ lạ liếc sang hắn: "Thạch tín à?" Rồi ông bật cười: "Nhị thiếu gia còn nhỏ, chưa thấy thạch tín bao giờ, nên nhận lầm là thường thôi. May là hôm nay có ta ở đây kiểm nghiệm, không thì... sợ là Tam thiếu gia phải chịu oan tày đình rồi."

Lời ông nói làm tất cả mọi người đều ngạc nhiên. Thẩm thị phản ứng lại trước nhất: "Ý Trịnh đại phu là sao? Bao bột đó không phải thạch tín à?"

"Đương nhiên là không." Trịnh đại phu vuốt chòm râu dài, nâng bột phấn vẫn đang tỏa mùi trong tay lên: "Đây chỉ là hùng hoàng tán – một loại thuốc rất phổ biến thôi."

"Không thể nào!" Ninh Tương không thể tin nổi hô lên: "Rõ ràng đó chính là thạch tín!"

Lời vừa dứt miệng thì chính hắn cũng thấy mình nói hớ, liền nhanh chóng giải thích : "Ý ta là, thứ kia làm ngân châm biến thành màu đen, sao không phải là độc được!"

"Nhị thiếu gia không biết y thuật nên mới nói thế. Không phải cứ làm ngân châm biến đen thì sẽ là độc." Thấy vẻ hoảng hốt của Ninh Tương, Trịnh đại phu chỉ nghĩ là hắn nóng lòng hỏi mình, liền trịnh trọng đáp: "Nhìn qua thì hùng hoàng tán rất giống thạch tín, nhưng một thứ có độc, một thứ thì không. Hùng hoàng tán có chứa lưu huỳnh, mà bạc gặp lưu huỳnh sẽ chuyển màu đen, nên mới có chuyện như vậy. Thứ mùi tỏa ra khi ta đốt bột này chính là mùi lưu huỳnh đó."

"Chuyện này.... sao lại thế được... Rõ ràng là..." Toàn thân Ninh Tương run rẩy, không thể tin vào lỗ tai mình. Sao thạch tín lại biến thành hùng hoàng tán được? Chẳng lẽ là bị Ninh Uyên đánh tráo?

"Trịnh đại phu, ông không nhầm đấy chứ?" Ninh Bình Nhi lảo đảo bò từ đất dậy, nàng còn kinh ngạc hơn cả Ninh Tương: "Ông có hoa mắt không? Hay ông nhìn lại lần nữa?"

"Hừ! Lão phu hành y đã ba mươi năm rồi, dù có hoa mắt thì vẫn phân biệt được đâu là thạch tín!" Bị một con nhóc con nghi ngờ kết luận của mình, Trịnh đại phu có tốt tính đến đâu thì cũng tức giận. Ông cầm chút bột trắng thừa lên, quát vào mặt nàng: "Nếu tiểu thư không tin đây không phải là thạch tín, thì để ông già này ăn cho ngươi xem!"

Dứt lời, ông lập tức nuốt hết chỗ bột nọ, rồi trừng mắt lên, nhìn chằm chằm vào Ninh Bình Nhi đang tức đến méo mặt.

"Bình Nhi! Không được vô lễ với Trịnh đại phu!" Thấy tình hình không ổn, Liễu thị lập tức kéo con ra sau mình, cười cười lấy lòng ông: "Bình Nhi trẻ người non dạ, xin Trịnh đại phu đừng chấp nhặt với nó làm gì."

"Đã ầm ĩ nửa ngày, hóa ra không phải là thạch tín hả?" Thẩm thị ngạc nhiên mở to mắt, lập tức quát lên với hai nô tài đang giữ chặt Ninh Uyên: "Cẩu nô tài! Còn không mau thả Tam thiếu gia ra!"

Hai kẻ nọ khúm núm buông Ninh Uyên ra. Y phất phất tay áo, rồi chắp tay cúi đầu trước Thẩm thị: "Tôn nhi tạ ơn tổ mẫu săn sóc. Nhờ lời của Trịnh đại phu, mà tôn nhi đã được chứng minh là trong sạch rồi."

Ninh Như Hải không ngờ tình thế lại đảo ngược như vậy. Nếu thứ tìm ra được trong Trúc Tuyên đường không phải là thạch tín, thì chẳng xác nhận được điều gì. Nghĩ đến việc mình vừa phán tử y, da mặt gã lại nong nóng, nửa căng thẳng nửa tức giận hừ lạnh một tiếng: "Không phải thạch tín thì sao ngươi không nói sớm đi? Không đâu lại giấu hùng hoàng tán trong bếp, chắc cũng chẳng hay ho gì!"

Ninh Uyên thản nhiên đáp: "Phụ thân à, nãy giờ Nhị ca và Người kẻ xướng người họa như thế, có cho con cơ hội giải thích đâu? Còn về hùng hoàng tán này, thì là mấy hôm trước, con nghe nói tổ mẫu bị đau nhức, lại biết pha hùng hoàng tán với rượu thuốc để xoa bóp rất có lợi cho lưu thông máu, nên mới mua một ít về để ở bếp. Con chỉ muốn tẫn hiếu với tổ mẫu thôi."

Y vừa dứt lời, Trịnh đại phu cũng gật đầu đồng ý: "Hùng hoàng tán pha với rượu thuốc đúng là có công dụng giúp lưu thông máu. Dạo này trời lạnh, khí huyết trong người lão phu nhân ngưng đọng dẫn đến đau nhức, ta còn định viết cho Người ít hùng hoàng tán đây. Ai ngờ Tam thiếu gia lại có lòng như vậy, chuẩn bị trước cả lão phu rồi."

Xưa này Thẩm thị rất tin tưởng Trịnh đại phu, vừa nãy thấy Ninh Tương và Ninh Bình Nhi liên tiếp nghi ngờ ông như vậy, bà cũng hơi phật lòng rồi. Giờ nghe ông nói thế, nghĩ đến thứ Ninh Uyên hiếu thảo chuẩn bị cho mình lại bị nói thành độc dược, suýt nữa còn khoác danh tội phạm độc hại người thân; bà lại càng nghiêng về y hơn. Liền vội vàng vươn tay với y: "Cháu ngoan của ta... thật sự đã hại cháu chịu oan rồi."

"Phải đấy phải đấy, Uyên Nhi thực sự đã bị oan rồi. May là có Trịnh đại phu mắt sáng hơn sao, nên Uyên Nhi mới được rửa sạch oan khuất. Bằng không... Nếu vừa nãy gán tội cho nó thật, thì đúng là sai lầm kinh khủng!" Thấy tình hình lệch khỏi dự đoán, Liễu thị vội vàng đón hùa theo, đồng thời nháy mắt ra hiệu với các con, chỉ mong chúng biết lùi biết tiến.

Ninh Bình Nhi biết chuyện hôm nay không thành rồi – tự dưng thạch tín đã sắp xếp xong lại biến thành hùng hoàng tán, tất phải có người đứng sau. Nghĩ vậy, nàng liền im lặng rút lui về sau lưng Liễu thị.

Nhưng Ninh Tương vẫn không phục chút nào. Lòng dạ hắn không được thâm sau như muội muội, mắt thấy sắp đẩy Ninh Uyên vào đường chết được rồi, lại thất bại trong gang tấc, sao mà cam lòng được! Vì thế, hắn phớt lờ ám hiệu từ hai người kia, tiếp tục làm theo ý mình mà nói với Ninh Như Hải: "Phụ thân, chuyện này không thể cho qua thế được! Người anh minh như thế, không thể cho kẻ thủ ác nhơn nhơn ở ngoài được đâu!"

"Nhị ca thật biết bênh vực lẽ phải. Phụ thân công chính liêm minh, tài trí hơn người, đương nhiên sẽ không để những kẻ lòng dạ rắn rết đó được tự do đâu." Hắn còn chưa nói hết, thì Ninh Uyên đã thuận theo nói ngược lại, thậm chí còn chính nghĩa và vang dội hơn.

"Uyên Nhi tự tin mình cây ngay không sợ chết đứng. Phụ thân đã lục soát Trúc Tuyên đường rồi đấy, dù không tìm ra được gì, nhưng chuyện này vẫn can hệ ít nhiều đến con. Vậy xin phụ thân hãy tra từ đầu cho rõ, không bỏ qua bất cứ kẻ nào từng tiếp xúc với bánh trôi, để tìm ra hung phạm. Đầu tiên là để trả lại trong sạch cho Uyên Nhi, mà thứ hai, là để trấn an lòng người. Nếu trong phủ còn kẻ thủ ác ẩn nấp như thế, chẳng lẽ sau này ai ăn gì cũng phải thử châm trước sao!"

"Uyên Nhi nói đúng lắm. Chuyện này không thể qua loa được." Thẩm thị gật đầu, vô thức nhìn về kẻ đã im lặng rất lâu – Ninh Hương Nhi.

