Người Chơi TRPG Tạo Nhân Vật Mạnh Nhất Ở Thế Giới Khác

Sau ba ngày, thật dễ dàng để đọc được điểm mạnh và điểm yếu của một người: cả giới hạn của họ với tư cách là một người và giới hạn thể chất của cơ thể họ.

“Cô đúng là vụng về…”

“Im! Đi!”

Những ngày tôi đồng hành cùng Dietrich cho đến nay không có sự cố gì xảy ra, nhưng thật khó để nói rằng mọi thứ đang tiến triển suôn sẻ.

Tôi thấy mình đang đối mặt với một ngọn lửa trại dường như không quá tiện dụng để sử dụng. À, có lẽ đó là hành vi tạo ra nó: lý do duy nhất khiến bộ não của tôi có thể coi đống đá lộn xộn là “lửa trại” chứ không phải công việc của một đứa trẻ năm tuổi đang cố gắng xây lâu đài là bởi vì nó là kết quả của việc tôi đặc biệt yêu cầu lửa trại.

“Cô không thể dựng lều đúng cách. Cô không thể giặt quần áo của mình. Cô thậm chí không thể đốt lửa… Làm thế quái nào mà cô có thể sống sót lâu như vậy?”

“Tất cả zentaur đều như thế này! Đó là lý do chúng tôi luôn giữ một nhóm đầy tớ và nhân viên!”

Mặt đỏ bừng, zentaur giận dữ vung nắm đấm vụng về vô vọng của mình. Sự đĩnh đạc và nhanh nhẹn đáng kinh ngạc mà cô thể hiện trong trận chiến đã biến đâu mất rồi?

Công bằng mà nói, Dietrich rất lớn. Cô ấy vẫn cao như một mensch trung bình khi ngồi xổm ở vị trí thấp nhất, và cơ thể đó giúp cô ấy xử lý những chiếc rìu khổng lồ hoặc kéo những chiếc cung lớn mà một người nhỏ hơn sẽ khó nhúc nhích; sự vụng về của cô ấy khi nói đến những thứ tốt đẹp hơn là cái giá phải trả cho sức mạnh đó.

Đáng buồn thay cho cô ấy, sự kém cỏi trong việc ngồi xuống và làm việc đã khiến cô ấy gần như trở nên vô dụng trong mọi loại kỹ năng hữu ích. Cô gần như không thể dựng lều lên được vì nó được thiết kế đặc biệt dành cho các zentaur; mọi thứ khác thậm chí không đáng để hỏi về. Nhiều nhất, người ta tin rằng cô ấy chỉ đơn giản là mang đồ từ nơi này sang nơi khác hoặc sử dụng tài thiện xạ của mình để săn thú. Mặc dù thật tuyệt khi để ai đó khỏe hơn thực hiện nhiệm vụ chính xác là chở nước trở lại khu cắm trại của chúng tôi, nhưng không giống như chúng tôi đang đổ đầy nước tắm trên đường—Tôi chưa bao giờ cần cô ấy mang theo lượng nước đầy tải cho một zentaur. Nếu đây là một trò mô phỏng xây dựng đế chế có thể quản lý vi mô, cô ấy sẽ là đơn vị chiến đấu quá chuyên biệt, chiếm nhiều tài nguyên hơn giá trị của cô ấy trong giai đoạn đầu của trò chơi.

Tôi có thể thấy sự trỗi dậy của nền văn minh có mối liên hệ như thế nào với sự suy tàn của Tai hoạ sống. Họ có thể tạo ra kết quả chấp nhận được cho các nhiệm vụ cơ bản nếu họ có các công cụ tùy chỉnh, nhưng những nỗ lực phức tạp như kiến trúc và luyện kim thì không thể. Không có gì ngạc nhiên khi gia đình zentaur ở Konigstuhl đã đi khắp nơi giúp đỡ những người hàng xóm của họ thay vì mua trang trại của riêng họ: chắc chắn họ sẽ phải vật lộn để duy trì hoạt động của nó.

“Cô là người đã bảo tôi để nó cho cô khi tôi hỏi. Tất cả những gì cô phải làm là nói với tôi rằng cô không thể làm được.”

“Nhưng…”

“Nhưng cái gì? Có đáng xấu hổ không khi thừa nhận với một mensch thấp kém rằng cô không thể làm gì đó?”

“Tôi… tôi chỉ không muốn bất cứ ai coi thường mình thôi.”

Tôi sắp xếp lại những viên đá thành một vành thích hợp, ném củi mà tôi đã kiếm được vào giữa và châm lửa đốt. Tôi đã học được ngay từ ngày đầu tiên rằng Dietrich cũng không được tạo ra để nhặt nhạnh mọi thứ từ mặt đất, và những nhiệm vụ hàng ngày của cuộc sống nhanh chóng đổ dồn lên đầu tôi. Giờ thì đã rõ tại sao cô ấy lại bỏ qua lựa chọn ăn cướp để cố ép tôi làm người hầu cho cô ấy. Mặc dù cô ấy mạnh mẽ đến đâu, cô ấy không thể vượt qua nếu không có sự giúp đỡ của người khác.

“Thừa nhận giới hạn của bản thân không có gì đáng xấu hổ. Trên thực tế, tôi muốn nói rằng càng đáng xấu hổ hơn khi tuyên bố là mình có thể làm gì đó để rồi chẳng làm được—bị coi thường chẳng là gì so với chuyện đó. Không phải là cô không có những phẩm chất xứng đáng, vậy tại sao không thành thật về điểm mạnh và điểm yếu của mình ngay từ đầu?”

Tuy nhiên, đối với tất cả những lời cằn nhằn của tôi, có những phần của văn hóa zentaur hết sức tài tình.

Đầu tiên, họ cảm thấy thoải mái khi xử lý các lưỡi dao mặc dù nói chung là khá vụng về, và Dietrich có thể đi săn một mẻ mới chỉ bằng một nửa thời gian so với tôi. Tốt hơn nữa, công việc của cô ấy sạch sẽ, và cô ấy bảo quản da và ruột trong tình trạng nguyên sơ. Hôm qua, tôi đã vô tình bắt đầu vỗ tay khi nhìn thấy cô ấy lột da một con nai; với tư cách là người đã ép buộc kỹ năng của tôi trong lĩnh vực này bằng Nghệ thuật Phù phép, việc chứng kiến cô ấy lột da khỏi thịt một cách thuần thục đã khiến tôi vô cùng kinh ngạc.

Và cũng đơn giản như vậy, tôi đã tự trách mình vì đã không làm như vậy khi nhìn thấy bộ chuông nửa đêm của cô ấy.

Vào đêm đầu tiên, Dietrich đã lôi ra một bộ chuông nằm trong rương áo giáp của cô, tất cả được xâu thành chuỗi bằng những sợi dây mảnh. Thiết kế đã được cân nhắc kỹ lưỡng, với mỗi chiếc chuông kim loại quá nặng để tạo ra tiếng kêu trong làn gió nhẹ. Rõ ràng, cô ấy đã ngừng sử dụng chúng một thời gian trước đây, vì cô ấy có đủ tay sai để canh gác, nhưng tôi hoan nghênh hệ thống cảnh báo zentaur truyền thống với vòng tay rộng mở vì chỉ có hai chúng tôi. Thực ra, tôi muốn mua từ cô ấy một bộ nếu cô ấy có dư.

Rốt cuộc, Dietrich đã có những thứ để đóng góp. Tôi không hiểu tại sao chúng tôi không thể phân chia nhiệm vụ theo thế mạnh của mình.

“À, vâng, vâng—tốt thôi. Tôi hiểu rồi.”

“Một tiếng ‘vâng’ là đủ. Thật bất lịch sự khi lặp lại.”

“Vâng, Cậu Erich. Đó, như vậy đã đủ tốt cho cậu chưa?”

“Rất tốt.”

Tôi phớt lờ lời mỉa mai của cô ấy và bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Dietrich luôn gắt gỏng với mọi lời trách mắng, nhưng cô ấy vui vẻ lên vào khoảng thời gian ăn tối. Cách cô ấy đi đi lại lại phía sau tôi—cô ấy nói với tôi rằng zentaur thích đứng hơn ngồi—bất cứ khi nào tôi bắt đầu nấu ăn, tôi có cảm giác như cô ấy đang tìm kiếm sơ hở, nhưng đến đêm thứ hai thì tôi phát hiện ra rằng cô ấy chỉ đang hào hứng để ăn.

Thật ngạc nhiên là cô lại thích món cháo đơn giản chỉ được chia nhỏ với một ít thịt nai. Đêm đó, cô ấy đã thốt lên: “Chà, món này thật tuyệt vời!” và nuốt chửng cả nồi trong vài giây. Tôi mắng cô ấy vì đã không đủ quan tâm để lại phần ăn cho tôi, nhưng sau đó, tôi bắt đầu tăng khẩu phần ăn của chúng tôi lên gấp ba lần và ngốn hết cả một ổ bánh mì đen mỗi ngày.

Nhìn lại, tôi cho rằng đó chỉ là tự nhiên đối với một người có kích thước như cô ấy. Ngựa ăn khoảng 20 kg thức ăn thô mỗi ngày, và một zentaur với vóc dáng tương tự rõ ràng sẽ cần rất nhiều nhiên liệu. Mặc dù khả năng ăn nhiều thức ăn bổ dưỡng hơn của Dietrich có nghĩa là cô ấy không phải ăn cùng một lượng như Castor hay Polydeukes, nhưng cô ấy vẫn cần lượng gấp ba lần so với một mensch.

Mặc dù vậy, tôi không ngờ rằng cô ấy lại thích thú với công việc nấu nướng lửa trại đơn giản của tôi đến thế. Tôi có linh cảm rằng không ai trong nhóm trước của cô ấy có kinh nghiệm chuẩn bị bữa ăn.

“Được rồi, tôi xong rồi. Cô có thể bắt đầu ăn mà không có tôi, nhưng hãy nhớ—”

“ ‘Lặng lẽ và cư xử tốt.’ Tôi biết. Trời ạ, ngay cả mẹ tôi cũng không nói những thứ như thế.”

“Tôi chỉ nói vậy vì cô sẽ no lâu hơn nếu ăn chậm lại.”

Cái cách cô ấy nhai ngấu nghiến ngay khi tôi đưa cho cô ấy bát và y hệt một đứa trẻ. Tôi bối rối khi nghĩ rằng cô ấy lớn tuổi hơn tôi—lúc đầu, cô ấy thậm chí còn nắm chặt thìa bằng tay ngược, và thật đáng kinh ngạc, cô ấy bắt đầu húp ầm ĩ ngay trong bát sau khi cháo đã nguội.

So sánh với chuyện đó, việc xem cô ấy tiếp tục chạm vào bộ đồ ăn bây giờ gần như là một nghi thức tốt.

“Ưm! Làm sao cậu làm được thịt chim mất mùi thế này?! Ahh, và sạch lông thực sự khiến tôi sung sướng!”

“Đầu tiên, cô đã mang về một mẻ săn tuyệt vời. Cuối cùng, tôi ngâm con chim trĩ trong rượu và giấm để khử mùi hôi thối. À, và tôi đã cho một số loại thảo mộc vào trong khi đun sôi nó. Rất vui khi biết rằng nó phù hợp với khẩu vị của cô.”

“Chà, tôi đã nghĩ đồ ăn ở đây ngon hơn ở quê nhà, nhưng tài nấu ăn của cậu thậm chí còn ngon hơn cả nhà hàng! Cho tôi nhiều hơn!”

“Đây. Nhưng biết đấy, tôi hơi thất vọng vì nó không sẵn sàng cho bữa trưa.”

Dietrich đã bắn tỉa con chim này ngay trước khi chúng tôi nghỉ trưa. Mặc dù cô ấy háo hức muốn ăn nó ngay lập tức, nhưng tôi đã thuyết phục cô ấy để nó ngâm trong nước xốt đơn giản cho đến bữa tối.

Tuy nhiên, phong tục của đế chế là ăn một bữa trưa thịnh soạn để cung cấp năng lượng cho thời gian bận rộn nhất trong ngày, với bữa sáng và bữa tối thưa thớt hơn. Đi lạc khỏi nhịp điệu thông thường của tôi không phù hợp với dạ dày của tôi, nhưng chúng tôi không có những chiếc túi giữ nhiệt hoặc tủ lạnh xa xỉ. Ngay cả khi được bảo quản trong rượu và giấm, sẽ không an toàn nếu giữ thịt quá một ngày… nhưng trời ạ, tôi ước gì mình có món chim nướng cho bữa trưa.

“Tôi không hiểu tại sao cậu lại nói như vậy,” Dietrich nói. “Ở quê nhà, việc biến bữa tối thành bữa ăn lớn nhất trong ngày là bình thường.”

“Nhưng cô không cảm thấy đầy hơi vào ban đêm nếu ăn nhiều vậy sao?”

“Không hẳn?”

Người bạn nước ngoài của tôi có vẻ bối rối trước câu hỏi nhưng quay lại nhấm nháp một miếng bánh mì đen có thể làm tôi gãy cả răng. Tôi cho rằng đây là một ví dụ điển hình về khoảng cách văn hóa. Mặc dù tự hào về món ăn được chế biến ngon, tôi quyết định giữ lại phần của mình ở mức nhỏ hơn; bên cạnh đó, tôi không phải lo lắng về việc lãng phí thức ăn khi có Dietrich ở bên.

“Chà, tôi no rồi! Có lẽ thực sự đáng để đưa cậu trở về nhà nếu tôi được ăn món này mọi lúc.”

“Như tôi đã nói, tôi không cần—”

“ ‘Một người vợ hoặc vệ sĩ yếu hơn mình.’ Tôi biết. Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ tập luyện để tiêu hoá thức ăn, phải không?”

