chương 06: hoa lệ và thảm khốc
Thủ đô – Dinh thự của Macmillan Stefanos – Đại sảnh.
Sau lời tuyên chiến của Raptor, Macmillan và Tepris đã ký hiệp ước liên minh chống lại Profligate. Hiện cuộc họp đầu tiên của liên minh đang diễn ra.
Trong đại sảnh tụ tập ông trùm Macmillan cùng 6 thành viên cấp cao nhất của Logos, ông trùm Tepris và 6 thành viên cấp cao nhất của Salome, tổng cộng 14 người. Xung quanh dinh thự được hàng trăm thành viên hai băng đảng bảo vệ nghiêm ngặt.
“Dĩ nhiên là tiêu diệt sạch bọn khốn Profligate!! Không tha một tên!!”
“Em tán thành với sếp!!”
“Tấn công ngay bây giờ đi!!”
Macmillan hăng máu được hai thành viên đứng đầu phe Hiếu chiến của Logos - Hairoethane và Michael - ủng hộ.
“Tôi cũng đồng ý với ông trùm Logos!! Diệt sạch chúng đi!!”
“Bị khinh thường đến thế thì nhân nhượng quái gì nữa!”
Ventress và Skeinv, hai thành viên đứng đầu phe Hiếu chiến của Salome, cũng hưởng ứng.
“Khoan đã, Logos à. Tôi hiểu tâm trạng của các người, nhưng thay vì tiêu diệt, không phải thương lượng hòa giải rồi thâu tóm bọn chúng là thông minh hơn sao?”
“Sao lại thế, Salome? Bị khinh thường đến thế mà còn thương lượng cái quái gì nữa!!”
“Hãy bình tĩnh nghĩ lại đi. Chúng ta không rành về khu ổ chuột. Chiến tranh sẽ làm mất người và tiền. Hơn nữa, chúng ta hầu như không biết gì về quy mô và thành viên cấp cao của Profligate cả.”
“Thế thì sao!?”
“Dù thắng được băng đảng khu ổ chuột đi nữa thì lợi ích cũng ít. Vậy tại sao không giết tên cầm đầu kia, Zabi, cùng các thành viên chủ chốt, rồi thâu tóm phần còn lại để cai trị gián tiếp khu ổ chuột? Chẳng phải cách đó khôn ngoan hơn sao?”
“Quả thật, ý kiến của sếp cũng có lý.” “Chiến tranh ở khu ổ chuột như sa lầy vậy. Phải tìm điểm thỏa hiệp.” “Tất nhiên tôi không phản đối chiến tranh, nhưng cũng cần tìm điểm kết thúc.” “Tôi không muốn hy sinh tuổi trẻ một cách vô ích đâu.”
Đề xuất của Tepris được các thành viên phụ trách tài chính và phe Thận trọng của cả hai băng đảng, cùng ông trùm phụ của Logos là Jade Jaid ủng hộ.
“Tụi bây có phải là găng tơ không vậy!?” “Nếu sợ chết thì bỏ đi làm nông dân hay cho vay nặng lãi đi!!” “Danh dự của chúng ta đang bị chà đạp đấy!!” “Chỉ vì danh dự mà để tuổi trẻ hy sinh vô ích sao!?” “Là người điều hành tổ chức, tôi không thể chấp nhận cuộc chiến tranh không nhìn thấy được kết cục!!”
Đúng như dự đoán, phe Hiếu chiến và phe Thận trọng của cả hai băng đảng cãi nhau dữ dội, bất kể cùng phe hay khác phe.
Về cơ bản, xung đột giữa các băng đảng là để tiêu hao con người và tiền bạc, nhằm chiếm lấy lãnh thổ và quyền lợi của đối phương. Nhưng Profligate là băng đảng khu ổ chuột. Dù có thắng chúng, họ cũng chẳng được gì, hơn nữa số lượng và thực lực đối phương hoàn toàn bí ẩn. Cân nhắc đến tên Sư phụ toát ra khí thế đáng gờm, và Zabi được mệnh danh là Chó điên của khu ổ chuột, dù tính toán thế nào thì tổn thất cũng lớn hơn lợi ích. Vì vậy, các thành viên thuộc phe Thận trọng trong băng hai băng đảng đều phản đối cuộc chiến này.