Dù sao thì bánh kia cũng do Ninh Hương Nhi làm. Chẳng qua ngay từ đầu nàng đã khóc rống lên, cộng với Ninh Tương và Ninh Bình Nhi châm ngòi thổi lửa, nên Ninh Uyên mới bị cuốn vào. Nếu giờ muốn tra lại từ đầu, thì nhất định phải bắt đầu từ Ninh Hương Nhi.

Ninh Như Hải hiểu ý Thẩm thị – thực ra, chính gã cũng rất nghi ngờ. Nếu không phải Ninh Uyên hạ độc thì là ai?

"Quản gia, dẫn người đến viện của Hương Nhi lục soát, xem có tìm ra gì không". Gã sai sử.

Cả người Ninh Hương Nhi run lên, nhưng vẫn cố hết sức bình tĩnh. Nàng chắc chắn rằng... phòng nàng rất sạch sẽ, có tra cũng không tra được gì.

Nhưng có vài chuyện cứ không như mong muốn thế đấy.

Lần này, quản gia về rất nhanh, vẫn cầm theo một túi giấy dầu, gần như là giống hệt cái túi tìm được ở chỗ Ninh Uyên.

Trái tim Ninh Hương Nhi như hẫng một nhịp, nhìn quản gia mở túi ra trước mặt Ninh Như Hải, lộ ra lớp bột màu trắng: "Bẩm lão gia, đây là thứ nô tài tìm được trong tủ ở phòng ngủ của tiểu thư Hương Nhi."

Ninh Như Hải biến sắc, quay lại nhìn nàng, chất vấn: "Đây là thứ gì?"

"Con... con không biết..." Đầu óc nàng choáng váng, một dự cảm xấu bất ngờ bùng lên.

Trịnh đại phu bước đến theo lời Thẩm thị, kiểm tra bột này một lúc. Rồi ông ngẩng lên, nói một câu mà như tiếng sấm bổ thẳng lên người nàng: "Trong túi này... mới thực sự là thạch tín."

"Không thể nào!" Nàng hét lên: "Sao phòng con lại có thứ đó! Có kẻ hãm hại con! Hãm hại con!" Toàn thân nàng run rẩy, luống cuống thật rồi. Sao lại thế được? Sao bao thạch tín nàng giấu vào Trúc Tuyên đường lại biến thành hùng hoàng tán, mà thạch tín thật lại ở trong phòng nàng?

"Lão gia, nhất định là có người giở trò! Hương Nhi dịu dàng thiện lương như thế, không thể làm chuyện hạ độc đó đâu!" Từ đầu đến giờ, Trương thị vốn đứng một bên xem trò vui, đột nhiên thấy lửa cháy đến nữ nhi mình thì vội quỳ xuống cầu tình.

"Trương di nương à, nói có sách, mách có chứng. Bánh là Hương Nhi tỷ tỷ làm, thạch tín cũng tìm được trong phòng tỷ ấy. Chứng cứ xác thực, không thể chống chế; mà con cũng tin là không phải ai cũng vào được khuê phòng của tỷ ấy đâu!" Ninh Uyên hời hợt nói.

"Chết tiệt! Hóa ra kẻ bại hoại gia phong là ngươi!" Ninh Như Hải xông lên, giơ tay định tát Ninh Hương Nhi một cái; nhưng Trương thị lại đột nhiên lao đến, đỡ lấy cho nữ nhi. Lực tay gã rất mạnh, một cái tát này cũng đủ để gò má Trương thị đỏ bừng, một dòng máu rỉn ra từ khóe miệng.

"Phụ thân, nữ nhi bị oan! Nữ nhi oan quá!" Thấy nương bị đánh thành như thế, Ninh Hương Nhi khóc đến nước mắt giàn giụa, lại không biết phải biện hộ cho mình thế nào. Nàng đột nhiên nhớ đến lời Ninh Uyên nói – "mà con cũng tin là không phải ai cũng vào được khuê phòng của tỷ ấy đâu". Nghĩ cũng phải, khuê phòng của nàng đúng là ít người vào, mà người đến gần đây nhất chỉ có...

Toàn thân nàng chấn động! Như bắt được cọng rơm cứu mạng, nàng vội chỉ thẳng vào Ninh Tương, lạnh lùng nói: "Là ngươi! Là ngươi muốn hại ta!"

Đối phương nhất thời hoảng hốt: "Hương Nhi muội muội! Đừng có mà ngậm máu phun người! Ta hại ngươi, hại ngươi khi nào chứ!"

"Ta nhổ vào đấy! Dám làm thì dám chịu, gần đây chỉ có ngươi đến phòng ta! Ta đúng là ngu độn mà! Ngu đến mức tin là hai huynh muội các ngươi thật lòng tốt với ta! Có thể vì ta ích kỷ, vì ta muốn gặp được nhân duyên tốt, nên mới giúp các ngươi hại Tam đệ. Ai ngờ các ngươi lại chó má thế, ai ngờ người các ngươi muốn hại không phải Tam đệ, mà là ta!" Ninh không chịu nổi nữa, ngã xuống đất khóc òa lên.

"Ngươi! Ngươi! Nha đầu chết tiệt này, ngươi đang nói gì thế! Chết đến nơi rồi mà không biết hối cải, còn lôi người vô tội xuống nước! Người đâu, mau lôi con điên này đi!" Liễu thị cực kỳ sợ hãi, chỉ hận không thể lao lên che miệng Ninh Hương Nhi lại. Sắc mặt hai huynh muội Ninh Tương cũng đã trắng bệch.

"Ta cứ nói đấy! Phải nói hết âm mưu quỷ kế của chúng ra cho mọi người nghe! Muốn hại ta à! Không có cửa đâu! Cùng lắm thì cá chết lưới rách, chết hết là được chứ gì!" Mắt Ninh Hương Nhi đã đỏ bừng. Hai nha hoàn xông đến muốn lôi nàng đi, nàng lại gắng sức tránh thoát, đầu tóc bù xù bò lên trước, nhào đến kêu khóc dưới chân Ninh Như Hải: "Phụ thân ơi, nữ nhi bị oan! Bị oan mà!"

"Khóc như kẻ điên thế này thì còn ra thể thống gì nữa!" Sắc mặt Ninh Như Hải đã khó coi cực kỳ, cơ bản là không muốn nghe nữ nhi biện giải. Gã đá văng nàng ra ngoài: "Còn không mau xách nó đi! Nhốt vào từ đường, hôm sau tái thẩm!"

"Từ từ đã." Ninh Uyên đột nhiên đứng ra, cản hai hạ nhân đang đến gần Ninh Hương Nhi lại. Rồi y bước đến giữa phòng, chắp tay cúi đầu với Ninh Như Hải, cao giọng nói: "Thưa phụ thân, dù lời Hương Nhi tỷ tỷ nói có hơi rối rắm, nhưng lại luôn nhắc đến con. Có người muốn mưu hại con, buộc con phải nghĩ nhiều; hơn nữa, chuyện này cũng có rất nhiều điểm đáng ngờ. Con cho rằng, hay là cứ để Hương Nhi tỷ tỷ kể lại đầu đuôi sự việc đi?"

"Nó đã phát điên rồi, còn nói gì được nữa. Mà có nói cũng không đáng tin." Gã phất phất tay, gạt phắt lời y nói. Thực ra, sao gã lại không nghe ra ý nàng được? Nhưng vì đã hiểu nên gã mới không muốn nghe tiếp. Chuyện này dính dáng đến Ninh Tương và Ninh Bình Nhi – hai đứa con mà gã cưng nhất, nên gã chỉ có thể mắt nhắm mắt mở, áp nó xuống trước đã.

Ninh Uyên nhìn thấu ý định bao che của gã, nhưng sao y lại cho gã toại nguyện được. Y xoay người nói với Thẩm thị: "Thưa tổ mẫu, nếu Hương Nhi tỷ tỷ thực sự bị oan, thì ta nên để tỷ ấy nói ra đi... Nếu cứ qua loa gán tội cho tỷ ấy rồi nhốt người vào từ đường như thế, dù sau này có được thả ra, thì hậu quả cũng khó mà cứu vãn được."

Ở Đại Chu, nhốt vào từ đường là một hình phạt cực kỳ nghiêm trọng trong các gia tộc. Trong đó có những ma ma dạy dỗ quy củ, tính tình rất kỳ quái, thủ đoạn lại ác độc. Sau khi ngươi bị nhốt vào đó, sẽ phải sinh hoạt trong căn phòng cả ngày không thấy ánh mặt trời, thiếu ăn thiếu mặc, còn bị phạt trước bài vị của tổ tiên. Dù trước khi vào ngươi có là người năng động cỡ nào đi nữa, thì khi đi ra, đến quá nửa sẽ trở nên điên điên khùng khùng.

