Ánh Sáng Cuối Con Đường

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR:

"Cứ tin tưởng ta đi."

Những lời của bà Rinia vang lên trong tâm trí tôi khi tôi và Taci va vào cánh cổng. Nó phình ra và cố tránh xa chúng tôi, từ chối cho phép tên asura xâm nhập vào.

Sự tức giận thiêu cháy nỗi sợ hãi mà lẽ ra tôi phải cảm thấy khi đối mặt với một asura thuần chủng. Điều duy nhất giữ nỗi căm phẩm của tôi không bộc phát là sự hiện diện của bạn bè và gia đình người thân của tôi. Ngay cả khi chìm trong cảm xúc cuồng nộ, tôi biết bà Rinia nói đúng. Tôi sẽ không thể đánh bại Taci mà vẫn giữ an toàn cho mọi người xung quanh tôi.

Bề mặt của cổng bị cong xiên xẹo quanh chúng tôi, lập loè một cách nguy hiểm. Tôi có thể cảm nhận được aether đang vật lộn để duy trì trạng thái của nó khi chúng tôi ép vào nó, đồng thời cố gắng chấp nhận tôi và từ chối Taci.

Nó sắp vỡ rồi. Tôi lưỡng lự, đầu óc hoạt động nhanh chóng để tìm một giải pháp khác. ‘Regis, chúng ta cần phải...’

Thế giới bỗng rạn nứt.

Những mảnh vỡ màu tím của cổng dịch chuyển bắn ra khắp một khoảng không vô hạn màu cam hoàng hôn không có đường chân trời, ánh sáng khúc xạ từ hư không ở khắp mọi nơi như những tấm gương vỡ vụn.

Một cảm giác đói khát tồn tại ở khắp nơi nuốt chửng từng mảnh vỡ sáng lấp lánh, phân hủy chúng trở lại thành aether tinh khiết, sau đó biến mất thành hư vô.

Có một thứ gì đó nhói lên rõ rệt, giống như tôi bị mất một chi, mặc dù tôi không thể hiểu được điều đó.

Tôi đang trôi, nổi hoặc có thể đang rơi xuống, nhưng tôi không chắc mình đang ở đâu.

Tôi vừa định làm gì ấy nhỉ?

Tôi biết tôi đã rất tức giận. Hoặc đã tức giận. Bây giờ tôi chỉ cảm thấy... lạc lõng.

Không, không, tôi nghĩ, dòng suy nghĩ hỗn độn của tôi quay trở lại nơi kỳ quặc này. Có gì đó…

Tôi nheo mắt, nhìn qua ánh sáng màu thạch anh tím mờ ảo vào một cái bóng dáng bên dưới. Trôi dạt trong làn nước biển màu tím hoàng hôn là một đống các đụn cát, hình dạng của chúng rất rõ ràng. Rất quen thuộc.

Theo bản năng, đầu tôi nghiêng về phía trước khi tôi cố gắng bay về phía cồn cát, nhưng không có cảm giác chuyển động, và phong cảnh quen thuộc nhưng không hề đến gần hơn nữa.

"C-Chúng ta đang ở đâu?" Một giọng nói căng thẳng cất lên từ đâu đó phía trên và phía sau tôi.

Quay người mà không cần suy nghĩ, cơ thể tôi bắt đầu xoay tròn, nhìn tên asura trẻ tuổi trọc nhẵn đầu.

Ký ức của tôi va đập vào đầu óc rối bời hiện tại như hai tảng băng va vào nhau giữa biển khơi.

Sự phấn khích mà tôi đã cảm thấy khi cuối cùng cũng tìm thấy một cánh cổng dịch chuyển có liên kết đến Dicathen, nó nằm ở dưới đáy khe núi trong một khu vực đầy đụn cát, và cũng như cơn thịnh nộ kinh hoàng của tôi khi tôi kích hoạt cánh cổng vừa đúng lúc chứng kiến hắn ta dùng ngọn giáo đâm xuyên qua em gái của tôi…

Đi từ khu vực này sang khu vực khác, tôi tập trung vào Dicathen mỗi khi tôi sử dụng La Bàn, nhưng không tìm thấy gì ngoài các cổng dịch chuyển đã hỏng và không còn được kết nối đến bất kỳ đâu nữa.

Nhưng tôi biết ở đâu đó phải có ít nhất một cổng Thánh Tích ở Dicathen. Tôi chỉ không biết làm sao để tìm được nó mà không có bản đồ trí nhớ như bà Sylvia đã để lại cho tôi.

Đầu tôi đau đớn khi những ký ức dồn dập hỗn độn, rối mù ập đến.

Alaric đã giúp tôi chuẩn bị. Tôi nhận được khóa cổng dịch chuyển. Có thể ông ấy đã mua, hoặc đánh cắp từ đâu đó, đề phòng trường hợp tôi không thể quay lại Alacrya.

Khi tôi biết đến giải Victoriad, tôi biết việc tham dự có thể đồng nghĩa với việc tiết lộ danh tính thực của mình, và cũng đồng nghĩa với việc phải lẩn trốn. Chỉ có một nơi duy nhất để tôi quay về: Dicathen. Quê nhà. Cuối cùng thì tôi cũng về lại với gia đình tôi.

Và tôi đã làm được. Chỉ là tôi đã đến quá muộn vài giây…

Tôi đã chiến đấu với Taci, nghe thấy giọng nói của Rinia trong đầu…

“Cứ tin ta đi,” giọng nói của bà ấy lại vang lên, cuốn theo những suy nghĩ một cách rối bới.

Tôi nhìn cồn cát dưới không gian bóng hồng này, tập trung chú ý vào nó, càng lúc càng bối rối nhiều hơn. Đây là khu vực cuối cùng tôi đã vào trước khi đến được Dicathen. Có một vực núi lớn chia cắt mặt đất. Những tàn tích từ quái vật bảo hộ của khu vực này, một con hydra làm bằng thủy tinh sống và lửa lỏng, vẫn đang còn nằm vỡ vụn nát ra ở đó.