Cuối cùng, các thành viên thuộc phe Hiếu chiến của cả hai băng đảng tự tiện rời khỏi cuộc họp, kết thúc vòng đàm phán thứ nhất.
----------------------------------------
Đại hội Chúc mừng Năm mới – Tuần thứ 2.
Trong suốt đại hội, các bữa tiệc, xiếc, kịch được tổ chức khắp nơi trong Vương thành. Hôm nay, nhóm Rosalind tham dự bữa tiệc buffet ngoài trời tại vườn hoa lớn trong Vương thành.
Lý do Rosalind dự bữa tiệc giữa trưa nắng gắt là vì Hoàng tử Karl không tham dự.
Hôm nay, vì nghĩa vụ ngoại giao, Hoàng tử Karl phải xem kịch cùng Công chúa Matilda, nên đang ở rạp hát. Rosalind phát chán với việc bị Hoàng tử Karl tiếp cận liên tục, nên quyết định tận dụng ngày này để nghỉ ngơi.
“Nhưng thưa cô Rosalind, ở đây liệu có ổn không ạ?”
“Phải đấy, ánh nắng không tốt cho Rosalie đâu.”
Trước khu vườn rực rỡ hoa đông với bữa tiệc buffet, Rosalind ngồi trong bóng râm của hành lang mát mẻ có mái che cao. Raptor và Nisha lo lắng nhìn cô.
“Biết rồi. Nhưng chỉ cần ở trong bóng râm như thế này thì không sao đâu. Như tôi thường nói, cứ ở trong phòng kín mãi thì ngột ngạt. Thỉnh thoảng tôi cũng muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành và ngắm cảnh đẹp mà.”
Nói rồi, Rosalind nhấp một ngụm nước ép nho trong ly.
“Nhìn kìa, thật đẹp phải không. Hoa mơ, hoa điên điển, hoa cẩm chướng... Vườn nhà ta cũng đẹp, nhưng so với Vương thành thì quá khác biệt về quy mô. Muôn màu hoa khoe sắc thắm. Chỉ cần ngắm nhìn cũng thấy thanh thản rồi.”
“Quả thực là vậy. Nhưng, so với bất kỳ loài hoa nào, đẹp nhất chốn này chính là cô Rosalind, dù so sánh với hoa thì thiếu tôn trọng cô quá.”
“Hì hì... Cám ơn anh, Raptor. Mà, tôi đói bụng rồi, phiền anh đi lấy thức ăn giúp tôi nhé.”
“Vâng, thưa cô Rosalind!”
Raptor cúi chào Rosalind rồi quay đi. Lúc đi ngang qua, Nisha thì thầm với Raptor:
“Công việc diễn ra thuận lợi, không có trục trặc gì. Bên kia báo cáo như vậy ạ.”
“Tốt lắm. Giờ chỉ cần giúp cô Rosalind thoải mái tận hưởng bữa tiệc này là được.”
“Vâng.”
Lúc Raptor bước ra vườn, đoàn nhạc đang trình diễn BWV 565 -Toccata và Fugue bằng Rê thứ (Toccata and Fugue in D Minor, BWV 565).
----------------------------------------------------
Thủ đô – Đại lộ.
Thành viên đứng đầu phe Hiếu chiến của Logos – Hairoethane – dẫn hơn 10 thuộc hạ vũ trang, hai người đi hai bên, số còn lại trải rộng hình quạt phía sau, ngạo nghễ diễu hành trên đại lộ đông đúc người qua lại trong dịp đại hội.
“Tụi bây nghe đây! Thời gian, địa điểm, đại hội không quan trọng! Giết sạch thành viên và người có liên quan đến Profligate! Nghi ngờ thì bắt về tra tấn!”
““““Rõ!!!!””””
Trong số những người dân dạt ra để né bọn găng tơ hung hãn, có cô bé nhỏ nhắn mặc đồ trung lưu, là Nino. Nino di chuyển giống người đi đường để tiếp cận Hairoethane. Ngay lúc đi ngang qua...
