chương 3.1: bông hoa bóng tối nhảy múa trên bờ vực cái chết
Trans: SCKurumi
8 tháng trước Dawn of Life xin solo bộ này, sau đó bác ấy ra được một chap, rồi sủi không một lời. Tôi cực kì thất vọng luôn á. Nếu mà không dịch được thì ít nhất hãy chuyển status hoặc có thông báo chứ?
Các bạn bắt lỗi giùm mình nha. Cứ cmt bên dưới sửa> là được, không cần dòng/đoạn, do mình sẽ Ctrl F để tìm.
~~~
I
Chiến trường trung tâm, Quân đoàn Hai, doanh trại chỉ huy
“Thưa ngài, phòng tuyến thứ hai đã sụp đổ. Chỉ huy - thiếu tá Ignatz - đã bị thiệt mạng. Thái Dương kị sĩ đoàn sẽ sớm phát động tấn công vào phòng tuyến thứ ba.”
Đội trưởng Liz không giấu được vẻ lo lắng trên khuôn mặt của mình. Hai tuần đã trôi qua kể từ khi Thái dương kị sĩ đoàn cũng bộ giáp bạc xuất hiện ở chiến trường trung tâm. Quân đoàn Hai đã chống trả bằng tất cả những gì họ có, nhưng vẫn dần mất đi vị thế của mình.
“Thái dương kị sĩ đoàn sao... Để tưởng tượng được hàng phòng thủ thứ nhất và thứ hai bị chọc thủng dễ dàng đến vậy.”
“Bọn chúng khác với lực lượng mà ta thường gặp.”
“Đúng vậy. Bảo sao chúng có thể hạ được pháo đài Kiel.”
Brad trả lời trong khi nhìn vào bản đồ chiến lược trên chiếc bàn dài. Có những bức tường đá xung quanh tuyến phòng thủ thứ ba, và đường ở đây khá nhỏ hẹp. Quân phòng thủ có lợi thế lớn về địa hình với điều ấy, khiến đây là một nơi tuyệt vời để một lực lượng nhỏ cầm cự với một lực lượng lớn hơn.
“Quân ta đã sẵn sàng hết rồi chứ?”
“Đã sẵn sàng hết. Chúng ta đã dựng những tấm lưới thép dọc theo các tuyến đường tấn công để làm chậm kẻ thù. Cung thủ sẽ liên tục xả tên vào kẻ địch từ trước mặt họ.”
“Vậy là đủ rồi. Chúng ta sẽ có thể câu chút thời gian- Quan trọng hơn, có tin tức gì của quân tiếp viện không?”
Liz hơi nhăn mặt khi nghe đến quân tiếp viện, và Brad không bỏ qua chi tiết ấy.
“Đã có thông báo khẩn, Quân đoàn Một sẽ cần một chút thời gian để có thể di chuyển.”
“Tch! Vậy Quốc vương muốn chúng ta chết sao?”
“Thưa ngài! —Ngài lớn tiếng quá. Ngài có thể sẽ bị hành hình vì nói xấu Quốc vương. Tôi hiểu sự bất bình của ngài, nhưng đừng mất bình tĩnh.”
Cẩn trọng trước ánh nhìn của binh lính, Liz nói vớ giọng điệu không hài lòng. Brad không quan tâm và giận dữ đập bàn. Liz nhanh chóng chuyển chủ đề:
“Thay vào đó, Thiếu tá Olivia thuộc Quân đoàn Bảy sẽ đến hỗ trợ chúng ta với tư cách là quân tiếp viện.”
“Thiếu tá Olvia? - Cô gái mà Quân đội Đế Quốc gọi là Thần Chết... Chẳng phải Quân đoàn Bảy đang đóng quân ở phía Bắc sao?”
Brad đã biết về chiến thắng của Quân đoàn Bảy trước Hồng kị sĩ đoàn. Đó là một tin tốt, nhưng Quân đoàn Bảy cũng đã bị tổn thất nghiêm trọng. Hiện tại, Quân đoàn Bảy chỉ có đủ lực lượng để phòng thủ phía bắc, ngay cả Paul cũng không thể rảnh tay để hỗ trợ Chiến trường trung tâm.
“Thiếu tá Olivia tình cờ đến thủ đô. Theo báo cáo, lực lượng ở vùng trung tâm đang được tập trung lại theo lệnh của Chuẩn tướng Neinhart.”
“Tình cờ ở đó, huh…”
Brad châm một điếu thuốc.
Brad không thực sự rõ cô gái Thần Chết ấy mạnh đến mức nào, nhưng anh không thể đánh cược mạng sống của cả Quân đoàn Hai vào tay của một cô gái mà anh chưa từng gặp.
Anh nở một nụ cười nham hiểm để tự động viên bản thân.
“Thưa ngài?”
“Đội trưởng Liz, để phòng trường hợp xấu nhất, hãy lập kế hoạch rút lui. Và đương nhiên, tôi sẽ đảm nhiệm vai trò bọc hậu.”
“Thưa ngài!”
Liz nhìn Brad bằng ánh mắt sắc lạnh. Brad hiểu những gì cô muốn nói, nhưng anh từ chối tranh luận về việc này. Đây là vấn đề về niềm tự hào của anh.
“Đừng có lớn tiếng như vậy. Tôi không có đủ danh dự hy sinh tất cả để bảo vệ vương quốc. Mọi chuyện sẽ ổn thôi, đừng quá lo lắng. Tôi sẽ chịu trách nhiệm.”
“Tôi không có lo lắng về việc đó! Tôi –”
“Đội trưởng, tôi đã ra lệnh. Nhắc lại cho tôi.”
Thấy Liz không chịu nhượng bộ, Brad nghiêm mặt nhìn cô.
“... Vâng thưa ngài, tôi sẽ chuẩn bị có việc rút lui.”
“Tốt. Hoàn thành đi.”
Liz hành lễ một cách yếu ót, và rời đi với những bước chân nặng nề.
“—Người dân không nên sống để bảo vệ đất nước, đất nước tồn tại để bảo vệ người dân. Đó là những gì ông luôn nói, ông già Paul.”
Brad nhìn mặt trời lặn ở phía chân trời và phả ra một làn khói trắng.
Thánh quốc Mekia, lâu dài La Shaim, sảnh bay
Bên ngoài khung cửa sổ mang phong cách Mekia, mọi thứ đều bị tuyết bao phủ. Nó phản chiếu ánh sáng rực rỡ từ mặt trời, khiến nơi đây trông càng trang nhã hơn.
“Amelia. Chuyến đi “gửi lời chào trân trọng”, em đã làm tốt lắm.”
Sofitia khen Amelia đang quỳ trước mặt cô.
"Cám ơn vì những lời tốt đẹp của ngài. Thật tiếc khi kết quả không được như tôi mong đợi ”.
Lara run lên khi nghe những gì Amelia nói.
“Không được như mong đợi? Thật lạ. Ta nghe em đã hoàn thành nhiệm vụ mà?”
Theo như báo cáo từ Cú, Amelia đã giáng một đòn nặng nề vào Hồng kị sĩ đoàn với một cuộc tấn công bất ngờ.
Họ cũng có phải chịu tổn thất, nhưng nó hoàn toàn không đáng kể khi so với kẻ thù. Màn trình diễn của Amelia chắc chắn là vô cùng tuyệt vời.
“Báo cáo mà tôi nhận được cũng nói rằng nhiệm vụ đã thành công. Chiliarch Amelia, ngừng việc nói những thứ vô nghĩa trước mặt Thánh Thiên thần.”
Lara nhìn chằm chằm vào Amelia.
“Vô nghĩa gì chứ. Tôi đã chạm trán với một trong Tam tướng của Đế quốc, Felixus von Sieger, nhưng không hạ gục được hắn.”
Amelia ngẩng đầu lên với vẻ mặt bực bội.
“Ồ, ý em là vậy. Đừng bận tâm về điều đó, đối thủ của em là ngài Sieger, chỉ huy của Thanh kị sĩ đoàn, giết anh ta không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Hay đúng hơn, em đã làm rất tốt khi có thể trở về an toàn sau khi đụng độ người đó. Và, Amelia, đương nhiên em đã thu thập thông tin của anh ta, phải không?”