Các thánh tích đã được lập trình để ngăn asuras xâm nhập, nhưng khu aether này hoàn toàn tách biệt với các Thánh Tích, nó dường như có phạm vi rộng lớn hơn.

Chắc hẳn chúng tôi đã văng ra khỏi Thánh Tích và rơi vào ở khoảng giữa của nó.

Khi tôi nhìn chằm chằm vào khung cảnh mờ ảo, một cơn gió đã thổi tung cát lên, thổi qua cồn cát với tốc độ không thể tưởng tượng được và cuốn chúng đi. Khi gió bão tan dần, khu vực này dường như ... tự reset lại. Reset trở lại ban đầu, trước khi tôi tìm thấy nó. Tôi có thể thấy hình dạng của con hydra đang quằn quại ngay bên dưới mép hẻm núi, nằm chờ ascender tiếp theo để thách thức nó.

Chuyện gì-

Một cơn đau cắt da cắt thịt, cảm giác thiếu một thứ gì đó quan trọng ùa đến, khiến tôi bàng hoàng chợt nhận bên trong tôi không còn Regis.

‘Regis!’ Tôi hét lên trong tâm trí, tìm kiếm tâm trí của người bạn đồng hành của tôi. Cậu ta đã ở đâu đó mà tôi không thể liên lạc được.

Kết nối của chúng tôi đã bị cắt đứt.

Tôi cố nhớ lại khoảnh khắc vừa rồi — một vài giây trước, tôi đã ở Dicathen. Regis vẫn ở đó, tôi đã lệnh cho cậu ta vào Ellie để… không biết nữa. Cứu giúp chăng. Bằng cách nào đó. Rồi, tôi lại nhìn thấy cơ thể gầy guộc của mẹ đang nằm trên đá lạnh, máu chảy ra, mẹ tôi - tay bà đã đỏ tấy lên khi cố gắng chữa trị cho Ellie.

Tôi đã phải kìm chế cơn tức giận của mình. Mất kiểm soát sẽ có nguy cơ giết chết tất cả mọi người ở đó, bao gồm cả Ellie và mẹ tôi. Tất cả cơn thịnh nộ mà tôi cảm thấy trong khoảnh khắc đó liền ùa về trong tôi khi cơn sốc đã qua đi.

Tôi sẽ không cần phải kiềm sức ở đây nữa.

Trước khi tôi kịp suy nghĩ, aether đã kết hợp lại thành một thanh kiếm trên tay phải của tôi.

Nghiến răng, toàn thân cứng lại, tôi nghiêng người về phía Taci. Nhưng tôi không di chuyển.

Cái cau mày hoang mang trên khuôn mặt Taci dần biến thành một cái nhăn mặt tức giận giống hệt tôi. “Chúng ta đang ở đâu, Leywin? Ngươi đã làm gì rồi!"

Sau đó, hắn ta ở ngay trên người tôi, ngọn giáo đỏ thẫm của hắn càng nhuộm đỏ hơn bằng máu của bạn bè và gia đình tôi, hắn gạt vũ khí của tôi sang một bên và đâm vào vai tôi. Tôi nắm lấy trục giáo bằng tay còn lại và dùng nó làm đà để đá vào ngực Taci, khiến hắn ta bay đi.

Ngọn thương của hắn ta xé toạc vết thương tôi ra, để lại một vết máu ngay dưới xương đòn của tôi. Máu chảy ra thành những giọt nhỏ, và bất chấp đòn tấn công nguy hiểm mà Taci gây ra, tôi chú tâm nhìn chúng trôi qua không gian hư vô ở đây.

Màu đỏ nhanh chóng được pha trộn với màu tím khi các hạt aether bám vào chúng. Cơn đau nhói ở vai tôi giảm bớt, và tôi nhận ra aether đang chảy vào vết thương từ khí quyển chứ không phải từ cốt lõi của tôi. Vết thương đã được chữa lành trong tích tắc.

Lần đầu tiên thử hút aether trong khí quyển, tôi nhận ra toàn bộ aether lao vào lõi của tôi. Bầu không khí không chỉ dày đặc aether – bản thân nó chính là aether. Tất cả mọi thứ ở đây. Cảm giác đói khát mà tôi đã cảm nhận được chính là một đại dương aether vô tận đã hấp thụ lượng aether nhỏ vỡ ra của cổng dịch chuyển.

Taci cảnh giác nhìn tôi, mắt hắn ấy tập trung vào vai tôi, nhìn vết thương đã biến mất. "Ngươi đã trở thành thứ gì vậy, Arthur Leywin?"

Khịt mũi, tôi triệu hồi bộ giáp aether. Những vảy đen tuyền kết tụ lại xung quanh cơ thể tôi, run rẩy trên da tôi khi nó phản ứng với biển aether tinh khiết.

Tay trái của tôi đẩy về phía trước, lòng bàn tay hướng ra ngoài, và một tim năng lượng tím rực cháy thiêu đốt không gian giữa chúng tôi. Taci bay về phía sau, dùng giáo đâm vào aether, nhưng vụ nổ đuổi theo sau hắn ta, uốn mình như một con rắn khổng lồ đang lớn dần, thèm muốn nuốt chửng hắn ta hoàn toàn.

Không còn đất để làm đà, hắn ta có thể bay nhưng không thể sử dụng kỹ thuật Mirage Walk để xoay người. Tuy nhiên, khả năng di chuyển của hắn ta vẫn vượt xa khả năng di chuyển của tôi, vì tôi chỉ đang xoay vòng tròn một cách chậm rãi nãy giờ. Nếu tôi muốn đánh bại hắn ta ta, tôi cần phải tìm cách di chuyển.

Huỷ lưỡi kiếm aether, tôi cảm nhận mọi thứ xung quanh mình. Bay sẽ là kỹ năng rất phù hợp, nhưng nếu mà tôi có thứ gì đó để đứng lên thì…

Chân tôi chạm vào một thứ gì đó vững chắc. Giật mình, tôi hơi mất tập trung, rồi nhìn xuống một nền tảng nhỏ màu xám tím, hơi phát sáng. Nó hoàn toàn mượt mà và tỏa ra một hơi ấm nhẹ nhàng.