“Phù!”
...Nino thổi một mũi kim vào cổ hắn.
“Hả?”
Cảm thấy hơi ngứa nơi cổ, Hairoethane dừng bước, sờ vào cổ, nhận ra có một mũi kim nhỏ, và nhổ mũi kim ấy ra.
“Sao thế ạ?” “Có chuyện gì à?”
Thấy Hairoethane dừng chân, các thuộc hạ hỏi hắn. Nhưng hắn lắc đầu:
“Không, không có gì...”
Ném mũi kim đi, Hairoethane chuẩn bị bước tiếp thì đột nhiên đầu gối mềm nhũn. Hắn ôm bụng rên rỉ, sau vài giây nôn ra rất nhiều máu rồi ngã sấp xuống, co giật trong biển máu của mình cho đến chết.
“Ngài Hairoethane?!” “Sao thế!?” “Có thích khách!!”
“... Nhiệm vụ hoàn thành.”
Nấp sau tòa nhà, Nino rời đi sau khi chứng kiến Hairoethane tử vong.
---------------------------------
Vương thành – Vườn hoa lớn.
“Xin lỗi đã để cô Rosalind chờ lâu.”
Khi Raptor quay lại với khay đồ ăn, Rosalind đang trò chuyện với Nisha hướng mắt sang anh.
“Ồ, nhiều quá nhỉ.”
“Tôi đã chọn kỹ những món phù hợp với khẩu vị của cô Rosalind ạ.”
“Món do Raptor chọn thì chắc là ngon rồi.”
Vừa nói, Rosalind vừa đưa tay cầm bánh quy kẹp phô mai và thịt nguội ăn thử.
“Ưm, ngon quá. Vị mặn của thịt nguội và vị béo của phô mai hài hòa với bánh quy hơi ngọt. Đúng là tay nghề đầu bếp hạng nhất của Vương thành có khác.”
“Những đầu bếp ấy nếu biết cô Rosalind thưởng thức và khen ngợi món họ làm chắc sẽ vui mừng khôn xiết.”
“Hừm...”
Rosalind nhìn quanh để đảm bảo không ai để ý tới, rồi nói với Raptor:
“Raptor... Há miệng ra đi.”
“Cô Rosalind định đút cho tôi ăn ạ...? Trong phòng riêng thì được, chứ ở đây, có ai đó nhìn thấy thì...”
“Raptor đâu có vụng về đến mức đó chứ hả?”
“Ôi, từ khi nào mà Rosalie trở thành cô bé nhõng nhẽo như thế này vậy?”
“Có sao đâu, Nisha. Phải chịu đựng tên khó ưa kia mỗi ngày, giờ mới được thư giãn cùng hai người, nên tôi muốn nũng nịu tí thôi mà...”
“Nói cũng phải...”
Nisha gật đầu đồng tình với lời Rosalind.
“Ăn món mặn rồi, giờ tôi muốn ăn món ngọt. Đút cho tôi cái bánh quy kẹp kem phô mai và mứt trái cây kia đi. Bánh kem tươi thì để làm món tráng miệng sau cùng.”
“T-tôi đút cho cô Rosalind ăn sao...?”
“Raptor ghét việc đó à...?”
Raptor lắc đầu nhanh đến mức để lại dư ảnh.
“Không ạ, không hề. Chỉ là quá vinh hạnh nên xốn xang thôi ạ.”
Raptor tay run run cầm bánh quy đút vào miệng Rosalind, dù anh chưa từng run khi làm những việc tàn nhẫn.
“Mmm... Ngon quá...”
“Ôi... cô Rosalind...”
Nụ cười dễ thương của Rosalind khiến Raptor suýt ngất xỉu.
-----------------------------------
Thủ đô – Nhà thổ Medusa – Trước cửa.
Ventress, thành viên đứng đầu phe Hiếu chiến của Salome, cùng hai thuộc hạ thân cận vừa mới cùng hắn hưởng lạc xong, bước ra khỏi nhà thổ với tâm trạng vui vẻ.