Đương nhiên, khổ sở trên cơ thể chỉ là chuyện phụ thôi. Mấu chốt là –nhốt ngươi vào đó nghĩa là các trưởng bối trong tộc đã nhận định tội của ngươi! Chuyện này mà truyền ra ngoài thì sẽ là vết nhơ cả đời! Đối với tiểu thư gia môn chú trọng danh dự nhất mà nói, thì thà gϊếŧ nàng đi còn hơn!

Tất nhiên, Ninh Uyên nói vậy không phải vì thực sự nghĩ cho Ninh Hương Nhi. Chỉ là, nếu nàng ta bị giam vào từ đường nhanh thế thì làm sao mà kịch này diễn tiếp được? Nhìn sắc mặt cố nén giận của Ninh Như Hải mà y đắc ý lắm – để ta xem xem, ngươi còn bao che cho chúng được đến bao giờ! Có bao nhiêu người nhìn ở đây, để xem ngươi có mặt dày che chở chúng tiếp được không!

---

. Bỏ đá xuống giếng.

Người im lặng nãy giờ, Cảnh Dật, cuối cùng cũng lên tiếng: "Ninh đại nhân, tuy người ngoài là ta không tiện xen vào chuyện trong nhà của ngài, nhưng Uyên huynh đệ nói cũng phải lắm. Chuyện như thế này nên tra rõ thì hơn, chứ nếu giải quyết qua loa thì không chỉ bất công với đệ ấy, mà còn bất công với Hương Nhi tiểu thư nữa."

Kể cả khi Ninh Uyên bị bắt, Cảnh Dật vẫn đứng ngoài cuộc – là vì y đã dặn cậu đừng tham gia vào, cứ đứng quan sát thôi. Dù cậu không hiểu y đang mưu tính gì, nhưng nhìn vẻ đã tính toán hết của y như vậy, cậu vẫn cố nhịn không nói. Nay thấy y đã xoay chuyển được tình thế, lại còn nhìn sang cậu như thể muốn cậu nói đỡ cho; cuối cùng cậu cũng không nhịn nổi nữa, lập tức mở miệng.

Nghe Cảnh Dật nói thể làm lý trí Ninh Như Hải run lên – sao gã lại quên mất Cảnh thế tử đang ngồi đây nhỉ?

Ở đây có quá nhiều người, làm gì cũng phải cân nhắc. Nếu gã tiếp tục có ý bao che nữa, thì trong mắt mọi người, gã sẽ thành một kẻ công tư lẫn lộn, không phân biệt được trắng đen mất. Chuyện này mà truyền ra ngoài thì cái mặt già của gã biết để đâu?

Nghĩ vậy, gã chỉ có thể tức giận hất tay áo, quay về ngồi cạnh Thẩm thị rồi lạnh lùng nói với Ninh Hương Nhi: "Muốn nói gì thì nói đi! Nếu ngươi dám nói láo nửa câu, thì đừng có vào từ đường nữa! Ta sẽ đưa thẳng ngươi vào chùa Linh Hư ở núi Ngọc Linh ngoài thành! Để ngươi sám hối trước Phật tổ!"

Chùa Linh Hư trên núi Ngọc Linh? Đây là muốn ép nàng làm ni cô à? Ninh Hương Nhi sợ đến trắng bệch cả mặt, toàn thân run rẩy, dập đầu liên tục như giã tỏi! Sàn nhà như rung lên, nàng hoảng loạn thốt: "Xin phụ thân minh giám! Lời nữ nhi nói đều là thật, tuyệt không nói láo chút nào! Đúng là nữ nhi hạ độc trong bánh, nhưng nữ nhi chỉ nghe lời nhị ca và Bình Nhi muội muội xui khiến thôi! Ngay cả thạch tín con dùng, cũng là nhị ca tự tay đưa cho!"

Theo lời nàng kể lại mọi chuyện, sắc mặt Ninh Như Hải dần dần xanh mét, Thẩm thị nhíu chặt mày. Còn Liễu thị, Ninh Tương và Ninh Bình Nhi thì trắng bệch cả mặt, miệng Cảnh Dật cũng như sắp rơi xuống đất.

Mưu kế của Ninh Bình Nhi vốn là rất hoàn hảo. Để Ninh Hương Nhi đưa bánh đến Trúc Tuyên đường, nhân cơ hội làm nóng bánh để giấu thạch tín vào bếp, rồi vu tội hạ độc cho Ninh Uyên. Cách đó vốn cực kỳ an toàn. Thứ nhất là, Ninh Hương Nhi không có thù cũ với Ninh Uyên, để nàng ta đưa bánh đến cũng không làm y cảnh giác. Cộng thêm hành động ở giữa nữa, làm người ta nhìn vào sẽ chỉ nghĩ – đối tượng hạ độc là Ninh Bình Nhi!

Dù chuyện có lệch theo hướng nào đi nữa, sẽ không ai liên tưởng túi độc với nàng. Trên đời lại có người tự hạ độc chính mình hả?

Nhưng nàng tính toán đủ đường, cũng không ngờ rằng thạch tín đã sắp xếp hết lại bị đánh tráo; còn thạch tín thật lại ở chỗ Ninh Hương Nhi!

Vốn là chuyện này không có chứng cứ rõ ràng, nên dù Ninh Hương Nhi đã làm bánh, chỉ cầng nàng nhất quyết không nhận thì sẽ chẳng bị liên đới gì. Đó cũng là lý do nàng đồng ý với Ninh Bình Nhi. Nhưng bây giờ đã khác – trong phòng nàng có thạch tín, đồng nghĩa với nàng đã hạ độc! Để chứng minh mình trong sạch, nàng nhất định sẽ khai hết chủ mưu ra! Cùng lắm thì cá chết lưới rách! Chứ sao nhớ nổi nhân duyên phú quý kia nữa!

"Đầu đuôi là thế này ạ. Chính miệng Bình Nhi muội muội đã nói, là nếu diệt trừ Tam đệ thành công, muội ấy sẽ bảo Liễu di nương mang con đến tiệc xuân ở hành cung mấy tháng nữa. Nữ nhi rất muốn tìm được một nhà chồng tốt, nên mới nhất thời bị muội ta che mắt, thông đồng làm bậy với huynh muội họ.

Giờ nữ nhi đã hiểu rồi! Nhất định nhị ca đã giấu thạch tín vào phòng con! Thực sự thì họ muốn hãm hại con! Nữ nhi đúng là có mắt như mù – nếu thực sự có mối duyên tốt, thì Bình Nhi muội muội chẳng dán lên ngay ấy chứ! Sao còn giới thiệu cho con làm gì!" Ninh Hương Nhi khóc đến nước mắt giàn giụa, trán đã sưng đỏ lên vì dập đầu: "Kính xin phụ thân minh giám! Nữ nhi bị oan! Bị oan mà!"

"Ngươi, ngươi đừng có mà ngậm máu phun người!" Ninh Tương căng thẳng hô: "Phụ thân, nha đầu này phát điên rồi! Tự mình hạ độc rồi giá họa cho người khác! Nó sắp chết đến nơi rồi còn không quên vu oan cho huynh muội con, xin phụ thân đừng tin!"

"Lão gia à, đây chắc chắn là hãm hại! Bình Nhi mới có mười ba tuổi, còn là con nít, sao lại nghĩ ra quỷ kế kia được! Rõ ràng là con ranh Hương Nhi kia bịa chuyện!" Liễu thị cũng vội vàng nói.

Hai bên chỉ vào mặt nhau mà mắng, ầm ĩ đến độ trán Ninh Như Hải nảy gân xanh không ngừng. Gã hít sâu một hơi, nói với Ninh Hương Nhi: "Dù ngươi nói ngươi bị Tương Nhi và Bình Nhi xúi giục, thì cũng chỉ là lời nói của một bên. Còn chứng cứ nào nữa không?"

"Có Họa Mi và San Hô!" Nàng chỉ vào hai nha hoàn đứng sau: "Chúng, chúng có thể làm chứng!"

Ai ngờ nàng vừa dứt lời, hai nha hoàn nọ đã dập đầu như giã tỏi: "Thưa lão gia, chúng nô tì không biết gì hết! Chúng nô tì chỉ giấu một túi đồ vào phòng bếp Trúc Tuyên đường theo lời Hương Nhi tiểu thư, rồi nói dối là có nha hoàn giấu mặt lấp ló trong đó! Còn lại không biết gì cả!"

"Các ngươi..." Ninh Hương Nhi dại mặt ra, rồi nhớ lại – lúc bàn chuyện, Ninh Tương đã bảo nàng cho hạ nhân lui hết ra ngoài; mà sau này nàng cũng không hé ra điều gì với Họa Mi và San Hô. Vì vậy, tuy là chúng có tham gia vào quá trình, nhưng lại không biết sự thật đằng sau.