Dietrich dang hai tay ra, ném cái bát rỗng sang một bên. Cô ấy có thể là người lớn hơn, nhưng tôi cảm thấy như mình đột nhiên có gánh nặng với một đứa em gái không vâng lời. Tôi cần dạy cô ấy tự dọn dẹp sau khi ăn xong, nhưng việc đó có thể đợi khi khác; Tôi sẽ chỉ khiến tâm trạng của cô ấy trở nên tồi tệ nếu tôi chỉ ra tất cả mọi thứ cùng một lúc. Hiện tại, tôi sẽ cho cô ấy điểm đạt vì đã thể hiện sự kính trọng của cô ấy dưới hình thức khen ngợi. Lẽ ra tôi phải thêm việc rửa bát đĩa vào trách nhiệm của cô ấy, nhưng tôi kiềm lại vì biết rằng mình sẽ nổ cầu chì nếu cuối cùng cô ấy bẻ cong dao nĩa của tôi.

Chúng tôi đã ổn định thói quen tập thể dục nhẹ sau bữa ăn cuối cùng trong ngày, và tập luyện bình thường; nhưng rất lâu sau khi mặt trời đã lặn, chúng tôi nhận thấy có người trên đường đang đi về phía chúng tôi. Những âm thanh xa xa của những chiếc xe ngựa được bổ sung bởi tiếng bước chân lách cách.

Vào thời điểm này trong ngày? Hai chúng tôi dừng lại và hướng mắt về phía âm thanh. Cuối cùng, ánh sáng lờ mờ, lơ lửng của một ngọn đuốc xuất hiện ở đằng xa. Chậm rãi nhưng chắc chắn, một trinh sát xuất hiện từ trong bóng tối, theo sau là ba chiếc xe đẩy và một nhóm bảo vệ. Những mái che không mang biểu tượng đế chế cũng như thành viên đoàn không treo cờ của người thu thuế; họ có lẽ là những thương nhân bình thường gặp phải khó khăn trên đường và bỏ lỡ cơ hội tìm được một quán trọ.

Rốt cuộc, không có thương nhân bất hợp pháp nào diễu hành cùng với đèn sáng vào giờ này. Những người giao dịch ở những thị trường quỷ quyệt chỉ cần thuê những đội có tầm nhìn ban đêm để điều hướng khỏi bị sai đường; những người này gần như chắc chắn chỉ là những thường dân kém may mắn.

“Uh, cuối cùng.”

“Ôi trời, tất cả những việc làm thêm này, và để làm gì?”

“Tôi vô cùng xin lỗi—tôi thực sự xin lỗi. Nhưng con đường thẳng được bảo trì quá tệ, và tôi sợ rằng bánh xe sẽ không thể chịu được—”

“Bọn này hiểu rồi! Ông phải lặp lại bao nhiêu lần mới chịu im đi?!”

Tuy nhiên, ngay khi tôi bình tĩnh lại khi nghĩ rằng họ sẽ không phải là mối đe dọa, thì một loạt giọng nói căng thẳng lọt vào tai. Mặc dù người đàn ông trung niên nói chuyện với các vệ sĩ có vẻ giống như chủ nhân của đoàn xe, nhưng cuộc trò chuyện không theo kiểu chủ nhân và nhân viên.

Mặc dù những chiếc xe trông hơi cũ kỹ nhưng chúng vẫn được bảo quản tốt và lợp bằng những tấm bạt không có lỗ thủng. Tôi nhìn thoáng qua bên trong, và hàng hóa được buộc gọn gàng ở phía sau nói lên một công việc lương thiện—chưa kể đến việc người chủ dường như biết vị trí của vùng đất và đã có đủ phương tiện để đi đường vòng khi tình huống cần thiết. Đánh giá của tôi, thương gia có vẻ như là một ông chủ đáng tin cậy. Nếu con đường ngắn nhất có thể có nguy cơ bị gãy bánh xe hoặc trục, thì đó là một bước đi thông minh để ưu tiên cho sự thành công chắc chắn của chuyến đi. Trong trường hợp xấu nhất, họ có thể đã lãng phí nửa ngày để cố gắng chế tạo các phụ tùng thay thế từ những cái cây gần đó, chỉ khiến những thứ thay thế không thể vận chuyển hàng hóa của họ đến nơi cần đến.

Vấn đề của tôi nằm ở các vệ sĩ, những người đã phải chịu đựng thêm vài giờ và một đêm trên đường.

Nói trắng ra là họ không biết mình đang làm gì; nếu tôi thực sự cố gắng tỏ ra lịch sự, thì họ không được ban cho tính chuyên nghiệp. Bờm Máu ít nhất đã vượt qua yêu cầu về số lượng cấu trúc tối thiểu cần thiết để giữ cho một nhóm lính đánh thuê trật tự; những kẻ nghiệp dư này không những không có thứ đó mà thiết bị của họ còn tệ hơn đáng kể.

Xét từ việc không có biểu ngữ, họ không phải là lính đánh thuê; tuy nhiên, trông họ không hoàn toàn giống một nhóm thanh niên địa phương vừa mới nhặt những ngọn giáo đầu tiên cho công việc tối nay. Theo quá trình loại bỏ, họ có thể là những mạo hiểm giả.

Những mạo hiểm giả có nguồn gốc từ Thời đại của các vị thần, nơi các thế lực đã giao nhiệm vụ cho những anh hùng dũng cảm nhất vượt qua mọi thử thách… nhưng ngày nay, họ chỉ là những lao động rẻ tiền để làm những công việc bẩn thỉu. Để đổi lấy việc ít chuyên biệt hơn trong chiến đấu so với mức trung bình, nhãn hiệu “mạo hiểm giả” rỗng tuếch có thể biện minh cho hầu hết mọi thứ và xã hội đã chấp nhận tính linh hoạt này từ lâu.

Nhưng tất nhiên, sự linh hoạt đó đi đôi với chất lượng đi xuống. Những anh hùng sử thi duy trì vinh quang của tiền bối đi trước rất ít và xa vời: cả đức hạnh và kỹ năng đều khan hiếm một cách đáng buồn.

Là một người đã lên kế hoạch gia nhập hàng ngũ của họ, việc chứng kiến sự sa sút của những đồng nghiệp tương lai của mình một cách chi tiết rõ ràng như vậy khiến tôi cảm thấy khó chịu. Tôi sẽ không bắt đầu nói ra lý tưởng tuổi teen nào đó về việc thế giới chỉ nên tốt đẹp như thế nào, nhưng thế này thật đáng buồn.

“Trời ạ, toàn chuyện vớ vẩn. Tất cả mọi thứ ông yêu cầu toàn là phiền phức.”

“Tôi xin lỗi—tôi vô cùng xin lỗi. Tôi chắc chắn sẽ tăng lương cho anh trong những ngày chúng ta dành thêm—”

“Tất nhiên rồi! Nhưng những gì tôi đang nói là không đủ! Tôi cần gấp đôi tiền lương để chịu đựng cái thứ chết tiệt này nữa!”

“G-Gấp đôi?! Không, tôi không thể! Dù sao thì, Hiệp hội lẽ ra phải giải thích với anh trước khi nhận công việc rằng việc vận chuyển hàng hóa sẽ là một phần trách nhiệm của anh, và hơn thế nữa…”

Cơ mà, sự rụt rè của thương gia không hữu ích. Hăng hái ép buộc vệ sĩ rõ ràng là một cách để bị bỏ rơi trên đường, nhưng ông ta không có gì phải sợ nếu ông thuê những người này thông qua Hiệp hội Mạo hiểm giả. Là một tổ chức trung gian, Hiệp hội không chỉ kết nối người lao động với công việc: nó giám sát chất lượng công việc đang được thực hiện; sẽ không hại gì nếu ông ta giữ vững lập trường của mình hơn.

“Chúng chắc chắn cố tình,” Dietrich nói. “Nếu ông đó là người trả tiền, thì tại sao ông ta không nói với chúng mạnh hơn?”

“Có lẽ ông ta không quen đối phó với kẻ thứ thô bạo. Thật xui xẻo cho ông ta—những tên côn đồ đó trông thực sự hạ lưu.”

“Đó là hạ lưu? Ông ta sẽ không tồn tại được một giây nào trong khu ổ chuột ở phía bắc. Tôi bị sốc khi ông ta có thể điều hành một doanh nghiệp như vậy.”

“Khi cô sống cuộc sống của mình với bốn bức tường bên cạnh, trở nên tử tế có thể là một vũ khí. Đàm phán kinh doanh là một vấn đề hoàn toàn khác với việc quát nạt đối thủ trước trận chiến.”

“Thật sao?”

“Thật.”

“Phiền phức quá. Vậy tôi sẽ không bao giờ đi kinh doanh.”

Dietrich chắc chắn rất thích ra vẻ. Ngoài việc càu nhàu về việc không muốn bị coi thường, cô ấy còn liên tục phàn nàn rằng việc buộc mọi thứ sau lưng không phải là phong cách phù hợp với một chiến binh.

Tuy nhiên, đối với tất cả những lo lắng về ngoại hình, cô ấy thiếu quan niệm phê phán về con người lý tưởng của mình. Có phải cô ấy muốn trở thành một chiến binh huyền thoại, được nhớ đến qua nhiều thời đại? Có phải cô ấy muốn tìm một đối thủ xứng tầm và đánh bại họ trong trận chiến?

Tôi nhìn thấy mình trong cô ấy: một phiên bản xanh hơn của tôi, người mà tôi đã bỏ lại ở một thế giới xa xăm, bị chôn vùi dưới năm tháng. Cô ấy muốn trở nên vĩ đại và hùng mạnh đến mức không ai có thể coi thường cô, nhưng cô ấy không biết làm thế nào để thực sự đạt được sự vĩ đại—cô ấy thậm chí còn không biết cách nhìn nhận vai trò của mình.

Ugh, chỉ nhìn cô ấy thôi cũng khiến tôi đau bụng. Mặc dù tin tưởng vào bản thân, cô ấy không thể giành được sự chấp thuận của người khác, và khi xem xét kỹ hơn, cơ sở cho sự tự tin đó đã thiếu. Thậm chí không thể bắt đầu tưởng tượng cuộc sống sẽ như thế nào sau một thập kỷ nữa, cô ấy bị ám ảnh bởi những câu hỏi về bản sắc mà tệ nhất là dẫn những tâm hồn trẻ tuổi vào con đường đen tối mong muốn bị tổn hại—cho bản thân hoặc cho người khác.

Argh… Nhìn thấy nó ở người khác giống như một vết ngứa mà tôi không thể gãi được. Chẩn đoán của tôi là cô ấy bị di chứng của hội chứng cấp hai, và không có cách chữa trị. Phương thuốc duy nhất có thể cứu chữa tạm thời là một chiếc gối và chăn.

Gác chuyện đó sang một bên, tôi quyết định hủy cuộc đấu của chúng tôi trong đêm nay. Vung vũ khí của chúng tôi gần một nhóm vệ sĩ với cầu chì ngắn chỉ là yêu cầu đánh nhau.

Có vẻ như quy tắc ngón tay cái về việc trật tự công cộng ngày càng trở nên tồi tệ hơn khi càng xa thành phố lớn càng đúng. Phu nhân Agrippina thích cười nhạo “thủ đô của sự phù phiếm”, nhưng tôi cảm thấy vẻ bề ngoài lịch sự là cần thiết. Không có nó, con người là những sinh vật quá xấu xa vì lợi ích của chính họ.

“Chúng ta hãy rót một ít trà và kết thúc buổi tối. Cô có thể đi ngủ trước, vì cô đã canh một đêm qua.”

“Được. Cho tôi ngủ đến sáng được không?”

“Bớt đùa đi, nếu không tôi sẽ cắt tóc cô ngắn hơn bây giờ đấy.”

Dietrich đặt tay lên đầu trước lời đe dọa sáo rỗng của tôi và chui vào lều của cô ấy. Chúng tôi đang nói về việc các zentaur cạo đầu sau khi thua trong một cuộc đấu tay đôi, và cô ấy đã đề cập rằng mái tóc của cô ấy chỉ dài vừa đủ để không làm cô ấy xấu hổ. Tôi đã không mong đợi cô ấy nghĩ tôi nghiêm túc… Tôi thực sự trông xấu tính đến vậy sao?

Ngoài ra, tôi đã định bổ sung lượng lương thực dự trữ đang cạn kiệt nhanh chóng của chúng tôi—bữa tối thịnh soạn hôm nay chẳng ích gì—nếu chúng tôi gặp một đoàn lữ hành, nhưng tôi quyết định đợi trời sáng. Họ dường như bận rộn với việc dựng trại trong bóng tối, và tôi có linh cảm xấu về tình hình. Công bằng mà nói, tôi đã không cảm thấy tồi tệ trong nhiều ngày, nhưng thứ đang leo lên người tôi bây giờ còn tệ hơn bình thường. Đám mạo hiểm giả có vẻ rất khó chịu, và có vẻ như người thương gia không thể làm họ bình tĩnh lại.

Ugh, nhất định phải có gì đó không ổn ở đây—thế giới thực sự hỗn loạn đến thế sao? Có phải tôi sai khi mong đợi sự bình yên trên hành trình của mình không?

Tôi chỉ đang cố về nhà thôi mà…

–

[Mẹo] Hiệp hội Mạo hiểm giả là một tổ chức quốc tế ban đầu được hình thành để kết nối những anh hùng có năng lực với những nhiệm vụ khốc liệt là tiêu diệt những yêu quái khổng lồ, xử lý những con thú hung hãn và giết những con rồng hung ác. Ngày xửa ngày xưa, các vị thần của các quốc gia khác nhau đã gạt bỏ sự khác biệt của họ để thành lập thể chế; ngày nay, tất cả những gì còn lại là phạm vi của nó. Mặc dù Hiệp hội bao gồm toàn bộ phạm vi phía tây của lục địa, nhưng nó đã bị thu gọn thành một cửa hàng duy nhất cho lao động điều phối.

–

Tức giận là cảm xúc bùng nổ nhất của con người; nó cũng tồn tại trong thời gian ngắn nhất. Đó là lý do tại sao tôi đã hy vọng rằng mọi chuyện sẽ tự ổn định vào sáng mai, nhưng tôi đã nhầm to.