“Ha ha ha!! Amanda vẫn tuyệt vời như mọi khi!!”
“Cảm ơn sếp!” “Quả nhiên nhắc đến nhà thổ thì chỉ có Medusa là nhất!”
“Ha ha! Chứ còn gì nữa! Đến lượt hai người hưởng thụ rồi đấy!”
Hai vệ sĩ ngoài cửa cúi đầu cảm tạ Ventress:
“Cảm ơn Ngài!” "Thật ngại quá!!"
“Ôm đàn bà trước khi ra trận mới là đàn ông chân chính! Sắp tới trông cậy vào tụi bây cả đấy.”
“Vâng!!!” “Chúng tôi sẽ theo Ngài suốt đời!!”
“...”
"?!" "!!!"
Trong lúc Ventress đang phê, Vira lặng lẽ xuất hiện từ bóng tối, mặc áo choàng, ném 2 con dao bằng kỹ thuật đã được Raptor huấn luyện, lập tức giết chết 2 vệ sĩ - 1 người trúng giữa chân mày, 1 người trúng ngay tim.
"Hả...?!"
"Lùi lại đi, ngài Ventress!" "Để chúng tôi...!"
"Quá muộn... rồi!"
Vira ném thêm 2 con dao khác, 1 người trúng vùng chấn thùy, 1 người trúng phổi, cả 2 gục xuống không kịp kêu lên. Nhận thức được bất lợi, Ventress quay người tính chạy vào nhà thổ, nhưng...
“Chạy không thoát... đâu!”
"—!"
Con dao cuối Vira ném đâm xuyên từ hành tủy đến cổ họng Ventress, khiến hắn ngã gục xuống đất chết tươi.
“Ôi... Chán quá...”
Vira duỗi người rồi biến mất vào ngõ tối.
----------------------------------------------
Vương thành – Vườn hoa lớn.
“Tiếp theo, anh đút cho Nisha ăn đi.”
“Tôi á?!”
Nisha giật mình, Rosalind gật đầu.
“Tất nhiên rồi. Chỉ có tôi thì không công bằng, phải không? Raptor là của tôi và Nisha. Vậy thì tiếp theo phải tới Nisha chứ.”
“Vậy... Vì Nisha thích hạnh nhân, nên hãy ăn thử miếng bánh Marron glacé này đi.”
“Sư phụ cũng chuẩn bị đồ ăn cho em ạ...?”
“Phòng hờ vẫn hơn mà? Nào, há miệng ra.”
“A, aan...”
Nisha tuy hơi ngượng nhưng vẫn há miệng ra. Cô nhai và nuốt cái bánh do Raptor đút, má đỏ ửng lên.
“Thế nào, Nisha?”
“Ng-ngon ạ... Nhưng thành thật mà nói, khó cảm nhận được hương vị lắm.”
“Hì hì.”
-------------------------------
Thủ đô – Quán rượu Custerolid.
“Tiến lên, tụi bây!”
““““Rõ!””””
Az dẫn 6 thành viên Profligate, mỗi người mang 3 cây nỏ bắn tên, tấn công Custerolid.
Mục tiêu là một trong những thành viên cấp cao thuộc phe Hiếu chiến của Logos, Michael.
“Cái gì thế...” “Lẽ nào là Profligate...” “Đánh chết chúng...”
“Im lặng!”
"...!?" "Hự!!" "Ứ?!"
Mấy tên vệ sĩ bên ngoài chưa kịp kêu cứu đã bị dao của Az chém chết. Az chỉnh lại kính râm rồi ra hiệu cho đồng bọn xông vào trong.
“Có địch!! Tụi bây chuẩn bị...”
Michael đang ngồi quầy bar uống whisky, thấy Az cùng đám người xông vào liền hô to, rút kiếm ra, nhưng...
“Bắn!!”
“Hự?!”
Theo lệnh Az, nhóm của anh bắn tỉa Michael và đám thuộc hạ của hắn.
--------------------------------
Vương thành – Vườn hoa lớn.
“Đến lượt tôi và Nisha hồi đáp Raptor nhỉ.”
