Release that witch

Phù thủy thứ tư thực hiện bài kiểm tra là Sylvie.

Không hiểu sao bất cứ khi nào tiếp xúc với phù thuỷ này, Roland luôn canh cánh một cảm giác khó chịu. Thế nhưng việc cô ấy nói dối quá nhiều mà Nightingale báo cáo lại với anh sáng nay lại không phải là lý do chính của vấn đề này. Đó là bởi thực tế ở xã hội hiện đại, ngoại trừ giao tiếp với người thân quen và tin tưởng, việc một ai đó không hề có bất kỳ sự thành thật nào trong giao tiếp với người khác là chuyện rất đỗi bình thường. Ai cũng có những bí mật của riêng mình cả. Ngay cả hiện tại, từ khi chuyển sinh đến đây tới giờ, anh cũng đã nghe đến nhàm tai những lời tâng bốc lẫn lời đồn dành cho mình rồi.

Lý do gần chính xác nhất mà anh lờ mờ cảm nhận được có lẽ là cảm giác mà anh dường như không thể giấu giếm bất kỳ thứ gì khỏi đôi mắt cô ấy cả. Điều đó càng trở nên tệ hơn nữa khi anh biết được tường tận cái cảm giác kia không phải là ảo giác của bản thân mà đó chính là từ năng lực siêu việt của Sylvie. Miễn là có đủ ma lực, cô ấy có thể loại bỏ mọi vật cản, mở rộng tầm nhìn của mình đến vô hạn và xuyên qua mọi vật thể. Điều này đồng nghĩa với việc đang mặc đồ mà đứng trước cô ấy thì cũng chẳng khác gì không mặc cả. Thế nhưng tận sâu thẳm một góc tối trong tâm trí, Roland thầm than thở tại sao mình lại không được sở hữu năng lực mơ ước này nhỉ… Đồng thời anh bất giác tự thay đổi tư thế ngồi và bắt chéo chân của mình lại.

Sylvie cũng sở hữu một ngoại hình được xem là độc đáo nhất trong năm phù thủy: mái tóc màu xanh ngọc xõa thẳng xuống vai, cặp lông mày mảnh mai, phần mái cắt ngang trán như một điểm nhấn khiến cô trông như mỹ nữ bước ra từ một bức tranh cổ tích tuyệt đẹp. Điểm đặc biệt nhất có lẽ là đôi mắt màu hổ phách của cô, chúng trong veo đến mức cảm tưởng như không có độ sâu, như thể đó là những tấm gương phản chiếu lại mọi ánh sáng rọi tới. Chỉ mới ngắm nhìn đôi mắt ấy một lát thôi, Roland cảm giác như cô ấy có thể bắn ra chùm laze thiêu cháy người đối diện bất cứ lúc nào như X-men hay Superman vậy.

Năng lực của Sylvie thì vô cùng dễ hiểu, tầm nhìn của cô ấy không hề bị giới hạn bởi các thường thức thông thường. Khi phát động năng lực, Sylvie sẽ có khả năng nhìn xuyên thấu và sở hữu góc nhìn toàn cảnh 360 độ, bao gồm cả những khu vực phía sau lưng của bản thân. Ngoài ra, tầm nhìn xa và khả năng xuyên thấu ấy có thể tùy ý điều chỉnh để cân đối cho phù hợp với mức độ tiêu hao ma lực. Kỹ năng nhánh của Sylvie thì có phần tương tự với Nightingale đó là có thể nhìn thấy sự hội tụ và phân tán của ma lực.

Điều này khiến Roland khá ngạc nhiên và chợt nảy ra một câu hỏi mới, bởi nếu có những phù thủy sở hữu kỹ năng nhánh giống nhau, vậy thì hẳn cũng sẽ có trường hợp những phù thủy tương tự nhau về năng lực chính nhỉ ? Khi anh hỏi Sylvie câu này, cô ấy lưỡng lự một chút rồi trả lời rằng trong số hàng trăm phù thủy tại Sleeping Island, đến nay vẫy chưa thấy ai có khả năng giống nhau cả. Roland ngay sau đó cảm thấy một cái véo nhẹ của Nightingale vào bên trái mình, vậy tức là câu nói vừa rồi hoàn toàn là sự thật.