Tôi dậy từ sáng sớm để tập cho phù hợp với bài tập vung kiếm mà tôi đã bị từ chối tối qua, và ăn vội bữa sáng sau khi đã khởi động kỹ. Sau tất cả những điều đó, công ty lữ hành đã xuất hiện và vẫn tiếp tục hoạt động. Các vệ sĩ một lần nữa tranh cãi về việc trả lương gấp đôi, tất cả đều được thực hiện bên ngoài giới hạn của Hiệp hội.

Một mạo hiểm giả trung bình kiếm được khoảng năm libra cho chi tiết bảo mật, và một người có ít hoặc không có kinh nghiệm sẽ kiếm được khoảng năm mươi assari. Tuy nhiên, nó không phản ánh chi phí: người mua đã trả thêm 20% phí Hiệp hội và thuế đế chế. Hoàng gia biết những mạo hiểm giả có tinh thần tự do sẽ không báo cáo doanh thu của họ một cách chính xác và đây là cách để đảm bảo thu thuế.

Rõ ràng là từ các biện pháp bảo vệ tại chỗ, việc một mạo hiểm giả trực tiếp đòi chủ lao động của họ để trả thêm tiền là bất hợp pháp. Nó không chỉ đặt bên tuyển dụng vào tình thế khó khăn mà cả Hiệp hội và Đế chế đều không muốn mất thu nhập của họ. Người ta có thể tranh luận để được bồi thường thêm nếu công việc không phù hợp với các điều kiện đặt ra ban đầu, nhưng điều đó vẫn liên quan đến hòa giải chính thức.

Cố gắng kiếm thêm tiền boa nếu hoàn thành tốt công việc là một chuyện, nhưng yêu cầu gấp đôi số tiền đó hoàn toàn là chuyện vô nghĩa.

“Ông trả cho chúng tôi gấp đôi ngay bây giờ hoặc chúng tôi đi!”

“Cái gì?! Vậy thì anh sẽ không được trả tiền! Mọi tranh chấp nên được giải quyết thông qua—”

“Câm miệng lại, đồ bán rong gầy gò! Ông đã buộc chúng tôi phải làm tất cả những công việc chết tiệt của mình rồi—giờ chúng tôi cũng phải thu lại khoản tiền còn thiếu chứ?! Có lẽ tôi nên dạy cho ông một hai điều về cách kiếm sống!”

Dietrich đang nhàn nhã đánh răng bằng bàn chải gỗ, nhưng tôi cảnh giác cao độ khi quan sát cuộc trao đổi qua một ấm trà đỏ đang sôi sùng sục. Tôi không biết điều gì đã gây ra toàn bộ thử thách này, nhưng dường như nó không còn là thứ có thể giải quyết gọn gàng chỉ bằng lời nói nữa.

“Tao chịu đủ rồi! Bọn tao đã để mày nói ra ý kiến của mình, và tất cả những gì phát ra đều là những thứ vụn vặt! Đừng coi thường bọn tao! Mày không biết gì về kinh doanh! Muốn làm vệ sĩ thì về nhà mẹ đẻ học lễ phép trước đi!”

Một người đàn ông trung niên bước ra khỏi một trong những chiếc xe ngựa và hét lên với mạo hiểm giả nhằm bảo vệ thủ lĩnh đoàn lữ hành. Ông ta đã chuẩn bị hành lý để khởi hành cho đến tận bây giờ, nhưng khi khuôn mặt ông lộ ra ngoài ánh sáng, người ta dễ dàng nhận ra sự giống nhau giữa ông và thương gia đầu tiên.

Rõ ràng là họ là một gia đình vì quy mô nhỏ của đoàn xe; họ có thể là anh em ruột hoặc anh em họ, hoặc có thể là chú và cháu trai. Ông ta có một người bạn cuối cùng của khách du lịch treo lủng lẳng ở thắt lưng, nhưng đáng buồn thay, tôi không có cảm giác rằng ông ta biết cách sử dụng con dao găm đó hơn là một gã quê mùa muốn khoe khoang.

“Mày nói cái quái gì vậy?! Muốn đánh hả?! Tốt hơn là mày nên cẩn thận cái miệng của mình nếu biết điều gì tốt cho bản thân!”

“Không, mày coi chừng cái miệng của mày đấy, lũ côn đồ! Phải có lý do mà đám côn đồ của các người rẻ hơn một xe táo đấy! Nếu muốn được trả lương gấp đôi, thì hãy nỗ lực hết mình để kiếm được nó!”

“B-Ben! Thế là đủ rồi!”

“Hãy để con nói, chú Rolf! Tại sao con phải ngồi im lặng khi những kẻ hạ đẳng này nói xấu chúng ta?!”

Tôi đã đồng ý về nguyên tắc, nhưng tham gia vào cuộc chiến là một lời khuyên sai lầm. Từ quan điểm của một kiếm sĩ, năm mạo hiểm giả thậm chí còn thiếu cả sự lãnh đạo hay sự đoàn kết; Tôi đã hạ đo ván chúng lúc mười tuổi. Nhưng với tư cách là một thương gia trung thực đang sống một cuộc sống yên bình, họ dường như vượt quá sức chịu đựng của người đàn ông.

“Mày đòi chết à, thằng ngu?! Tao không ở đây để bị nói xấu bởi một thương gia lắm tiền nhiều của!”

“Wah?!”

Đấy, thấy không? Tôi biết chuyện này sẽ xảy ra. Mạo hiểm giả ra hiệu bằng tay trên thanh kiếm của mình—Tôi không thể để chuyện này tiếp diễn được nữa. Nó đã thoát khỏi giới hạn của đàm phán đơn thuần.

“Hửm? Erich?”

“Cứ đợi ở đây. Tôi sẽ quay lại trong giây lát.”

Sau khi giảng đạo đức cao cả của tôi cho Dietrich, sẽ không thể ngồi yên khi đối mặt với bạo lực liều lĩnh. Trên một lưu ý cá nhân hơn, tôi sẽ cảm thấy nặng nề nếu tôi ngang nhiên bỏ qua cơ hội để ngăn chặn đổ máu không cần thiết khi nó phát sinh.

“Xin lỗi. Tôi có thể có một chút thời gian không?”

“Mày muốn cái quái gì hả nhóc?! Cút đi—đây không phải việc của mày!”

“Việc của tôi hay không, tôi không thể bỏ qua vụ ồn ào này ngay từ sáng sớm. Làm sao tôi có thể thưởng thức trà của mình với sự hỗn loạn này?”

“Ai quan tâm đến trà của mày chứ?! Sao mày không dắt cái mông nhỏ của mình trở lại chỗ cô vệ sĩ đằng kia và bú vú cô ta như một đứa trẻ trước khi tao bú chúng thay cho mày đi?!”

Người đàn ông thô tục như tranh biếm họa đến nỗi ý chí thể hiện phép lịch sự của tôi nhanh chóng cạn kiệt. Dietrich có thể cũng thô lỗ trong ngôn ngữ của cô ấy, nhưng ít nhất cô ấy đã lịch sự tắt nó đi trong cuộc trò chuyện bình thường.

“Đừng để người hộ tống lớn của mày làm mày tự tin quá, nhóc. Cái thứ vớ vẩn quanh hông của mày sẽ chẳng giúp được gì nếu mày cứ cắm cái cổ ngu ngốc của mình vào nơi không thuộc về nó—bây giờ cút đi!”

“L-Làm ơn bình tĩnh lại! Đó chỉ là một cậu bé thôi!”

“Câm mồm đi!”

Sự yên bình bị phá vỡ: thủ lĩnh đoàn lữ hành cố gắng che chở cho tôi, ngay lập tức khiến mạo hiểm giả tung ra một cú đấm. Cơ mà, tôi sẽ không ở đây nếu tình hình có thể được giải quyết bằng các biện pháp hòa bình. Tôi bước vào giữa hai người, bẻ khuỷu tay của kẻ gây hấn.

“Whoa?!”

Hắn ta đã dồn trọng lượng của mình về phía sau để chuẩn bị cho một cú xoay người hoàn toàn, và chỉ cần một cú xô nhẹ là hắn ta đã ngã nhào. Bị một đứa trẻ xử lý không nằm trong tính toán của hắn: hắn ta bị ngã một cách đau đớn vào phía sau mà không chống cự được gì.

Đáng thương hại. Người đàn ông này là thủ lĩnh của nhóm của hắn ta—hắn là người duy nhất có thanh kiếm trong bao da để mang theo hàng ngày—nhưng hắn ta thậm chí không thể tự giữ mình. Thay vào đó, nếu tôi quét chân hắn ta, hắn sẽ ngã sấp mặt.

“Ông thương gia nói đúng. Anh cần phải bình tĩnh. Loại vệ sĩ nào làm hại người mình cần bảo vệ? Hãy nói chuyện này một cách hợp lý. Trước hết, khu vực này không phải là loại khu vực nguy hiểm có thể biện minh cho việc tăng gấp đôi—”

“Giết nó!”

Vâng, biết mà. Ngay khi mạo hiểm giả rên rỉ ra lệnh, tôi đá vào hàm hắn ta để hắn im miệng. Tôi có thể làm gãy vài chiếc răng trong quá trình này, nhưng tôi thực sự phát ngán khi chơi đẹp với hắn ta.

“Muốn giúp gì không?” Dietrich gọi lại.

“Không cần! Chỉ cần trông trà cho tôi.” Với một câu trả lời thản nhiên, tôi xoay cổ và lững thững đi về phía nhóm mạo hiểm giả đang giận dữ. Có bốn tên, tất cả đều là mensch, và mỗi tên được trang bị giáo, dùi cui hoặc rìu; không phép thuật, không ngựa, không linh mục.

“C-Chàng trai trẻ!”

“A, làm ơn lùi lại. Tôi sẽ đảm bảo ngăn mọi thứ di chuyển về phía ông, nhưng cẩn thận chút sẽ không hại gì.”

Nếu đây là trong tabletop game, GM sẽ ngăn tay tôi với xúc xắc. “E hèm, cậu đánh bại bọn côn đồ theo cái cách cậu cho là ngầu nhất. Mấy cậu có muốn tôi tường thuật lại cuộc chiến, hay là…?”

Và đó chính xác là cách nó đã diễn ra.

Mỗi kẻ địch đã bị hạ trong một hit duy nhất. Tôi thọc lòng bàn tay vào cằm, cổ và bụng đầy thịt của chúng cho đến khi chúng nguội hẳn. Thành thật mà nói, chúng quá yếu đuối: chúng thực sự đã không tập luyện đủ để có cơ bắp săn chắc. Nếu chúng không về nhà và bắt đầu tập thể dục, chúng sẽ không bao giờ chịu được một cú đấm.

Tôi đã không mong đợi một cuộc chiến hấp dẫn, nhưng thế này chỉ quá… nhẹ nhàng. Ở quê nhà, Sir Lambert thậm chí sẽ không để những kẻ ngu ngốc này cầm thép. Chúng sẽ được chăm sóc riêng bởi ông ấy, vung những thanh kiếm giả bằng gỗ hàng trăm lần một ngày—giờ đây là một thử thách thực sự. Đội trưởng đội canh phòng Konigstuhl từ chối coi bất kỳ khuyết điểm nào trong kỹ thuật là một cú xoay người thực sự, làm tăng tổng số lên gấp nhiều lần; đó đã từng là điểm phá vỡ đối với nhiều đồng nghiệp của tôi.

“Thật không thể tin được… Bằng tay không!”

“Không giống như những con khỉ hoang dã này, răng nanh của tôi chọn con mồi của mình.” Tôi phủi bụi trên tay và quay sang người lái buôn. Việc nhìn thấy một người cỡ tuổi tôi hạ gục năm người lớn đã gây ấn tượng với ông ấy, nên tôi nhân cơ hội này nói: “Năm tên ngốc này thậm chí còn trông không giống một lính canh đàng hoàng. Ông sẽ tốt hơn nhiều nếu thuê hai chúng tôi. Thực ra, chúng tôi sẽ thực hiện công việc với bất kỳ mức giá nào mà ông đưa ra như một lời xin lỗi vì đã vô hiệu hóa nhóm vệ sĩ của ông.”

Ba cỗ xe được sản xuất cho một công ty khá lớn dành cho một gia đình; họ sẽ là một con mồi trêu ngươi cho bất cứ ai đi qua con đường của họ mà không có người hộ tống. Đề nghị giải quyết một vấn đề mà tôi đã gây ra cảm thấy hơi lừa đảo, nhưng này, đó không phải là lỗi của tôi khi đám mạo hiểm giả là lũ ngốc.

Nếu thương vụ đổ vỡ về phía đám mạo hiểm giả, thương gia có thể sẽ lấy lại được tiền của mình—với khoản phí chênh lệch được tính cho những tên côn đồ này—nên đề xuất của tôi không có bất kỳ nhược điểm thực sự nào. Nhiều nhất là họ sẽ mất đi nguồn nhân lực thô sơ, nhưng tôi không có ý định chịu thua kém năm thằng ngu làm việc nửa vời.

“Dựa trên hướng ông đến, tôi ngờ rằng chúng ta sẽ đi cùng một con đường về phía trước. Chúng tôi sẵn sàng đồng hành cùng cho đến khi ông có thể thuê được những người thay thế lâu dài hơn, nếu như vậy có vẻ tốt với ông.”

“Tôi—chúng tôi sẽ rất vui khi có cậu! Có một người mạnh mẽ như cậu sẽ rất yên tâm!”

“Vậy thì chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị rời đi—nhưng các vị cứ thoải mái. Và làm ơn, hãy để những người đàn ông này cho tôi. Tôi chắc chắn sẽ đưa ra lời cảnh báo kỹ càng cho chúng.”

Khi các vấn đề đã được giải quyết, ưu tiên của tôi là cho mấy tiền bối trong lĩnh vực phiêu lưu một chút đe dọa. Rốt cuộc, tôi không muốn chúng có bất kỳ ý tưởng báo thù nào khi thức dậy.

Sau một lúc, tôi kết thúc và quay trở lại trại của chúng tôi. Tôi định xin lỗi Dietrich vì đã nhận công việc mà không có sự cho phép của cô ấy, nhưng khi tôi quay lại, cô ấy đang bận vung tay hết chỗ này đến chỗ khác với vẻ mặt khó hiểu, lầm bầm, “Như thế này à? Không, nó giống như… hah!”