Trong Tam Tướng của Đế quốc, Felixus von Sieger là người duy nhất được che giấu trong bí ẩn. Anh ta hiếm khi xuất hiện trên chiến trường, ngay cả Cú cũng gặp khó khăn khi thu thập thông tin về anh ta. Là một Chiliarch, Amelia sẽ không để tuột mất cơ hội tuyệt vời như vậy.
Đúng như dự đoán, Amelia gật đầu trả lời:
“Tất nhiên rồi.”
Sofitia mỉm cười với điều đó.
“Vậy thì chúng ta không còn vấn đề gì cả. Amelia, em đã làm rất tốt, ta sẽ ban cho em phần thưởng sau. Hãy nghỉ ngơi đi.”
“Tôi vô cùng vinh dự trước ân sủng của người , Thánh Thiên thần.”
Amelia đứng dậy, cúi chào và rời khỏi Sảnh bay.
“—Fufu. Vì vậy, Lara, ta đã nói với em mà. Amelia sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách xuất sắc.”
"Vâng. Tôi rất ấn tượng bởi tầm nhìn của ngài, Thánh Thiên thần. ”
Lara cúi đầu thật sâu. Mái tóc bạch kim xõa dài từ vai đến ngực.
“Không cần phải tâng bốc ta. Nhân tiện, Thái dương kị sĩ đoàn đang ẩn náu trong Pháo đài Kiel đã di chuyển chưa?”
“Đúng như ngài nói, các báo cáo nói rằng họ đã giao chiến với Quân đoàn.”
“Ta hiểu rồi… Em nghĩ ai sẽ chiến thắng?”
Sảnh bay im lặng trong giây lát, nhưng Lara nhanh chóng trả lời:
“–Chỉ huy của Quân đoàn Hai vô cùng xuất sắc, nhưng Thái dương kị sĩ đoàn sẽ giành chiến thắng. Sau cùng thì, sự khác biệt về quân số là quá lớn.”
Sofitia phần lớn đồng ý với ý kiến của Lara. Quân đoàn Hai có lẽ đã kiệt sức, nhưng vẫn cố gắng bảo vệ Chiến trường Trung tâm cho đến lúc này.
Giống như Lara đã nói, họ có một vị chỉ huy tài giỏi. Nếu có thể, Sofita sẽ muốn tuyển dụng anh ta cho mục đích của cô. Bạn không bao giờ có thể sở hữu quá nhiều ‘quân cờ’ tốt.
"Đế quốc cuối cùng đã hết kiên nhẫn.”
“Quân đội Đế quốc đang phải hứng chịu những tổn thất liên tiếp thời gian gần đây. Họ vẫn có lợi thế áp đảo nhưng chắc chắn không muốn tình hình này tiếp diễn. Đây là thời điểm thích hợp để họ phát động tấn công.”
Sofitia đặt má lên tay phải và thở dài.
“Sẽ khá khó khăn đây. Nếu Thiên dực đoàn can thiệp thêm nữa, Đế chế sẽ bắt được chúng ta… ”
Đế quốc không phải là kẻ ngốc, và họ còn có Dương Viêm. Sẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ phát hiện ra Pháo đài Astra đã bị Thánh Quốc tấn công, nhưng vẫn còn quá sớm để công khai sự thật này. Thánh Quốc vẫn cần một khoảng thời gian để chuẩn bị, trước khi họ sẵn sàng trực tiếp giao chiến với Đế quốc.
Nhưng nếu Quân đoàn Hai thất thủ, Đế chế có thể hành quân đến thẳng Thủ đô Hoàng gia. Vương quốc Farnesse sau đó sẽ chỉ còn cách “chiếu tướng” một bước, và sự thống trị của Đế chế Arsbelt trên lục địa này sẽ trở thành điều hiển nhiên.
Tình thế tiến thoái lưỡng nan đang hiển hiện trước mặt Sofitia.
“Thánh dực đoàn đã sẵn sàng nhận lệnh. Quyết định của ngài là gì? ”
Lara yêu cầu Sofitia đưa ra quyết định, và những Hiệp sĩ đứng cạnh bức tường đều quỳ xuống. Tiếng cót két của áo giáp vang vọng trong Sảnh bay.
“—Chúng ta sẽ theo dõi từ bên lề trong lần này. Dù Vua Alphonse có ngu dốt đến đâu, ông ta cũng sẽ điều Quân đoàn Một để giao chiến với kẻ thù. Điều này nghe có vẻ lạ, nhưng chúng ta hãy cầu nguyện Nữ thần Citresia cho chiến thắng của Quân đội Hoàng gia. "
"Ý muốn của Thánh Thiên thần sẽ được thực hiện.”
Lara đặt bàn tay trái đang phát sáng xanh ngọc bích từ “Vòng tròn phù thủy rắn bầu trời” lên ngực, và cúi đầu kính cẩn.
Thủ đô hoàng gia Fizz, Lâu đài Leticia, sảnh yết kiến
"Thưa Bê hạ, thần đã nêu rõ sự cấp bách của vấn đề, ngài sẽ cấp phép cho thần chứ?"
Chỉ huy của Quân đoàn một, Cornelius bước lên phía trước biểu hiện buồn rầu.
Hiện đang là buổi trưa.
Sảnh yết kiến được chiếu sáng bởi mặt trời chói chang.
“Dừng cằn nhằn đi, lão già. Ta đã nói nhiều lần. Ta sẽ không bao giờ gửi Quân đoàn Một đi. Hơn nữa, những quân lính ở chiến trường trung tâm đã được tập trung và gửi đi để hỗ trợ Quân đoàn Hai.”
Ngay từ đầu, Alphonse đã phản đối việc huy động các lính canh. Gửi họ đi sẽ dẫn đến sự suy giảm trật tự công cộng, và ảnh hưởng xấu đến kinh tế của thành phố.
Mặc dù vậy, Alphonse thà điều lính canh còn hơn Quân đoàn Một, vậy nên ông ta miễn cưỡng đồng ý với điều đó. Nếu anh ta gửi Quân đoàn Một vào lúc này, tình huống sẽ giống như đặt chiếc xe kéo trước mặt con ngựa vậy.
"Nhưng họ chỉ có 6000 quân."
"6000 là cả một quân đoàn, không đủ sao?"
“Thưa Bê hạ, Thái dương kị sĩ đoàn có 40000 quân. Nếu tính thêm các đơn vị khác, con số sẽ là 80000. Ngược lại, Quân đoàn hai chỉ có 2000 quân. Ngay cả với 6000 quân tiếp viện, sự khác biệt về số lượng vẫn là quá lớn.”
"Không phải là nhiệm vụ của những người lính là ứng biến với tình huống bằng kế lược và chiến thuật sao? Ông không thể mong quân số ở hai bên bằng nhau trong mỗi trận chiến, phải không?”
“Hãy tha thứ cho thần vì điều này, nhưng điều ấy cũng có giời hạn. Ngài sẽ đúng nếu sự cách biệt về quân số nằm trong một ngưỡng nhất định. Nhưng như thần đã nói, điều này vượt xa giới hạn đó. Hơn nữa, đối thủ của chúng ta là Thái Dương kị sĩ đoàn, được dẫn dắt bởi thủ lĩnh của Quân đội Đế quốc. Xin người hãy xem xét lại thỉnh cầu của thần.”
Cornelius nhìn chằm chằm vào Alphonse bằng đôi mắt đỏ ngầu, với áp lực mãnh liệt mà không ai nghĩ có thể đến từ một người đàn ông 70 tuổi. Trước khi Alphonse nhận ra, lưng ông đã ướt đẫm mồ hôi.
"... Nhưng Quân đoàn Bảy đã đánh bại Hồng kị sĩ đoàn. Ông giải thích điều đó thế nào?"
Quân đoàn Bảy đã lật ngược thế trận bất chấp những bất lợi về quân số và giành chiến thắng trước Hồng kị sĩ đoàn. Tình hình lúc đó có phần giống với hiện tại. Tuy nhiên, Cornelius kết luận rằng Quân đoàn Hai sẽ không thể đạt được điều tương tự. Alphonse đã không cảm thấy rằng sự khác biệt giữa Hồng kị sĩ đoàn và Thái dương kị sĩ đoàn, và không bị thuyết phục.
“Hãy coi chiến thắng đó là một ngoại lệ. Không ai có thể lặp lại chiến công đó, thậm chí kể cả thần.”