“Đúng rồi, Rosalie à.”
“? Tức là sao ạ?”
“Chưa hiểu à? Nào, há miệng ra.”
Rosalind cầm một miếng bánh in (rakugan) đưa đến miệng Raptor.
“A... aa... lẽ nào... c-cccccô Rosalind sẽ... đ-đđđđđút cho tôi ăn...?”
Chỉ tưởng tượng ra thôi là Raptor đã run rẩy, mặt mày mê man.
“Còn phải hỏi sao? Cơ mà, mặt anh trông bất ổn quá đấy, Raptor!”
“Đúng rồi, mặt Sư phụ kinh quá hà!”
"A, x-xin lỗi, thưa cô Rosalind! Tôi vừa mới hơi lên cơn ạ!”
“Hơi à? Tôi nghĩ không chỉ hơi đâu... Mà thôi kệ đi, há miệng ra.”
“Aaaa!”
Raptor cố gắng há miệng, nhai miếng bánh in.
“Ngon không? Trong miệng thế nào?”
“Đây là một trong mười món ngon nhất tôi từng nếm. Miệng đầy hạnh phúc và khô rang ạ.”
“Rượu vang đây. Sư phụ hé miệng ra nào.”
“Hở? Ực ực...”
Raptor uống rượu vang do Nisha hầu.
“Thế nào?”
“Rất ngọt, não tôi như tê dại đi vậy.”
“Thế thì tốt.”
“Hì hì, Rosalie cũng khá thành thạo trong cách đối xử với Sư phụ rồi nhỉ.”
--------------------------
Thủ đô – Tiệm mát-xa.
Skeinv, một trong những thành viên cấp cao thuộc phe Hiếu chiến của Salome, đang nằm sấp trên giường mát-xa thì cánh cửa bật mở kèm theo tiếng chuông leng keng. Zabi bước vào và hí hửng nói:
“Ôi, Sư phụ đúng là ghê gớm. Như thể có thể thấy trước tương lai vậy.”
Tay cô cầm mã tấu dính đầy máu của mấy tên vệ sĩ mà cô vừa sát hại trước tiệm. Những giọt máu nhỏ tí tách từ lưỡi mã tấu xuống sàn.
“Ối!”
Người mát-xa hoảng hốt lui ra xa Zabi. Skeinv ngẩng đầu lên:
“Cái gì thế, tự dưng...”
Thấy mục tiêu, Zabi tiến lại gần, giơ mã tấu lên.
“M-mày...”
Skeinv vừa mới cất tiếng thì Zabi chém đứt cổ và phần giường mát-xa bên dưới cổ hắn.
Đầu Skeinv và mảnh giường rơi xuống sàn, máu phun ra từ cổ hắn như vòi nước. Người mát-xa không thốt nên lời, chân mềm nhũn.
“Xong rồi, về thôi.”
Zabi duỗi người rồi rời khỏi tiệm.
-----------------------------------------------------
Vương thành - Vườn hoa lớn.
Khi Raptor ra vườn lấy đồ uống, một nữ hầu mang ly đến:
“Cảm ơn.”
Raptor cảm nhận được mùi độc trong ly nhờ khứu giác nhạy bén của mình.
Anh nhìn nữ hầu, thấy cô ấy không có chút ý định giết người hay căng thẳng, lo sợ gì. Trái lại, cô ấy rất vui vì được nói chuyện một lát với anh. Vì vậy, anh kết luận rằng cô ấy chỉ bị lợi dụng, giả vờ làm rơi ly độc xuống đất.
“Đây là âm mưu nhắm vào mình... hay chỉ là tình cờ...?”
Khó có thể là tình cờ. Nhưng khi chưa rõ thủ phạm, Raptor chỉ có thể tăng cường cảnh giác với kẻ thù bí ẩn có thể gài bẫy anh thêm nữa.
Đồng thời, theo hướng dẫn của Raptor dựa trên thông tin từ phụ truyện “Các băng đảng xung khắc”, chỉ trong hôm nay, toàn bộ thành viên cấp cao chống đối Profligate của Logos và Salome đều đã bị ám sát.