Ninh Như Hải thở phào một hơi rõ mạnh: "Nói không thì ai chẳng nói được. Ngươi lại không đưa ra được chứng cớ khác, sao ta biết là ngươi có đang vu oan cho Tương Nhi và Bình Nhi hay không?"

"Phụ thân, nếu Người không chủ động đi tìm chứng cứ, thì hẳn là nó không tự nhảy ra trước mặt Người đâu." Đột nhiên, Ninh Uyên mở miệng: "Nếu Hương Nhi tỷ tỷ đã chắc chắn như thế... Uyên Nhi nghĩ rằng, không có lửa làm sao có khói được?

Ninh Như Hải liếc sang y: "Ý ngươi là sao?"

"Xin phụ thân hãy lục soát chỗ của nhị ca đi." Y dừng lại một chốc, rồi nói: "Không chỉ nơi của nhị ca, mà nơi của Liễu di nương và Bình Nhi muội muội cũng phải soát. Nếu lời Hương Nhi tỷ tỷ nói là thật, thì chắc chắn phải có dấu vết lưu lại ở mấy nơi đó. Hoặc nếu tỷ ấy chó cùng rứt dậu mà đặt điều nói láo, thì chúng ta cũng có thể minh oan cho nhị ca và Bình Nhi muội muội, tránh cho sau này lại có người đến gây thị phi, phá hủy danh dự của hai người họ."

"Lục soát phòng ta?" Suýt nữa thì Ninh Tương đã nhảy dựng lên, lập tức mắng lớn: "Ninh Uyên! Gan ngươi to thật!"

"Nhị ca à, tam đệ cũng chỉ nghĩ cho ca thôi. Không thì sao chứng minh được là Hương Nhi tỷ tỷ đang hãm hại các người?" Ninh Uyên chớp mắt mấy cái, nom vô tội cực kỳ: "Hay là... trong phòng nhị ca đúng là có thứ gì bí mật thật?"

"Ngươi...!" Mặt Ninh Tương đỏ bừng, không thể phản bác lại!

Ninh Bình Nhi cũng nói: "Phụ thân, rõ ràng là huynh muội con bị oan. Lục soát phòng là sỉ nhục quá lớn! Dù có được chứng minh là trong sạch, thì nhất định chúng con cũng sẽ bị người chê cười! Sau này làm sao mà sống được trong Ninh phủ nữa?"

"Bình Nhi muội muội nói sai rồi." Ninh Uyên nhẹ giọng đáp: "Soát phòng ta thì được, phòng Hương Nhi tỷ tỷ thì được, sao soát đến phòng Bình Nhi muội muội lại không được? Ta tự nhận mình da mặt mỏng, cũng không thấy chuyện đó có vấn đề gì; còn ngươi đang sợ điều gì thế?"

Câu nói này không những là khinh thường Ninh Bình Nhi, mắng nàng mặt thật dày, mà còn đang nhắc nhớ Ninh Như Hải – chỗ ta và Ninh Hương Nhi đã bị soát rồi, nếu không soát chỗ của Ninh Bình Nhi và Ninh Tương nữa, thì đúng là bất công!

"Quản gia." Ninh Như Hải bất đắc dĩ nhìn sang quản gia. Đối phương cứng người lại, lần thứ ba dẫn hạ nhân đi.

Ninh Tương nắm chặt tay lại. Nhìn vẻ ẩn ẩn ý cười của Ninh Uyên mà hắn chỉ muốn xông lên, đấm y chảy máu mũi! Mà bàn tay dưới áo của Ninh Bình Nhi cũng siết chặt – nhưng nàng không tức giận như thân huynh, mà là đang căng thẳng.

Nàng đã nhìn thấu – sợ là Ninh Uyên đã biết hết kế hoạch của họ từ lâu rồi, thậm chí còn tương kế tựu kế đánh ngược lại. Thạch tín biến thành hùng hoàng tán, rồi chẳng hiểu sao lại xuất hiện trong phòng Ninh Hương Nhi... nhất định là có Ninh Uyên nhúng tay vào. Nếu y có thể để đồ vào phòng Ninh Hương Nhi mà thần không hay quỷ không biết, vậy thì phòng của nàng...?

Nhưng nghĩ một lúc, Ninh Bình Nhi lại thấy chuyện đó khó mà xảy ra – không thể so sánh huynh muội nàng với Ninh Hương Nhi được. Địa vị trong phủ của nàng ta không cao, hạ nhân hầu hạ trong phòng cũng ít, đương nhiên là dễ bị người lẻn vào. Nhưng Hà Tâm uyển của Liễu thị thì đầy nha hoàn và ma ma, trong phòng còn có nhiều hơn, sao người ngoài có thể vào được? Thường Huy đường – nơi ở của thiếu gia được sủng ái nhất, Ninh Tương, thì còn hơn thế!

Nghĩ vậy, Ninh Bình Nhi dần dần bình tĩnh. Phải đấy, dù Ninh Uyên có mưu mô cỡ nào đi nữa, thì cũng không vượt qua tầng phòng vệ đó được. Nhất định y chỉ đang gióng trống khua chiêng thôi, nàng không phải sợ!

—

Lần này quản gia đi rất lâu – dù sao cũng phải lục soát tận ba chỗ. Đến khi trà nước đã thêm ba lần, lửa than cũng đổi một chậu, thì ông mới dẫn người trở về.

Thấy hai tay quản gia không cầm thứ gì, Ninh Bình Nhi thở phào một hơi – nghĩa là ông không tìm ra gì phải không...

Thực tế không khác nàng dự đoán. Quản gia cúi người trước Ninh Như Hải, nói: "Thưa lão gia, phòng Nhị thiếu gia và Bình Nhi tiểu thư rất sạch sẽ, không có gì lạ cả."

Ninh Như Hải rất hào hứng: "Nghĩa là không liên quan gì đến Tương Nhi và Bình Nhi rồi?"

"Phụ thân, con đã bảo là con với Bình Nhi muội muội bị oan mà. Tất cả là Hương Nhi đặt điều nói láo thôi!" Tảng đá trong lòng Ninh Tương đã rơi xuống, còn đắc ý nhìn sang Ninh Uyên.

Nhưng những câu sau của quản gia lại làm tất cả ngẩn người.

"Chỉ là, nô tài tìm được một thứ trong Hà Tâm uyển của Tam phu nhân..." Ông ngập ngừng như muốn nói lại thôi, từ từ lấy một cái hộp gỗ lim thật dài từ tay hạ nhân đứng sau.

Khoảnh khắc thấy hộp gỗ kia, toàn thân Liễu thị run bắn, suýt nữa đã không đứng vững.

Thấy sự biến đổi của ả, Ninh Bình Nhi chợt căng thẳng theo. Lúc này, quản gia cũng run rấy mở hộp, lấy ra một con rối nhỏ bện bằng rơm.

Rối nọ dài khoảng nửa thước, có vẽ đủ cả mắt lẫn mũi, toàn thân bị cắm đầy ngân châm, giữa mặt còn dán một miếng giấy ghi ngày sinh tháng đẻ.

"Trời ạ! Đó là thuật yếm thắng!" Ngay lập tức, đám di nương trong phòng hét ầm lên, hoảng sợ nhìn chăm chăm thứ trong tay quản gia. Còn Liễu thị thì hai mắt trợn trắng, run rẩy như sắp ngất đi!

thuật yếm thắng (厌胜之术): là thuật dùng lời nguyền để khuất phục/trả thù một ai đó. Sau khi yếm thắng thì vận khí của cả gia đình sẽ biến đổi, nhẹ thì gia đình bất an, có người gặp nạn hoặc mắc vào kiện tụng, nặng thì mắc nhiều bệnh tật, gặp nạn hỏa hoạn, con cái phá phách, thậm chí gây phá sản, chết người. Chi tiết xem ở .

Sao ả lại quên mất là phòng mình có thứ này!

Ả chuẩn bị con rối trấn yểm này để hãm hại Ninh Uyên vào lúc tế tổ đêm nay. Vốn là định tranh thủ lúc mọi người tụ tập ăn uống tất niên, ít người ở hậu viện, để lén lút giấu nó vào Trúc Tuyên đường. Ai dè lại bị màn kịch của Ninh Tương và Ninh Bình Nhi giữ chân, nên ả mới chưa kịp động thủ. Giờ thì người ta phát hiện ra con rối rồi!

Trong nháy mắt đó, Liễu thị chỉ hận không thể bóp chết hai đứa con vô dụng này! Thành công thì ít mà thất bại thì nhiều! Không chỉ không lật đổ được Ninh Uyên, mà còn gây họa đến thân ả nữa!