“Cô đang làm gì thế?”

“Cậu đang làm một số thứ thực sự lạ mắt bằng đôi tay của mình và tôi muốn xem liệu tôi có thể làm được không. Cái này có mạnh hơn đấm ai đó bằng nắm đấm hay gì đó không?”

“Chà, nắm tay của tôi dễ bị tổn thương hơn sọ của chúng với một cú đấm bình thường. Thay vào đó, tôi siết chặt bàn tay và cánh tay của mình để tạo thành một cây gậy vững chắc; từ đó, tôi có thể dùng hết lực của vai hoặc khuỷu tay và có thể bẻ hàm bằng tay không.”

“À… Mensch chắc yếu lắm. Nếu đó là lý do cậu làm thế, chắc tôi không cần phải học cái này. Tôi có thể bóp nát một cái đầu lâu bằng một tay nếu tôi bóp chặt tay.”

Cô ấy đưa tay về phía tôi. Chúng chi chít những vết chai và, đúng như cô ấy đã tuyên bố, đủ lớn để phủ cả đầu tôi—tôi đoán cánh tay dài không cân xứng của họ được ghép với những bàn tay cực lớn. Cố gắng xử lý những thứ này được gắn vào khuôn mặt trẻ thơ của cô ấy khiến não tôi bị trục trặc.

“Bóp nát?” tôi hỏi. “Loại sức siết tay điên rồ gì thế?”

“Chà, tôi chưa thể làm được, nhưng có một chiến binh từ bộ tộc của tôi có đôi tay mạnh đến nỗi anh ta liên tục bẻ gãy tất cả vũ khí của mình trong trận chiến. Nên anh ta thường chiến đấu không vũ trang, và có lần tôi đã thấy anh ta nghiền nát một hộp sọ: nó không thực sự vỡ vụn nhiều vì nó chỉ bắt đầu rỉ ra từ những mảnh vụn yếu ớt. Giống như một loại cảm giác smush? Hoặc có thể giống như squelch—”

“Tôi từ chối thông tin chi tiết, cảm ơn. Tôi sẽ không thể thưởng thức trà của mình nếu tôi cứ nghe—”

Tôi đang định nói với Dietrich rằng kiểu thảo luận này không phù hợp ngay sau bữa ăn thì tôi để ý thấy ấm trà đỏ đã sôi sùng sục. Tôi đã sử dụng một túi trà đủ thô để giữ cho bên trong không bị văng ra ngoài, nhưng với tốc độ này, hương vị sẽ bị lãng phí!

“Này?! Tôi tưởng rằng tôi đã nói với cô trông trà!”

“Tôi đang xem nó.”

“Đừng chỉ xem thôi! Tất cả hương thơm sẽ bốc hơi nếu cô để nó sôi!”

“Không có sao đâu!”

Tôi không biết tại sao mình lại phải la mắng cô zentaur lớn tuổi này như một bậc cha mẹ giải thích mọi thứ cho một đứa học sinh tiểu học, nhưng con đường phía trước còn dài.

Tôi uống cạn phần của mình để không lãng phí, và nó thật đắng đúng như tôi mong đợi. Dietrich nhấp một ngụm, nhăn mặt và nói rằng cô ấy không muốn uống nữa—như thể tôi sẽ để cô ấy thoát tội vậy. Cuối cùng, tôi để cô ấy ngồi xuống và mỗi người chúng tôi chịu đựng một nửa cái ấm khủng khiếp.

–

[Mẹo] Theo nguyên tắc chung, các mạo hiểm giả phải thông qua Hiệp hội để nhận công việc và được trả tiền cho công việc đó. Mặc dù họ có thể nhận các nhiệm vụ khẩn cấp trực tiếp từ khách hàng ngay tại chỗ, nhưng họ phải báo cáo chi tiết và nộp thuế sau nếu họ muốn nâng cao đánh giá nội bộ của mình.

–

Người đàn ông trung niên tên là Gerulf, và ông ta là thủ lĩnh của một đoàn lữ hành nhỏ do một gia đình sở hữu gồm năm người. Đi cùng ông là vợ ông, Ella, cháu trai Benhardt—người đã chiến đấu chống lại các mạo hiểm giả—con trai cả Rudiger và con gái lớn Klara. Rudiger đã trưởng thành được vài tháng, còn Klara vẫn còn một chặng đường dài.

Toàn bộ nhóm không chỉ bao gồm những người không phải là chiến binh, mà còn bao gồm cả cô con gái chưa cưới của ông Gerulf; sau khi phần giới thiệu kết thúc, lý do khiến ông ấy cung kính với bọn kia là điều hiển nhiên. Mặc dù văn hóa đế chế không coi trọng trinh tiết của nam giới, nhưng điều tương tự không thể xảy ra với phụ nữ, đặc biệt là ở mensch. Có thể nói, một cô gái nông dân có thể thoát khỏi lịch sử ăn chơi trác táng, nhưng con của một thương gia sẽ gặp khó khăn trong việc kết hôn với bất kỳ đối tác kinh doanh đáng kính nào.

Thật khó tin, tôi hỏi tại sao họ lại khởi hành với ít người như vậy và không có bất kỳ thương gia nào khác đồng hành cùng họ. Câu trả lời rất đơn giản: họ thiếu nhân lực.

Ông Gerulf sắp trở thành giám đốc tiếp theo của một cửa hàng tạp hóa nhỏ nhưng đáng kính ở thị trấn gần nhất. Công việc kinh doanh của gia đình ông xoay quanh việc vận chuyển hàng hóa đến các làng quê trong vùng. Cụ thể, họ chủ yếu kinh doanh các công cụ và vật liệu giúp những người dân quê kiếm được các hợp đồng làm việc phụ trong khi họ bị nhốt trong những tháng mùa đông—có nghĩa là họ phải khá giả.

Chuyện kể rằng, một ngày nọ, họ nhận được một đơn hàng khẩn cấp. Nhiều vùng thiếu phương tiện để sản xuất những hàng hóa cần thiết với giá rẻ để trả thuế quốc gia, và kêu gọi các nhà buôn mua phần chênh lệch là chuyện thường xuyên. Lần này, một ngôi làng bảo trợ thường xuyên đã nhận ra vào phút cuối rằng họ không có thứ họ cần, và trưởng làng đã yêu cầu công ty của ông Gerulf mang đến một số hàng dệt và chỉ.

Theo các chi tiết của lời cầu xin, họ đang làm việc ngoài thời gian mà quan toà địa phương đã cho họ như một hành động thương xót; họ cần hàng hóa trong mười ngày.

Thật không may, thời điểm không thể tồi tệ hơn đối với ông Gerulf. Chủ sở hữu của doanh nghiệp—tức là cha mẹ ông—đã rời thành phố vì công việc kinh doanh khác; vì cửa hàng do gia đình điều hành nên hầu như không có đủ người qua lại. Than ôi, không thể bỏ mặc một khách hàng lâu năm, ông ta đã tập hợp nhiều tay nhất có thể, để lại em trai mình để giữ cửa hàng và lên đường.

Tuy nhiên, thông báo ngắn hạn có nghĩa là ông ta không có thời gian để tập hợp một nhóm vệ sĩ phù hợp—với những người làm việc tư nhân đi cùng cha mẹ ông—và nên ông ta đã chuyển sang các mạo hiểm giả lao động công nhật. Ném những gì cần thiết vào một vài chiếc xe ngựa, ông lên đường, chỉ để mọi thứ diễn ra như thế này.

Ông Gerulf là một người không may mắn, giống như tôi. Nếu ông ấy không quá eo hẹp về thời gian, ông đã có thể hỏi các đối tác kinh doanh xung quanh để được giúp đỡ một cách đáng tin cậy, hoặc ít nhất là kiểm tra các mạo hiểm giả mà ông đã thuê thông qua một cuộc phỏng vấn.

Ít nhất bây giờ họ đã bỏ lại đằng sau lũ gian lận vô luật pháp và chọn chúng tôi để thay thế chúng. Họ chào đón chúng tôi bằng những tràng pháo tay vang dội: Tôi đã thể hiện kỹ năng của mình, và Dietrich mạnh mẽ đến mức cô ấy có thể tránh được nguy hiểm chỉ bằng cách đứng xung quanh trong bộ áo giáp.

“Này, lại đây,” Dietrich thì thầm.

“Hửm?”

Chúng tôi nhanh chóng thấy mình dẫn đầu đoàn xe. Do thám phía trước để phát hiện bẫy và phục kích là điều cần thiết, nên chúng tôi để lại phía sau cho ông Benhardt, người đang đi bộ theo dõi những chiếc xe đẩy.

Dietrich mặc một bộ áo giáp vảy mà cô ấy lấy ra từ rương áo giáp của mình—và không, cô ấy không thể tự mình mặc nó—và cô ấy cúi xuống để kéo ống tay áo bằng da và dây xích của tôi.

“Tôi biết chúng ta đang làm việc với mức lương của năm người, nhưng cậu không nghĩ rằng chúng ta có thể nhận lương cho mười người sao? Lần trước tôi bảo vệ một thương gia, tôi được trả ba mươi libra một ngày.”

“Ba mươi?! Wow, đó là một khoản tiền lớn.”

“À thì, đó không phải là tất cả những gì tôi đã làm. Một lần, tôi làm việc cho một quan toà thay cho tay đấu trong nhà thường lệ của ông ta trong một thử thách mở, và lần khác, tôi tham gia với một số lính đánh thuê thù địch và dẫn dắt phe của mình giành chiến thắng. Tôi đã không cố cướp tiền cậu khi chúng ta gặp nhau lần đầu, biết không?”

“Hừ, cô thực sự đã làm nhiều thứ đấy. Bây giờ tôi có thể hiểu tại sao cô lại khăng khăng khẳng định mình vô tội khi lần đầu tính phí cho tôi. Làm sao cô thuyết phục được những người chủ cũ của mình trả lương cao như vậy?”

“À thì, đó là một mức giá hợp lý… Và tất cả những gì tôi phải làm là bắn trúng một mũi tên từ khoảng cách 150 bước. Cậu biết những xác chết ở hai bên đường chứ? Chỉ cần bắn trúng một cái vào cổ từ khoảng cách đó, và hầu hết mọi người đều vui vẻ trả tiền. À, đợi đã, đó không phải là vấn đề—tại sao chúng ta lại làm việc với mức lương thấp như vậy?”

Dietrich tiếp tục quấy rầy tôi tìm lý do, nên tôi chỉ trả lời đơn giản, “Chỉ có kẻ hèn nhát mới nhắm mắt làm ngơ khi công lý cần phải đến.”

Ông Gerulf không sai. Lỗi nằm ở những mạo hiểm giả thiếu kiên nhẫn, đặc biệt là cách người thương nhân đề nghị trả tiền cho bất kỳ ngày lao động thêm nào. Nhiều nhất, người ta có thể soi mói về việc ông ta đã quá nhút nhát. Tuy nhiên, không có những người bảo vệ đáng tin cậy và sự tham gia của cô con gái nhỏ của ông, không khó để hiểu tại sao. Không có lời biện minh nào đủ tốt cho việc để ông ấy đau khổ ngay trước mắt tôi; trước mặt Dietrich nữa, như vậy sẽ biến tôi thành loại đạo đức giả nào đây?

“Bỏ qua hoàn cảnh khó khăn của những người xung quanh và cứ sống trong thoải mái—đó là con đường nhanh nhất để trở thành một kẻ cầm thú đơn giản. Tất nhiên, tôi sẽ không bảo cô phục vụ người khác trong tinh thần từ thiện thuần túy. Nhưng tôi nghĩ điều quan trọng cần ghi nhớ là thế giới nói chung sẽ nhìn nhận hành động của cô như thế nào.”

“Thế giới nói chung, hả?”

“Có lẽ lý do trưởng tộc của cô gửi cô đi mà không lưu đày cô vĩnh viễn là vì hy vọng rằng cô sẽ học được điều đó.”

Nhận xét cuối cùng của tôi khiến tai của Dietrich giật giật: hầu như không có gì, nhưng chuyển động của tai trái của cô ấy rất đáng chú ý.

Vào ngày đầu tiên chúng tôi bắt đầu đi du lịch cùng nhau, tôi đã hỏi cô ấy tại sao lại xa nhà đến đây. Nếu tôi định trả các chi phí và chăm sóc cô ấy hàng ngày, tôi nghĩ rằng thật hợp lý khi tìm hiểu về loại người nào trong nhóm của tôi. Sau một thời gian dài suy nghĩ sâu sắc, cô ấy đã kể ra câu chuyện về việc làm thế nào mà cô ấy lại đến được Đế chế.

Bộ tộc của Dietrich, Hildebrands, là tộc thuộc hạ của một quý tộc nổi tiếng trên các hòn đảo phía bắc. Cô ấy là con đầu lòng của một trong những gia đình quan trọng nhất trong dân tộc của cô ấy; vì các zentaur quần đảo đối xử bình đẳng với con trai và con gái, điều đó khiến cô ấy trở thành người đầu tiên trong hàng cuối cùng được thừa kế một vị trí trong hội đồng thị tộc.

Khoảng một năm trước khi chúng tôi gặp nhau, cô ấy đã lên đường chiến đấu trong trận chiến đầu tiên của cuộc chiến giành quyền kiểm soát thủy lợi. Phát hiện ra một lỗ hổng trong đội hình của kẻ thù, cô ấy đã một mình cất cánh và lấy được đầu của tướng đối phương.

Chuyện đó, tự nó, đã làm cô quá tự tin. Tràn đầy kiêu hãnh, cô đã thách đấu tay đôi với chiến binh mạnh nhất trong bộ tộc của mình—người anh hùng của dân tộc cô. Lý do là cô ấy là người đã giết được vị tướng tiền tuyến của kẻ thù, nên thật sai lầm khi anh ấy là người được vinh danh nhất.

Như bạn có thể thấy, cô ấy đã thua. Một tai ngựa mà zentaur tự hào đã bị xé toạc trong trận chiến. Tệ hơn nữa, người dân của cô có phong tục để tóc dài ra cho đến khi chịu thất bại quyết định, và cô phải chịu nỗi xấu hổ khi cạo trọc đầu.