Đây là aether...

Đầu tôi chợt giật khi nhận thấy có chuyển động. Thanh kiếm thạch anh tím xuất hiện trong tay tôi đúng lúc để làm chệch hướng một nhát chém nhắm thẳng vào cổ tôi. Taci dùng đà để đâm vào tôi, hất tôi văng khỏi bục về phía cồn cát bên dưới. Tôi bay lộn mất kiểm soát trong không gian trống rỗng, nhưng nhanh chóng dừng lại khi lưng chạm vào một bề mặt rắn có hơi rung động.

Taci ở ngay trên người tôi, ngọn thương của hắn vung lên và đâm nhanh đến nỗi nó chẳng khác gì một vệt mờ đỏ. Mỗi đòn tấn công của hắn vung ra cực nhanh, vì Mirage Walk không chỉ tăng tốc độ di chuyển mà còn tăng tốc cả đòn tấn công của hắn ta.

Đặt chân xuống dưới, tôi đáp trả từng đòn của hắn. Chúng tôi đều được chính Kordri huấn luyện từ lâu, nhưng có vẻ như quá trình huấn luyện của Taci đã vượt tôi rất xa, mọi đòn phản công của hắn đều rất hiệu quả đến khủng khiếp. Nếu không phải vì cơ thể asura của tôi, hắn ta đã trên cơ tôi lâu rồi.

Taci biến mất. Tôi thả lỏng các giác quan của mình, tìm kiếm các con đường aether để Thần Tốc, nhưng… không có con đường nào ở đây cả.

Một thứ gì đó đập mạnh vào tôi như một nhát dao chém vào giữa hai bả vai của tôi, và bộ giáp thánh vật hấp thụ được cú đánh, nhưng tôi đã bị hất văng về phía trước. Taci xuất hiện trước mặt tôi, và lưỡi giáo dài, có cánh của hắn ta đâm xuyên qua áo giáp ngay trên bụng tôi, lớp vảy đen uốn cong và bị cắt rời ra.

Tôi cảm nhận được ngọn giáo đập mạnh đến gần chỗ lõi aether của tôi. Một gợn sóng buồn nôn lan khắp cơ thể tôi, mọi nguyên tử trong tôi đang giật tung hoàng. Tôi đau đớn giật bắn người khi mũi giáo quấn vào áo giáp trên lưng, vì không lực để đâm xuyên qua.

Sự hoảng sợ dâng lên như mật trong cổ họng, tôi tập trung vào các cơ quan bên trong, tập trung vào cốt lõi của mình.

Nó vẫn còn nguyên vẹn.

Mặc dù vết thương của tôi rất đau đớn, nhưng nỗi sợ hãi đã dần biến mất khỏi tôi, thay thế bằng một cơn giận dữ bùng nổ khi tôi dùng lưỡi dao chém vào cổ họng hắn ta.

Ngọn giáo tan rã khi Taci di chuyển để bắt lấy cánh tay tôi. Tôi vặn người, phá vỡ vòng tay hắn, rồi tung một đòn vào cằm hắn với lực mạnh đến nỗi tạo ra một xung kích. Cánh tay hắn cuộn quanh tôi khi hắn ta quay người, dùng động lượng để kéo tôi lên khỏi mặt đất, xoay tròn và quăng tôi đi.

Sau khi cơn đau lắng xuống, tôi nhận ra chúng tôi đang ở đâu; chúng tôi đã chiến đấu ở phía bên ngoài của một kết giới bao quanh khu vực đụn cát. Nó là một lớp vỏ trong suốt, thô ráp ngăn cách khu vực kia với không gian aether này. Trong nửa giây tôi nghĩ ra kế hoạch mới, tâm trí tôi liền phản đối ý tưởng đó. Các cồn cát dường như mọc lên vô tận bên trong khu vực không có tường hay trần nhà, nhưng…

Taci đáp xuống lưng tôi, đập tôi vào vỏ kết giới. Tôi cảm thấy aether bị đẩy sang một bên khi hắn ta nâng giáo lên, nghe thấy hắn gầm gừ với tôi, sẵn sàng đâm vũ khí xuyên qua hộp sọ của tôi.

Aether đang lao vào tôi. Cốt lõi của tôi tràn ngập aether, vết thương ở ngực tôi đã lành.

Tôi dùng đà từ “nền tảng” aether để đẩy hắn ra xa hết sức có thể trong khi kích hoạt lưỡi kiếm aether quay chuôi xuống và quét nó ra phía sau tôi.

Ngọn giáo bật ra khỏi áo giáp quanh cổ tôi, và Taci hét lên trong đau đớn.

Tôi xoay người, lưỡi kiếm aether tự động chuyển sang chuôi về phía trước khi tôi đưa nó lên để phòng thủ, nhưng Taci đang ở cách tôi năm mươi thước, một tay ấn vào vết thương đẫm máu bên hông, nửa khuôn mặt chuyển sang màu xám đen cháy xém. Ngực hắn ta phập phồng nhanh chóng, nghiến chặt răng gầm gừ, đôi mắt lồi lên.

Tôi vươn cổ khi aether chữa lành đòn đánh của Taci đã gây ra trong giây lát. "Lần đầu tiên ngươi phải đổ máu vì tham vọng của tên Chúa tể Indrath à?"

Với một tiếng gầm giận dữ, Taci lùi lại và ném ngọn giáo của mình vào tôi. Nó lao đến vun vút như tia chớp đỏ trên bầu trời màu tím. Tôi bước một bước nhỉ, để nó lao xuyên qua không khí cách mặt tôi chưa đầy một inch.

Nó cắm sâu vào vỏ kết giới giống như một cái búa đập vào một cái chiêng. Một loạt vết nứt thoát ra sau cú va chạm, và những vết nứt màu tím bắt đầu rò rỉ ra ngoài và biến mất vào bầu khí quyển.