Tuy nhiên, Roland vẫn cho rằng trường hợp này hoàn toàn vẫn có thể xảy ra, chẳng qua quy mô tìm hiểu mới chỉ khoanh vùng tại Sleeping Island, số lượng năng lực phù thủy được khảo sát vẫn còn tương đối ít.

Phù thủy cuối cùng thực hiện kiểm tra là Candle.

Em ấy và Anna đều cùng trải qua kỳ trưởng thành vào tháng Quỷ Ám năm ngoái. Năng lực sơ khai của em ấy ban đầu chỉ được dùng thể kéo dài hơn một chút thời gian cháy của nến, đèn dầu, đuốc và những thứ tương tự như vậy. Thế nhưng sau kỳ trưởng thành, ma thuật của em ấy đã ổn định hơn, hiệu ứng này cũng được tăng cường đáng kể. Kể từ ngày hôm đó, em ấy có thể “duy trì trạng thái của vật thể trong khi vẫn giữ được các đặc tính/tính chất của vật thể đó” trong 1 khoảng thời gian. Ví dụ như sau khi em ấy thi triển ma lực lên một viên băng, nó sẽ rất khó bị tan chảy kể cả đang để dưới ánh nắng mặt trời gay gắt. Trong khi đó, khối băng vẫn tỏa ra hơi lạnh đều đặn như đặc tính vốn có.

Ngay từ lần đầu tiên chứng kiến, Roland đã đánh giá năng lực này tuyệt với đến mức không thể tin được. Với nó, Roland có thể hiện thực hóa vô số dự án mà anh không thể nào thực hiện được với những cách thức thông thường. Thế nhưng sau khi đi sâu vào thử nghiệm hơn, anh đành phải ngậm ngùi thừa nhận trước sự thật rằng khả năng của Candle không hề hoàn hảo như những gì anh đã mơ tưởng. Thứ nhất, năng lực này thuộc loại yểm, điều đó đồng nghĩa với việc em ấy phải tiếp xúc trực tiếp với mục tiêu. Hạn chế này sẽ khiến Candle gặp rất nhiều khó khăn trong quá trình bảo quản các vật thể ở nhiệt độ cao.

Vậy là kế hoạch duy trì kim loại dưới trạng thái nóng chảy và dùng nó để làm cơ sở cung cấp cho lò luyện kim một nguồn nhiệt vĩnh cửu đã nhanh chóng bị phá sản. Hơn nữa chạm tay trần vào thép nóng chảy là bất khả thi. Đến thời điểm hiện tại thì ngoại trừ Anna ra, vẫn không có ai đủ khả năng chạm trực tiếp vào một vật gì đó nóng cả ngàn độ bằng tay không cả. Và cho dù nếu có cố gắng khắc phục vấn đề này bằng cách sử dụng một sợi dây kim loại mỏng, dài làm trung gian để Candle chạm vào một đầu và yểm ma thuật lên đầu bên kia thì một vấn đề đau đầu khác lại xuất hiện nối tiếp.

Đó là việc trạng thái của vật thể càng khác xa nhiều so với dạng tồn tại bình thường trong tự nhiên của vật thể đó thì ma lực phải tiêu tốn càng nhiều hơn, chưa kể là thời gian của hiệu ứng cũng bị rút ngắn đi đáng kể nữa. Ngoài ra thì hoàn cảnh môi trường xung quanh cũng gây tác động rất lớn đến vật thể được yểm phép.

Roland cũng đã dùng một thí nghiệm nhỏ kiểm chứng điều này – anh sử dụng một cục nước đá đã được yểm phép và chia làm hai phần có kích thước bằng nhau. Anh bỏ một viên lên nền đất nóng bỏng dưới cái nắng gay gắt của mùa hè và một viên vào một chậu nước thường. Viên đầu tiên chỉ giữ được trạng thái trong khoảng một tiếng đồng hồ rồi nhanh chóng tan chảy, trong khi viên thứ hai dù đã làm lạnh cóng cả chậu nước nhưng vẫn không có dấu hiệu bị biến đổi hình dạng nào cả.

Thực nghiệm này cho thấy nếu vẫn cố gắng sử dụng khả năng này lên kim loại nóng đỏ, thời gian hiệu lực có lẽ sẽ còn bị giảm nhiều hơn nữa.