Quản gia run rẩy dâng con rối rơm cho Ninh Như Hải, rồi không dám... nhìn mặt gã nữa. Ông đã sống ở Ninh phủ rất lâu, nên cũng rất hiểu tính tình của gã. Người xuất thân quân nhân như gã ghét nhất là mấy thứ cổ thuật thế này, huống gì... ngày sinh tháng đẻ dán trên đó, rõ ràng là của Thẩm thị!

Quả nhiên, Ninh Như Hải chỉ liếc qua con rối là đã run bắn cả người, ném thẳng nó vào mặt Liễu thị, phẫn nộ quát: "Độc phụ nhà ngươi!"

Tuy Liễu thị đã tránh, nhưng vẫn bị vài cây châm đâm trúng mặt, nhất thời máu me be bét. Nhưng ả không kịp than đau nữa, chỉ quỳ xuống đất rồi bò đến chân gã, ôm chân gã gào khóc không ngừng: "Lão gia! Thiếp không làm ra thứ kia, có người đang hãm hại thiếp! Xin lão gia đừng tin! Đừng tin mà!"

Nhưng Ninh Như Hải đã tức thật, sao mà nghe lọt lời Liễu thị nữa. Đúng là gã yêu thương Tam phu nhân xinh đẹp hơn hoa này thật, đúng là gã thích hai đứa con lanh lợi thông minh là Ninh Tương và Ninh Bình Nhi thật, nên thường ngày gã vẫn thiên vị họ một chút. Nhưng thế không có nghĩa, là họ có thể cưỡi lên đầu lão phu nhân!

Thẩm thị vẫn an vị cạnh Ninh Như Hải. Đương nhiên là bà cũng thấy ngày sinh tháng đẻ trên con rối kia, trong lòng cực kỳ tức giận. Nhưng bà là lão phu nhân của một nhà, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng như một tiểu thư quý tộc, sao có thể chửi ầm lên như Liễu thị? Vì thế, bà chỉ lạnh nhạt buông một câu:

"Thì ra tam tức phụ chướng mắt bà già này đến thế. Nếu ta có sai, thì cứ để ta châm trà nhận lỗi với ngươi là được, sao mà phải yểm bùa ta? Đúng là khó hiểu mà."

"Lão phu nhân! Tức phụ bị oan uổng, bị oan uổng mà! Trước giờ con luôn tôn kính Người như thế, sao lại làm ra chuyện này được!" Liễu thị đã phát huy toàn bộ khả năng kêu khóc om sòm của mình. Ả biết – ả đã dính họa to rồi, nếu không tranh thủ cầu xin... thì cái tội yểm thuật lão phu nhân này thừa đủ làm ả vạn kiếp bất phục!

"Tôn kính ta?" Thẩm thị cười lạnh một tiếng, đột nhiên phỏng theo giọng Liễu thị, nói ra một câu làm ả á khẩu: ""Bà ta không biết nghĩ à, tài sản trong phủ thì ít, người phải nuôi thì nhiều, hàng tháng chi nhiều hơn thu; nếu không có ta lao tâm lao lực thì bà ta cứ ở đó mà hít gió cho no! Cho ăn sung mặc sướng đã là tốt lắm rồi, còn dám lên mặt với ta!" – Tam tức phụ, nhưng chính ngươi đã nói vậy mà!"

Vậy mới bảo, trên đời không có bức tường nào không lọt gió. Liễu thị bực tức nói như vậy trong phòng mình, thế mà lại bị người ngoài nghe được, còn tam sao thất bản truyền đến tai Thẩm thị nữa. Nhưng bà vẫn làm như không biết – một là vì Liễu thị vẫn được Ninh Như Hải cưng chiều, bà không muốn làm nhi tử mình không vui; mà hai là bà không muốn chấp vặt với tiểu bối, không thì mang tiếng mình không đức độ. Nhưng bà không ngờ – Liễu thị lại được đằng chân lân đằng đầu như thế, ngay cả thuật yếm thắng cũng dám dùng!

Bà không thể chịu nổi nữa!

Nghe mẫu thân nói thế, Ninh Như Hải lại càng tức giận. Tuy gã vẫn đối xử bất công với các con, nhưng cũng là một người con có hiếu – vị trí của thân nương luôn được gã đặt lên trước nhất. Biết Thẩm thị bị khi nhục như vậy, lửa giận gã chợt bùng lên, hận không thể tát Liễu thị thêm mấy phát nữa! Nhất thời, lòng thiên vị với Ninh Tương và Ninh Bình Nhi cũng giảm đi rất nhiều.

Thở hổn hển mấy hơi, gã quát to vào mặt Liễu thị: "Tiện nhân nhà ngươi! Đúng là độc địa như xà! Còn dám dùng yểm thuật với lão phu nhân! Chắc là bình thường ta cưng chiều ngươi quá rồi, làm ngươi không coi ai ra gì như thế!" Rồi hắn lại chỉ sang Ninh Tương và Ninh Bình Nhi, giọng điệu nghiêm khắc: "Có thân nương độc ác như thế nuôi dưỡng, các ngươi còn học được cái gì tốt à! Hẳn là Hương Nhi nói không sai đâu! Chuyện thạch tín này, nhất định là có can hệ đến các ngươi!"

"Phụ thân! Chúng con bị oan mà!" Ninh Tương đang muốn cãi, thì lại bị gã gạt phắt đi: "Oan hay không, không phải ngươi cứ nói mà được. Vi phụ sẽ điều tra cẩn thận. Quản gia, đưa chúng về phòng trước đi; trước khi tra xong mà chưa có ta đồng ý, thì cấm ai cho chúng ra khỏi cửa!"

Gã lần lượt chỉ tay vào Ninh Tương, Ninh Bình Nhi, Ninh Hương Nhi rồi đến Liễu thị: "Còn tiện nhân này! Nhốt vào từ đường, sắp xếp ma ma quản giáo thật tốt! Cẩn thận dạy nàng ta biết, như thế nào là tam tòng tứ đức!"

---

. Kết cục đã định.

Ninh Uyên lẳng lặng nhìn màn kịch trước mắt, chẳng buồn nhăn mày lấy một lần. Vừa nãy khi giật giây Ninh Như Hải lục soát phòng của ba mẹ con họ, y chỉ ôm tâm lý thử một chút, xem có dấu vết gì không, chứ thực ra cũng không mong đợi nhiều.

Hệt như Ninh Bình Nhi đã đoán – y tin là Chu Thạch có thể ra vào phòng của Ninh Hương Nhi để tráo đồ mà không ai biết, nhưng lại không chắc với phòng của Ninh Tương hay của Ninh Bình Nhi.

Ngày đầu tiên trọng sinh về, Ninh Uyên đã lẻn vào Hà Tâm uyển để trộm ngọc và vòng san hô. Khi ấy, y đã nhận ra – trong đó có rất nhiều người, nha hoàn ma ma phải nói là đi thành đàn, nên rất khó để lẩn vào mà không ai biết. Chỉ cần bất cẩn một chút, là sẽ có người phát hiện ngay, nên y mới không dám mạo hiểm.

Nhưng Ninh Uyên không ngờ rằng – số mình lại chó ngáp phải ruồi như thế. Tuy không tìm được manh mối gì, nhưng lại câu được một con cá lớn trong phòng Liễu thị!

Dù có Ninh Hương Nhi tố giác, thì chuyện hạ độc vẫn không có chứng cứ rõ ràng. Ninh Uyên nghĩ Ninh Như Hải sẽ chẳng làm gì Ninh Tương và Ninh Bình Nhi đâu, cùng lắm là giơ cao đánh khẽ, cảnh cáo chúng một chút là được.

Nhưng chuyện vu thuật thì khác! Gã đã thực sự tức giận! Không chỉ cấm túc đám Ninh Tương, mà còn muốn điều tra thật nữa! Ninh Uyên không tin huynh muội Ninh Tương có thể cẩn thận đến không lưu lại tí dấu vết nào. Nếu tra soát tử tế, thì sớm muộn gì âm mưu của chúng cũng bị bại lộ thôi.

Ninh Uyên có thể nghĩ đến thế, thì Ninh Bình Nhi cũng vậy. Nàng vốn không ngờ là sẽ thất bại, nên vẫn chưa làm xong khá nhiều việc. Nếu giờ mà điều tra hẳn hoi, thì thực sự nàng sẽ tuyệt đường sống! Chỉ bàn đến ngọn nguồn thạch tín thôi, thì đi nghe ngóng các hiệu thuốc lớn nhỏ trong thành là đủ. Sớm muộn gì cũng tra ra được – là Ninh Tương phát người đi mua!

Đến lúc đó, khi tội hạ độc và vu oan giá họa đã ghim chặt lên đầu bọn họ, Ninh Như Hải còn có thể bảo vệ họ nữa sao? Nếu là lúc bình thường, Ninh Bình Nhi tin vị phụ thân vẫn luôn yêu thương mình này sẽ không thực sự phạt mình quá nặng đâu. Nhưng giờ thì con rối rơm kia đã chọc phải vảy ngược của gã! Nhìn vẻ tức giận đùng đùng của gã, luôn miệng mắng Liễu thị là tiện phụ, đột nhiên nàng... không thể đánh cược nổi.