Theo bản năng, tôi cầm cây giáo cố giật nó ra. Cái trục trùng xuống trong tay tôi khi tôi kéo nó, định bẻ nó ra làm hai, nhưng nó đã được gia cố bằng rất nhiều bằng mana. Giây tiếp theo, nó liền biến mất. Ngọn giáo đã biến mất và xuất hiện trở lại trong tay Taci.

Một dòng aether dày bây giờ đang rò rỉ ra khỏi cái lỗ mà nó để lại trên vỏ kết giới.

Với ngọn giáo trong tay, Taci bay xa hơn, chỉ dừng lại khi cách chúng tôi tầm chục mét. “Dù cho ngươi đã biến thành một thứ quái nhân lai tạp gì đi chăng nữa, Arthur Leywin, ta sẽ rất vinh dự loại trừ ngươi khỏi thế giới này,” hắn ta hét lên.

Sau đó hắn ta bắt đầu biến hình.

Hai chiếc sừng đen, rộng chĩa qua lớp da phía trên tai, phát triển ra và về phía trước cho đến khi chúng bắt chéo nhau trước mắt hắn, sau đó kết hợp với nhau thành một mảng giáp phẳng che nửa trên khuôn mặt hắn. Hai cặp tay mới mọc ra khỏi bên hông, xé toạc áo của hắn và duỗi ra một cách dị thường. Làn da rám nắng của hắn ta đen lại và lông vũ đóng thành những vảy vàng óng ánh lấp lánh trong ánh sáng màu tím nhạt nhòa. Vết thương ngay trên hông hắn đã khép lại, lớp da liền lại và vảy mọc trên đó.

Cuối cùng, bốn con mắt, mỗi bên hai con trên đầu, mở ra, hai tròng mắt trắng rực rỡ nhìn chằm chằm ra mọi hướng. “Mở to con mắt ra mà xem khả năng thực sự của một pantheon này, tên hạ đẳng.”

Cầm ngọn giáo màu đỏ bằng bốn tay, hắn ta lia vũ khí qua không khí, tiếng rít vang lên từ những cái vảy dọc trên hai cánh tay của hắn ta. Tôi cảm thấy sự biến dạng trong aether khi đòn tấn công lao đến và tia lửa aetheric đen tối bắn ra từ kết giới của khu vực.

Kích hoạt Bùng Tốc, tôi né đòn tấn công cực kỳ suýt sao. Sau lưng tôi, có một loạt vết nứt chạy dài trên vỏ, rồi kết giới tự vỡ ra như vỏ trứng.

Một nền tảng aether nhỏ xuất hiện bên dưới chân tôi, và tôi vận aether vào cơ thể mình trước khi Bùng Tốc thêm một lần nữa, nhắm tới Taci. Nhưng hắn ta cũng di chuyển nhanh như tôi. Làm chệch hướng đòn tấn công vào tim hắn ta bằng một tay, tên asura liền nắm lấy cổ tay tôi bằng một tay khác và dùng hết lức lên gối vào bụng tôi thật mạnh.

Áo giáp của tôi bị uốn cong vào trong, và các xương sườn bên dưới nó nứt ra. Tôi bắt đầu bay về phía sau, nhưng Taci vẫn còn siết chặt cổ tay của tôi. Hắn ta giật mạnh để tôi dừng lại, với ngọn giáo lao về phía sau tôi.

Sử dụng hắn ta để làm đà, tôi xoay người và và đặt chân lên ngực hắn ta, sau đó đẩy ra ngoài, một lần nữa kích hoạt Bùng Tốc.

Tôi đã thoát khỏi tay hắn, nhưng chân tôi hét lên đau đớn ở đùi khi ngọn giáo của hắn ta đâm xuyên qua áo giáp và làm nứt xương đùi của tôi. Sau khi Bùng Tốc đi, tôi lại lơ lửng trong khoảng không, quay vòng vòng và một vệt máu dài chảy từ cái chân bị thương của mình.

Đau như chó vậy, nhưng aether đã tràn đến vết thương, kéo da thịt lại với nhau, áo giáp cũng hồi phục nhanh chóng. Khi tôi quay đầu lại, tôi bắt gặp Taci đang chật vật để kiểm soát việc bay sau khi hắn ta bị đẩy khỏi tôi bởi lực của Bùng Tốc.

Aether tràn ra từ hàng nghìn vết nứt trên bề mặt vỏ kết giới, một phần lớn kết giới đã sụp đổ. Các đụn cát bên trong đang tan biến, vật chất rắn tan vỡ ra thành các hạt aether trước khi bị hụt mạnh vào khoảng không vô tận này.

Da tôi đột nhiên ướt đẫm mồ hôi lạnh khi tôi nhìn những tia ánh sáng tím được tái hấp thu vào bầu khí quyển. Tôi hít vào một hơi đầy ngạc nhiên và thích thú, tim tôi đập như trống khi chợt nhận ra.

Hòn đá của Sylvie…

Tôi suýt thì lôi nó ra trước khi nhận ra hoàn cảnh hiện tại - một khoảnh khắc trước khi chính Taci lao đến.

Chân tay của chúng tôi đan vào nhau khi chúng tôi lao như sao băng về phía khu vực đang sụp đổ bên dưới, bốn tay hắn cố gắng vật lộn với tôi trong khi hai tay kia đâm ngọn giáo vào xương sườn của tôi. Lưỡi kiếm aether của tôi lướt trên lớp vảy đen với một tiếng kêu loại kim.

Tôi triệu hồi lưỡi kiếm aether vào một trong những cổ tay bị ghim của mình và xoắn nó lại.

Ánh sáng màu tím dữ dội chém qua một trong bốn cổ tay của Taci. Các vảy vàng mịn dịch chuyển, thay đổi góc độ để làm chệch hướng đòn đánh, khiến đòn đánh của tôi thiếu lực để chém xuyên qua nó.