Cuối cùng là kích thước của vật thể cũng là một hạn chế lớn đối với năng lực của Candle. Tương tự như Hummingbird và Mystery Moon, kích thước vật thể càng lớn thì ma lực em ấy phải tiêu tốn càng nhiều. Theo quan sát của Nightingale, trữ lượng ma lực của em ấy chỉ nằm trong khoảng thấp đến trung bình. Nó trông giống như một lớp sương mù màu vàng, có lẽ còn phải tốn một thời gian dài nữa mới có thể tập hợp lại thành hình dạng một cơn lốc mạnh mẽ được.

Tuy với nhiều giới hạn như vậy, cô gái với vẻ ngoài hướng nội này vẫn là một báu vật vô cùng tiềm năng trong nhóm năm phù thủy này. Trong lĩnh vực công nghiệp xây dựng, việc có thể tùy ý củng cố trạng thái của một vật thể trong một khoảng thời gian nhất định đã là một kho báu vô giá rồi. Mấu chốt ở đây chính là “duy trì trạng thái của vật thể”. Việc liên tục phải tiếp xúc với nhiệt độ có biên độ biến động cao liên tục, vừa nóng rực lại chuyển sang lạnh âm độ, rồi thì ảnh hưởng của sự va đập, ma sát hay bất cứ yếu tố nào đều sẽ làm giảm độ bền của thiết bị và dẫn đến sự biến dạng cả cấu trúc tổng thể. Giờ đây, anh không còn phải lo lắng đến việc những mũi khoan trở nên quá nóng do ma sát hay linh kiện máy móc bị hao mòn trong quá trình vận hành nữa. Nếu như máy móc luôn được duy trì trong trạng thái “bình thường” khi hoạt động, chúng sẽ được đưa vào khai thác với công suất tối đa trong khi vẫn có thể đảm bảo độ chính xác tốt nhất như thời điểm vừa mới được chế tạo.

Nói một cách khác, Candle có thể tối ưu sức mạnh của máy móc, thậm chí còn giúp nâng cao hiệu quả độ bền cơ học cho những vật liệu kém bền

Quay trở lại văn phòng trong lâu đài, Roland đọc lại những ghi chép về năng lực các phù thủy một lần nữa rồi bắt đầu lên kế hoạch cho công việc trong tương lai.

“Ngài cảm thấy họ thế nào?” - Nightingale ngó đầu ra khỏi lớp sương mù - “Ngài có đặc biệt để ý ai trong số năm người đó không?”

“Tất cả năm người họ đều thực sự rất tuyệt vời.” - Roland bất giác buông lời thán phục như một sự thật hiển nhiên.

“Sao cơ? Ngài có ham muốn với cả năm cô gái xinh đẹp ấy sao??” - Nightingale

Anh đưa mắt lườm Nightingale một cái sắc lẹm trong khi cô chỉ lè lưỡi và tiếp tục gặm những con cá khô trong miệng.

Rõ ràng rằng, hai phù thủy hữu ích nhất với anh trong thời điểm hiện tại chính là Lotus và Candle.

Với năng lực biến đổi địa hình của Lotus, anh có thể dễ dàng xây thêm một bức tường đất mới tại khu vực phía bên ngoài bức tường thành hiện tại. Nhờ đó có thể tiết kiệm được rất nhiều nguyên vật liệu và đẩy nhanh quá trình xây dựng so với việc phải xây một bức tường xi măng và đá tảng như trước. Về phần địa điểm mà Lotus phải làm việc, dĩ nhiên là phòng tuyến quan trọng nhất của trấn – khu vực kéo dài từ chân Núi Dốc Bắc tới Sông Redwater. Dĩ nhiên, khu vực mới được lựa chọn xây dựng phải đủ hẹp để có thể đảm bảo vừa kịp hoàn thành trước khi đến tháng Quỷ ám, nhưng cũng đồng thời phải đáp ứng điều kiện từ từ mở rộng diện tích về phía Tây của Border Town. Bức tường cũ được xây dựng gấp gáp để phòng thủ vượt qua tháng Quỷ Ám năm ngoái, giờ đây vô tình lại trở thành vật cản cho việc mở rộng phát triển về phía Tây của thị trấn. Trước sự gia tăng không ngừng của dân số, việc bắt buộc phải tìm kiếm, khai phá những mảnh đất hoang vu mới và cả khu rừng Concealing Forest kia chỉ còn là vấn đề của thời gian.