Nghĩ vậy, Ninh Bình Nhi cắn răng, hít một hơi rồi quỳ xuống đất, nức nở kêu: "Phụ thân, nữ nhi biết sai rồi! Hương Nhi tỷ tỷ nói đúng, là nữ nhi đã làm chuyện hạ độc kia! Cũng là con chuẩn bị con rối rơm đó, không liên quan gì đến nương cả!"

"Bình Nhi, con..." Liễu thị và Ninh Tương đang giằng co với đám hạ nhân muốn bắt họ lại, nghe nàng nói thế thì đều ngẩn ra.

Ninh Như Hải nheo mắt, nhìn nàng: "Ngươi nói gì cơ?"

"Nữ nhi nói, việc hạ độc và con rối yểm thuật là do con làm." Đôi lông mi dài mảnh của nàng khẽ run rẩy, trượt xuống hai hàng nước mắt, tí tách rơi trên nền nhà: "Chứ không dính dáng gì đến nương và đại ca cả. Là nữ nhi nhất thời hồ đồ, không chỉ phạm phải sai lầm, mà còn mưu toan giá họa cho người khác. Nữ nhi đã làm phụ thân phiền lòng, xin Người hãy trách phạt con!"

Giọng nàng lanh lảnh thê thiết, phối với hai hàng nước mắt trên khuôn mặt tái nhợt, trông cũng khá là yếu đuối đáng thương. Trái tim Ninh Như Hải thắt lại, lửa giận dần nguôi xuống, nhưng vẫn lạnh giọng, nghiêm khắc nói: "Nói thế nghĩa là, ngươi giật dây Hương Nhi hạ độc, thực chất là để hãm hại Tam ca ngươi?"

Ninh Bình Nhi gật đầu.

"Còn làm ra rối rơm yểm thuật, muốn hại cả tổ mẫu ngươi?"

Nàng cắn chặt môi dưới, lại gật đầu.

"Láo xược!" Đã có được đáp án, Ninh Như Hải đứng bật dậy, xông đến chỗ Ninh Bình Nhi, giơ tay lên định đánh. Nhưng đúng lúc đó thì nàng cũng ngẩng lên. Nhìn đôi mắt trong suốt ầng ậc nước đó, như thể đang chịu đựng một nỗi thống khổ nào, gã lại không thể hạ tay xuống được – dù thực tế thì gã đang tức đến run lên.

Cuối cùng, gã bực tức bỏ tay xuống, lại trở về ghế ngồi, phẫn nộ quát: "Thôi bỏ đi! Nói cho ta nghe, tại sao ngươi phải làm vậy!"

"Thưa phụ thân, Bình Nhi không thật tâm muốn hại tam ca đâu, càng không muốn yểm bùa tổ mẫu ạ. Bình Nhi làm vậy, chỉ vì không cam lòng thôi." Nàng nức nở khóc: "Trước giờ, tổ mẫu vẫn cưng chiều con nhất, nhưng từ khi tam ca xuất hiện thì Người không thế nữa. Người không thương con như trước, lại đi thương tam ca nhiều hơn, có gì tốt cũng nghĩ ngay đến huynh ấy! Con đố kỵ đến mê muội cả đầu óc, chỉ một lòng nghĩ rằng... Nếu không có tam ca, thì có khi nào, người tổ mẫu thương nhất sẽ là con...." Vừa dứt lời, tiếng nức nở của nàng đã biến thành gào khóc.

Tuy lòng dạ Ninh Bình Nhi thâm độc, nhưng nàng mới có mười ba tuổi – trong mắt người khác, nàng vẫn là một đứa bé con thôi. Lại còn khóc đến như vậy, càng làm người ta không trách nàng nổi.

Ninh Như Hải chưa nói gì, nhưng Thẩm thị đã động lòng trước: "Nói như thế nghĩa là, ngươi yểm bùa tổ mẫu bằng con rối kia vì đang oán hận tổ mẫu thiên vị?"

"Bình Nhi không nên làm vậy! Tổ mẫu không yêu thương Bình Nhi như trước, chắc chắn là vì cháu không đủ tốt ở chỗ nào rồi. Cháu không biết xem mình sai ở đâu, lại còn oán hận tổ mẫu, là tội bất hiếu cực nặng! Tổ mẫu không thích cháu là phải! So với tam ca hiếu thuận, thì tôn nữ bất hiếu này làm sao sánh bằng." Nghẹn ngào nói xong, nàng lại dập đầu lần nữa: "Trong phòng nương có thứ bẩn thỉu nọ, là vì nương đã phát hiện ra cháu có nó. Nương đã mắng cháu thật nặng, rồi thu nó đi, nói là sẽ tìm ngày may mắn để đốt hủy, mới có thể không ảnh hưởng đến phúc phận của lão phu nhân. Nương cháu luôn luôn tôn kính lão phu nhân như thế, người bất hiếu là cháu mới phải! Xin lão phu nhân và phụ thân cứ trách cháu đi, đừng trút giận lên nương!"

Liễu thị đã hiểu – Ninh Bình Nhi đang muốn nhận hết tội về phần mình, để không liên lụy đến ả và Ninh Tương. Tuy trong lòng không nỡ, nhưng ả vẫn nhào đến bên người con, ôm lấy nàng cùng gào khóc: "Bình Nhi ơi! Con nói ra làm gì, cứ để mẹ chịu tội thay con đi!"

"Nương là mẹ ruột của con! Nữ nhi đã bất hiếu, sao có thể liên lụy đến Người được!" Ninh Bình Nhi cũng lớn tiếng khóc.

Từ tội ác rành rành dẫn đến mẫu tử tình thâm... Phải nói là, Liễu thị và Ninh Bình Nhi đã "chuyển cảnh" khá trót lọt đấy.

Ninh Tương cũng tỏ ra đau buồn, nói: "Phụ thân, muội muội phạm phải sai lầm như vậy, huynh trưởng là con cũng khó tránh được trách nhiệm. Xin phụ thân độ lượng tha thứ cho Bình Nhi; nếu Người muốn trách phạt, thì con xin chịu thay muội ấy."

"Nhị ca đúng là bao dung thật. Để có được ca ca như huynh, không biết Bình Nhi muội muội phải tu mấy kiếp nữa." Ninh Uyên khẽ cười một tiếng.

"Có thể lắm." Cảnh Dật cũng ngứa mắt chen vào một câu: "Đệ đệ khác nương phạm sai lầm thì hùng hồn nói phải thiêu chết; còn muội muội cùng nương phạm tội lớn hơn, lại luôn mồm xin tha thứ cho nàng. Đúng là không biết ngượng!"

"Ngươi...!" Sắc mặt Ninh Tương cứng đờ.

"Đủ rồi! Tội Ninh Bình Nhi phạm phải quá khó để tha thứ!" Ninh Như Hải trầm giọng nói: "Hạ độc hại ca ca, dùng vu thuật yểm bùa tổ mẫu, đúng là uổng công vi phụ thương ngươi rồi. Ta đành coi như không có đứa con này thôi. Người đâu! Lôi nàng đến từ đường, nghiêm trị trước bài vị tổ tông! Nên làm gì thì cứ làm hết!"

Toàn thân Ninh Bình Nhi run bắn, mặt mũi trắng bệch. Gia pháp của Ninh gia rất đơn giản – chính là đánh bằng roi. Roi làm từ gỗ cứng, dày tầm hai thốn, phang mấy nhát xuống là có thể đánh người đến da tróc thịt bong. Chỉ riêng tội yểm bùa tổ mẫu là đã đáng để đánh nàng hơn trăm roi rồi – có khi nàng chưa chịu được một nửa thì đã hương tiêu ngọc vẫn, chết không nhắm mắt!

thốn(寸): thốn ~ ,cm.

"Lão gia! Ngài không thể tàn nhẫn thế được, Bình Nhi là nữ nhi thân sinh của ngài mà!" Liễu thị bổ nhào đến, bám chặt lấy chân trượng phu: "Hay ngài phạt thiếp đi, Bình Nhi còn nhỏ thế, sao chịu gia pháp nổi! Thân là nương nó, thiếp không thể nhìn nó đi chết được!"

"Con tiện phụ này! Ngươi không biết dạy dỗ nhi nữ thì thôi, còn mặt dày đến xin tha thứ à! Ta sắp tính sổ đến ngươi đây, giờ cút sang một bên!" Gã đạp ả một phát, chỉ vào Ninh Bình Nhi: "Còn không mau dẫn đi!"