Trưởng tộc đã gọi cô vào lều của mình sau trận thua để giảng cho cô một bài giảng tàn bạo đến nỗi khuôn mặt của Dietrich nhăn lại khi nhớ lại.

“Không có gì phải xấu hổ khi tìm cách vượt qua các đồng nghiệp của mình và giành được vinh quang trong trận chiến, nhưng những gì con đã làm thật dã man. Tệ hơn nữa, con đã phản đối một quyết định chung được đưa ra bởi hội đồng và lãnh chúa của chúng ta để tôn vinh những công trạng. Con dám ném bùn vào họ bằng cách say rượu đánh nhau với anh hùng của bộ tộc chúng ta sao?”

Vâng… đó là một tập phim khó nghe. Tất cả những gì tôi có thể làm cho cô ấy là vỗ vai cô ấy và nói những lời an ủi sáo rỗng.

Sau khi nghe được các chi tiết của trận chiến, cuộc tiến công của Dietrich không có gì ngoài liều lĩnh. Kế hoạch ban đầu là một lực lượng ban đầu gồm các zentaur sẽ tiêu diệt hàng ngũ kẻ thù bằng một loạt phát súng của người Parthia, với kỵ binh bọc thép lao vào để phá vỡ đội hình suy yếu. Tuy nhiên, cô ấy đã bỏ qua toàn bộ kế hoạch, thay vào đó xông vào trước khi đội quân đối lập đã đủ mỏng.

Khao khát danh tiếng, các bạn trẻ của cô đã nhanh chóng làm theo. Các lực lượng không phải zentaur, bối rối trước cuộc tấn công không kịp thời của đồng minh, đã phán đoán theo và tiến lên phía trước để tạo ra một cuộc hỗn chiến hỗn loạn. Một phần nhờ vào người anh hùng sau này đã đánh bại Dietrich trong một trận chiến, sự tăng cường phối hợp của kỵ binh hạng nặng là đủ để đảm bảo chiến thắng. Tuy nhiên, theo quan điểm của lãnh chúa, họ đã mất nhiều người hơn dự kiến.

Mục tiêu của Dietrich cũng tệ như thời điểm của cô ấy. Vị tướng dẫn đầu tiền tuyến là con trai đầu lòng của kẻ thù: chiến lược của chủ nhân quý tộc của cô là bắt anh ta làm con tin hoặc phá vỡ tinh thần của anh ta triệt để đến mức anh ta không bao giờ muốn chiến đấu nữa. Cũng quan trọng như quyền thủy lợi, luôn có mối đe dọa lờ mờ về một cuộc xâm lược đến từ đất liền hoặc một lãnh chúa đầy tham vọng đang tranh giành vị trí vua tối cao. Không có nguồn nước nào đáng để mất đi những người lính quan trọng.

Đặt cấp bậc thông thường và hồ sơ sang một bên, lãnh chúa của Dietrich biết rằng các zentaur có khả năng làm nên những điều ngoạn mục trong trận chiến, và đã ra lệnh rõ ràng cho họ bắt sống hoàng tử của kẻ thù. Rõ ràng, Dietrich đã quên mất trong sức nóng của trận chiến và, trong thời điểm quan trọng, đã rơi vào phương trình đơn giản “giết người quan trọng bằng vinh quang”.

Từ quan điểm của một người từng nghiên cứu về kế hoạch quân sự, đây thực sự là một tình huống lấy-tay-ôm-mặt—tôi thực sự ấn tượng rằng cô ấy đã không bị xử tử vì lý do thực sự là bất tuân lệnh. Mặc dù bề ngoài cô ấy đã thực hiện một công việc tuyệt vời, nhưng những hạn chế tổng thể đối với kế hoạch của cô ấy lớn đến mức tổng số thành tích của cô ấy đã vượt quá mức trung bình rớt lãnh thổ tiêu cực.

Rốt cuộc, lãnh chúa của kẻ thù không thể lùi bước nếu con trai đầu lòng của ông ta bị giết trong trận chiến. Thậm chí có khả năng thực tế là ông ta tuyên bố việc giết người là bất hợp pháp trên cơ sở rằng con trai ông ta chỉ đang thực hiện một nhiệm vụ trinh sát hoặc gì đó.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả, Dietrich đã không bị hành quyết hay bị lưu đày, không bao giờ quay trở lại—cô ấy chỉ được gửi đi du hành một mình.

Tôi nghi ngờ rằng hội đồng thị tộc của cô ấy cũng nghĩ cô ấy thật lãng phí giống như tôi. Cô ấy cực kỳ mạnh mẽ trong trận chiến so với tuổi của mình, và với một chút kinh nghiệm, cô ấy sẽ trở thành một vị tướng giỏi; còn lý do nào khác để cô ấy được đảm bảo một vị trí tại hội đồng? Rõ ràng là họ không chỉ chấp nhận bất cứ ai: khi tôi hỏi cô ấy liệu một kẻ ngu ngốc có được phép gia nhập hàng ngũ của họ nếu họ lấy máu của một thành viên hội đồng hiện tại hay không, cô ấy đã giận dữ nhổ ra đó là một kẻ ngu dốt—lời nói tục tĩu xấu xa nhất trong tất cả các nền văn hóa zentaur—sẽ bị bỏ rơi trong giá lạnh ngay cả khi chúng là của trưởng lão.

Tuy nhiên, hóa ra cô ấy cần ý thức tốt hơn là kinh nghiệm.

Than ôi, thận trọng là một kỹ năng khó có được trong sự thoải mái của thói quen. Do đó, họ đã đuổi cô đi: không phải mãi mãi, mà như một phương tiện để suy ngẫm và trở về nhà một cách khôn ngoan hơn.

Từ đó, Dietrich cảm thấy quá khó khăn khi ở lại và trôi dạt đến Đế chế theo ý muốn của riêng mình. Sự trùng hợp ngẫu nhiên đã đưa con đường của chúng tôi đến với nhau, và tôi cho rằng đó là một loại định mệnh nào đó: tôi nhận vị trí của mình và quyết định dạy cô ấy một chút. Đó là điều tốt nhất tôi có thể làm cho thế giới, cho những người mà cô ấy sẽ gặp, và trên hết, cho chính Dietrich.

“Nhưng ích lợi gì khi cho người khác một thỏa thuận tốt mà ta không có gì?”

“Không phải là không có gì đâu. Chúng ta được trả tiền, và quan trọng hơn, họ đủ tử tế để cung cấp đồ ăn miễn phí cho chúng ta. Cô biết đấy, tôi đã có nửa tháng khẩu phần đóng gói cho đến khi một người nào đó không thể kiềm chế được bản thân và ăn một nửa số đó trong ba ngày.”

“Mrgh… N-Nhưng tôi to hơn, nhanh hơn và tôi cũng có nhiều cơ bắp hơn! Nên tất nhiên tôi ăn nhiều hơn. Thấy chưa, tôi nhanh hơn!”

Không thể phản đối quan điểm rằng cô ấy đã ăn một lượng lố bịch, lý trí của zentaur đã bay theo một véc tơ kỳ lạ khác. Khi nhắc nhở bản thân về sự vượt trội về thể chất của mình, cô ấy phi nước đại về phía trước và bắt đầu khoe khoang từ xa.

Cô ấy đã không sai: ngay cả mensch nhanh nhất cũng cần giây hai chữ số để chạy nước rút một trăm mét, và người khỏe nhất trong chúng tôi chỉ có thể nâng được một nửa những gì cô ấy có thể. Chỉ cần nhìn vào chỉ số thể chất thô của chúng tôi, chúng tôi thực sự đang ở dưới cùng của kim tự tháp.

“Nhưng mà,” tôi nói, “tôi mạnh hơn.”

Im lặng trước sự thật không thể lay chuyển, Dietrich đi chậm lại và chán nản quay trở lại để bắt kịp tốc độ của tôi.

Biết rằng cô ấy đã bị ném ra ngoài vì cái tôi quá lớn của mình, tôi cần phải dạy cho cô ấy một chút về thận trọng trước khi chúng tôi chia tay. Mặc dù, thành thật mà nói, có lẽ tôi không phải là người nên nói về vấn đề đó…

–

[Mẹo] Quần đảo phía bắc tuân theo một cấu trúc xã hội phong kiến tương tự như Rhine, nhưng các cuộc chiến tranh liên miên và sự thiếu kiểm soát của bất kỳ vị vua tối cao nào đã khiến mọi thứ nghiêng về một mô hình thực dụng hơn. Không giống như ở Đế chế, các gia đình hiệp sĩ được coi trọng ngang bằng với giới quý tộc tiêu chuẩn: những người thuê họ tôn vinh họ không chỉ với tư cách là những người lính đơn thuần mà còn như những người hầu.

–

Một người đàn ông đứng đó, thở nặng nhọc. Một người đàn ông khác nằm chết dưới chân hắn ta.

Một thời gian đã trôi qua kể từ khi đoàn lữ hành bỏ lại khu cắm trại này, và thành viên duy nhất của nhóm mạo hiểm giả không bị trói đã cởi trói cho những người bạn của mình. Người đàn ông này đã được buông tha dễ dàng, sau đó thức dậy sớm để gửi một tin nhắn: “Lần này tôi sẽ bỏ qua, nên hãy đoàn kết lại và sống một cuộc sống lương thiện.” Bị lép vế và bị áp đảo, sứ giả đã yêu cầu thủ lĩnh của mình cho họ về nhà.

Tên cầm đầu gắt lên.

Trùm côn đồ này đã ăn một cú đá vào mặt và mất 2 chiếc răng cửa vì sự quậy phá của mình. Răng là một dấu hiệu xã hội quan trọng trong Đế chế: đặc biệt là mất răng cửa là bằng chứng của việc ăn một cú thẳng vào mặt. Mặc dù một số vùng coi việc mất một hoặc hai chiếc răng là dấu hiệu nhận biết về lịch sử chiến đấu đầy nam tính, nhưng người dân địa phương nhất trí rằng đó là dấu hiệu của kẻ thua cuộc.

Có răng giả, nhưng chúng không tốt lắm: cùng lắm thì chúng có thể được dùng để nhìn. Sự vụng về trong miệng hắn ở đây mãi mãi. Trừ khi hắn ta muốn bỏ lại sau lưng cuộc sống của những thanh kiếm, nếu không thì ít nhất hắn cũng cần phải trả thù cho bản thân nếu muốn có một chân đứng vững như một chiến binh—và à, hắn ta có định trả thù không.

Một cái nhìn vào khuôn mặt của người đàn ông là đủ để nói lên nhiều điều, nhưng cấp dưới không có xương sống của hắn ta đã cầu xin được về nhà mà không cần suy nghĩ kỹ. Nên, hắn ta đã đâm tên đó.

Chà, đó không phải là lý do duy nhất hắn ta đâm.

Người lãnh đạo nghĩ rằng hắn cần phải cho những người ở lại thấy rằng mình vẫn còn mạnh mẽ, kẻo trở thành con mồi đơn thuần để bị xé xác. Lệnh của hắn ta là “Không có người sống sót.” Không thể thách thức quyết định của hắn ta, phi hành đoàn bắt đầu hành trình trả thù đầy khó khăn của chúng.

Thật may mắn, chúng đang đuổi theo một đoàn lữ hành—đoàn lữ hành do một người đàn ông dẫn đầu đã chọn đi đường vòng để đảm bảo an toàn. Một số ít người đàn ông có khả năng với hành lý nhẹ có thể dễ dàng vượt qua họ.

Người lãnh đạo nói: hắn biết một anh chàng có thể giúp đỡ ở bang kế tiếp. Bạn thấy đấy, bọn cướp không phải là những nhóm người bẩn thỉu liên tục tụ tập trong rừng để chờ nạn nhân tiếp theo. Sự trả thù của Đế chế chống lại tội ác có nghĩa là phần lớn tội phạm chỉ làm việc bán thời gian. Chỉ ở những địa điểm xa xôi nhất, người ta mới có thể tìm thấy những kẻ sống ngoài vòng pháp luật đang ẩn náu trong một lâu đài hoặc pháo đài bỏ hoang; loại trụ sở công khai đó là mục tiêu hàng đầu để đội tuần tra của đế chế quét sạch trong cuộc tàn sát một phía.

Hầu hết là những người lao động chân chính yếu đuối trước những cám dỗ sa đọa. Trốn tránh con mắt tàn nhẫn của những người tuần tra, những công dân hàng ngày này chỉ để lộ lớp da của bọn cướp khi một con mồi dễ dàng xuất hiện. Cho dù luật pháp có được duy trì một cách tàn nhẫn đến đâu, thì những con mắt liếc nhìn trên đường và những tên tội phạm sở hữu chúng, khao khát những lợi ích bất chính, là vô hạn. Kẻ liên lạc của người đàn ông chỉ là một trong những người đó.

Khi vết thương của chúng đã được điều trị, các mạo hiểm giả nhanh chóng lên đường. Chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ đưa đầu thằng nhóc tóc vàng đó lên mây, phá hủy mọi thứ mà tên thương gia ngu ngốc đó sở hữu, và thoát khỏi sự coi thường niềm tự hào của chúng.

–

[Mẹo] Rất ít tên cướp có thể kiếm sống chỉ nhờ tội ác. Hầu hết những người tái phạm là dân quê chất phác hoặc lính đánh thuê, những người nắm bắt cơ hội bất hợp pháp khi chúng xuất hiện.

–

Ba ngày đã trôi qua kể từ khi chúng tôi tham gia cùng với ông Gerulf và nhóm của ông; ba ngày còn lại cho đến khi chúng tôi đến đích của họ.

Ôi trời, thật tốt đẹp. Ngủ khi người khác trông chừng đã làm giảm sự mệt mỏi của tôi một cách kỳ diệu, và tôi có thể cảm thấy màn sương mù trong não mình tan biến. Tốt hơn nữa, chúng ta có thể tận hưởng sự xa xỉ của nước sôi để lau mình sạch sẽ.