Alphonse giận dữ hỏi:
“Lão già, liệu đó có phải là thứ gì đó mà nguyên soái của Quân đội Hoàng gia nên nói !? Tại sao ông không trao lại vị trí của mình cho Paul và tự hạ cấp bản thân?”
Lính canh xung quanh Alphonse hít sâu khi nghe thấy điều đó, đổ dồn tầm nhìn về phía Cornelius.
Sau một thoáng im lặng, Cornelius chậm rãi nói:
"Nếu là là điều bắt buộc để nhận được sự cho phép của người huy động Quân đoàn Một, thần không có khiếu nại."
Cornelius quỳ gối và cúi đầu. Alphonse không nghĩ Cornelius sẽ đồng ý và thay đổi giọng điệu:
“Quên đi, ta chỉ nói trong cơn giận thôi.”
“-Thưa Bệ hạ, thần sẽ nhân cơ hội này để nói rõ. Sau khi Quân đoàn Hai sụp đổ, không lâu nữa trước khi Thủ đô hoàng gia Fizz chìm trong khói lửa chiến tranh. Khi điều đó xảy ra, sự diệt vong của Vương quốc Farnesse sẽ không thể tránh khỏi. Lịch sử vương quốc kéo dài gần 600 năm sau đó sẽ kết thúc với triều đại của vua Alphonse.”
Cornelius ngẩng đầu và đưa ra những lời nói khắc nghiệt. Ông đang ám chỉ rằng sai lầm của Alphonse sẽ dẫn đến sự sụp đổ của vương quốc.
Alphonse tức giận nói:
“Chết tiệt... ngay cả khi đó là ông, lão già, những lời đó xứng đáng tội chết!”
Alphonse quay lại và với lấy thanh kiếm bên hông của vệ sĩ.
"B-Bệ hạ !! Ngài định...!? "
“Đưa nó cho ta!”
“N-Ngài không thể!!”
“Câm miệng!”
Alphonse giật một thanh kiếm từ vệ sĩ đang lùi lại trong hoảng loạn, và nhìn vào Cornelius quỳ với cơn thịnh nộ trong mắt anh.
“Chuẩn bị tinh thần đi.”
Alphonse từ từ bước xuống bậc thang đến chỗ Cornelius và đặt thanh kiếm kề cổ ông. Tất cả vệ sĩ xung quanh ông tuyệt vọng cầu xin ông dừng lại.
Cái chết sẽ đến nếu ông ta không làm gì, nhưng Cornelius không quan tâm. Điều này khiến Alphonse điên hơn nữa.
"... Ông nghĩ rằng ta đang đùa sao?!?"
Cornelius nhẹ lắc đầu.
“Thần đã sẵn sàng cho việc này. Thần thà chết chứ không muốn thấy sự sụp đổ của vương quốc, không muốn thấy ngài bước lên đài hành hình. Vì vậy, hãy kết thúc mạng sống của thần ở đây.”
Với điều đó, Cornelius đặt thanh kiếm của ông lên sàn và nhắm mắt lại. Ông ta không tỏ ra sợ hãi khi đối mặt với cái chết sắp tới.
Alphonse nhìn ông lặng lẽ, rồi yếu ớt thu thanh kiếm lại.
“- Được rồi, ta thua. Ta sẽ không nói gì nữa, vì vậy cứ làm những gì ông muốn, lão già. Nếu vương quốc này sụp đổ, thì ta cũng không gây ác cảm với ông.”
Alphonse sau đó vỗ vai Cornelius vẫn đang nhắm mắt. Ông có lẽ sẽ không bao giờ quên cảnh trước mặt mình.
Không đời nào Alphonse có thể quên được những giọt nước mắt của Đại tướng toàn thắng, người anh hùng với danh tiếng đã vang đến tận cùng lục địa.
(Cuối cùng chuyện này cũng đã kết thúc…)
~~~
Lính gác từ từ mở cánh cửa sảnh yết kiến. Vừa thấy Cornelius, Neinhart vội vã đến bên ông hỏi:
“Thưa thống chế… đã xảy ra chuyện gì vậy?”
Neinhart thấy mắt Cornelius vẫn còn đỏ.
“-Hmm? Neihart, huh… đừng bận tâm, không có gì cả.”
Cornelius vuốt chòm râu và phẩy tay.
“Tôi hiểu rồi, vậy phán quyết của Quốc vương là?”
Sau khi hỏi vấn đề sẽ quyết định tương lai của Vương quốc, Neinhart nuốt nước bọt. Cornelius ngừng lại một lúc, rồi nhẹ nhàng vỗ vai Neinhart.
“Chuẩn bị cho Quân đoàn Một di chuyển. Truyền tin đi.”
“Ý ngài là...?”
“Hoàng thượng đã cấp cho phép chúng ta.”
Cornelius mỉm cười yếu ớt.
“Đó quả là một tin tuyệt vời!”
“Và ngài đã trao cho ta quyền chỉ huy quân sự trong tương lai gần.”
“Sao cơ!?”
Thật là một cảnh tượng hiếm thấy khi Neinhart cao giọng.
Quyền chỉ huy quân sự. Điều đó có nghĩa là Cornelius sẽ được tự do triển khai quân đội mà không cần tham khảo ý kiến Alphonse. Anh không biết họ đã nói những gì, nhưng đây là tin tốt đến bất ngờ.
“Ta sẽ chỉ huy trận chiến này. Chúng ta sẽ tập hợp đội quân 40000 người. Tướng Lambert sẽ ở lại bảo vệ thủ đô với 7.000 quân.”
“Tôi đã hiểu, thưa ngài.”
“- Treo biểu ngữ của Quân đoàn Một ở thủ đô.”
“Vâng thưa ngài!!”
II
Chiến trường trung tâm, doanh trại của Thái Dương kị sĩ đoàn
Giữa cuộc họp chiến sự, Thống chế Graden nhận được báo cáo Quân đoàn một đã khởi hành từ thủ đô.
“-- Hiểu rồi. Vậy là cuối cùng, Quân đoàn Một đã bắt đầu hành động.”
Kể từ
lúc bắt đầu cuộc chiến, Quân đoàn Một chưa từng rời khỏi ví trí bảo vệ thủ đô. Con sư tử ngủ quên cuối cùng cũng đã thức giấc, và Graden thấy máu mình như đang sôi lên.
“Quân đoàn Một có khoảng 40000 người. Chúng đã tới được chân núi Koborg.”
Khi nghe báo cáo đó, các sĩ quan trong phòng nhìn vào tấm bản đồ chiến lược. Núi Koborg chỉ cách phòng tuyến của Quân đoàn Hai một ngọn đồi.
“Có vẻ như Quân đoàn Một định cắt đứt đường rút lui của chúng ta.”
Chiến lược gia hàng đầu của Thái dương kị sĩ đoàn, Chuẩn tướng Oscar Remnant, chỉ tay về Đồng bằng Nobis nói. Đó là ngay phía sau doanh trại của Thái dương kị sĩ đoàn.
“Tôi hiểu rồi, họ đang lên kế hoạch cho một cuộc tấn công gọng kìm trước khi Quân đoàn Hai bị đánh bại. Đó là một chiến lược khá chắc chắn… Mọi người nghĩ sao về điều này?”
Graden nhìn quanh căn phòng và hỏi. Một người đàn ông ngồi trong góc hào hứng đứng lên. Anh là sĩ quan trẻ nhất hiện nay— Trung tá Alexander Galli.
“Thống chế Graden, thưa ngài, Quân đoàn Hai đang ở trên những chặng cuối cùng của họ. Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên đè bẹp Quân đoàn Hai trong một lần tiến công, và tiến thẳng đến Thủ đô Hoàng gia Fizz.”
Alexander vung tay trong khi vạch ra kế hoạch vĩ đại của mình, ánh mắt đầy tự tin, khiến những sĩ quan còn lại không nói nên lời.
“Còn ý kiến nào khác không?”
Graden hỏi lại, và Chuẩn tướng Oscar nói:
“Dù thế nào, Quân đoàn Một vẫn là đơn vị tinh nhuệ nhất của Vương quốc. Tôi đề nghị chúng ta quay lại và giao chiến với họ bằng toàn bộ sức mạnh của Thái dương kị sĩ đoàn.”
Tất cả các sĩ quan ngoài Alexander đều bày tỏ sự đồng tình. Alexander muốn phản đối, nhưng Graden đã vẫy tay ra hiệu anh im lặng.