Ngay lập tức, hai ma ma cao lớn liền xông đến lôi nàng đi. Nàng sợ cứng cả người, quên cả giãy dụa, để mặc họ lôi kéo.

Đúng lúc này, một giọng nói hiền hậu bỗng chốc vang lên; rơi vào tai nàng thì hệt như tiếng trời: "Chờ chút đã."

Ninh Như Hải cau mày, nhìn sang người ngồi bên trái.

Từ khi bắt đầu đến giờ, đại phu nhân Nghiêm thị vẫn im lặng ngồi nơi đó, chưa hề mở miệng, thậm chí còn hiếm có biểu cảm nào. Nhưng sao khi gã đã quyết định thì bà lại lên tiếng?

Hôm nay Nghiêm thị mặc đồ màu xanh lục bảo, khoác áo choàng cũng màu xanh, trang sức rất tinh tế và khéo léo – dù không quá nổi bật, nhưng vẫn có vẻ cao quý thản nhiên. Gọi hai ma ma lại rồi, bà đứng dậy, lần lượt thi lễ với Thẩm thị và Ninh Như Hải: "Thưa lão gia, lão phu nhân, hai người có thể nghe thiếp nói vài câu không?"

Ninh Như Hải nói: "Đừng bảo là nàng muốn xin tha cho nha đầu kia đấy chứ?"

"Không phải là xin tha, mà là phát biểu ý kiến." Nghiêm thị kín đáo mỉm cười: "Bình Nhi đã phạm lỗi lớn như vậy, lão gia trách phạt là đương nhiên. Nhưng pháp luật cũng có tình người, lão gia đã từng nghĩ chưa – con bé mới có mười ba tuổi."

Gã hừ lạnh một tiếng: "Thì sao? Tuổi nhỏ mà lòng dạ đã như rắn rết, càng phải phạt!"

"Tất nhiên là phải phạt, nhưng vấn đề là phạt thế nào. Phần đa trẻ con phạm lỗi là vì chưa hiểu chuyện thôi, chứ không phải là có ý xấu thật. Thân làm trưởng bối, chúng ta nên đề cao việc răn đe mới phải, chứ không... Hở chút đã đánh đánh gϊếŧ gϊếŧ, nếu chuyện này truyền ra ngoài, người ta lại bảo người Ninh gia máu lạnh vô tình mất thôi."

Thấy gã tuy không nói gì, nhưng vẻ mặt đã dịu xuống, bà liền nói tiếp: "Hạ độc vu oan ca ca hay yểm bùa tổ mẫu, đều là tội chết không thể tha. Nhưng thiếp cũng phải nói một câu –Bình Nhi đã thực sự làm được chưa? Không phải Uyên Nhi vẫn khỏe mạnh ngồi kia đấy à? Vả lại, chắc gì con bé đã hiểu rõ được vu thuật âm hiểm cỡ nào?"

Lời nói của bà như đã cảnh tỉnh Liễu thị. Ả run lên một cái, lập tức quỳ xuống hùa theo: "Phải đấy lão gia! Bình Nhi còn nhỏ vậy, chỉ trẻ con nhất thời nên mới làm con rối kia thôi. Sao con bé biết được chuyện đó là tốt hay xấu? Nó là nữ nhi ruột thịt của ngài! Ngài không thể đẩy nó vào chỗ chết thế được!"

"Muội muội à, mau đứng lên đi." Nghiêm thị đỡ Liễu thị dậy: "Trước giờ lão gia vẫn rất công bằng, chẳng qua vì giận quá, nên mới dọa Bình Nhi một chút thôi." Dứt lời, bà lại nói với Ninh Như Hải: "Lời tổ tông đã dạy – không biết không phải là tội. Bình Nhi phạm lỗi lớn chỉ vì đố kị với tam ca và không cam chịu cảnh tổ mẫu thiên vị; mà nói trắng ra là, chỉ là trẻ con giận lẫy với người lớn thôi. Mà chúng ta lại dùng cách phạt người lớn để áp lên người trẻ con, lão gia thấy có lý không?"

Sắc mặt gã cứng lại, chợt thấy bà nói cũng có lý: "Nhưng nó phạm lỗi là thật. Nếu ta không trừng phạt nghiêm khắc, thì khác gì làm lão phu nhân mất mặt?"

Nghiêm thị dịu dàng cười, xoay người nhìn sang Thẩm thị: "Thưa lão phu nhân, ý Người thế nào ạ?"

Thẩm thị khẽ chau mày lại. Nghiêm thị đã nói đến mức này rồi, nếu tổ mẫu là bà không tỏ ra khoan dung một chút, thì khó mà không bị nói là cố tình làm khó trẻ con. Nghĩ một chốc, bà cũng bảo: "Thôi thôi, để nha đầu kia oán hận ta như thế, thì ta cũng có phần sai. Đúng là dạo này ta không để tâm đến nó thật. Nể tình nó nhỏ tuổi không hiểu chuyện, giờ để nó châm trà nhận lỗi với Uyên Nhi đi! Nếu Uyên Nhi đồng ý tha thứ cho nó, thì ta không có ý kiến gì nữa."

"Lão phu nhân khoan dung độ lượng!" Nghiêm thị khẽ cong gối xuống, liếc sang Ninh Bình Nhi – kẻ không biết làm thế nào trước biến chuyển quá tốt đẹp này.

"Bình Nhi tạ ơn tổ mẫu tha thứ!" Bị Nghiêm thị nhìn, nàng vội vàng cúi lạy Thẩm thị, rồi vội vàng đứng lên bưng một chén trà đến chỗ Ninh Uyên, ngoan ngoãn nói: "Là Bình Nhi hồ đồ nên phạm phải sai lầm, xin tam ca tha thứ cho muội."

Ninh Uyên liếc sang Nghiêm thị.

Vị đại phu nhân này, đúng là thâm tàng bất lộ... Không chỉ đường đường chính chính bảo vệ được Ninh Bình Nhi, mà còn ném củ khoai nóng đến tay y nữa.

Nếu y tha thứ cho nàng, thì nàng có thể nương theo lời bà ta để tránh kiếp nạn. Còn nếu y không tha thứ...

Thực ra, cũng chẳng có cái nếu này.

Y hiểu rất rõ – nếu mình không nhận chén trà này trước mắt bao người, thì y sẽ trở thành kẻ hẹp hòi, là huynh trưởng ác độc nhất quyết đẩy muội muội vào chỗ chết. Nhưng nếu phải nhẹ nhàng nhận lấy trà này rồi bỏ qua cho đối phương, thì sao y cam lòng được?

"Mẫu thân đúng là hiền lành thật, không nỡ nhìn muội muội gặp nạn sao." Ninh Uyên không đón lấy chén trà ngay, mà nhìn Nghiêm thị, cười nói: "Nếu khi Uyên Nhi bị vu hãm vừa nãy, mẫu thân cũng nói hộ con vài câu như vậy, thì chắc con cũng chẳng chật vật thế đâu."

"Uyên Nhi đang trách mẫu thân không nói giúp con à?" Nghiêm thị cũng cười: "Vì mẫu thân vẫn tin là con không hạ độc thôi. Cây ngay không sợ chết đứng, người khác có muốn vu oan cũng không được. Chẳng phải Uyên Nhi vẫn không bị tổn hại gì đấy ư?"

"Phải ạ. Được mẫu thân tin tưởng như vậy, đúng là phúc khí của Uyên Nhi." Nói vài câu xã giao vô thưởng vô phạt rồi, y thâm thúy nhìn bà ta, rồi lại quét qua Ninh Bình Nhi trước mặt, đột nhiên bảo: "Bình Nhi muội muội à, người thật lòng xin lỗi sẽ không ưỡn thẳng lưng như thế đâu."

Dứt lời, ngón tay y khẽ động một cái, ngầm bắn một đạo kình phong vào huyệt vị trên đầu gối nàng. Nàng còn chưa kịp phản ứng thì hai chân đã mềm nhũn, phịch một cái quỳ xuống đất, còn "tiện tay" hắt hết nước trà lên người mình.

"A, tam ca chỉ thuận miệng thôi mà! Sao muội muội lại quỳ xuống thật thế, tam ca không nhận nổi đại lễ này đâu." Ninh Uyên giả bộ kinh ngạc.

"Ngươi!" Ninh Bình Nhi trợn trừng mắt như sắp phun lửa, cố gắng đứng lên. Nhưng không hiểu sao, đùi nàng vừa đau vừa xót, không thể động đậy được! Mà trong mắt người ngoài thì nàng đang thi lễ với y!

"Thôi thôi, muội muội đã có lòng như thế, thì huynh trưởng ta đây cũng không chấp vặt nữa." Y nén vẻ sắc bén trong mắt xuống, nhận lấy chèn trà, đặt luôn sang bên, không định uống.