Tôi biết tôi đã nói về việc sẽ tuyệt vời thế nào khi đi du lịch một mình khi lần đầu tiên khởi hành, nhưng hãy để tôi nói rõ: hành trình một mình thật tệ hại. Tất cả những định kiến của tôi đều được hình thành trong một thế giới an toàn với các thiết bị được chế tạo khoa học ở khắp mọi nơi. Ở đây, tôi không có túi ngủ cách nhiệt vẫn ấm cúng dưới 0 độ C, cũng như không được bao quanh bởi loại cơ sở hạ tầng cho phép tôi lái xe đến suối nước nóng trên đường về nhà sau một chuyến đi dài.

Nhưng ngay cả khi tôi đã thề trong lòng sẽ không bao giờ mạo hiểm một mình nữa, tôi cũng không thể nói chính xác rằng hoàn cảnh hiện tại của mình quá thoải mái.

“Ngài có muốn một ít hồng trà không, Sir Erich?”

“À, cô Klara. Cảm ơn rất nhiều.”

Sau khi kết thúc ca gác cuối cùng trước khi mặt trời mọc, tôi đang đợi bữa sáng được dọn xong thì con gái của ông Gerulf đến phục vụ trà cho tôi. Cô Klara là một cô gái mensch tốt bụng và vui vẻ, phong cách của cô khiến người ta cảm thấy thoải mái khi ở bên. Trong số tất cả những người mà tôi kết giao gần đây, cô ấy là người bình thường nhất—bình thường đến mức cô ấy trở nên độc nhất.

Dù là bạn bè hay không, những người mà tôi tiếp xúc kể từ khi rời Konigstuhl đều là những nhân vật mạnh mẽ. Tôi biết mình đã đi qua những con đường với đủ người để phá vỡ cảm giác về cái đẹp của mình, và—dù nói một cách thô lỗ—sự quyến rũ không cần nghệ thuật của cô Klara là một luồng gió mới. Cô có vài nốt tàn nhang, nhưng chúng chỉ đưa cô đến gần hơn với hình mẫu bình dị của một cô gái thôn quê. Tương tác với một người ngây thơ như cô ấy thật mới mẻ và ấm áp.

Cơ mà, để cô ấy phục vụ tôi với tư cách là “Sir” Erich thì có hơi không thoải mái.

Cũng giống như với Công ty Michael, tôi đã thiết lập cốt truyện của mình với tư cách là một người lính của một quý tộc trở về nhà; lần này, đó là một sai lầm. Hiện tại, cô gái nhìn tôi như thể tôi là hoàng tử trên con ngựa trắng. Tệ hơn nữa, cha mẹ cô ấy đều mỉm cười khi họ nhìn cô.

Đối với họ, tôi là một người có địa vị có thể chấp nhận được và dường như có một nguồn thu nhập ổn định, nhưng tốt hơn hết là họ không nên hy vọng vào chuyện gì đó sẽ xảy ra. Làm ơn.

“Cô ấy là mẫu người của cậu à?”

Khi tôi ngậm chiếc tẩu đang cháy âm ỉ và cân nhắc xem phải làm gì, Dietrich đến và dùng khuỷu tay thúc vào người tôi. Tôi biết cô ấy đang cố trêu chọc, nhưng cô ấy đã dùng quá nhiều lực vào việc đó.

“Cô đang nói về cái gì vậy?”

“Chà, cậu đều tốt và cẩn thận khi ở bên cô ấy. Sao cậu không làm đối xử tương tự với tôi?”

“Có lẽ tôi sẽ làm thế nếu cô không thể nâng chiếc rìu nặng hơn tôi bằng một tay.”

Tôi nhả ra một làn khói và vẫy tay đuổi người bạn đồng hành của mình. Tuy nhiên, thành thật mà nói, tôi không có ý mỉa mai như vậy: tuyên bố của tôi được thúc đẩy bởi ghen tị. Khi chúng tôi giúp bốc dỡ hàng hóa, tôi đã phải vật lộn để nâng một thùng hàng trong khi Dietrich tình cờ nâng được ba thùng.

…Tôi biết, tôi biết—tôi nên đầu tư nhiều hơn vào Sức mạnh. Nhưng làm như vậy bây giờ sẽ không giúp tôi nhiều trong chiến đấu, và khả năng phân tích của tôi sẽ bỏ quyền phủ quyết trước khi linh hồn ngốc nghếch của tôi thậm chí có thể đưa ra lập luận về việc trông nam tính. Tuy nhiên, thế không có nghĩa là tôi không thể ước mình to lớn và cơ bắp.

“Nhưng ai cũng có thể làm thế mà…”

Làm như có thể ấy, đó là những gì tôi muốn nói, nhưng thế sẽ không ảnh hưởng đến một zentaur. Tôi để cô ấy bình luận, và cô ấy hờn dỗi bằng cách mài móng guốc trước của mình xuống đất. Tôi tự hỏi đó có nghĩa là gì trong thuật ngữ mensch.

Gạt rắc rối sang một bên, tôi có thể thấy một cột khói cuồn cuộn bốc lên từ hình tam giác của các toa tàu; một khi nồi hầm ở dưới cùng được lấp đầy và sau đó trống rỗng, chúng tôi sẽ rời đi. Chúng tôi dự kiến sẽ đến một bang nhỏ vào cuối ngày, nơi chúng tôi có thể cho ngựa nghỉ ngơi, và điểm đến của chúng tôi đang chờ đợi vào ngày mai. Ông Gerulf sẽ không cần phải vội vã trên đường trở về, nghĩa là ông có thể dành thời gian tìm vệ sĩ thay thế. Chẳng mấy chốc, bầu không khí khó xử này sẽ kết thúc.

Những ý nghĩ yên bình lướt qua tâm trí tôi khi chúng tôi lên đường, và thời gian cứ thế trôi qua. Tôi đã thua trong trò tung đồng xu hôm nay, nên tôi đã đi trước vài chục bước với tư cách là tiên phong.

Không có gì đáng chú ý xảy ra vào buổi sáng, ngoại trừ thực tế là chúng tôi đã nghỉ giữa trưa với hy vọng đón được những tia nắng cuối cùng khi chúng tôi đến bang phía trước. Tuy nhiên, sau đó trong ngày, khi bang được đề cập đã ở rất xa, một điềm gở lại ập đến gáy tôi.

Tôi không phải là Margit, nhưng các đặc quyền Phát hiện Hiện diện và Chiến trường Thường trực khiến tôi trở thành một trinh sát giỏi hơn hầu hết. Bản năng của tôi nói với tôi rằng có gì đó không ổn.

Con đường này đơn giản là một dải đất bằng phẳng, và không giống như đường cao tốc, không có đường viền để đánh dấu các cạnh của nó. Nghiêng một chút từ trái sang phải, tôi cảm thấy như có gì đó không ổn ở phía dưới. Khu rừng ở đây không phải là khu bảo tồn được chăm sóc cẩn thận với đầy những khúc gỗ ôn hòa để khai thác: đây là những khu rừng hoang dã tự do chỉ chứa đầy những sinh vật hoạt bát nhất, không thể vượt qua đối với bất kỳ ai cưỡi ngựa.

Tuy nhiên, cách đó một trăm bước, có những lỗ hổng không tự nhiên trên hàng cây xanh.

Những khoảng trống không đủ lớn để trở thành những con ngõ nhỏ phân nhánh ra khỏi lối đi, và mặc dù chúng có thể là tác phẩm của một thợ săn địa phương cần vào rừng, nhưng thật vô lý khi họ bận tâm tạo ra nhiều lỗ như vậy theo cùng một hướng. Nếu tôi phải đi săn, tôi thà đi bộ thêm hai mươi bước hoặc hơn là băng qua những tán lá rậm rạp.

Kéo Castor dừng lại, tôi giơ nắm tay trái ra hiệu cho những người phía sau tôi cũng làm như vậy. Khi cả đoàn xe dừng lại, tôi cho ngựa quay lại theo cách tự nhiên: Tôi “đi thêm nước” để cho tôi lý do để làm như vậy.

“Có chuyện gì sao, thưa ngài?”

“Im lặng, làm ơn. Tất cả mọi người ngồi yên. Con đường phía trước trông thật kỳ lạ.”

“Lạ?”

“Tôi nghi ngờ có một cuộc phục kích.”

Ông Gerulf gần như đứng dậy vì sợ hãi, nhưng tôi ra hiệu cho ông ấy ngồi xuống. Sau đó, tôi trình bày tình hình với Dietrich, lúc này đang giữ vai trò bảo vệ toa xe.

Chỉ có một quy tắc để tấn công một đoàn lữ hành: không để ai sống sót. Bắt một con ngựa với tốc độ tối đa là một ưu tiên, và bước đầu tiên trong bất kỳ cuộc phục kích nào là cắt đứt con đường. Miễn là những con chiến mã không thể vượt qua, thì những chiếc xe ngựa mà chúng kéo hay những người do thám cưỡi chúng cũng vậy. Từ đó, nó trở thành một quá trình đơn giản là ném những nạn nhân đáng thương bằng một loạt mũi tên hoặc đá cho đến khi họ quá mất phương hướng để chống lại một cuộc tấn công. Một hoặc hai kẻ đi lạc có thể vào được rừng, nhưng khả năng họ vượt qua được số lượng kẻ cướp áp đảo trong một khu rừng xa lạ là rất mong manh.

“Kẻ phục kích?” Dietrich hỏi.

“Tôi chưa thực sự phát hiện ra ai,” tôi giải thích, “nhưng cơ sở cho một cuộc phục kích là có. Tôi phát hiện ra một vài khoảng trống trên cây cỏ mà tôi nghĩ chúng sẽ lợi dụng để bắn vào chúng ta.”

“Muốn tôi đi kiểm tra không?”

“Tôi đánh giá cao lời đề nghị, nhưng với kích thước của cô, công việc này phù hợp hơn với một kẻ nhỏ bé như tôi.”

Cô zentaur bĩu môi một lúc, nhưng ánh mắt của cô ấy dõi theo ngón tay của tôi về phía khu rừng và cô ấy miễn cưỡng gật đầu—cô ấy biết việc mất khả năng di chuyển trong những bụi cây rậm rạp là bản án tử hình dành cho kỵ binh. Thay vào đó, cô ấy nói bằng hành động của mình: đặt rìu xuống đất, cô ấy rút cung ra.

“Được rồi,” tôi nói, “Tôi sẽ để đoàn xe cho cô.”

Cây cung của Dietrich rất đồ sộ. Thợ săn sử dụng cung ngắn; binh lính sử dụng cung tên; nhưng đặc sản của zentaur lớn bằng yumi truyền thống của Nhật Bản. Tổ tiên của cô đã ghi tên mình vào lịch sử với tư cách là lực lượng kỵ binh “hạng nhẹ” có sức tàn phá khủng khiếp, và thiết kế vũ khí của cô đã chứng minh rằng rất ít thay đổi trong các thế hệ kể từ đó. Tám người đàn ông sẽ phải vật lộn để kéo cái thứ chết tiệt đó; nếu cô ấy có thể sử dụng nó, thì tôi hoàn toàn thoải mái để việc phòng thủ cho cô ấy.

Nhảy khỏi Castor và giấu bước tiến của tôi, tôi lẻn vào rừng. Tôi cúi thấp và rón rén đi quanh từng cành cây lạc và chiếc lá khô, đi lên đi xuống theo đường viền tự nhiên của vùng đất. Một lúc sau, những con dốc thoai thoải nhường chỗ cho một gò đất nhân tạo cao hơn hẳn. Những chiếc cọc gỗ phủ đầy đất để làm bệ cho một số ít đàn ông, và tôi có thể thấy một vài công trình kiến trúc giống hệt nhau ở cuối hàng. Kế hoạch của chúng hẳn là tấn công mọi thứ từ phía trước đến phía sau đoàn xe cùng một lúc—và chúng đã chuẩn bị sẵn những thanh chắn bằng gỗ để cắt đứt một đoạn chỉ dài khoảng ba toa.

Chúng có kinh nghiệm.

Chín tên hiện rõ: bốn tên trên ngọn đồi nhân tạo bên cạnh tôi, và năm tên ở ngọn đồi kế đó. Tuy nhiên, chúng có thể có nhiều hơn ở phía bên kia, có nghĩa là tốt nhất nên giả sử số lượng từ gấp đôi đến gấp ba lần.

Chúng chỉ cách nhau vài trăm bước, nhưng âm thầm bò lên chúng mất nhiều thời gian hơn bình thường gấp năm lần. Giá như người bạn thơ ấu của tôi ở đây thay tôi, cô ấy đã có thể chạy nước rút quãng đường này mà không gây ra tiếng ồn như tôi bây giờ.

“Chết tiệt, tại sao chúng không di chuyển?”

“Đổ đầy bình nước không nên mất nhiều thời gian như vậy. Mày có nghĩ rằng chúng phát hiện rồi không?”

“Ai quan tâm? Không đời nào chúng có thể rẽ vào một con đường hẹp thế này. Chúng ta hãy cắt sợi dây chặn phía trước.”

Chết tiệt! Nếu không có lối thoát, chúng tôi sẽ bị tổn thương nếu có chuyện gì bất trấc xảy ra. Tốc độ là tài sản phòng thủ lớn nhất của chúng tôi—không thể bắn trúng mục tiêu đã ở ngoài tầm bắn—và tôi không muốn từ bỏ nó.

Đáng buồn thay, có vẻ như tôi không có thời gian để nghĩ ra một kế hoạch thông minh hoặc lặng lẽ hạ gục từng nhóm một. Tôi đứng bật dậy và lao về phía chúng.

“Ôi—mrgh?!”

Rút ngắn khoảng cách ngay lập tức, tôi đập cạnh tấm khiên của mình vào mặt tên gần nhất. Chuyển động chặt của cánh tay trái của tôi xảy ra đồng thời với việc hắn quay lại để đáp lại bước chân của tôi: chiếc khiên của tôi chạm vào mũi hắn, và cảm giác xương gãy truyền lại qua dây đeo trên tay tôi.

“Mày—waa!”

“Ở đâu—gragh?!”