“Tôi biết anh muốn nói gì, Alexander. Đè bẹp Quân đoàn Hai trong một lần tấn công là một lựa chọn. Nhưng lần này, tôi quyết định sẽ làm theo đề xuất của Sĩ quan chiến lược Oscar.”
Cơ mặt của Alexander hơi co giật.
“- Tôi không có ý thắc mắc về quyết định của Thống chế, nhưng tôi có thể biết lý do tại sao không?”
“Anh còn cần phải hỏi? Bởi vì chỉ huy của kẻ thù có lẽ là Đại Tướng toàn thắng Cornelius.”
Một tiếng cười chế giễu khiến cơ mặt của Alexander càng thêm co giật.
Nó đến từ Trung tướng Patrick, đã ngoài bốn mươi tuổi. Ông là một người đàn ông vạm vỡ, người đã giành được nhiều công trạng trong chiến tranh trong hàng ngũ Thái dương kị sĩ đoàn. Những đóng góp của ông chính là bước đệm của cuộc đánh chiếm Pháo đài Kiel.
“Tôi đã nghe danh Đại tướng toàn thắng Cornelius từ lâu. Tai tôi gần như tê dại khi nghe tin về ông ấy trong Học viện Quân sự. Thứ lỗi cho tôi vì điều này, nhưng ông ta bây giờ chỉ là một ông già mốc meo. Không cần Thống chế Graden phải trực tiếp chiến đấu với ông ta.”
Lời nói của Alexander khiến Graden lúng túng mỉm cười.
“Thật tốt khi còn trẻ, nhưng đôi khi, nó sẽ giết chết cậu. Cậu sẽ cần học hỏi thêm một chút ”.
“… Tôi xin lỗi, nhưng ngài có thể giải thích cho tôi không?”
Alexander cau mày và tỏ rõ sự bực bội. Graden thở dài trong lòng. Có vẻ như cuộc sống của Alexander sẽ kết thúc sớm. Cuộc chiến ở Chiến trường Trung tâm này là nơi khắc nghiệt mà những người lính có lòng kiêu hãnh quá mức như anh ta sẽ chết.
Bỏ điều đó qua một bên, Graden khao khát được giao chiến với Cornelius lần này.
Thời kỳ cuối của chiến tranh, thành tích của Cornelius nhiều như sao trên trời. Thật vinh dự khi được sánh vai với một vị anh hùng vĩ đại như Đại tướng toàn thắng.
Là sĩ quan cấp cao nhất của Quân đội Đế quốc, và là một người lính, Graden quyết không để cơ hội này vuột mất.
“Cậu sẽ hiểu khi trận chiến này kết thúc— Vậy thì, chúng ta sẽ sắp xếp lại lực lượng. Tôi sẽ đưa 30000 quân chủ lực của Thái dương kị sĩ đoàn và 10000 quân dự bị để giao chiến với Quân đoàn Một. Những người còn lại sẽ tiếp tục chiến đấu với Quân đoàn Hai.”
Bỏ qua Alexander đang miễn cưỡng ngồi xuống, Graden ra lệnh. Ông chia đều 80000 quân của mình thành hai phần. Graden lấy thêm quân, vì ông cảnh giác trước Quân đoàn Một.
—Các sĩ quan gật đầu đồng ý, Patrick đứng lên và nói:
“Thưa Thống chế, xin hãy giao Quân đoàn Hai cho tôi.”
Không ai phản đối yêu cầu của anh ta. Mặc cho vẻ ngoài thô kệch, Patrick vô cùng bình tĩnh và có tổ chức trong kế hoạch của ông ta. Khi tấn công, sức mạnh tấn công của lính dưới trướng ông ta là vô song. Mọi người đều cảm thấy Patrick là lựa chọn tốt nhất.
“Được rồi, tôi sẽ giao việc tấn công Quân đoàn Hai cho ông. Đừng mất cảnh giác, một con chuột khi bị dồn vào đường cùng sẽ cắn ngược lại con mèo.”
“Vâng thưa ngài! Vấn đề này nằm trong tầm tay của tôi. Tôi sẽ nhanh chóng tiêu diệt Quân đoàn Hai và loại bỏ nguy cơ tấn công gọng kìm của kẻ thù, để ngài có thể chiến đấu với Quân đoàn Một.”
“Nói hay lắm, tôi hy vọng ông sẽ ghi nhớ điều đó.”
Patrick hành lễ, và Graden đang ngồi gật đầu để thừa nhận anh ta.
Quân đoàn Hai đã chống trả quyết liệt hơn dự kiến. Người chỉ huy quân địch rõ ràng là vô cùng đáng gờm, vì ông ta đã có thể phòng thủ chiến trường trung tâm chỉ với một đội quân đơn độc của mình. Graden không nghĩ Patrick sẽ thua, nhưng chiến tranh đầy rẫy những bất trắc.
Không có chiến thắng nào là chắc chắn.
Sau khi tất cả các sĩ quan rời đi, Oscar, người đang cầm một chiếc cốc trên tay phải hỏi:
“Thưa ngài, có thực sự ổn khi giao việc này cho Trung tướng Patrick không?”
Graden nhấp một ngụm trà, và nhìn Oscar, người đang bối rối. Có vẻ như chiến lược có điều gì đó muốn nói.
"Ông đang lo lắng?"
"… dù nhiều hay ít. Thực tế là, chỉ huy của Quân đoàn Hai là loại người sử dụng các chiến lược gián tiếp. Mặt khác, cách chỉ huy của Trung tướng Patrick có xu hướng công bằng và chính trực. Tôi không nói rằng điều đó không tốt, nhưng đó sẽ là một trận đấu tệ của ông ta."
Graden đã rõ vấn đề mà Oscar chỉ ra. Nhưng khi ông đặt lòng dũng cảm và khả năng tương thích lên một bàn cân, nó nghiêng về lòng dũng cảm. Patrick đáng tin cậy về khía cạnh này.
“Đừng lo lắng, tôi đưa ra quyết định sau khi đã xem xét kĩ vấn đề.”
“Nếu vậy, tôi sẽ không nói gì thêm. Tôi sẽ tiến hành việc tổ chức quân đội.”
“Tôi sẽ tin tưởng vào ông.”
“Vâng thưa ngài.”
Oscar chào và nhanh chóng rời khỏi lều.
"Trong trận chiến này, đích thân ta sẽ đánh bại Đại tướng toàn thắng."
Graden lẩm bẩm với một nụ cười nham hiểm trên khuôn mặt.
Chiến trường Trung tâm, Doanh trại của Quân đoàn Hai
Liz chạy vào phòng giữa lúc Brad đang bàn bạc kế hoạch chiến đấu với cấp dưới của mình tại một chiếc bàn.
Cô chào Brad như thường lệ, điều chỉnh nhịp thở rồi nói:
"Thưa ngài, báo cáo từ phòng tuyến thứ ba."
"Hmm? Không phải chúng ta vừa nhận được báo cáo à?"
Brad vừa nói vừa lấy ra một chiếc đồng hồ màu vàng xỉn. Anh mở nắp và kiểm tra, xác nhận báo cáo cuối cùng đến cách đây chưa đầy một giờ. Brad nhíu mày.
"Tình hình đã thay đổi. Thái dương kị sĩ đoàn đã ngừng tấn công và đang rút lui theo đội hình."
"Rút lui...? Có phải chúng ta đã giáng một đòn nặng nề vào chúng không?”
Dù Quân đoàn Hai đang chiếm thế thượng phong ở phòng tuyến thứ ba, nhưng đối phương vẫn tiếp tục tấn công. Brad chỉ đang nói đùa, anh không nghĩ rằng đơn vị của mình có thể gây ra một tổn thất đủ nặng cho kẻ thù để buộc chúng phải rút lui.
Brad không lạc quan như vậy.
"Không, tổn thất của kẻ thù không lớn đến vậy. Chỉ huy trưởng của Phòng tuyến thứ ba, Thiếu úy Alabaster, cũng cảm thấy bối rối vì điều này."
Liz nói với vẻ mặt bối rối.
“Chúng ta đã không thể giáng một đòn chí mạng vào chúng, điều đó có nghĩa là…”
Lý do rất có thể là một cái gì đó đã xảy ra với chỉ huy của đối phương. Có thể hắn ta bị bệnh và không thể chỉ huy, nên quân đội phải rút lui.