Asura khịt mũi và kéo tôi lại gần, ngọn giáo ghim sau lưng tôi để ghì chặt tôi lại, cánh tay của tôi bị kẹt ở giữa.

Đầu của Taci rụt lại, sau đó cặp sừng trên mắt hắn đập vào sống mũi tôi với một cái chói tai. Đầu tôi nổ đom đóm, tầm nhìn đen lại vì đau đớn khi Taci lại húc đầu vào tôi. Tôi cảm thấy còn đau ác hơn cả khi thấy hắn ta tính đập tôi lần nữa, nhưng có thứ gì đó va chạm với chúng tôi từ phía bên cạnh, khiến cả hai chúng tôi bay ra.

Trước khi tôi có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra, tôi đã đâm sầm vào một cồn cát, những bãi cát vàng thô đang nuốt chửng lấy tôi.

Xung quanh tôi, tôi có thể cảm thấy mọi thứ đang tan vỡ, loại phép thuật gì đó mà các djinn sử dụng để định hình thực tại này đang mất công dụng.

Vẫn đang chóng mặt sau đòn tấn công vừa rồi, tôi phải tập trung dữ dội để thổi tung đụn cát đang hút lấy tôi. Tôi thấy Taci đang đợi tôi, lơ lửng ở giữa ranh giới hai không gian này.

Biển cát vô tận trước đây giờ trông chẳng khác gì một hòn đảo trong khoảng không màu tím. Giờ đây, lớp vỏ đã sụp đổ, bầu trời không còn màu xanh lam rực rỡ nữa, mà thay vào đó là màu xanh tím sẫm với những vết nứt sáng chạy qua nó. Hẻm núi chứa con quái hydra và cổng ra đã tan biến, chỉ còn lại mảng cồn cát này và khung cổng vào khu vực, nằm ngay giữa một thung lũng.

Chết tiệt chứ, tôi nghĩ, cảm thấy mình trở nên xanh xao.

Cánh cổng đó là lối thoát duy nhất để thoát khỏi nơi này. Và khu vực xung quanh nó đang nhanh chóng sụp đổ. Tôi không chắc điều gì sẽ xảy ra khi toàn bộ khu vực này biết mất, nhưng tôi muốn ở đây để tìm hiểu.

Những bệ aether nhỏ xuất hiện khi tôi bước lên không trung về phía Taci.

Không có nhiều thời gian nữa, nhưng tôi không thể kích hoạt cổng và mạo hiểm để hắn ta vượt qua cùng với tôi.

“Chắc hẳn ngươi đang rất ghét ta vì đã đưa cả hai đến đây,” tôi nói, cho mình một giây để suy nghĩ.

Taci chế giễu, âm thanh như những viên đá vỡ vụn. “Ngươi chẳng hề liên quan gì đến nhiệm vụ hiện tại của ta cả. Mặc dù đây là một cuộc chạm trán thú vị, và việc giết ngươi sẽ xoá bỏ nỗi nhục nhã khi đã phải huấn luyện cùng với ngươi hồi đó, nhưng ngươi sẽ không thể ngăn cản ta hoàn thành nhiệm vụ mà Chúa tể đã giao cho ta."

"Chắc không?" Tôi nhướng mày nhìn hắn ta, cười nhạt. “Ngươi thậm chí còn không biết mình đang ở đâu hoặc làm cách nào để rời khỏi đây. Giết được ta hay không đi nữa, gia đình và bạn bè của ta đã được an toàn rồi. Còn ngươi, ngươi sẽ bị mắc kẹt ở đây vĩnh viễn, Tachi."

Miệng Taci ngưng cười và cau mày sâu. "Dối trá. Ngươi chỉ đang cố tự cứu bản thân mình, bởi vì ngươi biết rằng ngươi sẽ không bao giờ thắng được ta."

Đến lượt tôi khịt mũi. “Ta thừa nhận một điều, đúng là ta đã tin những lời xàm xí của asura các ngươi, và đã từng thực sự cho rằng các ngươi đúng thật là thần thánh. Nhưng sự thật rõ ràng là ngươi chỉ là một đứa trẻ đang sợ hãi thôi, và tên Chúa tể Indrath chỉ là một kẻ hèn nhát thiển cận”.

Ngọn giáo của Taci vụt sáng, và tôi Bùng Tốc tới đỉnh của một cồn cát gần đó. Ngọn đồi cát tôi đã bỏ lại bị cắt hoàn toàn làm đôi. Ngọn giáo lại lóe sáng, và tôi né tránh, rồi lại liên tục tấn công, mỗi đòn tấn công sẽ chém sâu những gì còn sót lại của khu vực.

Tôi kích hoạt Thần Tốc.

Các giác quan của tôi bừng sáng khi tất cả các con đường aether kết nối mọi điểm với nhau và cháy sáng khắp các giác quan của tôi. Nhưng chúng không ổn định, sụp đổ dọc theo khu vực, các điểm kết nối mờ dần khi tôi ghi nhớ chúng trong đầu.

Nhưng tôi vẫn bước một bước.

Và xuất hiện ngay trước mặt Taci.

Đôi mắt dị thường của hắn ta mở to ngạc nhiên, nhưng hắn ta vẫn kịp đưa ngọn giáo của mình lên để phòng thủ khi một lưỡi kiếm xuất hiện trong tay tôi. Tôi vung về phía hắn ta, dụ hắn ta di chuyển ngọn giáo của mình lên để đón đòn, nhưng rồi để cho lưỡi kiếm tan biến vào giây cuối cùng, rồi dùng lực vung để đâm vào ngực hắn ta.

Ngọn giáo lao xuống, nhưng tôi Thần Tốc ra sau hắn ta. Những chiếc vảy vàng lại chuyển động, dường như đang nhìn theo tôi, bốn mắt đưa hắn có thể nhìn rõ mọi hướng.

Đầu gối của tôi thúc vào lưng dưới của hắn ta, khuỷu tay của tôi đặt xuống cổ của hắn ta và Thần Tốc xuất hiện ngay sau ngọn giáo của hắn ta. Aether tụ tập vào nắm đấm của tôi, bùng nổ dữ dội khi tôi đấm thẳng vào ngay dưới xương sườn hắn.