Vuốt bằng thanh karambit tiên trong tay thuận, tôi cắt thêm hai tên nữa. Tên đầu tiên bị mất cả hai mắt trong một vết rạch sâu theo chiều dọc, và tôi cắt xuyên qua nách của tên kia bằng động lượng từ cú vung trước.

Thành viên cuối cùng của nhóm bị sốc đến mức đầu óc không thể theo kịp: hắn ta đứng chết lặng mà không hề đề phòng. Tôi đã đá hắn ta thật mạnh vào đầu để hạ gục.

Bốn tiêu. Đôi mắt hoặc cánh tay bị tàn tật có nghĩa là tôi sẽ không cần phải lo lắng về việc những kẻ này sẽ tham gia lại cuộc chiến—tôi có thể loại bỏ chúng khỏi phương trình.

“Cái quái gì đang xảy ra vậy?!”

“Đợi đã, đằng kia! Tao nghĩ chúng ta đang bị tấn công!”

“Chết tiệt! Cắt dây thừng!”

Than ôi, trò chơi nhỏ thú vị của tôi đã kết thúc. Tôi đã gây ồn ào, và ngay cả những tên cướp ở xa cũng chú ý. Cách đó không xa, một tên giơ rìu lên cắt đứt sợi dây thừng dày đang giữ cố định một chồng khúc gỗ; chúng đã sẵn sàng lăn xuống đồi cho đến khi đâm vào những cái cây ở phía bên kia, chắn ngang hoàn toàn con đường.

“Hỡi Đại Bồ Tát Hachiman, nguyện cho mũi tên của con bay thật…”

Lấy một trang truyện thần thoại ra, tôi lẩm bẩm một lời cầu nguyện khi chuẩn bị nỏ, không biết liệu nó có được nghe thấy không. Tôi thực sự không muốn cầu xin sự phù hộ của Thần Thử thách: nếu cuối cùng Ngài thích tôi, tôi có lẽ thấy mình được ban phước. Các tầng trời dường như đã để mắt đến tôi, và tôi không muốn mạo hiểm.

Tài bắn cung ngắn mà tôi đã học khi còn nhỏ sẽ không giúp ích gì ở đây, nhưng nhắm mục tiêu là một hoạt động Khéo léo—tôi có thể làm cho nó hoạt động với các chỉ số thô. Đây là một tầm nhìn xa hơn nhiều so với những trải nghiệm của tôi tại trang viên Liplar, nhưng…

“Raaa—aaagh, ow?!”

Tôi đã có hắn ta! Gió đã thổi bay đường đạn từ giữa đến cánh tay phải của hắn, nhưng nó đã thành công. Với một chiếc nỏ cắm vào xương, người đàn ông buông rìu ra và nó nhanh chóng trượt xuống đồi.

Đây là hoàn hảo. Sợi dây cố định các khúc gỗ dày và thắt nút đôi. Sẽ mất nhiều thời gian hơn để cắt bằng dao hoặc kiếm. Tôi đã câu được chút thời gian.

Trong thời gian mũi tên vô giá của tôi tìm được mục tiêu, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng la hét trên đường. Tôi liếc nhìn lại giữa chừng và thấy rằng một tên khốn nào đó đã ăn một mũi tên của Dietrich và bị ghim vào một cái cây.

Ôi trời. Khoảng một phần ba trục đã chìm thẳng qua hắn ta. Nếu cô ấy có thể xuyên qua người như thế, một phát bắn có thể xé toạc cả một cánh tay. Thứ đó không phải là một cây cung—nó là một khẩu súng thần công chết tiệt.

Cách đó hơn trăm bước, bọn cướp không phải đang ở trên chiến trường, mà là một phòng tập bắn. Ngay cả khi chúng có cung thủ của riêng mình, tôi đã nghe nói rằng cung thủ được đào tạo trung bình chỉ có thể bắn trúng với tốc độ hai con số một cách đáng tin cậy, nên bất kỳ cuộc phản công nào dường như khó xảy ra.

“Thằng nhóc chết tiệt!”

Đối đầu với năm người, tôi vừa mới rút Schutzwolfe ra khỏi vỏ để khiến mọi thứ dễ dàng hơn thì tôi nhận thấy người đàn ông đầu tiên chạy đến chặn tôi trông rất quen.

“Thật bất ngờ lại gặp anh ở đây.”

“Thằng—argh!”

Hắn ta dùng hết sức tấn công từ trên cao; Tôi trả lời bằng một cú vung tay của chính mình. Bước chân của hắn ta vững vàng, và sức mạnh truyền vào lưỡi kiếm từ đầu đến chân để lộ ra chất xúc tác thúc đẩy cuộc tấn công. Tuy nhiên, khi chúng tôi đụng độ, tôi đã hướng thanh kiếm của hắn sang bên trái để cho thấy ai là người có quyền ưu tiên.

Theo sau cuộc đỡ đòn thành công của tôi, mạo hiểm giả đã trở thành kẻ sống ngoài vòng pháp luật—dù sao thì tại sao hắn ta lại ở đây? Có phải GM đã lười biếng?—cuối cùng cũng gục khi mũi của Schutzwolfe cắt vào trán và lấy ra hàm của hắn ta.

Tôi có thể đã lấy đi một mẩu nhỏ ở não trước của hắn, nhưng có lẽ hắn sẽ không chết. Tất nhiên, tôi không cần phải giữ kẻ thù của mình sống sót để thẩm vấn nữa, nên tôi không quá quan tâm đến sức khỏe của hắn… ngoại trừ việc hắn ta là một tên cướp.

Tôi không chiến đấu với những kẻ giật ví thông thường: những kẻ này là những kẻ có tiền thưởng khi còn sống. Mang chúng đến quan tòa địa phương, và chúng sẽ biến thành tiền—còn sống, chúng sẽ biến thành nhiều tiền hơn. Tôi không quan tâm đến việc tìm hiểu lý do tại sao những kẻ hạ đẳng này lại chọn giết người làm kế sinh nhai, nhưng tôi rất vui khi để chúng tận hưởng thêm vài giờ sống nếu điều đó có nghĩa là chiếc ví của tôi sẽ kêu leng keng với một sức nặng thỏa mãn.

Việc xem vận may của chúng hết khi chúng đánh nhau với tôi hay khi chúng lọt vào tầm ngắm của Dietrich đều là một lựa chọn khó khăn, nhưng tôi sẽ để chúng quyết định. Rốt cuộc, về cơ bản đó là đặc quyền duy nhất mà chúng còn lại.

Những gì còn sót lại của những tên cướp đang tấn công rơi xuống đất, bị dọn sạch trong chưa đầy hai hơi thở.

–

[Mẹo] Hãy để mọi hình phạt chuộc lại một trăm tội lỗi.

—Bộ luật hình sự của Đế chế Rhine, mở đầu.

–

Những sợi tơ từ arachne cực dày kêu ù ù dưới sức nặng khủng khiếp của một cây cung uốn cong, nhưng âm thanh đó không thể kéo Dietrich ra khỏi ký ức của cô—đó là lý do tại sao trận chiến này buồn tẻ đến thế.

Ở nhà, cô ấy tên là Derek. Là con đầu lòng của một trong những gia đình nổi tiếng nhất trong bộ tộc Hildebrand, cuộc sống của cô cho đến nay là một cuộc sống đầy bất mãn.

Cô đã được trời phú cho tài năng tổng quát hơn bất kỳ ai khác. Cô ấy mạnh mẽ, nhanh nhẹn và có năng khiếu theo đuổi võ thuật đến mức cô ấy được gọi là Người được chọn của Mavors, theo tên vị thần chiến tranh của họ. Khi xếp hạng bản thân trong số các chiến binh xung quanh, việc đếm từ trên xuống luôn là cách nhanh nhất. Đặc biệt, cây cung là môn yêu thích của cô: cô luôn lọt vào vòng chung kết trong các cuộc thi bắn tỉa thông thường. Đôi chân của cô, niềm tự hào của bất kỳ nhân mã nào, cũng rất đáng nể: dù đi xa hay đi gần, đồng cỏ hay vách đá cheo leo, cô luôn cho đám đông hít bụi.

Tuy nhiên, đếm ngược từ trên xuống chỉ đơn thuần là nhanh hơn; cô ấy chỉ lọt vào vòng cuối cùng; cô ấy chỉ đơn thuần là một trong những ngón tay đưa ra khi thảo luận về điều tốt nhất trong bất kỳ lĩnh vực nào.

Ngón tay cuối cùng đó, đứng một mình, không bao giờ nhắc đến cô ấy.

Cô ấy mạnh mẽ hơn trong trận chiến, sử dụng polearm tốt hơn, thiện xạ hơn và chạy nhanh hơn gần như bất kỳ ai… nhưng cô ấy không giỏi hơn mọi người về bất cứ điều gì.

Tất nhiên, cô hiểu. Bộ tộc Hildebrand có một trăm tám mươi bảy người; trong số họ, tám mươi hai là chiến binh. Chỉ một người có thể là người giỏi nhất trong bất kỳ lĩnh vực nào, rồi đứng thứ hai, rồi thứ ba, v.v. Hầu hết sẽ không bao giờ là lớn nhất ở bất kỳ.

Cô biết, nhưng cô khao khát điều đó. Rốt cuộc, tốt nhất là tuyệt vời nhất.

Đó có lẽ là nơi bắt đầu tham vọng của cô ấy.

Nhìn tôi này. Khen tôi đi. Không phải họ; không phải ai khác; Tôi.

Thừa nhận tôi đi.

Tay của Dietrich buông dây cung, và mũi tên được phóng ra bởi sức mạnh siêu phàm của cô để lại âm thanh khi nó bay vút đi. Một tay thiện xạ của kẻ thù ló ra để bắn trả đã mất tất cả mọi thứ từ cổ trở lên. Mũi tên xuyên thẳng qua trán hắn ta, và các mảnh nối giữa đầu với phần còn lại của cơ thể vỡ ra, biến cái xác không đầu thành một bao cát rùng rợn.

Cây cung của zentaur chỉ là một cây ballista. Từng mũi tên bắn ra đều dập tắt một sinh mạng khác. Những người đứng giảm dần, thay vào đó là những người chạy trốn sâu hơn vào trong rừng—cả hai cách, kết quả đều giống nhau. Có lẽ mọi thứ sẽ khác nếu khu rừng quá rậm rạp để di chuyển qua, nhưng Dietrich có thể luồn một mũi tên qua các lỗ trên bức tường pháo đài; miễn là cô ấy có thể nhìn xuyên qua tán lá, thì mục tiêu của cô ấy cũng như đang ẩn nấp trên một đồng bằng trống trải.

Thật dễ dàng, cô nghĩ. Thật, quá dễ dàng.

Với tốc độ này, cô ấy sẽ không bao giờ trở thành người giỏi nhất.

“Đợi đã…” …Tại sao mình lại muốn trở thành người giỏi nhất?

Sự không chắc chắn chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc thoáng qua, tan biến khi một mũi tên khác ghim lưng một người đàn ông xuống đất.

Giỏi nhất là ngầu. Anh hùng của bộ lạc, người mà cô rất ngưỡng mộ khi còn trẻ, là người tuyệt vời nhất trong số họ. Anh ta đã vượt qua bất kỳ thử thách nào trên con đường của mình, luôn được bao quanh bởi các đồng đội khi anh ta thực hiện bất kỳ chiến lược nào.

Dietrich đã ngưỡng mộ lòng dũng cảm đó và muốn tái tạo nó. Cô đã đẩy bản thân vượt quá giới hạn của mình và lao vào hàng ngũ kẻ thù, nghĩ rằng vinh quang trong trận chiến sẽ đưa cô đến gần hơn với đỉnh cao.

Nhưng nghĩ lại thì, ngay từ đầu cô đã không biết tại sao mình lại muốn trở thành người giỏi nhất. Cô chưa bao giờ suy nghĩ về nó. Hầu hết những gì cô ấy làm đều được thúc đẩy bởi những cảm xúc tức thời như tức giận hoặc thất vọng, hoặc mong muốn mơ hồ không bị coi thường; nhìn lại, đã không có nhiều chất ở đó.

Nghĩ về những thứ này thường khiến cô cảm thấy khó chịu trong lồng ngực, nên cô thường không bao giờ bận tâm đến chúng; nếu có một lý do nào đó khiến cô ấy làm như vậy bây giờ, thì đó có lẽ là do tất cả những bài giảng mà cô ấy đã nhận được từ con sói nhỏ chạy loạn trong rừng.

Khi cậu ta bắt đầu giảng dạy về trách nhiệm đi kèm với sức mạnh hay gì đó, cảm giác đó khác với khi cha mẹ cô ấy hoặc trưởng tộc từng nói với cô ấy những điều tương tự. Có hướng đi cho nó—có thể là đam mê. Những lời nói của cậu ấy không giống như chúng chỉ là những lý tưởng lý thuyết, mà giống như một thước đo hữu hình hơn mà cậu ấy cũng so sánh với chính mình.

Dietrich cảm thấy tinh thần trong những từ đó: một lòng nhiệt thành xa lạ, hoặc có lẽ là thứ mà cô ấy đã bỏ lại từ lâu…

“Ồ! Chị thật tuyệt vời!”

“Cái—này! Tôi nghĩ tôi đã bảo nhóc ngồi yên để không bị thương.”

Tại sao mình lại cố gắng rất nhiều? Món hầm sủi bọt trong tâm trí của zentaur tương phản với tài thiện xạ lạnh như băng của cô ấy khi cô ấy thực hiện phát bắn cuối cùng của mình. Rất ít mũi tên còn sót lại trong ống tên của cô, nhưng sẽ không có vấn đề gì nếu không còn mục tiêu nào để bắn. Phát bắn cuối cùng đó đã khiến con trai người lái buôn, người được cho là đang trốn trong xe, phải thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Nếu thằng nhóc đó là kẻ thù, nó có thể đã giết mình trong lúc mình không chú ý. Ngay cả khi đối mặt với những đối thủ nhàm chán, để bản thân bị cuốn vào những suy nghĩ của mình đến mức chuyển sang chế độ tự động cũng hết sức xấu hổ—cô không cần một lời trách mắng từ Erich để cảm thấy tệ.