Nếu suy nghĩ thoáng hơn, có lẽ Hoàng đế Ramza—
(Không, vậy thì ảo tưởng quá…)
Chiến tranh sẽ không tiến triển theo cách ta muốn. Brad tự cười nhạo bản thân, còn Liz thì nhìn anh với ánh mắt lo lắng.
“Không có gì đâu, tôi chỉ nghĩ rằng chỉ huy của đối phương có thể đã ngã bệnh hay gì đó.”
Khi Brad nói ra thành lời, anh ấy mới thấy điều đó nghe ảo tưởng đến mức nào. Nếu đó là sự thật, kẻ thù sẽ không thể rút lui như vậy mà sẽ có một số lộn xộn trong quá trình di chuyển.
Do đó, kẻ thù đã rút lui với mục đích cố định.
"Điều đó cũng có thể xảy ra, nhưng từ những chuyển động của kẻ thù, điều đó dường như không đúng."
Liz đi đến kết luận tương tự.
Brad châm một điếu thuốc, hút một hơi dài rồi hỏi:
"—Vậy tại sao chúng lại rút lui?"
"Hãy cho tôi thời gian suy nghĩ…"
Một lúc sau, Liz nói:
“Có lẽ đơn vị của Thiếu tá Olivia đang ở gần đây? Quân đế chế lo sợ trước Thiếu tá Olivia, vì vậy chúng quyết định rút lui và tổ chức lại.”
Sau khi nghe suy nghĩ của Liz, tất cả các sĩ quan đều nhìn nhau với khuôn mặt rạng rỡ. Brad nhìn họ với ánh mắt đáng thương và nói:
“Tôi không có ý định làm mọi người thất vọng, nhưng đó không phải là lý do.”
“Tại sao ngài lại nói như vậy?”
Brad cười gượng trước ánh mắt của Liz. Các sĩ quan khác ít nhiều cũng phản ứng như vậy. Giống như họ, Brad cũng muốn nắm lấy một chiếc phao cứu sinh trong thời khắc này.
“Hãy nghĩ kĩ đi. Cho dù Đế quốc có sợ Thần chết đến mức nào đi chăng nữa, cô ấy chỉ có 6000 quân. Điều đó không đủ để buộc một đội quân rút lui. Nhưng ý tưởng của cô đang đi đúng hướng đấy…”
Sau khi nghe Liz nói, Brad đã chắc chắn về suy đoán của mình.
“Ý ngài là gì?”
“Giống như Đội trưởng Liz đã nói, Thái dương kị sĩ đoàn đang rút lui để tổ chức lại đội hình.”
“Nhưng thưa ngài, ngài vừa bác bỏ điều đó… Oh!?”
Liz lớn tiếng, và Brad nhìn cô ấy với một nụ cười lớn.
“Cuối cùng thì cô cũng hiểu rồi.”
“Vâng! Quân đoàn Một đã đến rồi!”
“Chính xác.”
Liz chắp tay trước ngực và rơm rớm nước mắt. Lời cầu nguyện của cô cuối cùng đã được đáp lại.
Dù biết điều này không phù hợp với phong cách của mình, Brad vẫn lấy ra một chiếc khăn tay và đưa cho Liz.
"C-Cảm ơn ngài rất nhiều."
Liz ngạc nhiên. Cô tháo kính ra lau mắt, sau đó nở nụ cười rạng rỡ.
Brad cảm thấy hơi bối rối và vò đầu bứt tai.
(Được rồi… trận chiến thực sự bắt đầu từ lúc này.)
Nếu Brad đúng, Quân đoàn Một sẽ ở gần đó, và tình hình sẽ trở nên tốt hơn. Tuy nhiên, sẽ mất một khoảng thời gian để Quân đoàn Một tham gia cuộc chiến. Trước đó, Quân đoàn Hai vẫn đang lâm vào cảnh khốn cùng. Những trận chiến không ngừng nghỉ đã đẩy đơn vị của họ đến kiệt quệ.
Brad hắng giọng và ra lệnh cho Liz:
“Sự rút lui của kẻ thù là một cơ hội tốt. Hãy để quân ta được nghỉ ngơi.”
"Vâng thưa ngài."
“Và hãy chắc chắn rằng họ được no bụng."
"Vâng thưa ngài!"
Lời đáp nhẹ nhàng của Liz thấm sâu vào trái tim Brad.
Ⅲ
Từ Thành phố Sa mạc Keffin, đi một ngày ngựa về phía tây bắc, ta sẽ đến được Pháo đài Gracia.
Pháo đài Gracia được xây dựng trên một hòn đảo giữa hồ nước trong xanh và dồi dào. Được xây dựng từ thời chiến tranh, đây là một pháo đài nhỏ nhưng vững chắc.
Chỉ có một cây cầu đá dẫn vào pháo đài, và kẻ thù có thể dễ dàng bị tiêu diệt nếu tập trung bảo vệ cây cầu đó. Trong thời gian ngắn thì nó quá hoàn hảo cho việc phòng thủ.
Tuy nhiên, Quân đội Hoàng gia ngày nay không quá đặt nặng tầm quan trọng của Pháo đài Gracia. Lý do rất đơn giản, đường tiếp tế sẽ bị cắt đứt nếu kẻ địch chặn chính cây cầu đó.
Nói cách khác, pháo đài này có nhiều sai sót từ các thiết kế cơ bản của nó. Thế hệ cũ tự hỏi tại sao một pháo đài lại được xây dựng ở một nơi như vậy, và nó vẫn còn là một bí ẩn.
Hiện tại, chỉ huy của Pháo đài Gracia là một sĩ quan cấp cao đã thua trong cuộc tranh giành quyền lực chính trị. Pháo đài vô dụng này đã trở thành đích đến cuối cùng cho những sĩ quan bị đày ải.
Và vì vậy, Pháo đài Gracia còn được Quân đội Hoàng gia bí mật gọi là "Pháo đài Hoàng hôn".
Sau khi rời khỏi Grey Crow Pavilion, Olivia và đồng đội chia tay Neinhart và Katherina, sau đó, họ hành quân đến Pháo đài Gracia. Với Olivia trên con chiến mã đáng tin cậy Sao chổi ở trung tâm, 20 người lính nam có thân hình vạm vỡ tạo thành một vòng vây xung quanh họ. Họ là những người lính của Neinhart, được giao nhiệm vụ hộ tống nhóm của Olivia.
Ngay từ đầu Olivia đã từ chối anh vì cô cảm thấy không cần thiết. Cô ấy có thể tự bảo vệ mình, và Claudia cũng vậy. Ashton cần một người hộ tống, nhưng Olivia có thể tự mình làm điều đó.
Cô ấy chỉ đồng ý vì nụ cười ảm đạm của Claudia. Họ di chuyển nhanh chóng về phía Pháo đài Gracia.
Ba ngày sau--
“Thiếu tá, đây là Pháo đài Gracia.”
Sau khi đi qua một con đường trong rừng, Claudia chỉ tay về phía pháo đài. Ở phía không gian rộng mở về hướng Tây, một pháo đài tròn được xây dựng ở trung tâm của hồ có thể được nhìn thấy rõ ràng. Mặt trời nhuộm bầu trời đỏ như thể đang bốc cháy, và hình ảnh này được phản chiếu trên hồ, tạo ra một cảnh đẹp không tưởng.
“Đẹp thật đó! Nhìn này, Ashton. Nơi này đẹp thật, như khung cảnh bước ra khỏi một cuốn sách tranh vậy..”
“Tôi quá quan tâm về phong cảnh. Olivia, ngài luôn vô tư và không lo lắng về điều gì cả.”
Ashton đang cưỡi ngựa bên cạnh cô nói một cách mờ mịt.
“Tại sao anh trông nhợt nhạt như vậy?"
Trong sách có nói rằng những người không rung động trước cảnh đẹp có vấn đề về tâm thần. Olivia kể lại với Ashton, và anh thở dài thườn thượt.
“Tiếp theo chúng ta sẽ chiến đấu với Thái dương kị sĩ đoàn, tôi không có tâm trạng để chiêm ngưỡng phong cảnh.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Tôi hiểu rồi… Ngài vẫn đang coi nhẹ mọi thứ và không lo lắng về bất cứ điều gì.”