Nhưng tôi lại xuất hiện bên cạnh Taci, nắm lấy hai cánh tay của hắn và thúc cùi chỏ vào cằm hắn rồi dùng một chân đạp ra phía sau đầu gối hắn. Sử dụng động lực rơi xuống vĩnh viễn của bản thân cùng với đòn đánh và đá thay đổi liên hồi, tôi xoay người trong không khí, tạo ra một lưỡi kiếm aether và vung nó vào cánh tay của hắn ta.

Hai nắm đấm đập vào người tôi cùng một lúc, khiến tôi quay vòng vòng trong không gian này

Một bức tường thẳng đứng hình thành để bắt lấy tôi, và tôi đập vào nó mạnh đến nỗi làm nó nứt vỡ ra.

Tôi giật thót mình tìm Taci. Hắn ta đang nhìn chằm chằm vào phía bên phải của mình, nơi mà cả ba cánh tay của hắn ta đang trôi dạt bên cạnh hắn, thứ duy nhất kết nối với cơ thể hắn ta là những dòng máu trào ra từ các khớp xương và các chi đã bị cắt đứt lìa.

Nhưng trước mặt hắn, tôi thấy những gì còn sót lại của khu vực này. Khung cổng ở trung tâm của hòn đảo chỉ có chiều ngang vài chục mét với cát vàng tràn ra từ các cạnh đang biến thành hạt aether màu tím.

Dùng nền tảng để làm đà, tôi lại bước tiếp, nhắm vào hòn đảo, toàn bộ tâm trí của tôi dồn vào việc chạm tới nó trước khi nó sụp đổ hoàn toàn. Những lời nói của tàn dư tâm trí djinn xuất hiện trong đầu tôi, và aether phản ứng với suy nghĩ của tôi, nó quấn lấy tôi, nâng tôi lên, đẩy tôi tăng tốc tôi phía mục tiêu.

Một cánh tay mạnh mẽ nắm lấy mắt cá chân của tôi, và tôi bị giật lại. Nhìn qua vai, tôi nhận ra Taci đang bám vào tôi ở phía sau, tay còn lại của hắn giữ chặt lấy tôi trong khi tay thứ ba dùng giáo đâm vào tôi. Nó chém vào hông tôi, rồi lại bật ra khỏi lưng tôi, áo giáp của tôi bùng sáng lên vì hấp thụ lực đánh.

Tôi chém vào cổ tay hắn ta, và hắn ta bay về phía sau để khỏi mất thêm chi khác. Quay người lại cổng, tôi lại lao về phía trước, bay qua aether như có cánh.

Hòn đảo thu nhỏ lại trước mắt tôi. Rộng chỉ còn bốn mét, ba mét. Aether lao vào cổ phiếu lưu lõi của tôi, thánh vật La Bàn xuất hiện trong tay tôi. Hai mét. Truyền vào La bàn với cả aether và ý chí của mình, tôi vặn nó thành hai. Một mét đất vẫn còn bên dưới khung cổng, đang ngày càng méo mó khi aether chật vật cố giữ hình dạng của nó.

Tập trung vào La bàn và nơi tôi đã tìm thấy Ellie và Mẹ, tôi di chuyển chậm lại bất chấp mọi suy nghĩ thúc đẩy ép tôi di chuyển nhanh hơn nữa. Ánh sáng màu tím bắt đầu phát sáng trên khung đá sa thạch, soi rõ khung cảnh ở phía bên kia cánh cổng.

Tôi thấy ông Virion quỳ bên cạnh bà Rinia, nước mắt chảy dài trên mặt ông. Mẹ đang cố thi triển thần chú chữa trị lên em gái tôi, đôi mắt bà ấy khô khốc, vẻ mặt cương quyết. Trái tim tôi loạn nhịp khi tôi nhìn vào má Ellie ửng đỏ, lồng ngực phồng lên và xẹp xuống. Con bé vẫn còn sống.

Và ngồi ngay trước cánh cổng là Regis, khuôn mặt chó của cậu ta đầy lo lắng, ngọn lửa trên bờm của đang vẫy vẫy kích động.

Chỉ còn một chút đất ở hai bên cánh cổng khi tôi lao về phía nó.

Một vệt đỏ chém xuyên qua khung cổng. Cánh cổng sa thạch nổ tung ra, và cửa không gian gợn sóng dữ dội, mờ dần và phát ra âm thanh như nhựa đường sôi sục. Tôi lao trúng đống đổ nát. Xung quanh tôi, phần cuối cùng của hòn đảo tan biến, sau đó là cả khung cổng, và cuối cùng là vài mảnh vỏ aether cứng bao bọc vùng này.

Chúng tôi bị mắc kẹt trong thực tại này, một không gian tím vô tận không có gì ngoài hai chúng tôi.

“Ngươi sẽ ở đây với ta, tên hạ đẳng kia.” Taci nói, ba tay còn lại giữ những phần chi bị cắt đứt.

Tôi thấy rằng cặp sừng thụt vào đầu Taci, cơ thể hắn ta dần trở lại hình dạng ban đầu ngay sau đó. Hắn ta trông xanh xao và yếu ớt, thiếu một cánh tay, và có một cái lỗ đẫm máu trên bả vai sáng lấp lánh mana để chữa trị vết thương. Và bằng cách nào đó, hắn vẫn tỏ ra kiêu ngạo đến bực bội.

Hắn ta nở một nụ cười mỉa mai, mắt hắn nhìn sâu vào mắt tôi. "Thế là giờ hai chúng ta sẽ thành hai kẻ bất tử, chiến đấu với nhau vĩnh viễn ở cõi hư vô này nhỉ?"