Tuy nhiên, khi cô quay về phía cậu bé, đôi mắt cậu lấp lánh tích cực. Cậu ta hẳn đã lớn lên hoàn toàn xa lạ với bạo lực. Gần đủ tuổi, chàng trai trẻ không có một vết sẹo nào trên mặt; mặc dù chắc chắn đã giúp đỡ công việc kinh doanh của gia đình cho đến bây giờ, nhưng tay cậu ta không có vết chai.

Thứ hiện ra trong ánh mắt là một thứ gì đó nguyên thủy hơn, được mã hóa trong mọi sinh vật: nỗi sợ hãi và sự tôn trọng dành cho kẻ mạnh. Nó, và sự ngạc nhiên rạng rỡ của một đứa trẻ khi chứng kiến một anh hùng thần thoại.

“Hơn nữa, thế này không ấn tượng lắm. Về cơ bản nó giống như săn thỏ.”

Khi Dietrich gạt đi sự bối rối đi kèm với sự ngưỡng mộ, cô ấy cảm thấy như mình đã tìm thấy thứ gì đó mà cô ấy đã đánh mất nhiều năm trước.

Khi còn là một đứa trẻ, cô ấy đã khóc vì không bao giờ là người giỏi nhất, và người hùng của cô ấy đã đến để lau nước mắt cho cô ấy. Tốt bụng và được mọi người tôn trọng—đó không phải là kiểu anh hùng mà cô ấy muốn trở thành sao?

–

[Mẹo] Điều gì tạo nên một “anh hùng” khác nhau tùy theo khu vực, nhưng lòng dũng cảm và chính nghĩa là điều không thể thiếu cho dù một người có đi đâu.

–

Thật là phiền phức.

Sau khi trói những gì còn lại của những kẻ đột kích và hành quân đến bang, chúng tôi ngạc nhiên một cách khó chịu khi biết rằng chúng là công dân của bang nói trên. Đây không hẳn là một sự kiện chưa từng xảy ra, nhưng tôi đã không nghĩ rằng chúng tôi sẽ đưa chúng đến nơi ở của chúng.

Điều đáng mừng là những kẻ côn đồ này là những kẻ đang ngoáy mũi trong làng: chúng đã nửa đường trở thành những kẻ ngang ngược, và chúng tôi không phải lo lắng về việc cả thị trấn sẽ quay lưng lại với chúng tôi.

Tuy nhiên, việc bọn tội phạm xuất hiện giữa họ rõ ràng là một điều tồi tệ. Tệ thế nào á? Chà, quên trưởng làng đi—quan tòa phụ trách có thể sẽ mất đầu, và không phải theo nghĩa bóng. Đương nhiên, lãnh đạo bang thề sẽ xử lý việc thực thi công lý, khuỵu gối để chúng tôi ngoảnh mặt làm ngơ.

Lúc đầu, tôi lo sợ rằng người dân địa phương sẽ vu cáo chúng tôi để che đậy vụ bê bối cho dù chúng tôi có đồng ý giữ im lặng hay không. Tuy nhiên, sự hiện diện của một zentaur cao chót vót với những cái đầu bị chặt treo lủng lẳng ở thắt lưng của cô ấy—dùng để đổi lấy tiền thưởng—đã giải quyết vấn đề đó. Cái đó, cùng với sự thật không thể phủ nhận rằng hai chúng tôi đã hạ số lượng bọn cướp gấp mười lần chúng tôi và tình trạng đáng thương của những tù nhân còn sống, đủ để giết chết bất kỳ ý chí chiến đấu nào.

Mặc dù ban đầu tôi không quá quan tâm đến thứ thỏa thuận có vẻ như không sinh lời, nhưng những khoản bồi thường được đưa ra không quá tồi tệ. Họ đã không đưa ra nhiều như chúng tôi nhận được từ Đế chế để bắt sống, nhưng số tiền đó được bù đắp nhiều hơn nhờ cắt giảm thời gian chờ đợi lâu mà hoang gia áp đặt để xác minh một công việc được thực hiện tốt.

Trên hết, tôi có thể nói từ phản ứng của công chúng rằng họ thực sự không biết những người đàn ông này đang sống một cuộc đời phạm tội. Tôi có thể buộc tội họ thiếu giám sát và họ sẽ không có biện pháp bào chữa nào, nhưng bất kỳ nhóm chúng sinh nào cuối cùng cũng chắc chắn sẽ sản sinh ra một vài kẻ ngốc. Nhìn thấy mười hai người sinh ra ở đây chung tay với những mạo hiểm giả ương ngạnh và những kẻ côn đồ từ bên ngoài thị trấn để tạo nên một nhóm bốn mươi người mạnh mẽ không làm tôi tức giận—nó chỉ khiến tôi buồn về việc sống trong thế giới này thật khó khăn.

Có ba trăm người trong toàn bang. Treo cổ một số ít người vô tội và buộc những người còn lại phải chịu những khoản tiền phạt khổng lồ hoặc lao động khổ sai vì hành động của năm phần trăm là một viễn cảnh đáng buồn. Trên hết, mức thù lao mà họ đưa ra đã bị vơ vét từ mọi ngóc ngách của bang trong một khoảnh khắc hoảng loạn; với các khoản thuế vừa được nộp và mùa đông đang đến rất nhanh, kiểu chi tiêu này sẽ khiến họ phải từ bỏ lễ hội mùa xuân năm sau. Ngay cả khi họ tước nhà của những kẻ côn đồ này và bán mọi thứ có thể nhìn thấy, thâm hụt sẽ không thể vượt qua.

Vì người lãnh đạo nhóm của chúng tôi về mặt kỹ thuật là ông Gerulf, nên tôi để ông ấy quyết định cuối cùng; ông ấy trả lời rằng ông muốn thực hiện hành động hòa bình nhất mà chúng tôi có thể.

Cá nhân tôi thấy quyết định “hòa bình” là vô nghĩa trong bối cảnh vô số nạn nhân bị lãng quên mà những tên cướp này đã dày vò trong nhiều năm… nhưng tôi không thể đổ lỗi cho người thương gia vì đã ưu tiên công việc kinh doanh của mình. Ông ấy sẽ tiếp tục phục vụ khu vực này trong tương lai và đẩy nó trở nên hỗn loạn sẽ khiến việc tìm kiếm khách hàng trở nên khó khăn; chưa kể danh tiếng của ông sẽ giảm sút nếu ông ta kiện tụng khi biết những thiệt hại mà nó sẽ gây ra cho người dân địa phương.

Nhưng nếu họ muốn một cái kết hòa bình, tôi muốn gặp mặt trực tiếp với trưởng làng. Ông ta cần phải hứa với tôi hai điều trước khi tôi bỏ qua chuyện này.

Đầu tiên, một khi những kẻ phạm tội đã được xử lý xong, ông ta sẽ phải mang xác của những mạo hiểm giả và tội phạm không rõ nguồn gốc đến quan tòa và yêu cầu một cuộc điều tra chính thức. Bằng cách đó, khi các quan chức cuối cùng tìm thấy dấu vết của bọn cướp, họ sẽ có cơ hội xóa sạch mọi thứ có thể buộc tội quan tòa và bang, trong khi vẫn tìm thấy hài cốt của các nạn nhân để giúp đỡ bất kỳ gia đình đau buồn nào.

Thứ hai, tôi trả lại một nửa số tiền. Tôi ra lệnh cho ông ta kết hợp nó với phần thưởng mà quan tòa chắc chắn sẽ trao cho họ vì đã “bắt” được bọn cướp để xây mộ cho những người đã chết oan. Chúng ta không thể thay đổi quá khứ, và tất cả các nạn nhân đều đang trên đường đến với các vị thần; nhưng thật khó để ngủ ngon trên thiên đàng với sự tiếc nuối trần tục còn vương vấn trong linh hồn. Đây là cách tôi thỏa hiệp giữa việc phục vụ công lý và để người sống tiếp tục cuộc sống bình thường của họ.

Tôi đưa ra những mối quan hệ quý tộc của mình—một lời đe dọa ngầm rằng tôi có thể kiểm tra mọi thứ bất cứ lúc nào—nên tôi nghi ngờ trưởng làng sẽ nuốt lời. Tất cả những gì còn lại là để ông ta xây dựng ngôi mộ và đảm bảo rằng người dân của ông ta sẽ mãi mãi biết đó như một lời cảnh báo đối với những người có thể đi theo con đường tương tự.

“Vậy đây có phải là cách đúng đắn để làm mọi việc không?” Dietrich hỏi.

“Đúng sai là những kết luận có thể thay đổi sau khi mọi việc đã được giải quyết. Cuối cùng, cách ‘đúng’ duy nhất để làm mọi việc là tìm ra giải pháp mà bản thân ta có thể chấp nhận được.” Sau một giây, tôi nói thêm, “Đối với tôi, chuyện đó không phải lúc nào cũng có nghĩa là tuân thủ luật pháp hoặc làm những điều mà mọi người cho là ‘tốt’. ”

Nếu muốn tuân thủ nghiêm ngặt luật lệ, tôi phải bỏ qua trưởng làng và quan tòa để gõ cửa nhà quý tộc cai quản khu vực này; ở đó, tôi sẽ phải thuật lại sự việc từ đầu đến cuối, không giấu giếm gì về bọn cướp hay nguồn gốc của chúng.

Nhưng ai trong số những người đang sống sẽ hạnh phúc như thế?

Trưởng làng sẽ bị xử tử, và bang mà ông ta lãnh đạo sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn; trong khi đó, tiền phạt có thể có nghĩa là một số ít hộ gia đình sẽ không thể sống sót qua mùa đông khắc nghiệt. Cho dù bề ngoài các đối tác kinh doanh của ông phản ứng thế nào, những người liên hệ của ông Gerulf sẽ từ từ cắt đứt quan hệ với kẻ mà họ chỉ có thể coi là một người đàn ông vô tâm. Sau khi quan tòa bị hành quyết, các bang khác cũng sẽ bị ném vào tình trạng hỗn loạn; toàn bộ khu vực sẽ trở nên bất ổn. Cuối cùng, các thị trấn lân cận sẽ bắt đầu tìm kiếm nguồn gốc của sự điên rồ này và ngược đãi người dân ở đây—làm sao tôi có thể ngủ được khi biết mình đã gây ra tất cả những rắc rối đó?

“Đôi khi, quyết định ‘đúng’ mà ta đưa ra ngay tại chỗ có thể trở thành một sai lầm khủng khiếp. Tôi không phải là một thiên tài biết tuốt, và tôi biết: Tôi nghĩ tốt hơn hết là sử dụng bộ não mà tôi có để nghĩ ra thứ gì đó phù hợp với quy tắc đạo đức của cá nhân tôi.”

Khuôn mặt của Dietrich nhăn lại và đuôi của nó bắt đầu vẫy. Sau một lúc, cô ấy nói, “Vậy thì chắc tôi sẽ nghĩ về những gì mình sẽ làm.”

Tôi nghĩ vậy là tốt nhất. Trong trường hợp này, ông Gerulf đã gần như chuyền bóng thẳng lại cho tôi: Tôi đã đưa ra lựa chọn thực sự gần như hoàn toàn theo ý mình. Nhiều người sẽ không đồng ý với cách tôi xử lý mọi việc và tôi không ngại nói rằng họ đã sai. Một số người sẽ lập luận rằng việc không biết không phải là lý do để trốn tránh trách nhiệm; những người khác sẽ nói rằng giả vờ và hỏi “Tên cướp nào?” là con đường thực sự của một trái tim tốt bụng.

Tuy nhiên, với tư cách là một nạn nhân tiềm năng và là một vệ sĩ đang làm việc, đây là câu trả lời tốt nhất của tôi. Mặc dù tôi không thể đảm bảo rằng mình sẽ không bao giờ hối hận, nhưng với những gì tôi biết bây giờ, đây là cách tôi giảm thiểu sự đau khổ của những người liên quan.

Tất nhiên, tôi không thể phủ nhận rằng đây là một giải pháp nông nổi chỉ có thể thực hiện được vì ông Gerulf và đoàn lữ hành vẫn an toàn và tôi và Dietrich đã bình an vô sự… nhưng dù sao đi nữa, những quyết định kiểu này chỉ đến sau các sự kiện. Nếu kết quả có khác đi, sự lựa chọn của tôi rõ ràng cũng sẽ thay đổi.

Tuy nhiên, khi vấn đề đó đã được giải quyết, một vấn đề mới lại xuất hiện: ông Gerulf đã có cảm tình với chúng tôi, và địa ngục tuyển dụng lại bắt đầu.

Mặc dù Dietrich không nhận được lời cầu hôn Rudiger vì lý do ngoại hình của họ không phù hợp, nhưng cô ấy đã được hỏi liệu cô ấy có muốn trở thành một vệ sĩ được trả lương hay không; mặt khác, tôi đã nhận được lời đề nghị được đưa vào gia đình. Hơn cả sức mạnh thể chất, cách cư xử lịch lãm, trình độ học vấn rõ ràng và khả năng đối phó với giới quý tộc được cho là của tôi rõ ràng đã lọt vào mắt xanh của ông Gerulf trong suốt cuộc hành trình. Ông ấy tuyên bố rằng phán quyết của tôi về vụ cướp là động lực cuối cùng mà ông cần… nhưng thành thật mà nói, tôi nghi ngờ rằng cô Klara đã nói gì đó.

Những bước tiến của cô ấy đã khá rõ ràng, nhưng khi cô ấy gõ cửa lều của tôi vào đêm hôm sau—dù sao thì vấn đề tự trọng rơi đâu rồi?—Dietrich và tôi biết đã đến lúc phải ra đi.

Đầu tiên, tôi đang cố gắng về nhà và bắt đầu một cuộc phiêu lưu; Dietrich chưa bao giờ định sống ở Đế chế mãi mãi. Không ai trong chúng tôi cần phải thốt ra một lời nào để ở cùng một trang: ngay khi đến đích, chúng tôi đã biến mất.

Tôi không thể tin rằng mình đã phải chạy trốn khỏi đoàn lữ hành… hai lần.

–

[Mẹo] GM có thể đưa ra các vấn đề, nhưng người chơi phải giải quyết chúng.