“Đó là điểm mạnh của tôi. Có phải vậy không, Sao chổi?”
Olivia vỗ nhẹ vào cổ của Sao chổi và nó phát ra tiếng kêu thích thú.
“Đừng tự nói như vậy. Và đừng tìm kiếm sự đồng tình từ một con ngựa.”
“Ashton, anh chưa nghe nói về việc người và ngựa vô cùng tâm đầu ý hợp sao? Nếu ta muốn cưỡi chúng một cách tự do trên chiến trường, điều quan trọng là phải giao tiếp với ngựa của mình— Đúng không, Sao chổi?”
Sao chổi lại hí lên, và Olivia ưỡn ngực đầy kiêu hãnh.
“Ughh! Tôi thực sự bị thuyết phục bởi logic của ngài. Tốt thôi, tôi cũng không thể thấu hiểu con ngựa hay thành thạo kiếm thuật cơ bản.”
Ashton nhún vai, và nhìn chằm chằm về phía trước một cách yếu ớt. Claudia quan sát từ một bên với nụ cười nhạt.
Đi dọc theo hồ và băng qua cây cầu đá, nhóm của Claudia cuối cùng cũng đến được cổng pháo đài. Có lẽ nó vẫn chưa bị tàn phá bởi chiến tranh, nên dù là một pháo đài được xây dựng trong thời chiến tranh, nó trông không hề bị tổn hại chút nào.
Claudia hít một hơi thật sâu và nói lớn với những người bảo vệ trên bức tường:
“Tôi là Hiệp sĩ Hoàng gia, Thiếu úy Claudia Jung! Chắc mọi người đã được thông báo rồi! Mở cổng!"
“Đ-Đã rõ!”
Những người lính thì thầm với nhau, và nhanh chóng di chuyển.
Claudia và đồng đội xuống ngựa và đợi một lúc, cánh cổng từ từ mở ra với tiếng cọt kẹt. Một người đàn ông mập mạp dẫn đầu một nhóm binh lính lớn xuất hiện sau cánh cổng.
“Chắc hẳn cô đã rất mệt sau chuyến hành trình dài của mình. Tôi là chỉ huy của Pháo đài Gracia, Dominic Eckhardt.”
Dominic với bộ đồng phục có thể bung ra bất cứ lúc nào tự giới thiệu về mình. Trên cổ áo ông ta có ba ngôi sao bạc biểu thị cấp bậc Đại tá.
“Chúng tôi rất vinh dự khi được chỉ huy đích thân đến chào đón chúng tôi. Tôi là Thiếu úy Claudia Jung của Quân đoàn Bảy, và đây là— ”
“Vâng, không cần giới thiệu. Tôi đoán là Thần Chết khét tiếng, Olivia Valedstorm?”
Dominic nhìn Olivia với một nụ cười dâm dục. Thật khó chịu, nhưng họ không thể phàn nàn trực tiếp vì ông ta là một sĩ quan cấp trên. Trong mọi trường hợp, người đàn ông này để lại ấn tượng ban đầu khủng khiếp.
“Đúng! Tôi là Thiếu tá Olivia Valedstorm!”
Mặt khác, Olivia không để ý đến thái độ của Dominic và ngoan ngoãn trả lời.
"Tôi hiểu rồi. Tôi đã nghe nói về vẻ đẹp của cô, nhưng không ngờ cô lại ở đẳng cấp hoàn toàn khác như vậy.”
"Là vậy sao?"
"Đúng, trông như một tác phẩm nghệ thuật độc đáo vậy."
Dominic vừa nói vừa nhìn Olivia với ánh mắt đầy dục vọng. Claudia có thể nghe thấy Ashton đằng sau họ tặc lưỡi.
(Mình hiểu Ashton cảm thấy thế nào. Thật là một người đàn ông vô liêm sỉ.)
Claudia đứng trước Olivia lơ đễnh và hỏi về việc tập hợp quân đội. Dominic cứng đờ một lúc trước khi nói:
“Ý cô là tập hợp lính canh? Đã xong."
Claudia kìm nén sự tức giận của mình trước thái độ thờ ơ của Dominic, và nói một cách bình tĩnh nhất có thể:
“Trong trường hợp đó, việc đầu tiên chúng tôi làm vào sáng mai là rời đi cùng đội quân—”
“Không không không, Thiếu úy. Không như vậy được đâu.”
Dominic cắt lời Claudia, vẫy tay một cách phóng đại. Đến lượt Claudia đơ người ra.
“-Huh? Ngài vừa nói gì cơ?”
"Cô có vấn đề về thính giác tuổi còn trẻ vậy sao? Tôi đã nói điều đó sẽ không xảy ra đâu.”
Dominic nhún vai, và lớn tiếng ra lệnh cho cấp dưới đóng cổng. Cùng lúc đó, những người lính xung quanh anh ta bao vây công ty của Claudia. Vũ khí của họ lẽ ra phải chĩa vào kẻ thù, lại hướng vào đồng minh của họ.
“Đại tá Dominic, chuyện gì đang xảy ra ở đây? Nếu đây là một trò đùa, thì ngài đang đi quá xa rồi đấy.”
Claudia ở gần Ashton dũng mãnh, và nắm chặt chuôi kiếm của cô ấy. Người của Neinhart đã rút vũ khí của họ.
"Trò đùa? - Thật không may, tôi khá ghét chúng.”
Dominic chế nhạo khi hàng trăm binh sĩ từ từ siết chặt vòng vây.
Bây giờ cô nghĩ lại, đã có nhiều dấu hiệu. Khi cô yêu cầu mở cổng, những người lính có những hành động rất đáng ngờ. Chỉ huy pháo đài đích thân xuất hiện chào đón họ, hẳn là ông ta đã chuẩn bị cho việc này. Theo ông ta là một số lượng lớn các vệ binh có vũ trang.
Đã có nhiều trường hợp phản bội xuất hiện trong Quân đội Hoàng gia, nhưng Claudia không ngờ một Đại tá từng là chỉ huy của một pháo đài lại làm như vậy.
(Mình vẫn còn quá kém…)
Claudia kích hoạt Thiên nhãn, và chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.
"- Ngài có thể cho tôi biết lý do?"
"Lý do? Lý do, huh…được thôi, dù gì thì tôi cũng có cảm tình với người đẹp— Cô có biết quân đội bí mật gọi Pháo đài Gracia là gì không? ”
“…… Pháo đài hoàng hôn.”
Dominic bất mãn gật đầu.
“Đúng rồi. Tôi là một người xuất chúng, nhưng đã bị lưu đày ở đây vì vận rủi. Cuộc sống ở đây thật kinh khủng. Không có rượu thơm cũng không có phụ nữ xinh đẹp. Không khác gì một nhà tù.”
Dominic than thở về sự bất hạnh của mình. Đối với những người khác, lý do của anh ta là vô nghĩa.
Sự tức giận của Claudia không còn nữa, cô chỉ không biết nên nói gì.
“Ông phản bội Vương quốc chỉ vì điều đó?"
"Chỉ vì? Ý của cô là gì khi nói "chỉ vì"? Cô sẽ không bao giờ hiểu được cảm giác của tôi khi bị đày ở nơi chết tiệt này!”
Dominic ném chiếc dùi cui chỉ huy xuống đất và dẫm lên nó. Một người đàn ông trông như phục vụ cố gắng xoa dịu ông.
“Hah, hah… quên đi. Tôi đủ xuất sắc để Đế quốc thu nhận tôi, nhưng nếu tôi đưa cho họ cái đầu của Thần chết, họ sẽ cho tôi một vị trí tốt. Chuyến thăm của các cô không phải là một sự ngẫu nhiên, đó hẳn phải là sự ban phước của Nữ thần Citresia cho tất cả những việc tốt mà tôi đã làm.”
“—Này, vậy Đại tá Dominic là kẻ địch?”
Olivia bối rối hỏi, và Claudia gật đầu:
“Ông ta đang lên kế hoạch phản bội Vương quốc và gia nhập Đế chế."
“Tôi hiểu rồi. Vậy ông ta là kẻđịch!”