Tôi lắc đầu, vận aether để đẩy tôi lên bằng với hắn, và nhìn thẳng vào đôi mắt hắn. “Ở đây làm gì có mana đâu nhỉ? Và ngươi đã tiêu tốn tất cả hết mana của mình để duy trì hình dạng đó. Ta không cần phải chiến đấu với ngươi mãi mãi, Taci. Thực tế là ta chẳng cần phải làm gì cả”. Tôi nhìn anh ta từ trên xuống dưới một cách sắc bén. “Không có cách nào để bổ sung mana, cơ thể ngươi sẽ tự hấp thụ chính bản thân ngươi. Ngươi đã chết rồi, và ngươi cũng biết điều đó. "

Thần thái tự tin hống hách của hắn ta tan biến, và ngay lập tức hắn ta trông như là một tên nhóc — một đứa trẻ sợ hãi chưa muốn chết.

Sau đó ngọn giáo lấp lánh màu đỏ tươi xuất hiện, và hắn ta chĩa nó vào lõi của tôi. "Vậy thì ta sẽ không kiềm sức nữa.”

Một nền tảng aether lớn được hình thành bên dưới chúng tôi. Tôi đặt chân lên đó. Nhìn thấy ý định của tôi, Taci cũng làm như vậy, cây giáo của hắn ta giơ xuống và hướng ra bên trái. Tôi vận một lưỡi kiếm ở tay phảis và đặt chân lên nền tảng.

“Vì Chúa tể tối cao Indrath, cầu mong ngài ấy trị vì mãi mãi dưới ánh mặt trời vàng ròng,” Taci tự hào nói.

"Ta mà còn sống thì không có đâu."

Aether tràn ngập đến mọi điểm trong cơ thể tôi, chuẩn bị cho Bùng Tốc. Đôi mắt của Taci nheo lại. Sau đó, tôi bước đi.

Taci không tốc biến đến để đối đầu với tôi. Thay vào đó, hắn ta thủ thế, đôi mắt của hắn ấy theo dõi tôi ngay cả giữa Bùng Tốc, ngọn giáo của hắn di chuyển để chém lấy tôi.

Tôi buông thanh gươm aether của mình ra và kích hoạt Thần Tốc. Không có nhánh aether, và không có thời gian để cảm nhận chúng ngay cả khi có, nhưng không gian xung quanh tôi biến dạng, kéo tôi xuyên qua sự biến dạng, và tôi xuất hiện phía sau Taci, tia sét aetheric siết chặt chân tay tôi.

Triệu hồi lưỡi dao vào tay mình, tôi xoay người lại và chém vào cổ Taci, đập ngay vào vai hắn. Có một tiếng rắc lớn vang lên khi cơ thể hắn ta gập vào trong.

Lưỡi gươm aether, mà tôi đã thả ra ban nãy đã bay qua Taci. Tôi nắm lấy nó trong tay còn lại và cắm nó vào giữa bả vai của hắn. Cơ thể hắn đang quay lại, ngọn giáo quay xung quanh đẩy về phía sau, nhưng nó trượt khỏi ngón tay hắn khi hắn khuỵu xuống, đôi mắt đen nhánh nhìn chằm chằm vào tôi trong tuyệt vọng.

"Ngươi muốn biết ta đã trở thành gì ư?" Tôi hỏi, đưa lưỡi kiếm của mình xuyên qua cổ hắn ta. "Godkiller (Sát Thần) sẽ là cái tên phù hợp đấy." (Darkie: Taci died from cringe)

Taci ho sặc sụa, phun máu ra khắp nơi, rồi gục xuống bất độngs.

Tôi huỷ áo giáp của mình và huỷ nền tảng aether, thả cơ thể của Taci trôi trong khoảng không. Tôi nhìn thi thể lơ lửng trong vài giây cho đến khi mặt Taci quay về hướng tôi và tôi bắt gặp đôi mắt mở to của hắn, vẫn còn ngạc nhiên vì mọi chuyện thành ra thế này.

Rồi tôi quay đi, không chút vui mừng trước cái chết của hắn ta. Dù gì đi chăng nữa, Taci vẫn chỉ là một công cụ của Kezess.

Ngọn giáo màu đỏ thẫm với lưỡi dao có cánh của lơ lửng trong một đám mây mù lung linh khi máu của tôi được tái hấp thu vào bầu khí quyển. Tôi lấy nó và đặt nó vào cổ tự không gian của mình, biết rằng tôi sẽ đợi lúc thích hợp để kiểm tra nó kỹ lưỡng hơn.

Sau đó, tôi lờ đi Taci và vũ khí của hắn, quay mặt khỏi thi thể của hắn để suy nghĩ về khoảng không vô tận xung quanh tôi.

Ngay lập tức, tôi nhận thấy màu sắc của bầu khí quyển ngay nơi cổng thoát hiểm có chút sai lệch, giống như một vết bẩn trên bầu trời tối vậy. Các ather ở đó dao động, lăn tăn như gợn nước.

Tôi lao đến nó, vươn tay ra và để những đầu ngón tay lướt trên bề mặt gợn sóng. Một cảm giác ngứa ran như tĩnh điện chạy dọc cánh tay tôi và làm tôi ngứa răng.

Có thứ gì đó đang buộc nó phải mở ra, giữ nó ở đó cho tôi. Tôi đẩy lòng bàn tay của mình vào sự biến dạng, nhưng nó đẩy ngược lại tôi. Tôi có thể cảm nhận được một kết nối đến từ Dicathen, nhưng bản thân cổng dịch chuyển đã biến mất. Nó giống như... một vết sẹo vậy.

‘—thur. Cái đmm… tốt hơn hết là cậu đừng có mà chết, không thì chính tôi sẽ giết cậu đấy. ”

Một nụ cười mệt mỏi nở trên khuôn mặt tôi khi tôi nghe thấy âm thanh của Regis trong đầu, vang vọng xuyên qua không gian biến dạng.

‘Regis. Ngươi đã giữ cho cổng mở ư. Sao hay vậy?’