Bức tường đất mới sẽ vươn tới tận bìa rừng của Concealing Forest, đồng thời cũng sẽ chiếm một vài phần phía ngoài của khu rừng để đưa vào kiểm soát và khai thác. Việc mở rộng này sẽ giúp thị trấn gia tăng gấp đôi diện tích hiện tại. Về áp lực thiếu hụt quân số trên cả tuyến phòng thủ kéo dài, anh có thể bù đắp bằng việc đào tạo thêm binh lính hoặc vẫn sử dụng mánh khóe cũ, dẫn dụ quái thú tấn công vào một số điểm đã được thiết kế từ trước. Hơn nữa, so với những ngọn giáo gỗ và súng hoả mai của năm ngoái, hoả lực và tốc độ tấn công của Quân đoàn 1 hiện tại đã trải qua nhiều lần nâng cấp đáng kể. Đã qua rồi cái thời họ phải chiến đấu với lũ quái thú bằng cung tên và giáo mác. Ngoài ra thì việc tăng cường sức mạnh cho lực lượng pháo binh, các công trình phòng thủ … vẫn có thể liên tục bổ sung trong suốt quá trình xây dựng, hoàn thành và đưa tuyến phòng thủ vào sử dụng cả trong và sau tháng Quỷ Ám.

Anh đồng thời cũng có ý định để Lotus mở thêm một tuyến đường xuyên qua dãy núi phía Nam nhằm kết nối trực tiếp Border Town với bờ biển. Như vậy thị trấn sẽ sở hữu được thêm một bến cảng đầy tiềm năng khác nữa, mở ra một con đường giao thương mới với Fjords vô cùng thuận tiện. Ý tưởng thì là vậy, thế nhưng tính đến lượng ma lực tiêu tốn khổng lồ để biến đổi và vận chuyển đất đá, Roland hiểu rằng đây là công trình vô cùng khó khăn và dự án này không thể nhanh chóng hoàn thành trong ngắn hạn được.

Về phần Candle, Roland dự định cho em ấy làm việc cùng với Anna và Lucy để chế tạo ra những thế hệ công cụ cơ khí mới, đáp ứng cho việc gia tăng sản lượng vũ khí và sản xuất thêm nhiều loại máy móc khác. Và quan trọng hơn là trong tương lai gần sắp tới, anh có thể giúp Anna thoát khỏi công việc gia công kim loại nhàm chán mỗi ngày này.

Nhiệm vụ của Sylvie thì quá rõ ràng, cô sẽ đảm nhiệm việc khám phá khu hầm mỏ núi Dốc Bắc và khu rừng Concealing Forest. Theo câu chuyện của những người thợ mỏ, mỏ Dốc Bắc vốn là một hang động tự nhiên với hàng trăm lối nhỏ khác nhau, không ai biết được nó kéo dài tới đâu và đâu là điểm kết thúc. Tới thời điểm hiện tại, mới chỉ có 20 nhánh trong số chúng được khám phá hoàn toànvà đưa vào khai thác, chỉ vậy thôi nhưng đã có vô số loại kim loại mới được phát hiện với số lượng khổng lồ. Điều này khiến Roland cảm thấy vô cùng tò mò và có đôi chút cân nhắc tính xác thực về một lời đồn khác nói rằng khu hầm mỏ này chính là hang ổ của những con quái vật cổ đại.

Giờ đây, Roland đã sở hữu trong tay một phù thủy có khả năng nhìn xuyên qua mọi bức tường và mọi vật chắn cản trở. Thế nên anh muốn hoàn thành việc khám phá hoàn toàn khu hầm mỏ Dốc Bắc và vẽ một bản đồ hoàn chỉnh về nó. Trong quá trình khảo sát và khám phá, Lotus có thể hỗ trợ điều chỉnh địa hình, nhờ đó giúp cho việc khai khoáng trở nên dễ dàng và hiệu quả hơn.

Đối với Honey, Roland không có nhiều ý tưởng cho lắm, ngoại trừ việc nhờ em ấy hỗ trợ việc gia tăng sức mạnh của mạng lưới thông tin trong cái thời đại không có bất kì cái radio hay điện đàm nào để dùng này. Anh rất cần những con chim đã được huấn luyện bài bản để phục vụ việc vận chuyển thông tin, tương tự như một con bồ câu đưa thư thực sự. Chúng không cần phải thông minh như Maggie, chúng chỉ cần chuyển tin nhắn chính xác tới một địa điểm chỉ định càng nhanh càng tốt là được.

******Góc Gallery******

-Candle