Olivia gật đầu, cuối cùng cũng đoán ra được tình hình. Dominic nói với vẻ mặt hối lỗi:
“Ồ, hãy thứ lỗi cho tôi. Thứ lỗi cho tôi, vì tôi phải giết một người đẹp như cô. Cái đầu của cô có giá trị hơn bất kỳ viên đá quý nào trên thế giới. Ít nhất tôi sẽ cầu nguyện việc này sẽ không đau -”
Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt.
Claudia không thể theo dõi Olivia nếu cô ấy không kích hoạt Thiên nhãn của mình. Olivia lao tới chỗ Dominic với tốc độ cực nhanh.
Một khắc sau, đầu của Dominic lăn xuống đất. Một lúc sau, máu trào ra khỏi cơ thể ông ta.
Cả hai bên đều sững sờ, và giọng nói như chuông của Olivia vang lên:
“Xong một. Còn ai là kẻ địch nữa không?”
Olivia đặt thanh kiếm đen dính máu lên vai, và hào hứng nhìn quanh. Những người lính cuối cùng cũng nhận ra tình hình, và ném vũ khí sang một bên trước khi quỳ xuống.
Mười lăm phút sau khi Dominic bắt đầu cuộc đảo chính.
Pháo đài Gracia rơi vào tay Olivia.
IV
Chiến trường Trung tâm, Cao nguyên Freiberg, doanh trại quân đội của Patrick
Patrick, người được Graden giao nhiệm vụ đánh bại Quân đoàn Hai, tiếp tục xuyên thủng các tuyến phòng thủ của Quân đoàn Hai, và đẩy họ đến Cao nguyên Freiberg. Bị đẩy tới bờ vực, Quân đoàn Hai không còn nơi nào để chạy.
Nếu họ đè bẹp Quân đoàn Hai ở đây, đường đến thủ đô hoàng gia sẽ hoàn toàn rộng mở.
“Có vẻ như chúng đã tìm thấy một ngọn đồi để chết.”
Sư tử với hai ngôi sao vàng.
Khi nhìn thấy vô số biểu ngữ của Quân đoàn Hai, phụ tá của ông - Thiếu tá Ares - nói:
“Vâng, cuối cùng điều này đã đến.”
“Chỉ là mánh khóe rẻ tiền, thật kinh tởm.”
Đối với Patrick, những trận chiến không công bằng hoàn hảo không có nghĩa lý gì cả. Tuy nhiên, ông không thể buộc đối thủ phải hành động theo cách mình muốn.
Sử dụng lưới thép để ngăn chặn kẻ thù, đào hào để thay đổi dòng chảy của sông, phá vỡ đập sông, và cả những cạm bẫy đơn giản. Điều này hoàn toàn đi ngược lại một cuộc chiến sòng phẳng, khiến Patrick chán ghét.
“Thưa ngài, chiến tranh vốn đã là một chuyện không tốt đẹp gì. Trận chiến này đầy mánh khóe, và chỉ huy của kẻ thù rất thành thạo điều đó. Nếu có thể, tôi thậm chí còn muốn chiêu mộ hắn vì mục tiêu của chúng ta.”
Tuy nhiên, Ares lại có quan điểm trái ngược với Patrick.
“Hừm. Cậu đang tán dương đối phương?”
“Những cá nhân xuất sắc luôn đáng được khen ngợi, dù là bạn hay thù”.
Ares, một học giả quân sự uyên bác, nêu lên nguyên tắc của mình. Như vậy là đủ để Patrick trút cơn tức giận đang tích tụ suốt thời gian qua.
“Cậu đang giáo huấn đấy à!? Tại sao cậu thích làm mấy việc không cần thiết vậy!? ”
Ares nhún vai với một nụ cười ngượng nghịu. Patrick thở dài trước thái độ của Ares, và nhìn vào đội hình tam giác của Quân đoàn Hai.
“Nhưng để sử dụng một đội hình nêm ở vị trí giao nhau này… Chúng không muốn bỏ cuộc.”
“Không giống như chúng ta, chúng đã kiệt sức…”
Ares đang ám chỉ điều gì đó, và Patrick biết điều đó.
“Hmmp. Chắc hẳn chúng đã nhận được tin Quân đoàn Một đang đến tiếp viện.”
Để ngăn Quân đoàn Hai nhận được thông tin về sự xuất hiện của Quân đoàn Một, Graden đã triển khai một số lượng lớn binh lính trong khu vực để chặn luồng thông tin. Mặc dù vậy, nhuệ khí của Quân đoàn Hai không có dấu hiệu suy giảm, và chỉ có thể có một lý do.
“Có lẽ là vậy. Ngay từ đầu, chúng ta cũng không đặt nhiều hy vọng vào tác dụng của việc đó.”
Patrick càu nhàu với Ares.
“Tất nhiên rồi. Điều này nghe có vẻ thô lỗ với Thống chế, nhưng việc phong tỏa thông tin chỉ làm lãng phí thời gian. Thay vì sử dụng những thủ thuật như vậy, tốt nhất chúng ta nên đè bẹp đối phương.”
“Bỏ chuyện đó qua một bên, giờ chúng ta sẽ làm gì? Thông thường, chúng ta nên tấn công theo từng đợt để thăm dò đối phương.”
"Câu hỏi ngu ngốc. Cậu nên biết tôi đang nghĩ gì.”
“Well, lối suy nghĩ của ngài khá dễ hiểu.”
Ares cười nhạt vì điều đó. Dù có hay cằn nhằn, nhưng Ares là người có năng lực mà Patrick vô cùng tin tưởng.
"Vậy là chốt. Điều chúng ta cần làm là tiếp tục gây áp lực và tiến quân. Thăm dò không phải là phong cách của tôi. Vì Quân đoàn Hai đang sử dụng đội hình hình nêm, nên hãy tiêu diệt chúng bằng đội hình cánh hạc.”
“Tôi sẽ sắp xếp.”
Ares quay lại và đi đến chỗ các sứ giả đang đứng.
Chiến trường Trung tâm, Cao nguyên Freiberg, Căn cứ quân sự Quân đoàn Hai
“Vì vậy, đây là bình yên trước cơn bão, huh…”
Brad lầm bầm một mình. Hai đội quân đang lặng lẽ nhìn nhau trên Cao nguyên Freiberg. Brad và Liz đã kiệt sức, nhưng họ vẫn kiên quyết theo dõi chuyển động của kẻ thù.
Ba tuần đã trôi qua kể từ lần đầu tiên họ chiến đấu với Thái dương kị sĩ đoàn.
Nhờ Quân đoàn Một đã rút phần lớn lực lượng chính của Thái dương kị sĩ đoàn, gánh nặng đặt lên Quân đoàn Hai đã giảm đi đáng kể. Mặc dù vậy, địch vẫn chọc thủng được tuyến phòng thủ thứ ba và thứ tư, khiến họ bị tổn thất nặng nề. Tinh thần của họ chưa sụp đổ, nhưng mọi thứ đã đi gần đến giới hạn của họ.
"Thưa ngài, kẻ thù đang di chuyển."
Brad gật đầu với Liz. Trước mặt họ, quân địch đang xếp thành hình lưỡi liềm với hai đầu nhô ra ngoài. Chúng di chuyển nhanh chóng, việc triển khai đội hình sẽ hoàn thành ngay lập tức.
“Đội hình cánh hạc, huh…”
"Vì đội hình nêm của chúng ta?"
“Chắc chắn là vậy. Họ biết tinh thần của chúng ta không bị suy sụp và lên kế hoạch để kết liễu chúng ta.”
“Chúng ta nên làm gì?”
Khuôn mặt của Liz ảm đạm khi cô ấy hỏi. Cô biết rất rõ rằng họ không có cơ hội chiến thắng. Nhưng ít nhất, họ phải tránh khỏi một thất bại ê chề.
“… Cô sẽ cần đủ một đôi cánh để bay.”
“Ngài đang nói rằng chúng ta nên nghiền nát một trong những cánh của kẻ thù và ngăn chặn chúng?”
Liz hiểu Brad đang nói gì, và một lần nữa Brad lại bị ấn tượng bởi sự nhanh trí của cô.
“Đúng rồi. Thật không may, điều duy nhất chúng tôi có thể làm lúc này là câu giờ và cầu nguyện cho chiến thắng của Quân đoàn Một.”
Liz hiểu được ý định của Brad và truyền lệnh cho một người đưa tin. Brad quan sát trong khi châm thuốc. Một lúc sau, những làn khói tím xuất hiện.