Tôi thực sự đã nghe thấy lời chế giễu của cậu ta. "Ừ ừ, tôi ngầu vl, đó là điều hiển cmn nhiên rồi còn hỏi. Mà chi tiết thì không quan trọng, bởi vì" - giọng nói tinh thần của cậu ấy căng thẳng, giống như cậu đang nâng một cái gì đó cực nặng - "Tôi không thể giữ nó mở lâu hơn nữa đâu. Cậu cần-'

Suy nghĩ của Regis vụt tắt, và tôi cảm thấy sự biến dạng dao động mờ đi rõ rệt trước mắt tôi.

Tôi bất giác liên tưởng đến quả trứng óng ánh của Sylvie trong cổ tự không gian của tôi. Nó có cảm giác khá ấm áp, và rung động khi có rất nhiều aether ở đây. Ở đây có dư aether để đưa Sylvie trở lại, tôi biết điều đó. Nhưng mà-

Một cơn hoảng sợ dâng trào trong tôi. Không phải của tôi, mà là của Regis. Cậu ta không thể giữ cánh cổng biến dạng kia lâu hơn nữa.

Tôi siết chặt quả trứng. "Ta sẽ quay lại, ta hứa với con đấy."

Quả trứng quay trở lại cổ tự không gian của tôi khi tôi đứng đối diện cánh cổng biến dạng, với lấy nó bằng cả hai tay, ấn vào nó bằng tất cả sức bình minh, cố gắng nghe tôi nói.

Vài giây trôi qua. Tôi đẩy mạnh hơn, cảm thấy thực tại này như rung chuyển dưới tay mình. Ánh sáng vàng tràn ngập tôi khi kỹ năng Aroa’s Requiem được kích hoạt, những cổ tự sáng vàng chảy xuống cánh tay tôi và vào không gian biến dạng.

Suy nghĩ của Regis đến với tôi dần rõ ràng khi mối liên kết giữa chúng tôi dần được củng cố.

Không một lời nào được truyền tải, mà là một hình ảnh tinh thần về những gì cậu ta đang thấy: hàng chục pháp sư đang cố gắng kéo những người khác khỏi đống đổ nát, hàng chục người khác chỉ nhìn chằm chằm vào Regis, miệng há hốc và nước mắt chảy dài trên khuôn mặt.

Tôi tập trung vào Ellie và mẹ. Tôi nhìn thấy không gian từ tôi đến họ, hình dung ra mạng lưới các con đường aetheric liên kết với nhau.

Tôi kích hoạt Thần Tốc.

Một lớp sương mù thạch anh tím và tia chớp tím lướt nhanh qua tôi. Cốt lõi của tôi chao đảo khi thực tại xoay vòng.

Sau đó chân tôi chạm vào mặt đất vững chắc.

Tôi từ từ mở mắt ra, như vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ dài, sâu thẳm.

Phần lớn cánh cổng đã sụp đổ. Bụi dày đặc trong không khí, nhuốm mùi máu tanh.

Một sự hiện diện ấm áp len lỏi vào lưng tôi và đọng lại gần cốt lõi của tôi. 'Chào mừng trở lại. Cậu tự lo liệu mọi thứ từ đây được mà, đúng không? '

Em gái tôi đang nhìn chằm chằm vào tôi từ mép khung cổng. Khuôn mặt lấm lem máu và bụi của con bé co giật từ cảm xúc này sang cảm xúc khác, sự bối rối dần biến thành một biểu cảm đau đớn và một nỗi buồn xa cách. Tuy nhiên, trên tất, vẫn có một chút biểu cảm hy vọng.

“A-anh trai? Thực sự là anh hả? ”

Tôi cảm thấy biểu cảm của mình dịu lại và cơ thể tôi thư giãn. “Chào, El. Lâu quá rồi nhỉ. "

Nước mắt con bé trào ra khi bé bật dậy và lao vào tôi, ôm tôi vào lòng thật chặt.

Tôi ôm chặt Ellie, nhấc bổng con bé lên. Khi tôi đặt con bé xuống, con bé ngước lên nhìn tôi, má em gái tôi đọng lại hai vệt nước mắt khô. Con bé đã trưởng thành rất nhiều. Đôi mắt nâu hình quả hạnh ấy giờ đây đã có chiều sâu của sự trưởng thành mà tôi chưa hề thấy trước đây, và em ấy gầy và có vóc dáng của vận động viên điền kinh, giống như cha tôi thời trẻ.

Ellie cau mày và xoa một lọn tóc nhạt màu của tôi.

Sau đó con bé đấm vào tay tôi hết sức có thể. "Em cứ tưởng anh đã chết!"

Tôi nở một nụ cười ấp úng, tôi lại kéo con bé vào lòng, một tay vỗ nhẹ vào sau đầu em gái tôi. Tôi nhìn sang chỗ mẹ tôi đang đứng. Mặt bà ấy tái mét và run rẩy, mắt mở to, miệng há hốc. Bà ấy có vẻ gầy và yếu, giống như bà ấy đã rất tìu tuỵ và suy sụp suốt những ngày tháng mà tôi biến mất. Nhưng mẹ vẫn luôn là người mẹ xinh đẹp của tôi.

Tôi mỉm cười với bà ấy, giống như cha tôi đã từng. "Chào mẹ. Con đã về rồi.”

Như thể lời nói đó đã cướp đi chút sức lực cuối cùng của mẹ, chân bà khuỵu xuống, hai tay ôm mặt khóc nức nở.

Hàng chục người khác đứng ngồi xung quanh chúng tôi, tất cả đều bụi bặm và bê bết máu. Nhưng mắt tôi nhìn vào Virion, ông ấy chỉ khẽ gật đầu với tôi trước khi nhìn xuống người đang trong vòng tay ông ấy.

Là trưởng lão Rinia, cơ thể bà ấy cứng đờ và rõ ràng là không còn chút sự sống. Bà ấy đã vắt kiệt sức lực cuối cùng của mình để đưa những người này đến đây, nơi tôi có thể bảo vệ họ.

Ánh mắt tôi nhìn lại Ellie đang run rẩy trong vòng tay tôi.

"Anh đã về rồi."