Hôm nay cứ tạm tha cho ngươi một cái mạng đã... Nhưng sẽ có ngày, ta sẽ tận tay thu mạng của các ngươi!

"Đa... Đa tạ tam ca tha thứ." Ninh Bình Nhi sắp cắn nát răng rồi, chật vật nửa ngày mới lồm cồm bò dậy được.

"Hừ! Mẫu thân ngươi đã mở miệng cầu tình, lão phu nhân và tam ca ngươi cũng bỏ qua, nên vi phụ không tiện phạt nặng nữa. Nhưng tội chết miễn được, tội sống lại khó tha! Mới bé tí mà lòng dạ đã hiểm độc, nếu không quản giáo tốt, thì sau này gả ra ngoài cũng làm Ninh phủ ta mất mặt!" Ninh Như Hải vung tay lên: "Phạt ngươi hai mươi trượng, sám hối từ đường ba tháng! Ninh Hương Nhi cũng phải theo! Không kẻ nào được phép thăm hỏi, bằng không thì cứ vào từ đường với chúng nó! Ta không ngăn cản!"

Dừng lại một chốc, gã nhìn sang Liễu thị: "Còn ngươi, làm nương mà không biết dạy nhi nữ, tội không tha được. Phạt ngươi cấm túc trong Hà Tâm uyển một tháng! Trước đây vì đại phu nhân bận chăm sóc Trạm Nhi, không phân thân ra được, nên ta mới để ngươi tạm quản việc nhà. Nay thấy ngươi còn chẳng dạy nổi con cái, sao có thể quản được việc trong phủ? Lập tức mang hết sổ sách và chứng từ liên quan trả lại cho đại phu nhân, rồi cút về chỗ của ngươi!"

"Vâng... Thiếp sẽ nhớ kỹ lời lão gia dạy bảo, nhất định sẽ thật tâm sám hối." Liễu thị khẽ cắn môi. Dù ả mất quyền quản gia, dù Ninh Bình Nhi vẫn bị đánh hai mươi trượng... nhưng ít nhất là, nữ nhi của ả vẫn có thể sống,

"Phụ thân đừng tin họ! Rõ ràng là Ninh Tương giao thạch tín cho con, sao hắn lại không biết gì được! Nhất định là Bình Nhi muội muội đang nhận hết tội về mình thôi! Xin phụ thân minh giám!" Ninh Hương Nhi không cam lòng, gân giọng hô lên.

Nhưng Ninh Như Hải không để ý đến nàng nữa, để vài ma ma lực lượng lôi nàng và Ninh Bình Nhi đến từ đường.

Thẩm thị sâu kín liếc nhìn Nghiêm thị, ho nhẹ hai tiếng, nói thẳng là cảm thấy trong người không khỏe. Bà từ chối không cho Ninh Như Hải đi cùng, để La ma ma đỡ mình về Thọ An đường.

Ninh Tương vẫn muốn xin tha cho muội muội, nhưng sao Liễu thị có thể để hắn nói bậy nữa, liền vội vàng cáo lỗi, rồi lôi nhi tử chạy khỏi đại sảnh.

Nhân vật chính đi hết rồi, màn kịch này cuối cùng cũng kết thúc. Với tình hình trước mắt thì lễ tế tổ cũng chẳng làm được nữa. Ninh Như Hải liền dời lễ đến sáng mùng Một, để đêm nay mọi người về nghỉ ngơi trước.

"Ninh Uyên." Gã chợt nói với người đang định đứng dậy rời đi: "Ngươi ở lại, ta có chuyện muốn hỏi."

Ninh Uyên biết gã đang nghĩ chuyện Thăng Long chỉ, nhưng y không muốn nói nhanh như thế, liền chắp tay thi lễ: "Xin phụ thân thứ lỗi, nhưng con đã hẹn với Cảnh thế tử rồi. Nếu phụ thân không vội, thì mai ta nói được không?"

Ninh Như Hải liếc sang Cảnh Dật đứng cạnh y, không nói gì nữa.

—

Ra khỏi chính sảnh, đi vòng qua hành lang gấp khúc ở tiền viện, Ninh Uyên sánh vai đi cùng Cảnh Dật ở hậu hoa viên.

Cảnh Dật vỗ vỗ bụng, cười khổ với y: "Ta chỉ định đến ăn chực một bữa, ai dè lại được xem vở tuồng kia, còn uống thêm một bụng trà. Giờ ta đói lắm rồi, ở phòng Uyên huynh đệ có gì ăn không?"

"Đương nhiên là có." Y nở nụ cười, đột nhiên đứng lại: "Nhưng Ninh Uyên chỉ hơi ngạc nhiên – sao Cảnh huynh lại đồng ý giúp ta?"

Cậu sửng sốt: "Ý ngươi là chuyện vừa nãy?"

Y gật đầu: "Chúng ta chỉ vừa mới quen, căn bản là chẳng thân thiết gì. Phần lớn lý do ngươi tiếp cận ta là vì Mạt Nhi tỷ tỷ của ta thôi. Trong Ninh phủ này, ta chỉ là một thứ tử không được phụ thân để mắt. Tam phu nhân hay nhị ca ta thì có chỗ đứng hơn nhiều, nếu ngươi tiếp cận họ thì có ích hơn lắm đấy. Nên sao ngươi phải đắc tội họ để nói giúp ta?"

"Uyên huynh đệ à, thì ra trong mắt ngươi, ta lại là kẻ trọng sắc khinh bạn như vậy!" Cảnh Dật chớp chớp mắt, đột nhiên tỏ ra uất ức lắm: "Có trời chứng giám cho trái tim thuần khiết của ta! Thế mà lại bị ngươi nghĩ thành như thế! Đúng là táng tận lương tâm, táng tận lương tâm!"

Ninh Uyên im lặng trợn trắng mắt =__= Y chỉ tò mò thôi mà, sao lại bị nói thành cặn bã táng tận lương tâm vậy...

"Cảnh huynh, trước giờ ta luôn thích người thành thật. Nếu ngươi còn tiếp tục đùa giỡn như thế, thì ta tiễn khách thật đấy." Coi như y đang thăm dò tính tình Cảnh Dật đi.

Trừ tính cậu ấm ra, thì Cảnh Dật đúng là một kẻ nông nổi điển hình, gió thổi nhẹ một cái là ồn ào được. Đột nhiên y có thể hiểu một chút, vì sao người bạn kia của cậu lại nhét cậu vào khách sạn vào đúng đêm ba mươi, rồi cao chạy xa bay... Hẳn là do chính cậu tạo nghiệt rồi...

"Ui da, đừng mà!" Thoắt một cái, mặt cậu đã như ăn phải mướp đắng: "Uyên huynh đệ à, ta nói thật đấy. Trông ta thế này thôi, nhưng cũng thành thật lắm, thích cả kết bạn nữa. Là một người bạn chính trực, ta giúp ngươi chỉ vì ngươi là bạn ta thôi. Hơn nữa, ta cũng nhìn thấu được Tam di nương và nhị ca kia của ngươi rồi – họ chẳng tốt đẹp gì. Người xấu xa như thế, ta tránh còn không kịp, hơi đâu lại đi làm quen?"

Thực ra Cảnh Dật vẫn chưa nói – tuy cậu là Cảnh thế tử cao quý, nhưng cũng phát chán vì đám di nương mưu ma chước quỷ trong nhà rồi. Lần này cậu chạy ra ngoài, một phần cũng vì không muốn thấy họ nữa – mắt không thấy thì tâm không phiền!

Ninh Uyên gật gật, nhìn vẻ kích động của cậu thì định an ủi vài câu. Nhưng y chưa nói gì thì cậu bỗng trừng mắt thật lớn, nhìn chằm chằm vào một chỗ, hai gò má cũng dần ửng hồng.

"...Cảnh huynh, ngươi sao thế?" Y quơ quơ tay trước mặt cậu.

"Đằng kia..." Cảnh Dật cứng ngắc chỉ về sau lưng y.

Y vội xoay người lại – chỉ thấy ở đầu kia của lối mòn, từ phía sau cây mai, một nữ tử áo trắng cao gầy đang bước đến.

----

Sev:

- Để tránh bị truyenwiki.com auto up truyện sang các trang khác, từ chương sau t sẽ set pri.

- Bạn cần follow chủ nhà để đọc truyện.

- Follow rồi = chắc chắn sẽ đọc được. Cả trăm nghìn view không phải tự dưng mà có.

- Nếu follow rồi mà không thấy gì cả? Một là xóa truyện khỏi thư viện rồi tải lại (bằng app hoặc trình duyệt). Hai là logout ra rồi vào lại. Ba là h sau quay lại vì truyenwiki.com có chế độ update mỗi h.

Chúc các bạn đọc vui.

Nếu có điều gì muốn hỏi, vui lòng thực hiện hết những điều trên đã nhé.