“- Nhân tiện, đơn vị của Thiếu tá Olivia vẫn chưa ở đây. Ta thực sự đang cần sự trợ giúp lúc này…”
Sau khi đưa ra một loạt hướng dẫn, Liz đột nhiên nhớ ra điều đó. Lực lượng tăng cường của Olivia đã được triển khai, nhưng vẫn không thấy có dấu hiệu của họ.
“Một đơn vị thường đã có thể đến đây vào thời gian này, nhưng cô ấy đang chỉ huy tập hợp của một toán lính mới lập.”
“Ý ngài là họ có thể sẽ không được tổ chức đúng bài bản?”
“Điều đó rất có thể xảy ra.”
“Nhưng họ có thể đã ở gần đây.”
Brad nhẹ nhàng gật đầu:
“Tôi không phủ nhận khả năng đó, nhưng tôi cũng sẽ không đặt cược vào nó.”
Lúc này, nhận được 6000 quân tiếp viện nghe có vẻ rất hấp dẫn. Thông thường, họ sẽ được hoan nghênh, nhưng việc tổ chức lại họ theo cách nào còn là vấn đề lớn hơn chiến đấu với kẻ thù. Một nước đi sai lầm có thể làm tê liệt chuỗi chỉ huy, dẫn đến sự sụp đổ của cả quân đội.
Brad cảm thấy rất mâu thuẫn.
“—Được rồi, bắt đầu thôi. Chúng ta đang câu giờ, nhưng đó không phải là lý do mà chúng ta sẽ ngồi yên đợi chúng hoàn thiện đội hình. Hãy nhắm vào cánh trái của kẻ địch đang di chuyển chậm hơn một chút.”
“Đã rõ thưa ngài!”
Theo lệnh của Brad, Quân đoàn Hai bắt đầu tấn công vào cánh trái của kẻ thù.
- Trận chiến căng thẳng bắt đầu.
Sau khi nhìn thấy hướng tấn công của Quân đoàn Hai, Patrick ra lệnh cho đội quân mang lá chắn hạng nặng ra mặt trận. Theo lệnh của các chỉ huy đơn vị, các chiến sĩ che chắn phía trước và hai bên sườn đội hình bằng những tấm lá chắn ngăn nắp, không có kẽ hở.
Đây là đội hình phòng thủ nổi tiếng của Thái dương kị sĩ đoàn,《Đội hình tháp pháo đài》.
“Khó nhai thật đó…”
Brad nhận định đội hình quá khó để phá vỡ, và thay vào đó, anh chuyển mục tiêu sang cánh phải của kẻ thù. Một sĩ quan tầm thường sẽ chỉ làm theo kế hoạch cố định, nhưng chỉ huy của Quân đoàn Hai hiểu tầm quan trọng của việc thay đổi mọi thứ nhanh chóng.
“Kẻ thù phản ứng nhanh. Đừng để chúng vượt qua.”
Và để đáp lại, Patrick nhanh chóng gửi quân tiếp viện từ trung tâm để giúp cánh trái.
Hai chỉ huy xuất sắc thể hiện khả năng của mình, rồi trận chiến đi vào bế tắc.
—Ngày thứ hai của trận chiến.
Bên đầu tiên trở nên lộn xộn là Quân đoàn Hai. Một phút bất cẩn đã khiến hàng thủ của họ bị thủng một góc. Patrick, người vô cùng giỏi trong tấn công đã không bỏ lỡ cơ hội này và ra lệnh tấn công toàn lực vào khoảng trống đó.
Ỏ bên kia chiến tuyến, Brad gửi tin cho Thiếu úy Laina cố gắng lấp đầy vị trí đó. Lực lượng dự bị đã được huy động, nhưng bị chặn lại bởi cuộc phục kích của kẻ thù.
Trận chiến đã ngã ngũ.
"Thưa ngài!"
“Họ không cho chúng ta cơ hội để lấp đầy khoảng trốn đó. Hơi quá thô bạo đấy.”
Brad vò đầu nói với một nụ cười gượng gạo.
"Bây giờ không phải là lúc để ấn tượng với khả năng của kẻ thù!"
“Cô nói đúng. Với tình hình hiện tại, sẽ chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi mọi chuyện vượt qua khả năng của chúng ta. Khi thời điểm đó đến…”
Brad đanh mặt lại trước điều đó.
"Cô biết điều gì sẽ xảy ra, phải không?"
"Sau đó…"
Đôi môi của Liz run lên một chút.
“Thật không may, thời gian của chúng ta đã hết. Chúng ta sẽ bắt đầu một cuộc rút lui theo trật tự. Đưa đơn vị đến khu đất thấp Castool ở phía đông. Quân ta có thể xây dựng một phòng tuyến vững chắc ở đó. Trong khi mọi người rút lui, tôi sẽ đánh chặn địch ở đây với 3.000 quân.”
“Vâng thưa ngài! Để đó cho tôi!”
Đại tá Carl-Heinz dõng dạc trả lời. Một người dũng cảm và thông minh, sẽ đóng vai trò bọc hậu cùng với Brad.
“Cho phép tôi ở bên ngài đến cuối cùng ..”
Liz bước ra và nói lên yêu cầu của cô với Brad bằng một giọng điệu kiên quyết.
Đôi mắt xanh thẳm dưới cặp kính cận của cô ấy mang một ý chí bất khuất. Brad vỗ nhẹ bờ vai mảnh mai của cô và nói:
“Không, chiến tranh vẫn chưa kết thúc. Đại úy Liz, với tư cách là phụ tá của tôi, cô có nghĩa vụ chỉ huy cuộc rút lui với càng nhiều binh lính càng tốt. Cô hiểu chứ? Đây là mệnh lệnh."
“Có rất nhiều ứng cử viên phù hợp, bao gồm cả Thiếu tướng Adam và nhiều người khác. Một phụ tá có quyền từ chối một lệnh không hợp lý từ cấp trên.”
“… Đây là lần đầu tiên tôi nghe điều đó đấy. Có quy định như vậy trong học thuyết quân sự không?”
Brad cố gắng hồi tưởng lại khoảng thời gian anh ở học viện quân sự, nhưng hoàn toàn không nhớ. Nếu có tồn tại một quy tắc như vậy, không có lý gì anh lại không lạm dụng nó trong thời gian làm phụ tá.
“Không có, tôi vừa mới nghĩ ra thôi.”
Liz nói một điều vô lý với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Brad quên đi mối nguy hiểm sắp xảy ra và bật cười thành tiếng.
“Cô vô cùng táo bạo khi nói đùa vào thời điểm như này đấy.”
“Tôi không nói đùa. Tôi muốn chiến đấu cùng với ngài cho đến phút cuối cùng…”
Liz bình tĩnh nhắm mắt lại.
“- Và chết bên cạnh ngài.”
Cô mở mắt sau khi nói xong, và cười tươi như một bông hoa đang nở. Nụ cười của Liz rất dễ thay đổi, như một bông hoa sẽ héo úa khi chạm vào.
Không giống như mọi khi, Brad căng mặt:
“Đội trưởng, vậy là đủ rồi. Tôi có thể không chết ở đây và tôi cũng không có ý định như vậy. Như tôi đã nói, hy sinh vì tổ quốc không phải là phong cách chiến đấu của tôi.”
“Vậy, tôi thấy chuyện này chẳng có vấn đề gì cả.”
Nụ cười của Liz tươi lên một chút, rồi cô dựa vào ngực Brad. Hương thơm ngọt ngào phảng phất qua khứu giác của anh.
“…… Liz, làm ơn buông ra. Chúng ta không còn thời gian."
“…………”
“Liz?”
“…………”
“Liz, cô có đang nghe không!?”
Liz không phản ứng mà chỉ nhìn về phía sau Brad với vẻ kinh ngạc. Brad nhìn theo ánh mắt của cô và—
“Phù, vừa kịp lúc. Mà , xuất hiện như này có hơi hào nhoáng quá không nhỉ?”
Ánh sáng đổ xuống từ những khoảng trống giữa những đám mây, chiếu sáng những ngọn đồi phía xa. Và trên ngọn đồi đó là một cô gái mặc áo giáp đen uy nghiêm.
Bên cạnh cô là một biểu ngữ phất phơ trong gió, trên đó có hình một chiếc đầu lâu với hai chiếc lưỡi hái bắt chéo.